- Так, по форме вроде факел. Смотри, он?
Хорошо, что темнота скрывала краску, густо залившую лицо дроу. Боги, неужели без этого нельзя обойтись в походе?!
- Нет. Давай дальше.
Спустя десять минут рыться в чужих вещах удалось найти искомую вещь.
- Потри кристалл, - попросил Эрмин.
Пространство вокруг озарилось довольно ярким светом, напоминавшим огонь.
- Ух ты! Прямо волшебная палочка, - Аня с удовольствием принялась размахивать факелом перед лицом. - Авада кедавра! Вууу! Так костер жечь или этого хватит?
- Мы тут замерзнем к чертям. Посмотри в ящиках - может, найдешь чего.
Девушка бродила меж штабелей, внимательно рассматривая контейнеры. Все оказались заперты. Большинство - металлические. Стоило Ане подойди ближе к выходу, как раздался громкий визг:
- Зомби!
Кай”лин, задремавшую и потому ослабившую хватку, бесцеремонно уложили на пол. Оббежав нагромождение ящиков вдоль стены, Эрмин увидел несколько уродов, пытавшихся пролезть в щель. Им бы это удалось, не образуйся пред вратами давка - каждый пытался добраться до лакомого кусочка первым, оттого пихал более преуспевшего в данном деле товарища. И, в свою очередь, отлетал в сторону под ударом другой, более сильной особи.
Охотник вскинул лук и выстрелил. Активировать магию не получилось - виной тому являлся упомянутый выше шторм. Но и без волшебной поддержки удалось немного ослабить напор, завалив проход парой-тройкой трупов.
- Если они пролезут внутрь - нам конец! - крикнул дроу. - Сражаться в этом лабиринте - самоубийство.
Аня, несмотря на юный возраст, предложила не по годам дельную идею:
- Нужно обвалить ближайший столб ящиков - тогда они завалят проем!
- Притащи сюда наше величество и попытайтесь раскачать колонну. Я буду держать оборону!
Даже с помощью эльфийки девушке удалось лишь немножко шатнуть вершину. Судя по всему, в коробках лежало нечто тяжелое.
- Пробуйте тот, что рядом!
Второй столб двигался куда активнее первого. Забросив лук за спину, дроу присоединился к спутницам и подналег на колонну. Раза с четвертого удалось расшатать ее достаточно для обвала. С гулким грохотом ящики повалились на пол, похоронив под собой нескольких тварей. Проход оказался запечатан намертво, угроза миновала.
Но возникал вопрос - как теперь выбраться из ангара? Зато решилась проблема с топливом - несколько коробок раскололись, из обломков досок в глубине помещения вскоре запылал костер.
В самих ящиках, к глубочайшему сожалению отряда, хранились запчасти - какие-то пружины, шестерни и прочий бесполезный в сложившейся ситуации железный хлам. Зато нашлось несколько длинных спиц, на которых Аня жарила нарезанную колбасу.
- Называется шашлык, - сказала она. - Блюдо из моего мира. Правда, обычно используют мясо.
- Мира? - удивилась Кай”лин. - В смысле, страны?
Как оказалось, пространственные перемещения в этом краю меча и магии еще не являлись чем-то обыденным. Потому девушка не захотела, дабы на нее смотрели как на чокнутую, и поправила:
- Да, страны. Я еще плохо говорю на общем, часто путаю слова.
- Ну, по сравнению с тем, что раньше, - незлобно хмыкнул Эрмин, - результат налицо. Артран тебя случаем не зачаровал?
- Нет, - улыбнулась Аня, посмотрев под ноги. Кажется, воспоминания об отце Армагена были девушке более чем приятны. Как говорится, яблоко от яблони… - На самом деле, общий довольно простой язык. У нас в школе учат куда сложнее.
- Господа, вы уже придумали, как будем выбираться отсюда? - поинтересовалась эльфийка.
- В соседнем углу есть сток, достаточно широкий для нас. Он ведет прямо в канализацию.
- Фе! - разом возмутились девушки. - А иначе никак? - продолжила Кай”лин.
Эрмин покачал головой.
- Система тысячу лет как простаивает. Ничего страшного там нет.
- Ой ли…
У всех троих разом пробежались мурашки. Одним богам ведомо, что могло скрываться в темных, затхлых трубах и полуразрушенных тоннелях. Но отступать было поздно. И, собственно говоря, некуда.
Эрмин получил еще одно послание отца. В нем указывался точный путь по сети подземных стоков. Выяснилось, что пусть на ярус выше займет совсем немного времени - всего-то нужно пересечь пару труб и выбраться через лестницу в колодец.
Затоптав костер, спутники вышли на маршрут. Порядок следования оставался прежним - дроу, человек, эльф.
Цеховой сток стал самым сложным участком - пришлось согнуться в три погибели и ползти среди острых железных опилок и прочих отходов. Зато сама канализация поражала масштабами - по трубам без труда могли передвигаться и големы.
В центре коридора пролегал широкий и довольно глубокий ров, где некогда текли сточные воды. Сейчас он пересох, и на дне порой попадались интересные предметы, невесть когда и зачем выброшенные. Например, Эрмин заметил скрипку - почти целую, за исключением сломанного грифа. Естественно, поверхность изрядно истерлась, но при должной реставрации вполне можно играть. В нескольких шагах от нее из кучи ила торчал меч весьма необычной конструкции. Клинок отливал золотом и носил следы множества битв - всюду сколы, царапины. В навершии слабо блестел огромный рубин. К сожалению, и позолота и драгоценный камень были подделками, что фиксировалось даже невооруженным взглядом. Скорее всего, меч изготовили как игрушку какому-нибудь дворянскому отпрыску.
- Налево, предупредил дроу.
Далее путь пролегал через обычную железную трубу. Идти, как и прежде, можно было не пригибаясь, но интересного уже встречалось мало. Несколько костей и мусор - вот и все находки.
Опасения товарищей оказались безосновательными - под землей никто не водилось ни мутантов, ни какой иной нечисти. Выбравшись на поверхность, Эрмин первым делом осмотрелся. Терраса магистров была самой узкой из всех, потому отыскать руины Шпиля не составило труда даже в густом тумане.
Обогнув несколько особняков, спутники вышли к проему, ведущему в подземную лабораторию.
- Ну что, вперед? - спросила Кай”лин.
Охотник схватился за голову и припал на колено от острой боли. Девушки разом бросились на помощь, но наваждение быстро прошло. Не отвечая на вопросы, охотник подошел к краю террасы и посмотрел вниз.
- Уходим, живо!
- Что случилось-то?
- Отец передал сигнал - внизу что-то активизировалось. Кажется, мы разворошили осиное гнездо.
Когда искатели скрылись за толстой железной дверью, через борт невысокого ограждения перевалила первая волна упырей. Они лезли по отвесным скалам сотнями, если не тысячами - гниющие заживо, покрытые струпьями и бубонами жертвы неудавшегося магического эксперимента.
Даже сквозь полметра стали слышались удары и отчаянный рев.
- Что произошло? - повторила вопрос королева.
- Я не знаю, - Эрмин зажег факел. - Мы каким-то образом привлекли внимание всего местного населения. Твари прут со всех щелей. Хорошо, что здесь мы в безопасности.
- Ага. А выбираться как? Опять через канализацию.
- Нет, - хитро улыбнулся дроу. - Есть способ поинтереснее.
Три пары ног медленно шагали меж устройств и агрегатов, в которых вряд ли бы разобрался самый талантливый гномий инженер. Некая смесь магии и технологии отражалась в загадочных изобретениях. Волшебные кристаллы оплетали жирные разноцветные провода, с каббалистическими досками соседствовали хитроумные панели с множеством рукоятей и переключателей.
Скорее всего, это был пульт запуска Шпиля или нечто подобное. Эрмин хорошо ощущал зловещую ауру этого места и понимал, что гибель Чернограда началась именно здесь.
- Страшно-то как, - прошептала Аня.
- Угу, - кивнула эльфийка. - Жутковатое место. Кстати, где камень?
- На нижних уровнях, - отозвался дроу.
- Час от часу не легче.
В конце центра управления нашелся спуск вниз - узкая винтовая лестница, вгрызавшаяся в толщу породы. Остальные помещения, как выяснилось позднее, оборудовались в естественных пещерах. Кое-где на стенах и потолке виднелись следы отделки - то сталактит спиленный, то известной налет зашлифованный. Но, в общем и целом - грот как он есть.
Холодина стояла неимоверная - пришлось поднять воротники и надеть капюшоны, дабы хоть как-то укрыться от мороза.
Судя по стоящим вдоль стен стеллажам с объемными колбами, заполненными разноцветной жидкостью, пещера использовалась в качестве ледника. В основном преобладали красная и голубая палитра, но иногда встречались оранжевые и фиолетовые сосуды. Об их предназначении можно было только гадать.
Миновав кладовую, товарищи спустились еще на уровень вниз - в библиотеку. Здесь, к удивлению, царил теплый сухой воздух - ни намека на холод и влажность.
- Интересно, о чем тут пишут, - Кай”лин прошлась вдоль полок и осмотрела корешки. - Половина на гномьем, половина - высокий эльфийский. Кстати, как вам это: “странники междумирья”, “всеобщая энциклопедия миров”, “краткие пути хрустальной сферы”.
Аня подошла к шкафу и достала вторую книгу. Так как читать на общем девушка не умела, то попросила королеву озвучить оглавление.
- Так, тут всего шесть глав. Эредар, Хайрул, Земля…
- Стой! - крикнула Аня. - Читай про Землю.
- Земля - технологический мир. Магический потенциал нулевой. Координаты… Ничего не понимаю, несколько строк длиннющих цифр и обозначений. Ладно, пропустим. Население - гуманоиды, уровень ментального развития - ниже среднего. Пам-пам-пам…, дальше какая-то муть. Нужно быть ученым, чтобы все это разобрать.
Аня спрятала фолиант в рюкзак. Лямки ощутимо впились в плечи, но девушка мысленно поклялась разобраться в этой писанине любой ценой.
Спустившись еще на пару метров под землю, искатели обнаружили заветную цель. Посреди просторного круглого зала стояло очередное крайне загадочное устройство, а за ним из стены виднелась крышка несгораемого шкафа. Эрмин покрутил колесики замка и выставил нужное число, заранее известное от родителя. Внутри хранился черный камень с кулак размером. Его острые грани поблескивали в свете факелов.
- Задание выполнено, - сказала Аня. - Как выбираться будем?
- Через ту штуку, - Эрмин указал на металлический диск в центре, испещренный непонятными символами. - Осталось только придумать, как ее запустить.
Спутники обступили железку и по очереди провели ладонями по шершавой поверхности - будто надеясь, что эти жесты позволят активировать агрегат. Минута изучения аппарата ни к чему не привела - как был неподвижным куском металла, так и остался.
- Что это вообще такое?
- Отец говорил, дверь сквозь пространство. Для включения нужно подвести какой-то ток частиц.
Аня вздрогнула.
- Ток частиц? Электричество?
- Черт его знает. Я не разбираюсь в этой научной ерунде.
- Сам ты ерунда, - обиделась девушка. - В моем мир… стране все основано на электричестве.
- Ну, раз ты такая умная - придумай, как его достать, - фыркнула Кай”лин.
- Достать не проблема, нужно знать - сколько именно добывать. Если для питания потребуется мощный генератор - мы влипли. Для начала попробую немножко статики.
Аня попросила у Эрмина стрелу и принялась чесать ею голову и меховой воротник плаща. Остальные участники похода смотрели на это действо с недоумением. Начесавшись вдоволь, девушка коснулась наконечником диска. Послышался сухой щелчок. Пластина сохраняла неподвижность.
- Маловато будет. Так, ребята, доставайте пайки.
- Зачем? Перекусить решила?
- Нет. Покажу вам немного магии своей страны.
Пока Кай”лин распаковывала свои запасы, Аня и Эрмин мотнулись на верхние этажи и притащили несколько медных проводов.
- Теперь смотрите.
Девушка разрезала любезно предоставленный корнеплод надвое. Клубень, между прочим, по количеству крахмала мог поспорить с земным топинамбуром, а то и картофелем. Вынув из круглого зернистого плода немного мякоти, Аня засыпала в ложбинку соли. Затем водрузила недостающую половину на место, скрепила веревкой и воткнула в корнеплод два провода.
- Теперь ждем.
Пятиминутную паузу решили скрасить небольшим обедом. Закончив с трапезой, девушка взяла свое изобретение и коснулась проводами диска. Раздался довольно сильный щелчок, символы вспыхнули синим пламенем.
Началась такая световая феерия, что пришлось зажмуриться. Над пластиной возникло свечение неизвестной природы, изображавшее карту острова в мельчайших подробностях. Горы, леса, моря - все было создано из световых лучей.
- Боги, - прошептала Кай”лин. - Да что же это?
- Похоже на голограмму, - ответила землянка.
- Голо… что? Эй, подожди.
Аня смело шагнула в центр диска. Теперь девушка находилась внутри сияющей полусферы, на которой отчетливо вырисовывалось Побережье теней. В центре Чернограда сиял маленький алый шарик - еще такой же поблескивал далеко в горах Северного союза.
Девушка ткнула пальцем на территорию Зачарованного леса. Карта сразу отреагировала, пошла рябью и увеличила выбранную зону. Вековые деревья качались на ветру, среди корней прыгали олени, убегающие от свирепого хищника. Неподалеку два друида курили трубки, о чем-то разговаривая. Все это было соткано из лучей невиданной энергии.
- Сюда, - позвала Аня. - Быстрее.
Несмотря на страх, товарищи шагнули под свет призрачного купола.
- Готовы? Поехали!
Щелчок по карте - и окружение пропадает также быстро, как молния в грозовом небе. Никакого шума, магических всполохов - были там, а стали здесь.
Прохладно, безветренно, пахнет травой и медовыми цветами. Вдалеке мелькают ярусы Дэльвиндэйля. Все на месте, все целы. Путешествие закончилось благополучно.
Но улетая, искатели никак не могли увидеть, как алый северный маячок внезапно стал черным, как сама ночь…
Глава 16
- Ты слышишь меня?
- Да.
- Встань и узри.
Он открыл глаза. Нахлынувшая волна невидимой силы пробудила спящие чувства. Мягкость травы под спиной, шепот свежего ветра, ласкающего вспотевшее на нещадном зное тело. Он встал и осмотрелся.
Под ногами плыли молочно-белые облака. Небо сияло лазурью, которой вряд ли найдется достойная замена в родном мире. В прорехах сплошного облачного фона порой виднелась земля - черная, испещренная подтеками лавы. Там не могла таиться жизнь - даже самая примитивная. Все великолепие тварей божьих обитало на небосклоне. Где на молочном океане покачивались небольшие островки.
Ему никогда не доводилось видеть ничего подобного. Куски земной тверди самых разнообразных форм и размеров парили без видимой на то причины. Сами по себе, будто весили не многие тонны, а были легче птичьего пуха. Когтистая лапа вонзилась в грунт - никакой эфемерности, самая настоящая материя.
Когти… Он впервые увидел, кем являлся на самом деле. Страх вспыхнул в темных очах, что не осталось незамеченным для собеседника.
- Не бойся. Взгляни на меня.
Он подчинился. Иначе невозможно. На краю обрыва стоял зверь. Истинный, а не жалкое подобие его родной планеты. Высокий, красивый, источающий первородное зло и жажду смерти. Бронзовые крылья, клыки белее слоновой кости, глаза, с пылающим в глубине огнем.
- Кто ты?
- Я это ты. Без излишков, без недостатков. Я - твоя натура, скрытая в глубине отвратительной оболочки из крови и плоти. Прошу тебя - освободи нас. Заточение становится все болезненнее. Мой народ, нет - наш народ долго не протянет без твоей помощи.
- Что я могу сделать?
- Найди это.
Зверь махнул лапой, и облака превратились в заснеженные пики гор. Наблюдатель словно вжился в тело морозного орла, парящего чуть ниже серых туч. Он летел, преодолевая сотни верст за жалкие секунды, пока далеко внизу не показалась цель. Вход в шахту - давно заброшенную, полуразрушенную. Из самых недр породы текла энергия - родная, до боли знакомая. Частичка этой силы жила глубоко в душе, и порой вырывалась наружу подобно стремительному водопаду.
- Я помогу.
Армаген открыл глаза. Белый потолок, прохлада, полумрак. Рядом кто-то мерно сопит. Опустив взгляда, эльф увидел Аню, спящую на краешке кровати. Поначалу волшебник с трудом узнал подругу - осунувшееся, болезненно желтое лицо, темные круги на веках. Казалось, она стала значительно старше. И вместе с тем - прекраснее.