- Нож верни.
Получив свою вещь, Кай”лин принялась нарезать батон колбасы. Кружочки выходили ровные - эльфийка тщательно вымеряла, прежде чем отсечь. Потом таким же образом королева разделила хлеб и лесные помидоры.
- Прошу.
Эрмину страстно хотелось отпустить какую-нибудь колкость по поводу становления девушки на путь истинный. Но он слыл охотником мудрым и хладнокровным, потому смолчал. Поблагодарив за угощение (хотя, не стоило - паек же теперь общий) спутники сели кругом и приступили к трапезе.
Кай”лин постоянно вертела головой, якобы рассматривая достопримечательности (серые стены и развалившиеся ворота), дабы не встречаться взглядами с дроу. Когда же это случалось, девушка краснела, начинала кашлять и снова отворачивалась. Эрмину такое поведение доставляло небывалое удовольствие, но продолжать нравоучения он не собирался. Интуиция подсказывала, что этот поход изменит многих из здесь присутствующих.
- А ты можешь узнать у своего… покровителя, какие существа водятся в городе? - спросила Аня.
- Он говорит, мы все увидим сами.
- Переживает, что струсим? - фыркнула эльфийка. - Я такого повидала в странствиях, что уже ничему не удивлюсь.
- А где ты путешествовала? - продолжала допрос рыжая.
- Ну, - Кай”лин посмотрела на серое небо. - Была в Эленоре, Зан-Чине, Шахтинске… Да много где, в общем-то.
- Но проездом, - подытожил Эрмин.
Королева отвела взгляд.
- Ты перечислила три столицы. Людская, орочья и гномья. Ты бывала в действительно опасных местах? Или видела мир в окно кареты? Пустошь, Фронтир, Упавшая скала, Северный разлом, Побережье теней? Что тебе ведомо об этих местах?
Кай”лин молчала.
- О, боги! - Эрмин закрыл лицо ладонями и лег на спину. Сквозь пальцы виднелись мрачные тучи, готовые разразиться снегом в любую минуту.
- Меня с детства тошнит от разукрашенных стен, - прошептала эльфийка. - Я мечтала пойти по стопам Армагена - сбежать куда-нибудь, только бы избавиться от постоянной опеки. Это удалось только после смерти короля, и то благодаря великодушию Артрана.
- Ты имеешь в виду его жажду власти?
- Я не хочу говорить дурного об этом эльфе. Да, он любит командовать, но понял просьбу и потакал моему желанию. Естественно, никто не позволил мне отправиться в настоящее странствие. С опасностями, приключениями и битвами. Но посольства я посетила, пожалуй, все, какие имелись. Да, я не бравая героиня, а избалованная девка. Можешь ткнуть пальцем и посмеяться.
Эрмину не хотелось смеяться. Хотелось плакать. А еще - отвести этих дамочек обратно в Дэльвиндэйль. И сделать все самому. Но времени на походы туда-сюда нет, смерть ждать не станет.
- Кай”лин.
Девушка вздрогнула и впервые посмотрела собеседнику в глаза. На этот раз без румянца - лицо королевы было бледнее, чем у мертвеца.
- Пообещай мне две простые вещи. Ты перестанешь строить из себя не бог весть кого. И начнешь слушаться старших. То есть, меня. Хорошо?
- Обещаю, - вздохнула девушка.
- Честное королевское?
- Да.
Эрмин встал и осмотрел карту. Затем перевел взгляд вверх - на холм, где торчало уцелевшее основание шпиля. Где-то под ним таилась лаборатория, но до нее еще идти и идти. Даже без помех на дороге придется потратить весь день. В любом случае, ночевка среди серых камней искателям обеспечена.
- Ладно, девочки. Выдвигаемся.
Дроу пошел первым, держа лук наготове. Следом Аня, Кай”лин замыкающая. Охотник посчитал, что королева более боеспособна, нежели подружка Армагена. Так что лучше рыжую держать посередине, в максимальной безопасности.
Шли плотно, стараясь не растягиваться. Повсюду зияли темные провалы окон и дверей - на нижнем ярусе располагались жилые кварталы. На средних некогда кипела трудовая жизни, на верхушке обитали маги и правители.
Холодный ветер гонял по каменным мостовым какие-то обрывки, свистел в трещинах, кусал за носы. Опасность таилась повсюду - укрытий и ниш внизу имелось предостаточно. Отец говорил, что толщу холма пронизывает канализационная сеть и ходы контрабандистов. Да и всяческих колодцев с подвалами навалом. Пустая улица не означает, что рядом отсутствует угроза. Твари могут ждать подходящего момента или постепенно стягиваться на огонек. Ведь они чувствуют кровь и жаждут ее сильнее, чем заправский вампир.
Кто знает, в какие кошмары преобразились жители после взрыва шпиля. Может, они стали безмозглыми зомби. А может, ныне умнее столичного академика. И хитрее охотника Пустоши.
Эрмин напрягся, водя луком из стороны в сторону. Тишина. Широкая мостовая - две телеги разъедутся. По бокам небольшие домики, окруженные заборами. В окнах пусто, движения не слышно. Правда, чертов ветер мешает нормально воспринимать звуки.
Но ничего, ведь еще есть зрение. Дроу попытался активировать ночной режим - не вышло. Погодка стояла мрачная, но света было достаточно, и он жесточайше бил по глазам, стоило раскрыть защитные мембраны. Для полноценного ночного видения требовалась ночь или кромешная тьма - иначе никак.
- Мне кажется, за нами наблюдают, - прошептала Аня.
- Мне тоже. Но смотреть - не преступление. Пусть только попробуют напасть.
- Ты точно знаешь, куда идти?
- Да, я хорошо запомнил карту. Прямых подъемов между ярусами нет, к сожалению. Придется сначала забраться выше и вернуться обратно. Оттуда снова наверх. Короче, будем петлять прилично.
- Мне страшно.
- Ничего не бойся, я с тобой, - пропел дроу.
Получилось плохо - голос дрожал от напряжения. Да что там скрывать - и от страха тоже. Бесстрашны только дураки. А отважные свой страх скрывают. Но бояться не перестают.
- Жаль, Армагена с нами нет.
- Ну, если бы он мог пойти с нами - то мы бы сюда не поперлись. Правильно?
- Ага.
- Вот и молодец. А теперь смотри по сторонам и не отвлекай меня.
Разговор - дело хорошее, позволяет немного расслабиться. Тело и так как пружина - все ждет внезапного появления какой-нибудь тварюги. Но в сложившейся ситуации лучше не разбрасываться словами. Иначе голову откусят - а ты и не заметишь.
В окне дома неподалеку мелькнула тень. Еще одна - в соседнем. В ту же секунду послышался голос Кай”лин:
- Движение позади.
- Спина к спине! - скомандовал Эрмин. - Нас окружают!
Глава 15
Семеро спереди, около десятка позади. Дроу никогда не видел подобных тварей. Внешне похожи на зомби, но гораздо… изящнее что ли.
Поджарые, оплетенные тугими жгутами мышц, перекатывающихся под тонкой серой кожей. Движения осторожные, осмысленные, но глаза совершенно безумные.
Судя по заостренным ушам, некогда твари были обитателями Чернограда. Полноправными владыками Побережья теней - темными эльфами.
- Эрмин, что делать будем? - шепнула Аня.
Зомби, или кем они являлись на самом деле, медленно ходили кругами, сокращая радиус. Почему не атаковали - оставалось загадкой. Возможно, ждали подкрепления. Или подбирались ближе, чтобы ударить разом - в один прыжок.
Вариантов множество.
Звонко свистнула тетива. Каленая стрела впилась в череп одного из противников. Исхудалое тело отлетело на добрых три метра, прежде чем замереть на мостовой с нелепо раскинутыми руками.
Остальные как по команде ринулись в бой.
- Кай”лин, справишься?
Позади уже слышался свист меча и ровное пыхтенье девушки. Воительницу лучше не трогать глупыми вопросами. Пусть королева и не настоящая путешественница, но на мастерах клинков отец явно не экономил.
Дралась эльфийка отменно - без лишних движений, незаконченных выпадов и сомнений. Взмах - и обоюдоострый меч распарывает ближайшего монстра. Удар - у занявшего его место соседа слетает башка. Резкий оборот полукругом - и уже трое падают как колосья под могучей косой.
Дроу тоже не отставал. Двойными выстрелами положил свою часть вражьего отряда задолго до того, как те успели приблизиться на опасную дистанцию. В конечном итоге битва заняла пару минут. Победители - сборная странников.
- Вух, - присвистнула Кай”лин, вытирая клинок. - Здорово! Не зря я неделю спала под забором в крепости Аль”Тхаира.
- Что? - не понял дроу.
- А, не важно. Это такой учитель всяким трюкам с оружием. Чтобы пройти отбор - нужно доказать истинность своего желания. Ладно, куда дальше.
- Еще верста вверх по улице - и выйдем на подъем.
Некоторое время шли молча, напряженно вглядываясь в пустые глазницы каменных домов. Ощущение, что за каждым шагом путников внимательно следят, не пропадало.
Охотник почувствовал легкий тычок в спину и повернул голову.
- Это были твои сородичи, да? - тихо спросила Аня. Последнее время она всегда разговаривала шепотом.
- Мои сородичи выглядят как я. А не как полуразложившееся нечто.
- На самом деле, - голос девушки стал еще тише, - это мутанты.
- Кто-кто? - удивился дроу.
- Ну, так в моем мире называют существ, измененных каким-нибудь воздействием. Чаще всего радиацией.
- Радиация - это часть прикладной геометрии, изучающая радиусы и диаметры, - вспомнил Эрмин обучение у отца. - От нее точно можно свихнуться, но не в зомби же превращаться.
- Да нет! - злилась Аня глупости собеседника. - Это такое излучение невидимое. Магия моего мира, так сказать. Под ее воздействием живые организмы превращаются во всякую гадость, вроде той, что мы убили. Правда, говорят, могут еще особые способности проявиться. Вроде левитации или стрельбы огнем из глаз - но мне кажется, это все выдумки.
Охотник отрешенно пожал плечами - ответа на столь смелое предположение у него не имелось.
- Нужно торопиться, - подала голос Кай”лин. - Здесь темнеет рано.
Действительно, несмотря на полдень, мрак стоял как ранним вечером. Отчасти из-за пасмурных туч, отчасти - из-за громады стены, отбрасывающей густую тень.
Температура воздуха упала, ветер усилился. Ночью в городе, скорее всего, чертовски холодно, а если разразится ливень - серьезных проблем не миновать. Эрмин ускорил шаг, девушки не отставали.
Вскоре показалась высокая крутая лестница, ведущая на ярус выше. Там царствовал мерзкий туман, снижающий видимость до десяти шагов. Ступени намокли, соскользнуть с них - что плюнуть. Из-за наклона лестницы открывалась большая вероятность пролететь спиной вперед до самого основания - а это без малого метров сорок. Пришлось двигаться на четвереньках, помогая себе руками. Почему древние дроу не приладили к ступеням перила оставалось загадкой.
К счастью, обошлось без трагедии. Спутники благополучно добрались до верха, но с облегчением вздохнули только после того, как лестница скрылась в тумане.
- Куда теперь? - спросила королева.
- На запад вдоль яруса. Возвращаемся обратно практически, но по другому уровню.
- Дурацкая система.
- Ага. Это часть защитного периметра. Чтобы враги не могли сразу добраться до дворца.
Терраса мастеров разительно отличалась от жилых кварталов. Здесь практически отсутствовали маленькие уютные домики, зато в изобилии стояли огромные крытые металлом ангары и цеха. Рядом с некоторыми виднелись меха такого же титанического размера, как и все вокруг. Что плавили в колоссальных печах и ковали в таких же кузницах, оставалось загадкой.
Большинство массивных двустворчатых дверей были заперты. Некоторые выгнуты, будто нечто огромное силилось вырваться наружу, да так и не сумело сломать прочную сталь. Ржавчина являлась вечным спутником террасы мастеров, но основная часть построек сохранилась в первозданном виде.
- Не по себе от этого места, - шепнула Кай”лин. Изо рта девушки вырвалось облачко пара. - Ну и холодина.
- Выше будет еще хуже. Посмотри, тучи практически чешут брюхами шпиль дворца.
- Как ты все это видишь? - удивилась эльфийка. - Туман же.
- А это не я вижу, - улыбнулся дроу.
Неизвестно, какие силы связывали Гарона с Черноградом, но порой он посылал такие сигналы, что мурашки бежали по коже. За секунду до разговора с Кай”лин Эрмин увидел пред собой уменьшенную модель города - как на столе у стратега. Но не обычный макет, а полноценный и, можно сказать, живой. Облака клубились, ветер гонял туман, сквозь который шли три фигуры.
Дроу потер глаза. Ну и наваждение. Зато ориентироваться стало гораздо проще.
Где-то за спиной гулко ухнуло - будто таран боднул стальные ворота. Потом еще раз - громче. Спутники разом присели и обернулись - никого и ничего. Но звук не мог послышаться сразу всем.
Туман сгустился до такой степени, что с трудом различались даже девушки, стоящие в жалком метре. Благо, рыжие волосы Ани хорошо заметны на молочно-белом фоне, а вот у королевы все шансы потеряться.
Эрмин взял обеих за руки - для безопасности. Ладони девушек были холодны и едва ощутимо дрожали. Никто не возмутился, не попытался вырваться - все смотрели в сторону странного звука.
- Что-то идет, - в голосе Кай”лин слышались нотки невероятного ужаса.
Но обвинять ее в трусости дроу бы не рискнул - у него самого подгибались колени. Только присутствие прекрасных дам, при которых неуместно и стыдно показывать страх, уберегало охотника от стремительного, безоглядного бегства.
Шаги приближались - теперь туман не мог скрыть их даже от человеческого уха. Что-то дребезжащее, шаркающее и, безусловно, металлическое. Будто закованный в броню воин вышагивал по плацу. Гигантский, хромоногий воин…
- Бежим! - заорал Эрмин, устремляясь к следующей лестнице.
Краем глаза он заметил нечто темное высоко над головой. Но оборачиваться и выяснять, что именно не имелось никакого желания.
Вслед беглецам прозвучал звук, от которого иной слабовольный бы умер на месте. Но бьющий в кровь адреналин не позволил потерять сознания - хотя все шансы на то имелись. Прежде дроу никогда не доводилось слышать нечто подобное. Звук походил на рог - огромный, железный, в который трубит сам дьявол. Протяжный неживой рев пронзал тело на сквозь, как ударная волна.
- Сюда!
Ворота ближайшего цеха оказались заперты не полностью - меж створками зияла тонкая щель. Будь охотник таким же накачанным, как Армаген - не пролез бы ни за что. А так удалось кое-как протиснуться боком. Девушки миновали преграду без проблем - благо, что обе миниатюрные.
Внутри царила кромешная тьма - самое то для ночного зрения. Эрмин осмотрелся - вместительный ангар, заставленный какими-то ящиками. Скорее всего, склад - сырья или готовой продукции. В принципе, не особо важно - еду на террасе все равно не производили. И надеяться на полезные трофеи бессмысленно.
- Черт, не видно ничего, - пожаловалась Кай”лин. - Может, уйдем отсюда?
Удар в стену заставил королеву сразу передумать. Она рванула вперед, наплевав на мрак, и растянулась спустя пару шагов. Пришлось взять ее на руки и отнести в противоположный угол.
Эльфийка дрожала так, что брось ее в молоко - через минуту будет масло. И наотрез отказалась слезать. Стоило один раз взглянуть в расширенные черные зрачки, чтобы понять - спорить бесполезно.
Тем временем загадочный гигант попыхтел немного у входа, протрубил на прощанье и удалился. Охотник подозревал - недалеко. Стоит показать нос наружу - преследование возобновится.
- Что это было? - спросил Эрмин.
- Понятия не имею, - ответила Аня, хотя вопрос предназначался не ей.
- Сторожевой голем, марка два, - ответил Гарон. - Совместная разработка наших и гномьих инженеров. Железяки слишком медлительны и предназначены для уничтожения осадных орудий. Мелкие цели им не догнать, не волнуйтесь. И еще, сын - чем ближе вы к шпилю, тем труднее мне выходить на связь. Помехи, вызванные магическим штормом, сильны до сих пор. Пожалуй, это наш последний разговор. Удачи.
Охотник с облегчением выдохнул и попытался усадить ношу на пол - не тут-то было. Кай”лин вцепилась как кошка и держалась крепко. Пришлось сесть самому, а ее оставить на руках - как грудного ребенка.
- Ань, без тебя никак. Разведешь костер? В рюкзаке я видел волшебные факелы, активируй парочку.
Девушка сняла рюкзак королевы и принялась рыться на ощупь.