Современные историки абсолютно правы, твердя об алчности, холодной расчетливости, жестокости и порочности Средневековья, но все это вполне уживается с чувствительным романтизмом, благородством и возвышенным чувством куртуазной любви. Признаю, последние эпитеты больше относятся к внешним проявлениям чувств неоперившихся юнцов, только начинающих свой тернистый путь рыцарственности, но и суровые мужи, вполне изведавшие превратностей жизни, тоже не чураются отдаться романтическим чувствам. Вот и я тоже... порой... не чураюсь.
Но покончим с вступлением и попробуем описать случившееся в тронной зале. Гвардия герцога по приказу графа Генгама рассекла беснующуюся толпу придворных на несколько частей, дабы избежать банальной поножовщины. Что, впрочем, не мешало им вовсю парафинить друг друга. Персонажи постарше вместе с дамами кучковались вдоль стен, а герцогиня Маргарита, ее первая статс-дама Антуанетта Меньеле и юная контесса Теодория с интересом наблюдали за действом с тронного возвышения.
— Я первый подошел!!! — вопил худой лопоухий юнец в пуленах с носками, подвязанными золотыми цепочками к торчащим коленкам. — Это бесчестно! Я вызываю Гийома де Летелье!..
За его спиной потрясала кулаками группа поддержки, всячески понося род Летелье.
— Нет, я первый! Да я тебе!.. — Оный Гийом де Летелье, могучий патлатый бутуз тоже весьма юного возраста, в окружении своих сторонников рвался обрезать уши Аннибалу де Кевр, тому самому лопоухому парню, попутно всячески насмехаясь над его родом. — Изрублю!..
Ну а третью сторону, самую многочисленную и возрастную, возглавлял граф де Вертю, барон д’Авогур, герцогский бастард. Он вел себя более сдержанно и, надо сказать, гораздо увереннее. Оно и понятно. Как я уже успел убедиться, парень с умом дружит.
Сначала и не понял, что случилось, но Луиджи и Пьетро быстро меня просветили, сообщив, что к этому бедламу в некой степени приложила свою ручку новоиспеченная контесса Теодория. Ну и сами близнецы. М-дя...
А общем, дело обстояло таким образом. Луиджи и Пьетро по своему почину быстро запустили в массы жалостливую историю похищения, раскрасив ее мужеством самой Феодоры, героически отринувшей предложение злого султана предать христианство в обмен на злато и прелести жизни в гареме. Придворные расчувствовались, а некоторые юные оболтусы мгновенно возжелали отправиться мстить сарацинам за юную контессу, попутно признав ее своей Прекрасной Дамой. Но вот тут произошел затык. Оболтусов много — а дама, сами понимаете, всего одна. И опять же дама не пожелала сама определяться с соискателями, одинаково ровно одаривая всех благосклонными взглядами. Но тут, как я подозреваю, Федька просто не поняла, что от нее хотят. Или поняла... Но уже неважно. Соискатели все равно едва не передрались. И, возможно, еще передерутся.
Я глянул на виновницу торжества. Никакого испуга и сожаления на ее мордашке не просматривалось. Совсем наоборот, она вполне себя уверенно чувствовала рядом с дюшесой и первой статс-дамой. Охренеть и не встать. Рязанская девчонка, пусть даже и боярышня, а ведет себя как... как...
Словом, на этом походы в свет для тебя закончились, милочка. В замок, под строгий присмотр Лилит. Пока не пообтешешься. Ты смотри, как быстро освоилась… Так, ну где там дюк?.. а то скоро тут форменное побоище начнется. Ага, идет...
С появлением Франциска все притихли. Дюк выслушал объяснения представителей сторон, на мгновение задумался, а потом, чеканя слова, заявил:
— Считаю сию причину уважительной для соперничества, ибо контесса Теодория воистину являет собой пример христианской добродетели и чистой красоты. Но... — герцог сделал внушительную паузу, — дети мои, сей случай не достоин банальной свары, а достоин проявления рыцарственной доблести на честном соревновании! Посему, на третий день от сегодняшнего, назначаю турнир в честь контессы Теодории, по итогам которого Господь выявит сильнейшего и самого достойного, для провозглашения своей Прекрасной Дамой нашей гостьи. Она же, в свою очередь, по собственному усмотрению отринет или примет сие предложение. Прошу стороны обсудить условия с контом Генгамом, который назначается маршалом турнира.
Дикий одобрительный рев в очередной раз сотряс древние стены. Верещали даже дамы, довольные предстоящим зрелищем. Жена и официальная любовница дюка просто пожирали его влюбленными взглядами. Триумф, да и только. Справедливость и мудрость государя — в действии.
— И чего они приговорили? — с интересом шепнула мне Дорка. — На кулачках биться будут, али как? Если что, я за того носатенького и голенастенького. Ну-у... за того, что к нам заходил. Как там его звали? Фриц, что ле?
— Ага... на кулачках. Ты хоть поняла, из-за чего весь сыр-бор?
— А как жа!.. — хихикнула девчонка. — За меня биться будут. У нас дома тоже такое бывает. А я потом рушничком самого-самого награжу.
— Вот же... — Я не договорил, потому что дюк решил окончательно оформить свой триумф.
Персеваны дунули в фанфары, гербовый король двинул посохом в пол, после чего, торжественно и мрачно, в ознаменование чудесного спасения из лап грязных сарацин контессы Теодории, дюк дал обет присоединиться к ближайшему крестовому походу.
М-да... тут уже и я не удержался от рукоплескания. Голова, ёптыть! Какой, на хрен, крестовый поход? И заметьте, дюк обещал не организовать поход, а присоединиться к оному. А с походами у европейского рыцарства что-то в последнее время не складывается. Нет, разговоров, конечно, много, но до дела не доходит. К кому тогда присоединяться?.. Красавчик, одним словом. Уважаю.
После того как обет занесли в анналы дворцовых хроник и отгремели рукоплескания, начались танцы. Я уже сам себя не чувствовал от усталости и едва не терял сознание от боли, но пришлось терпеть. Ибо довелось разделить платок в кароле с самой Антуанеттой де Меньеле.
И едва завершив первую фигуру танца, я уже начал понимать, что в ней нашел Франциск.
Навскидку возрастом лет сорока, первая статс-дама умудрилась сохранить фигуру, что довольно удивительно для этого времени. Высокий лоб, умные глаза, точеные губы — кавалерственная дама Антуанетта была реально красива. Но не это главное — женщина просто источала шарм: тот шарм, который заставляет мужские сердца биться как турецкие барабаны. Я его почувствовал на себе, и даже несмотря на свое плачевное состояние, реально ощущал притягательность этой женщины.
Некоторое время мы молчали, Антуанетта слегка улыбалась кончиками губ, а я просто смотрел на нее, не желая первым заводить разговор, ибо понимал, что оказался рядом с ней не случайно.
Я уже начинал подумывать, что беседа у нас не состоится, как статс-дама произнесла первую фразу.
— Конт, хотите несколько бесплатных советов? — очень спокойно поинтересовалась она.
— Хочу, — охотно ответил я и намекнул: — Даже платных.
— Это не я сказала, — хитро улыбнулась Антуанетта. — Но для начала, ответьте мне: доставить это милое создание к ней домой… как там ее страну называют?..
— Тартария, ваша милость.
— Да, в эту самую Тартарию, у вас, конечно же, не получится. Не так ли?
— Такая возможность маловероятна, но исключать ее все же не стоит... — как можно неопределеннее ответил я.
— Значит, вам придется устраивать девочку здесь. Позвольте поинтересоваться — а какие чувства вы испытываете к ней? — Антуанетта проницательно заглянула мне в глаза.
— Исключительно отцовские. — Я прислушался к себе и добавил: — Именно так, и никак иначе.
— Верю. Вы достаточно умны, чтобы не размениваться. Тогда ловите первый совет... — хищно улыбнулась дама де Меньеле и совершила изящный пируэт, на мгновение показав мне свои парчовые туфельки. — Немедленно, то есть завтра, оформите по всем правилам опекунство над ней. Тем самым предупредите грязные разговоры. Причем желательно, чтобы сие опекунство вложила вам в руки мать наша церковь. Я могу поговорить с его высокопреосвященством.
Молча поклонился ей, благо фигура танца позволяла это сделать. Вот же моя голова стоеросовая, мог бы и сам задуматься. А теперь придется благодарить. Впрочем, не жалко.
Антуанетта серьезно кивнула мне и продолжила:
— Далее, необходимо составить и зарегистрировать у нашего гербового короля герб девушки, причем надо будет, чтобы его засвидетельствовал сам дюк Франциск. Думаю, вам он не откажет.
Еще один поклон выразил ей мою признательность и восхищение.
— И самое главное, — лицо Антуанетты стало жестким и строгим, — необходимо заново окрестить малышку. Я понимаю, она христианка, но, к сожалению, не католичка. Совершив сие действие, вы сможете рассчитывать на отличные партии для нее. — Статс-дама прищурилась и повторила: — Действительно отличные.
Вот тут я приуныл. Даже не знаю, как среагирует на это Дорка. Впрочем, попытка не пытка. Истинная вера не соборе, а в душе. Но это я так думаю, не она. Для людей этого времени вера не пустое слово, ради нее они и на эшафот идут.
— И последнее: было бы желательно, чтобы послезавтра ваша подопечная выбрала именно графа де Вертю.
— Баронесса, можете считать, что она его уже выбрала, — с легкой душой пообещал я. Это как раз самая легкая задача.
На этом наш разговор окончился, после танца Антуанетта присоединилась к герцогине и больше ко мне не подходила. А уже под конец вечера от нее примчался паж, который сообщил, что графу де Граве уже можно общаться по известному ему вопросу с епископом Жаком д'Эспине-Дюресталем и гербовым королем.
И поковылял обратно.
На мой вопрос о гербе, Феодора ничтоже сумняшеся завила, что родовым гербом ее семьи являются две противоположно направленные золотые стрелы на красном поле, чем сильно меня удивила, ибо я подозревал, что такой ерундой средневековые русские бояре себя не утруждают. Мэтр Амери, гербовый король, почесал свинцовым стилом у себя в затылке, а затем, сам лично, уверенно начертал герб и, после получения пяти экю, горячо уверил, что соответствующе оформленный документ можно будет забрать уже завтра.
А вот с епископом вышел затык — он наотрез отказался утверждать обряд опекунства до крещения Феодоры в католическую веру. Правда, потом сам же подсказал выход, дав согласие оформить меня ее духовным наставником.
А в завершение вечера, Феодора опять выкинула фортель. Ну как фортель... она пожелала спеть для честного собрания, причем умудрилась донести эту идею жестами дюшесе. Я в очередной раз приготовился к конфузу...
Федька отобрала у лабуха какой-то инструмент, смахивающий на трехструнную арфу, стала в уголочек и, потупив глазки, аккомпанируя сама себе, заголосила какую-то жалейку про несчастную обманутую невесту. Пела так проникновенно и жалобно, что я сам чуть не прослезился. Когда она закончила, глаза придворных разом обратились на меня. Вот же...
— Гм... ее сиятельство контесса Теодория, спела... гм... это песня о молодом кабальеро, отправившегося на войну с сарацинами, где он совершил много подвигов, покрыл себя славой и погиб в неравной схватке. Его ждала невеста, ждала, ждала, так и не дождалась. Тогда она взобралась на башню замка, стоящего на берегу, сбросила одежду и кинулась в бурное море. И сия пучина поглотила ее в один момент. В общем, все умерли...
За этим опять последовал совершеннейший триумф. Вот же стрекоза...
Домой, плюнув на гордость, возвращался в портшезе, ибо на Циклопа просто не смог влезть. Камиза прилипла к телу от открывшегося кровотечения, действительность воспринимал какими-то урывками. Но все равно был доволен и отменил собственное обещание выпороть Феодору. У нее появились совершенно другие перспективы. Грандиозные, надо сказать.
Почему? Да потому что самым популярным ко мне вопросом, был вопрос: а на какое приданое за контессой Теодорией можно рассчитывать?..
— Какое-какое... не меньше десяти тысяч. Золотых экю, конечно...
— Чево говоришь, дядь Вань? — зыркнула на меня глазенками девушка.
— Ничего, Федюнька... ничего... нас ждут великие дела... дела...
— Ага... эй-эй, дядь Вань... да он сомлел, кажись... Кудрявый, живей воды давай! Воды говорю, нерусь окаянная...
— Отставить, все нормально! — рыкнул я, приходя в себя. — Я тебе не институтка какая...
— Ой... дядь Вань, а кто такая «институтка»?
— О, господи... — невольно вздохнул я. — Много будешь знать — скоро состаришься. Все, я тихонечко полежу, закрыв глаза, а ты тут панику не разводи...
Так и добрались.
Едва дождавшись конца перевязки, я вырубился.
А утром стало понятно, что вчера мне явно не стоило так резвиться. Раны на спине подсохли, но дырка под мышкой сильно воспалилась. Но, слава богу, нагноение не началось, температура тоже вроде не поднялась. А если и поднялась, то ненамного. А вскоре ко мне присоединился еще один такой же инвалид — это привезли Логана со случки. На возке привезли — скотт, как и я, переоценил свои силы. Так и лежали, глотая чертовски горький отвар и подшучивая друг над другом. Но долго разлеживаться было некогда; я оделся, попытался преодолеть на пути в конюшню заслон из Бельведера, Феодоры и близнецов, не преодолел и, матерясь от злости, полез в портшез. Никуда не денешься, придется позориться — дел до хрена и больше. Неотложных дел.
Для начала забрал составленное по всей форме гербовое свидетельство контессы Теодории. После чего прямым ходом отправился в канцелярию дюка, где получил несколько шикарно оформленных грамот, согласно которым контесса Теодория вручала свою судьбу в руки его высочества герцога Франциска Бретонского, а герцог, своим специальным указом, перепоручал опеку над оной Теодорией графу де Граве, с правами законного родителя. Полиняв на несколько экю для начальника канцелярии, двинул в городскую резиденцию епископа, уже для получения прав на духовное наставничество. Но вот в данном случае пришлось выдержать настоящий бой с Феодорой.
— Ты это чего измыслил, дядь Вань? — Девушка забилась в угол портшеза и стала напоминать разъяренную ласку. — Веры своей не предам, хоть режь меня!
— А кто тебя заставляет? — Я устало откинулся на подушку.
— А куда везешь меня?.. — в голосе Феодоры послышались плаксивые нотки.
— В церковь. К батюшке.
— Зачем?
— Пообщаться.
— Зачем, дядь Ва-а-ань?! — Феодора решила, что настало время прибегнуть к самому верному женскому оружию — слезам.
— Так надо. Он будет спрашивать, а ты делай то, что я тебе подсказывать буду. Кивать, в основном.
— А если...
— Нет, перекрещивать он тебя не будет. Сама понимаешь, это дело не такое быстрое. Да и я не дам. Ты мне веришь, черт подери? — Я был уже на грани. Тут пошевельнуться больно, голова трещит, еще и эта пигалица кочевряжится. Мученица, блин...
— Не поминай нечистого всуе… — быстро пробормотала Феодора и наморщила лоб в раздумье. — Верю я тебе, дядь Вань. Даже тятьке своему особо не доверяла, а тебе верю. Но ты смотри...
— Смотрю, еще как смотрю. Все, угомонись. Голова и так раскалывается.
— Угу...
— Федула губы надула...
— Я не Федула, а Феодора...
— То-то же...
Честно говоря, я сам был на нервах, побаивался этой встречи, потому что епископ, как и все католические священники такого ранга, мало походил на идиота. Но как-то обошлось. Переход в католическую веру не свершается одномоментно — он подразумевает вначале долгий катехуменат, подготовку к таинству, во время которой кандидату разъясняются догматы веры, порядок церковной жизни и прочие положения. К кандидату прикрепляется духовный наставник, обычно священник, но в данном случае, раскопав какие-то древние законы, едва ли не времен зарождения христианства, оным наставником оформили меня.
Пришлось попотеть, когда епископ взялся задавать вопросы Феодоре, но девчонка справилась образцово-показательно, кивая по моей подсказке и даже поцеловала распятие и Евангелие. В итоге все закончилось благополучно, и я получил заветную грамоту; правда, опять пришлось раскошелится на немалую сумму.
В это время Луиджи и Пьетро, как и мы, гоняли по городу туда-сюда, выполняя другие дела, надо сказать, тоже немаловажные. Грядущий турнир, мать его. Признаюсь, повидал я их уже немало, но ни в одном не участвовал — всегда отмазывался обетом. Почему? Да потому что считаю сию забаву в высшей степени дурной. Ну и еще по одной причине — владеть турнирным копьем учатся с детства — а я, сами понимаете, сего сомнительного удовольствия был лишен. Нет, конечно, базового уровня достиг, но не больше. Поэтому не хочу конфузиться. Мечом или палицей могу поработать на загляденье, но тоже не буду, исходя из первой вышеуказанной причины.