Со дня на день мы ожидали возвращения Дагона. Гуда ждала их с особым нетерпением в предвкушении свадьбы, я прекрасно её понимала, но когда воинственная девушка начинала рассказывать мне, как будет весело справить сразу две свадьбы её с Урбаном и мою с Эйриком, хотелось куда-то убежать и спрятаться. Я не могла признаться ей, что собиралась отказать её брату. Я понимала, что не люблю Эйрика и не хотела его обманывать.
В один из дождливых дней прибыл корабль Урбана. Гуда была вне себя от счастья. Урбан сообщил, что приплыл только по тому, что к нему прислали сокола с сообщением, что завтра нам следует ожидать Дагона, и он хотел нас предупредить, чтобы мы оказали достойный прием своему вождю. Но я-то понимала, что ему просто не терпелось снова увидеть Гуду. Я видела, как эти двое смотрели друг другу в глаза, и сколько любви было в этом взгляде. У меня не было ничего подобного к Эйрику. Да, он нравился мне, но не более.
К вечеру на море начался сильный шторм. Корабли Урбана его люди вытащили на берег. Увидев огромные волны, с шумом разбивающиеся о скалы, я невольно вспомнила тот шторм, когда плыла сюда, как Эйрик заботился обо мне, и почувствовала, как меня охватывает раскаянье. Так не хотелось причинять ему боль. Но обмануть было бы более жестоко.
Гуда переживала за брата, но беспочвенно. К утру море утихло, и вдали показались паруса. Люди вышли встречать своих родных, и в этот раз я была среди них. Гуда встречала братьев под руку с Урбаном. Мужчины обнялись, приветствуя друг друга. Потом Эйрик увидел меня и так лучезарно улыбнулся, что я не могла не ответить на эту улыбку. Он подбежал ко мне, подхватил на руки и закружил.
— Я так скучал, Руд! — проговорил он и крепко поцеловал меня прямо на глазах у всех под веселое улюлюканье воинов. Я почувствовала, как краска заливает мое лицо и вырвалась из рук Эйрика.
— Она стесняется, глупый, — смеясь, объяснила ему сестра.
Эйрик обнял меня за талию.
— Я привез тебе много красивых подарков, — сказал он нежно глядя на меня. Я отвела взгляд и тут увидела Дагона. Он смотрел на нас с Эйриком. А рядом с ним стояла молодая девушка лет шестнадцати, ослепительной красоты. Невысокая, с густыми черными косами, спадавшими ей на грудь, тоненькая, как травинка. Одетая в богатую лисью шубу и буквально завешанная золотыми украшениями. Эйрик обернулся и, увидев, куда я смотрю, только усмехнулся.
— Дагон купил себе рабыню, — объяснил он мне и увлек за собой в дом, — И буквально не расстается с ней.
Я перевела дыхание. Вот как…подумалось мне, у него теперь есть женщина. Вот так и меня он привез сюда, только вот рабыней меня здесь не называли.
Сердце сдавила непонятная боль. Я едва слушала Эйрика, не заметив, как оказалась в доме за столом у него на коленях, как нам подали еду, которую Гуда велела наготовить к приезду братьев. Эйрик рассказывал мне о жарких странах, где он побывал, о теплом море, темнокожих людях. О том, какие прекрасные подарки он мне привез, платья, ткани, дорогие украшения, а я ничего не слышала. Я сидела, уткнувшись в его плечо, чтобы не видеть, как в зал войдет Дагон, в сопровождении этой девушки, как обнимет её… Мне было больно. Я догадывалась, что происходит со мной, но признаться в этом не могла.
— Не позорься, — сказала я сама себе, — Возьми себя в руки, покажи, что тебе все равно. Он не должен догадаться, никто не должен увидеть, что тебе сейчас плохо.
С силой заставив себя улыбнутся, я подняла глаза и посмотрела на Эйрика. Он был такой счастливый, такой прекрасный. Я не хотела омрачать ему день приезда.
— Я так рада, что вернулся целый и невредимый! — честно призналась я и обхватила руками его за шею.
— Я же обещал, — ответил он, — Я вернулся невредимый только потому, что ты меня ждала. Я знал это и не мог подвести тебя.
Возле нас присела Гуда. Глаза её сияли, она была счастлива.
— Только что Дагон дал окончательное согласие на нашу свадьбу с Урбаном! — прошептала она, — Эйрик, я так хочу, чтобы наши свадьбы, твоя и моя состоялись в один день. Это будет так прекрасно.
— А это идея! — подхватил её брат и посмотрел на меня, — Ты согласна?
Я пожала плечами.
— Тогда я спрошу у Дагона, — радостно вскрикнула девушка и бросилась к брату. Дагон уже сидел во главе стола. По левую руку расположился его приближенный советник и один из лучших бойцов — Эйнон, место по правую, пока не было рядом Эйрика, заняла его рабыня. Я удивилась тому, что он посадил её рядом, так не было принято, но потом поняла, что просто…ревную. Осознание этого словно ножом резануло в груди.
Я услышала, как заговорила с Дагоном Гуда. Он молча выслушал её, затем посмотрел на нас с Эйриком и, отрицательно покачав головой, что-то ответил девушке, чем, очевидно расстроил её. Я старательно отводила глаза, стараясь не смотреть на вождя, но словно нехотя мой я взгляд соскользнул с возмущенно Гуды и встретился с его спокойным взором. Пристально посмотрев на меня, он равнодушно отвернулся. Обиженная Гуда отошла от него и направилась к жениху. Дальше мне было не интересно, я уже и так поняла, что вождь ей отказал. У меня мелькнула мысль, что он даже попытается отговорить брата жениться на мне, нищей служанке, без роду и племени, но в данном случае, я даже была бы рада такому стечению обстоятельств. Единственное, что сейчас пугало меня — это возможность вернутся из положения свободного человека к статусу рабыни.
— Тут скучно, — сказал мне Эйрик, — Пойдем, прогуляемся во двор?!
Он подал мне руку, и я с радостью согласилась, стремясь быстрее покинуть зал, чтобы ничего и никого не видеть.
Во дворе никого не было. Моросил мелкий, прохладный дождь. Эйрик накинул мне на плечи плащ из выделанной кожи и обнял за плечи. Мы гуляли довольно долго и он рассказал мне, как сильно скучал без меня, как торопился скорее домой, зная, что теперь его там ждет невеста. Он грел своим дыханием мои ладони и бережно целовал меня в губы. С ним я постепенно расслабилась, все ненужные мысли ушли прочь, я загнала их в глубину моего сознания. В голове мелькнула безумная мысль — согласится на брак с Эриком. Он заслуживал быть любимым и умел любить. Но мне не хотелось принимать решение сгоряча. Все-таки, я не любила его, по крайней мере так, как он того заслуживал. Наконец, заметив, что я начинаю замерзать, он спохватился и отвел меня обратно в дом, прямо к двери моей спальни.
— Я велел занести подарки тебе в комнату, — сказал он, — Надеюсь, они тебе понравятся.
— Несомненно, — ответила я.
— Спокойной ночи, — произнес Эйрик и легко поцеловал меня.
— И тебе, — я погладила его по щеке и закрыла за собой дверь. Едва стихли его шаги, как я упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Неожиданно, радом чиркнул кремень и кто-то зажег лампу.
— Долго же вы гуляли, — произнес Алкей, — Тут тебе рабы принесли два набитых сундука всекой всячены. Жених задаривает?
Я подняла голову и кивнула, радуясь тому, что не расплакалась на глазах у лекаря. А то потом объясняй ему, что да почему.
— Любовницу Дагона видела? — спросил Алкей.
— Ещё бы, — зло подумала я, а вслух только ответила, — Да.
— Ничего странного не заметила в ней? — настойчиво проговорил старик.
— Красивая, — сказала я.
— Ну, то, что красивая, это да, — согласился Алкей, — И что, больше ничего не увидела?
Я отрицательно покачала головой. Что он пытался мне этим сказать? Девушка, как девушка! Я была сильно расстроена и хотела только одного, заснуть и забыть все произошедшее.
— Охо-хой, — печально вздохнул старик и задул в лампе огонь. Комната погрузилась во тьму, я с ногами забралась под одеяло и к своему удивлению заплакала.
— Спи, глупенькая, — сказал Алкей. — Сон, он лучший лекарь… И не плач понапрасну.
Я уткнулась в подушку и закрыла глаза. Через некоторое время, я уснула.
Ранним утром ко мне ворвалась Гуда. Она с размахом уселась на мою кровать и начала теребить меня. Я старательно делала вид, что все ещё сплю, а на самом деле просто не хотела вылезать из-под теплого одеяла.
— Вставай, соня, — почти в самое ухо прокричала мне подруга, — У нас на утро была запланирована тренировка, или ты не помнишь? Приезд братьев нас от этого не освобождает.
Она с удвоенной энергией принялась меня теребить, и я была вынуждена сдаться.
— Отстань, — пробурчала я, — Сейчас оденусь и приду.
— Хорошо, — быстро согласилась Гуда, — Только смотри, обманешь, пришлю за тобой Эйрика! Уж он-то быстро тебя поднимет на ноги.
Она ушла. Я выбралась с кровати, наспех оделась, умелась и заплела волосы в одну толстую косу, закрепила её на голове в тяжелый узел, затем прихватила свой тренировочный деревянный меч и поспешила во двор, зная, что если промедлю, Гуда будет свирепствовать. Девушка уже ждала меня в окружении детворы.
— Ну, наконец-то! — произнесла Гуда и взмахнула мечом.
Я встала напротив неё и подняла меч. Внезапно, детвора с веселым визгом разбежалась в стороны. И тут, к своему ужасу я увидела, как к нам направляется Дагон. За ним следовал Урбан и еще несколько из приближенных вождя. Малышня перебралась через ограду, окружавшую нашу импровизированную арену, и повисла на ней, предчувствуя что-то интересное.
Дагон подошел к ограде и легким прыжком перемахнул через неё. Поравнявшись с Гудой, он уверенным жестом забрал у неё деревянный меч, взамен бросив ей на руки свой тяжелый плащ, отороченный горностаем.
— Сейчас посмотрим, чему ты её обучила за время моего отсутствия, — с усмешкой сказал он и встал против меня. Гуда отошла назад и перелезла к Урбану.
Я посмотрела в глаза Дагону. В них плясали смешинки. Это взбесило меня.
— Ну, давай, дева-воительница, — сказал громко он, — Покажи, чему научилась.
Я крепче сжала руками рукоять меча и с громким криком, показавшимся мне очень устрашающим, бросилась на противника. Злость, обида и ревность предали мне сил и храбрости противостоять полубогу.
Первую мою атаку он отклонил с завидной легкостью, просто проворно поднырнув под мой меч, и резво вскочив, легко шлепнул мне плашмя ниже спины, что вызвало хохот у наблюдавших за нашим поединком.
— Издевается, — мелькнула злобная мысль в моей голове. Я обернулась к нему и сделала обманный выпад, но и на него он не повелся.
— И это все, что ты можешь? — смеясь, сказал он.
Не знаю, может во мне взыграла гордость, может обида, но что-то изменилось в моей тактике боя, словно кто-то извне стал подсказывать мне, как двигаться, куда ударять мечом, когда вовремя отпрыгнуть, или отклонится в сторону. Дагон был невероятно искусным бойцом. Я понимала, что он бьётся со мной вполсилы и это ещё больше разъярило меня. Я усилила атаки, стала внимательнее следить за его движениями. Внезапно я поняла, что вокруг царит необычайная тишина, и все, Гуда, Урбан и остальные смотрят на нас неотрывно, словно боятся пропустить что-то важное. Я заметила, что вождь стал тяжелее дышать, что его рубаха пропиталась потом. И поняла, что заставила его биться по-настоящему. Он уже не играл на публику с маленькой девочкой, желая то ли проучить её, то ли высмеять, а сражался как с одним из своих воинов.
Мы кружили друг напротив друга. Дагон зловеще улыбался и неотрывно смотрел мне в лицо и вдруг сделал резкий выпад в мою сторону, я хотела было развернуться, но внезапно поняла, что это движение было обманным, и рванула в противоположную сторону. Вовремя. Ещё доля секунды и он рубанул бы меня по ребрам. Меч хоть и деревянный, но мало бы мне не показалось. Отразив удар, я прошмыгнула у вождя под рукой и, оказавшись за его спиной, с силой ударила его ногой по голени. Он судорожно охнул, не ожидая от меня такой прыти, и упал на колено. Я злорадно улыбнулась и едва не запрыгала от счастья, словно маленькая девочка, радуясь удачному удару.
— Ах, ты, — проговорил он зловеще.
Я засмеялась внутренне злорадствуя. Он не рассчитывал, что я имею хоть какие-то минимальные навыки и не дрался, а играл со мной, как кошка с мышкой, заставляя выдохнуться и сдаться, но у мышки тоже есть, хоть и маленькие, но зубки. Дагон встал.
— Ладно, сдаюсь, — вдруг сказал он и, опустив меч, приблизился ко мне.
— Что? — удивилась я, тяжело дыша.
И тут он резко прыгнул на меня и подсек мне колени. Не ожидая такого подлого удара, я упала на землю, выронив из рук меч. В мгновение ока Дагон оказался верхом на мне. Заточенный лезвие деревянного оружия оказалось прямо у моего горла.
— Ты — труп, — сказал он, констатируя факт.
— Так не честно, — я взбрыкнула ногами, в тщетной попытке освободится, но он только сильнее сжал ноги, не давая мне малейшего шанса вырваться.
— А ты думаешь, в бою все думают о чести? — хрипло спросил он, его глаза больше не смеялись, глядя на меня излишне спокойно, — Это будет тебе уроком.
Он медленно встал и подал мне руку. Я отвернулась и, проигнорировав его, поднялась на ноги, отряхивая штаны. Малышня, висевшая на ограде, радостно завопила, выражая свое удовольствие от увиденного.
Дагон подошел к Гуде и, взяв из её рук свой плащ, тихо сказал:
— Ты хорошо обучила её. Я доволен.
Гуда подбежала ко мне. Её глаза восхищенно горели.
— Ты такая умница, Руд! Я не ожидала, что ты дашь Дагону такой отпор.
— Я сама не ожидала, — ответила я, переводя дыхание и глядя вслед уходящему вождю.
— Жаль, что Эйрик этого не видел, — произнесла девушка.
— Только не проси меня всё это повторить, — засмеялась я, — И знаешь, Гуда, наверное, с меня сегодня хватит этих тренировок.
Она засмеялась вместе со мной.
— Конечно, — сказала она, — Имеешь полное право!
Вечером на пиру, Дагон объявил о скорой свадьбе Урбана и Гуды. Присутствующие за столами завопили и застучали чашами, выражая свою радость от хорошей новости. Урбана здесь уважали и любили за честность и благородство, поэтому все были довольны таким союзом. Мы с Эйриком сидели по-левую руку от вождя, по-правую, как всегда, восседал Эйнон. За спиной Дагона стояла его красавица-рабыня. Её тонкие пальчики лежали у него на спине, и время от времени она перебирала темные пряди его волос. Я старалась не замечать этого и вообще поменьше смотреть в их сторону.
Решив сделать Эйрику приятное, я надела одно из подаренных им платьев, зеленое, как весенняя трава. Он заметил это и одобрительно улыбнулся.
Дагон говорил с Урбаном о предстоящей свадьбе, а Гуда склонилась ко мне и начала рассказывать, как вчера рассердился вождь на её просьбу о двойной свадьбе и напрочь отказал сестре.
— Твоя свадьба пройдет отдельно, Эйрика — отдельно, так он и сказал, — передала мне его слова Гуда.
— Может это и к лучшему, — попыталась утешить я подругу.
— В любом случае, ничего уже не изменить, — сказала она и внезапно улыбнулась.
— Ты что? — удивилась я.
— Да, просто вспомнила, как ты сегодня заставила попотеть моего бессмертного братца.
Она заставила меня рассказать Эйрику о случившемся. А когда я отказалась, сделала это сама, причем в таких красках, что я сидела, краснея за то, что впрочем, было правдой. Возможно, со стороны наш бой выглядел именно так, спорить не хотелось, поэтому я молча слушала её рассказ и ощущала на себе восхищенный взгляд Эйрика.
— Не думаю, что продержалась бы даже минуту против Дагона, если бы он бился в полную силу, — сказала я Эйрику, когда Гуда закончила свой рассказ.
— Возможно! — согласился он, — Но, поверь мне, даже минуту выстоять против брата — это нечто. Он лучший воин, которого я когда-либо видел. Десятки лет тренировок, множество битв закалили его, сделали лучшим из нас. Все-таки, он сын бога войны!
Подошла рабыня и подлила в мою чашу вина. Я пригубила его и посмотрела на Дагона. Он обнимал сидевшую у него на коленях рабыню, она улыбалась ему и что-то шептала на ухо.
— Где Дагон купил эту девушку? — спросила я у Эйрика.
— Мы уже плыли домой, когда остановились у небольшого торгового городка, — рассказал он, — Кстати, там я купил тебе это платье. Так вот, мы проходили мимо помоста, на котором шли торги и как раз продавали эту девушку. Дагон едва увидел её, как тотчас приказал купить за любые деньги. Давно я не видел, чтобы он так откровенно заинтересовался женщиной. Но, откровенно говоря, она очень красива, не так как ты, но все-таки хороша. На мой взгляд, правда, кожа у неё очень смуглая…