Как-то невдалеке от стада прошли горные бараны. У Ора засосало в животе, память об охоте заставила забиться сердце. Но, вспомнив плачевные попытки поохотиться на соседских гусей, он спросил у М-Бату – кому принадлежит это стадо.
Негр оторопел, а потом расхохотался:
- Это стадо? Оно Горного духа – вот чье! Он доит их там наверху.
- Так они дикие! А почему мы не охотимся на них? Такое мясо!
Тут уж все пастухи развеселились. Атланты с сильными луками не могут подойти на выстрел к тяжелорогим!
- А ты его схватишь за ухо, гий? Или сшибешь со скалы камнем?
Шутник М-Бату был у ударе. Ор смолчал. Три дня он будто для забавы стругал тонкий ствол березки, тер о камни косо расколотую кость, потом, спрятавшись, пригнал наконечник к древку и на пробу метнул копье. Оно полетело ровно и попало в куст, в который он метил. Спрятав копье, Ор продолжал следить за баранами, стараясь найти место для засады.
Однажды ночью он выскользнул из шалаша, потрепал сторожевого пса, вытащил из тайника копье и неслышно затрусил по ущелью, залитому обманчивым лунным светом. Скоро он свернул вправо и стал подниматься к гребню. Ор двигался к рыжей скале, у которой бараны ежедневно проходили с ночлега на пастбище.
У скалы он нарвал пахучей полыни и натер тело, а потом залег в укрытии под нависающей глыбиной. К утру сильно похолодало. Чтобы не потерять силу удара, Ор, оставаясь неподвижным, напрягал и распускал мускулы рук, спины, бедер. Тьма ночи быстро превращалась в серые лохмотья. Какой-то голос внутри сказал Ору, что время подходит, а через несколько вздохов в ноздри с порывом ветерка попал слабый запах добычи…
Слушая чуть заметное цоканье, Ор знал: вот старый, с огромными рогами вожак подошел первым, втянул воздух. Сзади нетерпеливо топчутся молодые самцы, самки с ягнятами. Вот вожак свернул вправо, осколок из-под его копыт запрыгал вниз. Нет, вожака не донести. К тому же у старого мясо жесткое…
Ор считал время на вздохи. Еще два – и фигура с занесенным назад копьем бесшумно поднялась над камнем. Несколько рогачей уже миновало скалу, молодой самец приостановился, потянувшись за пучком травы. Правое плечо гия еще чуть подалось назад, и брошенное копье вошло в бок барана за лопаткой. Через миг стадо, грохоча обрушенными камнями, мчалось над кручей. Глупые! У него же нет второго копья.
Выдернув острие, Ор прижался ртом к ране. Сколько времени он не пил горячей крови! Теперь острым краем камня распороть брюхо и съесть печень – почетную добычу охотника. Остальное – в семью!
В семью? Боль сжала сердце Ора. Разгоряченный охотой, он забыл, что не сможет положить добычу перед старшей из матерей, ожидая похвалы… Ну что же, есть пастухи внизу – люди иных племен, но общей с ним доли. Они так давно не пробовали настоящего мяса!
Когда, сгибаясь под ношей, гий подходил к шалашу, все уже поднялись. М-Бату ворчал, что пора гнать стадо, а козлоногий мальчишка не иначе как лакомится щавелем у реки… При виде охотника с добычей негр остолбенело раскрыл рот, а потом издал пронзительный победный клич своего племени.
Весь день хмельные от сытости пастухи заставляли Ора повторять, как он залег, как подошли бараны, как летело копье, и в глазах их горел огонь поколений охотников. Когда же солнце заскользило к закату, Ор, завернув в шкуру рога, голову и остатки мяса, зашагал к селению. М-Бату объяснил закон атлантов: раб, добыв дичь, может съесть мясо, сколько в силах за один раз; остальное принадлежит хозяину. И надо сказать Храду, что все помогали загонять добычу, а то не миновать им колючих прутьев.
Второй раз за день Ор пережил торжество, положив добычу перед хозяйкой и поймав изумленный взгляд Иллы. Храд, гладя густую шкуру, вновь подумал, что не ошибся, выбрав из сотен рабов тощего лохматого щенка. Но как он подкараулил пуганую, давно не достававшуюся охотникам дичь? Одно слово – дикий!
Поворчав, что рабы сожрали уйму мяса, хозяин отпустил Ора отдыхать. Утром он кликнул его и протянул лук с пятью стрелами:
- Пасти вместо тебя пойдет Драный Заяц. А ты добудь еще барана.
Этой зимой Ор мало работал на полях. Он либо бродил в горах, либо сидел с Иллой над листами кожи. Учить его было уже нечему, но девушка убеждала себя, что раба надо отвратить от вздорных мыслей.
Уже несколько дней Илла, останавливаясь на середине работы, вновь вспоминала свой сон и гадала, что он означает.
Необычные сны часто приходили к ней. В них были воины, одетые в бронзу, красивый кормчий, который брал ее на руки и нес в свою ладью. Они плыли по волнам, бились с врагами, выходили на берега неведомых земель…
Сперва Илла рассказывала сны матери и подругам. Но мать ворчала, что надо меньше глядеть в листы со сказками, а подруги смеялись над ее героем-кормчим. Девушка поняла, что к другим не приходят такие видения, и поверила в свою особую судьбу.
Последний сон был особенно волнующим. Она стояла на берегу океана. Могучие волны с загнутыми гребнями неслись на нее и разбивались о скалу, выплескивая под ноги белую шевелящуюся пену. Вдруг среди волн показалась ладья. Илла могла различить на ее крутом носу человека и знала, что это он – ее избранник. С замиранием сердца она смотрела, как волны швыряют ладью.
Протянув к ней руки, плаватель крикнул:
- Волны не пускают на берег. Но я приду к тебе, приду!
- Но когда же?
- Еще не умрет эта луна… - ладью понесло от берега. – Может быть, ты сначала не узнаешь меня… Но помни, я принесу тебе три Знака невянущей любви! – донеслось, удаляясь.
Илла открыла глаза и лежала, прислушиваясь. Грохот волн не ушел со сном, а продолжал доноситься со двора. Медленно просыпаясь, она догадалась: ветер сорвал ворота с ременного запора и теперь бьет створкой по ограде. Потом послышался визгливый голос среднего брата. Выбравшись из-под шкур, он пинками будил рабов. Что проще закрыть ворота самому, ему не приходило в голову.
Вот откликнулись голоса из хлева, створка последний раз грохнула и смолкла. Донесся голос молодого гия:
- Я сплю, слышу гремит – думаю, море! – Рабы рассмеялись.
Илла лежала, улыбаясь. Забавно, что Ору под стук ворот тоже приснилось море. Смешной лохматый гий… Скоро за ней придет любимый, и некому будет учить раба знакам. Но он уже знает первый круг… Обрывки мыслей о герое-кормчем и лохматом гие смешались, расплылись, и девушка ушла в сон без видений.
С той ночи от луны на небе остался совсем тоненький серпик, а ничего не произошло. Когда же? И откуда он придет, долгожданный герой? Агдан говорит: нынче вообще нет ни героев, ни подвигов. Но разве боги могли солгать?!
Во дворе послышались возбужденные голоса. Илла встрепенулась: Ор пришел с охоты, веселый – наверное, с хорошей добычей. Сбросив с колен все еще не дошитый свадебный плащ, девушка подобрала волосы и вышла на крыльцо. Ор стоял в окружении всех домочадцев и рабов. У ног гия лежала желтая с черными пятнами шкура барса. Мать и сестра, присев на корточки, жадно ощупывали ценную добычу. Ор весело говорил:
- Совсем не знал, что здесь живет этот зверь. Руки уже забыли, как его убивать, и вот. – Он смущенно показал две черные царапины, наискось пересекающие грудь. – Плохо поцарапано, сам не смогу зализать, пойду, попрошу собаку.
Мать встряхнула шкуру, любуясь искрящимся мехом, и понесла в дом. У двери она обернулась и велела Илле вынести гию поесть.
Илла нашла его за хлевом. Раб полулежал на земле, а огромный свирепый пес, гордость Храда, осторожно вылизывал его раны.
- Помогай, Клыкастый! – приговаривал Ор. – Мать говорила: от раны, которую залижет собака, не остается следа…
Шершавый язык бегал по груди Ора, тот теребил пса, хохотал от щекотки. Заметив Иллу, он вскочил, смущенно закрывая грудь. Охотник стыдится ран, нанесенных таким несерьезным зверем, как снежная кошка.
- Возьми, поешь, - сказала Илла.
Ор принял глиняную миску с кашей, съев горсть, протянул вторую собаке.
- Дочь хозяина, будешь наставлять меня сегодня?
- Ты же ничего не поймешь от боли в ранах.
- Какие это раны. Царапины!
- Тебе посчастливилось. Такой зверь мог и растерзать.
- Что ты, госпожа! Гийские мальчишки убивают его палками.
- Не выдумывай, лохматый! Все знают – этот зверь свиреп и редок. Расскажи, как ты добыл его. И ешь.
- Это было к восходу от двузубой горы в верховьях. Я выслеживал баранов, но кошка опередила меня. Она поймала ягненка и спугнула стадо. Она ела добычу на уступе, а я стоял внизу очень злой. Ну, я подумал: «Хоть кошку добуду. Есть нельзя, но мех пригодится». Я полез на уступ. Нельзя ронять ни камня, а то услышит. Поэтому, когда я поднялся, она уже доедала ягненка. Я стал так, что ей некуда уйти. Кошка шипела и держала лапой объедки. Гии знают: ее надо прижать к земле и бить ножом. Но я плохо прыгнул – пятнистая сумела освободить свою лапу и поцарапала меня. Я еще больше обозлился и, бросив нож, задушил ее.
Илла улыбнулась, сравнив бесхитростный рассказ гия с шумной похвальбой друзей Агдана, когда они возвращались с охоты на сурка. Ободренный улыбкой, Ор потянулся к своему мешку и достал скрученный трубкой лист борщовника:
- Дочь хозяина, вот… Наши девушки заплетают это в волосы – совсем не вянет. Я думал – принесу, может быть, тебе понравится…
Ор развернул лист, Илла ахнула и отшатнулась. На ладони гия лежали, блестя ворсинками, серебристые цветы – те, что растут над страшными кручами у ледяных вершин. Три Знака невянущей любви!! Дар, которого она ждала от героя, принес раб.
В испуге Ор смотрел на действие своего подарка. Лицо молодой атлантки стало пунцовым, глаза наполнились слезами, губы дрожали и гневно кривились. Потом лицо окаменело, взгляд стал ледяным.
- Такой дар девушка принимает от того, кому станет женой. Если я скажу о твоей дерзости…
- Госпожа, я же не знал.
- Уйди!
Гий сжал кулак, сминая драгоценные лепестки, и пошел к воротам. Там он посторонился, пропуская вернувшийся с пастбища скот. Пять коров и могучий бык медленно вступили во двор. Бык, узнав Ора, шумно вздохнул и потянулся, требуя ласки. Бессознательно гий раскрыл ладонь, и круторогий теплыми губами подобрал сочный лист борщовника вместе со знаками невянущей любви.
До сумерек Ор просидел в кустах у ручья, а потом прокрался в хлев, стараясь не попадаться на глаза молодой хозяйке. Ночью он то засыпал, то просыпался с ощущением крадущейся опасности и вновь принимался клясть свою глупость. Утром он сразу собрался на охоту. Храд молча протянул ему лук, хозяйка сунула пару лепешек и кусок сушеного мяса. Похоже, что они ничего не знали. Иллы не было видно.
Шагая по узкой тропе над рекой, он все еще ругал себя. Надо же: вздумал порадовать дочь хозяина! Раб должен делать только то, что велят. Незнание обычая не уменьшает нанесенной обиды. А ведь он, тупой кабан, читал листы о героях, что приносят любимым серебристые знаки. И тот друг Агдана не иначе как ради них нанимал юношей позапрошлой весной. Но кто мог подумать, что все это из-за пушистых звездочек, которых уйма в верховьях Оленьей!
Тропинка, одолев осыпь, вошла в рощу. На маленьких полянах между копьями стройных лиственниц качались сиреневые колокольцы, белые кисти ревеня, ершистые васильки. Ор со вкусом вдохнул запах хвои и цветов, тряхнул головой, отгоняя заботы, и… увидел Иллу. В белом, вышитом цветной шерстью платье она сидела на камне у тропы. Прятаться было поздно, девушка уже заметила его.
- Подойди сюда, Ор!
Странно прозвучало гийское имя, произнесенное атланткой. Хозяева звали его щенком, тощим, лохматым…
«Решила отомстить сама? – подумал Ор. – Эх, жаль, не пошел верхней тропой!»
Илла в эту ночь спала еще меньше Ора. Гнев на раба прошел, уступив растерянности. Чего хотят от нее боги? Ведь все сходится со сном: и тающий в небе серпик луны, и три цветка – именно три! Но почему, почему их принес жалкий раб из дикого племени?
Да, полно, простой ли он раб?! За три луны он проглотил знания, над которыми брат кряхтел три года. Ор читает и пишет не хуже ее, а в счете разбирается лучше! И он был бойцом, испытал такое, что выпадало не всякому герою.
Так что же: ей назначено стать женой гия?! От этой внезапной, хотя давно уже бродившей вокруг мысли Иллу охватил ужас, но в ужасе было сладость… И сразу девушка поняла, что душа ее давно уже тянется к лохматому дикарю. Поэтому так не хотелось заканчивать его обучение – единственный способ побыть вдвоем. Что ж! Значит, так хотят боги! Иначе с чего бы они нашептали ему добыть Знаки невянущей любви!
Если верить листам, в прежние времена ни одна девушка не выходила замуж, пока избранник не приносил ей трех бессмертников с ледяных гор. Нынче от обычая осталась облезлая шкурка: богатые покупают цветы любви из серебра, бедные – из лоскутков кожи. А Илле гий принес настоящие! На рассвете, все для себя решив, девушка отбросила жаркие шкуры, оделась и выбежала на крыльцо. Как раз вовремя: Ор с луком и лепешками в руках шел к хлеву – взять свой кожаный мешок. «Не залечив ран, опять на охоту. Боится меня!» - поняла Илла, и незнакомая щемящая нежность наполнила ее грудь.
Дождавшись, когда Ор зайдет в хлев, она скользнула в ворота и побежала к тропе, ведущей в верховья. Тропа была пологая, но сердце Иллы билось как на страшной крутизне.
Ор шагнул к камню, на котором сидела атлантка.
- Дочь хозяина, ты не простила меня?
- Не бойся. Расскажи, как ты нашел цветы? Почему принес мне? Почему именно три?
- Там больше не было, госпожа. А что рассказывать? – Ор наморщил лоб, припоминая: - Ну, я убил кошку, снял шкуру, доел что осталось от ягненка и хотел спускаться. Но тут я увидел выше эти… пушистые звездочки и подумал – может быть, ты будешь рада им.
- Именно так подумал?
- Да. Выше уступа была скала, и на ней они выросли. До них было два аркана – ну, это как две большие елки. Я полез по трещине. У нее были хорошие края, не ломались.
- Было очень круто?
- Не совсем, - Ор изобразил рукой отвесный обрыв. – На середине я остановился отдохнуть и вдруг подумал: видел бы хозяин, чем занят раб, которого он послал на охоту! Тут мне стало смешно, и я не мог лезть, а только висел и фыркал носом в камень.
Илла представила себе эту картину и поежилась.
- Ну, потом я добрался до звездочек и одной рукой держался, а другой рвал их и брал в зубы. И так же я вернулся на уступ. Взял шкуру и пошел домой.
Окончив рассказ, Ор уставился в землю. Неожиданно Илла вплела пальцы в его волосы и повернула к себе:
- Дурной! Ты говоришь так, словно сходил на гряды возле дома и выдернул три репы.
Юноша удивленно взглянул на нее:
- Разве мужчине положено хвастать! И еще… эти цветы дали тебе не радость, а обиду.
- Обида прошла, - рука Иллы соскользнула с волос на тело и отдернулась в испуге. Ор осторожно коснулся пальцами шеи и поднес их к глазам, словно стараясь рассмотреть непонятное чувство, рожденное прикосновением атлантки.
- Госпожа, чего ты хочешь от раба?
- Ты не раб! – воскликнула Илла с силой, поразившей Ора. – Боги на время дали тебе вид раба. Зачем – знают только они. И не зови меня госпожой! Я Илла, и мне, - девушка набрала в грудь воздуха, - мне они велят стать твоей женой!
Ора зашатало. Уже ничего не понимая, он прислонился к лиственнице. Словно с усилием разрывая путы, атлантка шагнула к гию и прижалась к грубой серой одежде раба. Руки Ора поднялись, чуть коснулись тонкой шерсти белого платья.
- Дочь господина, ты ищешь гибели!
- Может быть, - прошептала Илла, закрывая глаза. – Но так решили боги. Иначе они не дали бы тебе три Знака невянущей любви.
- Но ты не приняла их. Их съел рогатый.
Вспомнив, как бык тупо жевал цветы, стоившие десятка колец, девушка звонко рассмеялась. Перед Ором была прежняя Илла – смешливая и строгая, мечтательная и любопытная.
- Все равно! – тряхнула она головой. – Знак был.