- Остробородый научился понимать речь знаков? – не поверила Даметра.
- Еще нет. Но у него живут двое моих учеников. Наши люди и птицы есть и у Гезд, Гехры, у Пстала, который после гибели Самадра стал вождем оолов.
- Я вижу, ты за эту зиму сплел крепкие арканы! – восхитился негр.
- Нет, Айд, - покачал головой атлант, - у нас еще мало сил.
- Вот так мало! – загорячился вождь. – Пеласги, борейцы, гии, оолы, теперь еще и котты с яптами. А твой посол, что приехал уговаривать меня на битву – будто Айда надо уговаривать! – негр захохотал, - от нас пошел к либийцам.
- Все это так, - Промеат улыбнулся горячности вождя, - но чтобы победить атлантов, надо много хорошего оружия. Где взять его? Нужны корабли, чтобы достичь Атлантиды.
Гости приуныли. Потом Айд вскинул голову.
- Приносящий свет! – заговорил он убежденно. – Когда Мать яптов рассказывала мне о твоей мудрости, я думал, что она приняла козла за буйвола. Но сейчас я говорю, - он лукаво подмигнул, - Даметра сочла буйволом мамонта! Уж раз ты взялся за дело, значит, сумеешь добыть все, что надо. Разве не правда? – Айд торжествующе оглядел собеседников, довольный, что нашел хороший выход.
Промеат со смехом протянул руки атлантским жестом покорности:
- Ты прав! Я придумаю, как достать и корабли и бронзу. Но делу, кроме головы, нужна могучая рука, которая направит копье в день битвы. Я хочу, чтобы ты, Айд, стал этой рукой.
Котт замотал головой. Лицо его, может быть впервые в жизни, исказил страх.
- Нет, нет, Приносящий! Я не могу быть рукой, направляющей копья; я сам – копье, сильное, но не хитрое.
- Айд прав, - вмешалась Даметра. – Он не может стать вождем, каким был Севз. Севз видел под панцирем врага его замыслы. А Айд – только потроха, которые надо выпустить наружу.
- Но Севз погиб. Кто же будет военным вождем?
- Ты! – в один голос сказали котт и яптянка.
- Я не воитель, кровь противна мне.
- Значит, ты постараешься, чтобы ее пролилось меньше, - сказала Даметра.
- Но я человек враждебного вам племени.
- За эти три дня, - улыбнулся Айд, - я уже перестал замечать твою красную кожу и длинные глаза. Все время мне хочется сказать: «Какой хороший котт этот Приносящий свет!»
Даметра ласково посмотрела на негра:
- Айд не силен в замыслах, - сказала она, - но у него большое сердце. Потому он так хорошо сказал. Верно: гии увидят в тебе рыжеволосого, пеласги – крючконосого, либийцы…
- Лупоглазого не хуже Хаммы! – подхватил Айд.
Несколько дней они обсуждали шаги готовящейся борьбы. Айд возвращался на юг, Даметра, много лун прожившая у коттов, теперь решила поселиться в самой восточной из яптских стоянок, откуда в случае опасности можно уйти в ибрскую котловину.
Айд с грустью готовился к разлуке. Мать яптов тоже чувствовала, что будет тосковать без своего черного охотника.
- Ты ведь знаешь, учитель, - говорила она Промеату, - япты народ с тихими голосами и тайными мыслями. Это от многолетнего соседства с атлантами. Поэтому я сперва думала, мне будет плохо среди громогласных коттов. Но за год, что я прожила у Айда, я полюбила их.
- А котты ее! – вставил черный вождь.
- Правда! – улыбнулась Даметра. – Они даже нарисовали меня на скалах белой краской среди черных фигур. Только меня они сделали вот такой, - она вытянула руку к потолку пещеры, - а себя – по пояс мне!
- Это из уважения, - сказал котт.
- После победы, - Промеат обнял обоих, - ваши племена будут дружить и вы проживете много лет вместе. – Они постояли молча: огромный негр, маленькая бледнолицая колдунья и бронзовокожий атлант-знаток.
Снова была осень. Уже два года Ор прожил в Срединной земле. В пасмурный день, когда серая пелена то наплывала холодным дождем, то отступала к скалам, он, сидя во дворе под навесом, чинил деревянное ведерко. Урожай был убран, община переводила дух после трудных дней жатвы. Но хозяйка не терпела, чтобы кто-то бездельничал. Рабынь она с утра усадила чесать шерсть, рабам велела молоть зерно, а гию, отличавшемуся сноровкой, сунула сточенное бронзовое лезвие и дырявую посуду.
Ор стругал клинышек, чтобы заткнуть щель. Тонкие стружки, завиваясь, падали на землю, мысли то возвращались к работе – проверить, что делают руки, то бродили вдалеке. Ору уже не верилось, что когда-то он не слушался велений краснолицых, а втыкал в них копье. Год назад до общины донеслась весть о каком-то неудачном походе атлантов на восток. Будто их заманили в ловушку и многих убили. Значит, не все покорились узкоглазым?
Все тоньше становились стружки, падающие из-под ножа… Нет, не выполнил Ор наставления Матери, ничего не узнал о тайнах узкоглазых. Вспомнился Чаз – как в Умизане он топтал полоски кожи со знаками. Чаз говорил – в них вся сила врагов.
Тогда почему Ор не видит их ни у Храда, ни у хозяйки? Вот их младшая дочь часто выходит из дома с целой связкой листов. Сидя под старым кленом, она подолгу смотрит в них, и лицо у нее становится то испуганным, то веселым… Но разве это делает ее могущественной? Вот уж нет! Мать кричит на нее, зовет вздорной девчонкой, братья добродушно поддразнивают. Старый Храд любит Иллу. Но и он, увидев ее с листами, кряхтит от досады.
Ни до чего не додумавшись, Ор заделал щель и поднялся – отнести ведерко и нож хозяйке. Проходя мимо клена, он увидел на вросшей в земле глыбе листы Иллы. Видно, кто-то позвал ее, и девушка оставила все под деревом, думая быстро вернуться. Ор метнул взгляд по сторонам – двор был пуст. Три прыжка, и сила атлантов, брошенная легкомысленной девчонкой, может оказаться в его руках. А если увидят? Соседскому рабу всего за кражу овцы отрезали нос! Но тайна ценнее овцы…
Сперва знаки заметались перед глазами.
Потом Ор стал различать отдельные рисунки. Многие изображали знакомое, другие походили на несколько вещей сразу, третьи – вообще ни на что. Пытаясь схватить то поддающийся, то вновь ускользающий смысл, Ор позабыл об опасности.
Возвращаясь, Илла увидела гия, который, склонив светлую гриву над листами, что-то бормочет, словно читая. Это было так забавно, что девушка вместо того, чтобы сердиться, рассмеялась. Ор прыжком отлетел на несколько шагов, но тут же понял, что бегство бесполезно. А Иллу его скачок еще больше развеселил. Задыхаясь от смеха, она едва выговорила: «Пойди сюда!»
В черных глазах атлантки прыгали веселые искры. Но старый раб, негр М-Бату со знанием дела говорил, что веселье атланта всегда оборачивается бедой для раба.
- Что ты делал с листами?
- Хотел понять молчаливую речь, - потупясь буркнул Ор.
- Вот как! Ты знаешь, что письмена говорят? Что же они сказали тебе, гий?
Ор ткнул пальцем:
- Эти люди-воины сели на корабль и поплыли… А эти птицы, может быть, они показывали путь кораблю?
Илла была изумлена:
- Эту строчку ты угадал. А что тебе говорит следующая?
- Она не хочет говорить, - сознался Ор, глядя на две группы зазубренных палочек. Перед первой стояла фигурка воина, перед второй – может быть, знак Солнца?
- То-то, дикий! Эти знаки показывают число воинов, а эти – число дней пути. Вот, слушай: «Пять раз по двадцать и еще с половиной десяток было в ладье их. А путь продолжался дважды по двадцать и семь дней и ночей непрерывно». – Голос девушки звучал монотонным напевом, как в песнях Тейи, но у той получалось красивее.
- Это что здесь такое? – широкая тень Храда легла на «Повесть о Юном Кормчем». Ни Ор, ни Илла не заметили, как он, неслышно ступая меховыми сапогами, подобрался к клену.
- Ой, отец! – девушка с обезоруживающей улыбкой глянула в перекошенное шрамом лицо. – Знаешь, наш гий понимает, что листы говорят, и даже угадывает некоторые знаки. Вот не думала, что дикие…
- Глиняная! – заворчал Храд, пытаясь сохранить суровость. – Сама изводишь время на сказки, и раб из-за тебя бездельничает.
- Но я совсем ненадолго… - съежившись в ожидании кары, гий с удвилением заметил: она не выдала его, не сказала, что он заглянул в листы без спросу.
- Иди, займись тканью. Я смотрю, ты уже пол-луны кончаешь один кусок. А ты, - хозяин, протянув длинную руку, ухватил Ора за волосы на затылке, - иди к хозяйке, пусть даст тебе работу.
Довольный, что легко отделался, Ор подхватил нож и ведерко…
- Нет, погоди!
«Все же решил побить», - подумал Ор, медленно возвращаясь. Но хозяин глядел мимо. Наморщив лоб, шевеля толстыми пальцами, он старался ухватить за жабры мелькнувшую мысль.
- Так говоришь, - обратился он к дочери, - этот козел угадывал знаки? – Илла кивнула. – Ну вот что, - Храд решил и теперь говорил тоном, не терпящим возражений. – Хватит твоему умению пропадать зря. Вдолбишь гию знания первого круга.
- Дикому? – удивилась Илла. – Но зачем?
- Грамотный раб дорого стоит. Если надо, помогу тебе плеткой.
Так любопытство опять толкнуло Ора на новую тропу. В глухом селении рукописи были мало в ходу. По-настоящему читала одна Илла.
Она научилась девочкой, когда Храду ценой немалой взятки удалось определить младшего сына в школу, готовящую чиновников. Перед испытаниями учеников отпускали по домам – зубрить очередную порцию знаний. И вот, пока Агдан со стонами и проклятиями десятки раз повторял значения знаков, любопытная Илла вертелась вокруг и запоминала их раньше, чем брат.
Наставления о счете, о том, как командовать рабами, какие применять наказания, не очень ее увлекали. Но юношей учили и начаткам истории Срединной с ее могучими героями, мудрыми творцами, славными деяниями. Были и наставления о правилах вежливости, тонкой беседы. Все это было так непохоже на монотонную жизнь в горной общине! Илла пристрастилась к чтению. Поступив на сытную должность в Атле, Агдан купил сестре целую кипу рукописей и время от времени привозил еще.
И вот, наконец, у Храда возникла надежда извлечь выгоду из вздорного занятия дочери. Каждый вечер Илла раскладывала под кленом листы, полоски березовой коры, тростинки, чашечки с краской. Ор уже не надеялся добыть из знаков заветные секреты. Иначе Храд не подпустил бы к листам раба. Но учиться было интересно. Его память пожирала знаки, как голодная лиса мышей. Даже ночью они вдруг начинали бегать перед глазами.
Когда наступили холода, учебу перенесли в дом. В большой комнате по вечерам собирались семья и рабы Храда. Женщины пряли волокна, кроили кожи для одежды и обуви, мужчины плели веревки, делали утварь для хозяйства. Рабы теснились у двери, хозяева – ближе к большому открытому очагу. Ору с Иллой было отведено самое светлое место. Не всем это нравилось. Старая хозяйка считала затею бесполезной. Средний сын с женой шипели, что тошно видеть раба на хозяйском месте у огня. Но никто не решался открыто перечить Храду.
Молчаливая речь была с хитростями. Один знак обозначал целую фразу, другой – один звук, у некоторых было по несколько значений. И, однако, к концу зимы ученик, на удивление наставницы, знал все символы и правила первого круга, мог читать простые листы повелений и доношений и даже сказания о подвигах. Хорошо давались ему и правила счета: дарение, забирание, удвоение и располовинивание. На двух последних основывались более сложные действия: раздел и выращивание. «Вот 215 колосьев, - читал Ор, - в каждом 33 зерна. Вырасти урожай». Для ращения урожая в знаках не нужно было ни мотыги, ни настоящих зерен. «Запиши число колосьев слева, а число зерен в колосе справа, затем число колосьев удвой, а зерна в колосе располовинь. Если осталось лишнее зерно, на время в сторону отодвинь… Располовиненное число вновь располовинь, а удвоенное – опять удвой, и так продолжай, пока есть что половинить…»
Не поверив, что полученное таким странным способом число составит урожай, Ор проверил результат по-своему: набрал камешков и на задах за хлевом, приплясывая на мерзлой земле, раскладывал их в кучки. За три дня он убедился, что число сошлось с тем, которое они с Иллой сосчитали быстрее, чем можно обглодать хорошую кость. Да, в знаках была колдовская сила, но Ор не видел применения их в жизни родного племени. И все же каждый вечер он нетерпеливо ждал, когда дочь хозяина позовет его учиться.
Илла тоже увлеклась. Сперва приятно было выполнять важное поручение отца, но со временем все больше нравились сами занятия. До сих пор ей не с кем было поговорить о прочитанном. И оказалось вдруг, что с желтоволосым дикарем ей интереснее, чем с родней и односельчанами.
Уже весной, опять под кленом, они прочли, как в давние времена атлантское войско высадилось в устье Стикса и разбило отряды яптов, пытавшихся защитить земли предков. Для закрепления победы в месте, где Стикс вырывается из-под земли, была основана крепость Каменные Ворота – Уми Зан.
- Выходит, раньше это место было яптским! – воскликнул Ор. – Вот почему столько белолицых легло на плоты, чтобы первыми ворваться в крепость!
- О каких плотах ты говоришь?
Ор понял, что сболтнул лишнее. Но было уже поздно.
- Расскажи! – потребовала Илла. Отец не умел рассказывать о походах: «Мы их настигли, разогнали. Наших троих ранило». Дальше шло описание добычи. А насчет Севза вообще все было неясно. В последний приезд Агдан привез сестре наспех составленный лист о подвиге Тифона. Там писалось о диком самозванце, который с ничтожной шайкой мутил восточные земли… А в конце излагалось, как Тифон, напрягая всю мощь, едва одолел грозное войско нечестивого брата. Вот и пойми – где правда!
- Ну, рассказывай! – повторила Илла, толкая насупленного гия. – Не бойся, никто не узнает.
Ор начал вяло, избегая упоминать о поражении атлантов. Но Илла не давала ему пропускать дни, и незаметно он увлекся. Девушка слушала с горящими глазами. Она словно видела путь по лесам, горам, тундре, теснины Стикса, грозного бородатого вождя, восставшего на Подпирающего.
- А потом меня привели на корабль, и твой отец взял меня, - закончил он.
Илла тряхнула головой. Рассказ гия получился ярче описаний подвигов на ее любимых листах. А главное, перед ней был живой участник удивительных событий. Вот этот тощий раб, годами не старше ее, прошел половину восточных земель, с копьем мчался навстречу одетым в бронзу воинам, правил плотом, когда остальные лежали лицом вниз, боясь шелохнуться!
Чувствуя, что восхищается его смелостью, Илла нахмурилась:
- Ваша дерзость была еще мало наказана, - сказала она наставительно. – Наследник мог бы казнить всех. Что, не согласен?
- Кому нужно согласие раба! – вздохнул Ор.
- Ну скажи: с чего ваши дикие стаи вздумали бунтовать?
- Каждое племя хочет жить само, по своим обычаям. Хорошо будет, если сосед отнимет землю у твоего отца?
- Сравнил! Отец и сосед – оба атланты. Нас боги создали повелевать миром, а остальные племена – служить нам.
- Почему же боги не сказали об этом остальным племенам?
- Пошел прочь, глупый дикарь! – рассердилась атлантка. – Не зря говорят: «Упрям, как гий!» - пробормотала она, глядя ему вслед.
В сердцах Илла чуть не сказала отцу, что учение окончено – раб усвоил первый круг. Но вместо этого на следующий вечер она, как обычно, кликнула Ора, говоря себе, что надо проверить, прочно ли он запомнил измерение ценности вещей бронзой. Потом нашелся еще какой-то повод… А потом настала очередь Ора пасти общинное стадо в верховьях ущелья. Семьи по очереди давали для этого рабов из пастушеских племен.
Утром Ор ушел, взвалив на плечо мешок с едой и облезлыми шкурами, а к вечеру Илла почувствовала, что скучает и ждет дня, когда гий вернется, она разложит листы и строго скажет: «Читай».
Прохлада гор, запах цветов, знакомый пастушеский быт напоминали потерянную родину. Старшим над очередными четырьмя пастухами был негр М-Бату. За свою жизнь он сменил много хозяев, бывал на севере и в столице, а среди рабов общины считался мудрецом. Из двоих пастухов-борейцев старший знал уйму сказок и умел их смешно рассказывать. В таком славном обществе Ор не скучал о знаках и только по вечерам почему-то вспоминал свою смешливую и строгую наставницу. А потом его мысли вовсе отвлеклись в сторону.