Златоглавая осень парадом прошлась по скверам и бульварам города. Ее приход был ожидаемым, но свершился чудесно быстро – буквально в одну ночь.
Эту ночь Элени и Корнелий провели вдвоем. Ночь была, как хрустальный дворец – тонкой и хрупкой, нежной, словно бриллиант в ладони девушки.
Во сне они были одним существом, и лишь когда утром потушили фонарь, горевший мягким лунным светом, Элени поняла, что что-то произошло в мире, сдвинулось, изменилось... Она подошла к окну. И застыла – нагая девушка у окна, в которое бил желто-багряный свет.
Элени всегда казалось, что осенний день наступает после ночного посещения города сказочным волшебником. В цилиндре и во фраке он летит над городом, взмахивает чудесной палочкой, и окружающий мир приобретает совершенно новые теплые тона.
Элени и Корнелий в этот день намеренно решили прогуляться пешком, чтобы полюбоваться осенними улицами. Они шли, но говорили немного. Корнелий лишь время от времени кивал, в который раз радуясь собственному духовному преображению, удивляясь тому, как раньше он не замечал всех тонкостей окружающего мира.
Чудесная кисть окрасила город в пеструю гамму, из которой преобладали багряно-коричневые и лимонно-желтые цвета. В сердце Элени возникло ощущение наступившего долгожданного чуда. Да, это начинался царственный выход королевы осени во всей красе, звучал вальс торжественного листопада.
Они завернули в блистающий золотом парк, любуясь преображенным миром. Пунцово-алые, коричневые и зелёно-жёлтые листья плавно кружились в торжественной тишине, чуть зависая, мягко садясь на праздничный шафранный ковер.
И побродив среди деревьев в красивейших осенних уборах, пошуршав опавшей листвой, Элени, как будто, начала различать звуки тихой грустной осенней мелодии. Под нее парк засыпал, только иногда, под шаловливым ветерком начинала звенеть одной нотой тоненькая струнка паутинки, да грустно кричали улетающие вдаль птицы.
Им было приятно ощущать этот свежий ветерок, играющий осеннюю сонату на ветках и листьях деревьев, и чувствовать неповторимый йодистый и пряный аромат опавшей листвы, запах земли и горьковатого дыма костров.
Ветерок принес легкое дыхание влаги и подтянул по глубокому бело-синему небу косматые темные тучи.
По листве начали стучать робкие холодные капли. Капельки падали на ладонь Элени и становились похожими на жемчужины. И под терпкий вкус осеннего дождя, легкий запах опавшей листвы, дыма и тумана, Корнелий повел Элени в уютные стены кафетерия. За дымящейся чашкой ароматного напитка они любовались сонным дождиком, который мелко и глухо сыпался на ковер листвы из низких туч, оставляя свои серебряные слезы на стекле окна. Дождик стучал по крыше и пел в водосточной трубе. В теплых лужах вздрагивали отяжелевшие от дождя листья.
Корнелий вспоминал пролетевшие, словно ослепительный метеор, дни. Он был рад, что так удачно помог своему другу Нестору обрести любовь. Его магия помогла, и Корнелий уверился в своих необыкновенных способностях. Определенным достижением для него стал и так называемый «чудесный парфюм», который при разбрызгивании обволакивал молодую девушку невидимым слоем, оседавшим в виде мельчайших капелек, и на время закрывавший доступ к её прекрасной ауре, приглушавший исходящее от неё сияние и делавший его тусклым для чужого взора. Это была своеобразная защита от похотливых приставаний на улице. Такой парфюм заказал для своей красавицы - невесты один богатый жених, из числа современных бизнесменов. Выполнение этого заказа обеспечило Корнелия средствами на достаточно долгий срок. Конечно, он задавал себе сакраментальный вопрос: а имеет ли он право? Вторгаться в чужие жизни, судьбы, оказывать влияние, что-то менять. Успокаивало одно: он творил добро! Ничто не заставило бы его сделать что-то кому-то во зло...Теперь Корнелий часто напряженно думал о том, как помочь самой Элени стать матерью. И хотел посвятить этому всего себя, ибо ближе Элени у него никого не было!
А когда выглянуло из-за туч соломенно-багровое солнце, они пошли дальше, любуясь приглушенными красками и сверкающими на солнце каплями. Мягкие канареечные лучи солнца блестели янтарем в темных таинственных лужах.
***
В этот вечер они пошли на концерт «Осенние фантазии».
Заполненный зал торжественно дышал. Блистала большая хрустальная люстра и инструменты оркестра. Во фраках музыканты напоминали птиц.
Играли классику – звучали Бах, Моцарт, Шопен, Чайковский, Рахманинов, Дебюсси. Живые звуки скрипки, виолончели, рояля, флейты и голос меццо-сопрано ложились на душу благодатным дождем умиротворения и счастья.
Корнелий держал в руке маленькие теплые пальчики Элени и ощущал, как он становится другим человеком. Раньше ему бы и в голову не пришло пойти на концерт классической музыки – он ничего, кроме рока, не слушал! И только с Элени он изменился...
После концерта все выходили торжественными, радостными.
Вечер очень удался! И только в антракте что-то смутило Корнелия... Ему показалось, что он увидел среди зрителей в фойе знакомое неприятное лицо. Это был худой парень с длинным носом, которого когда-то Нестор назвал Дроздом. Парень растворился в толпе нарядных зрителей, и Корнелий подумал, что ему просто показалось.
По номеркам он получил свою куртку и плащ Элени, пока та отлучилась.
Ждать пришлось в кресле в фойе довольно долго. Наконец-то Элени пришла, но не привычно милая, а какая-то нахмуренная, будто чужая.
Корнелий спросил ее о настроении, она что-то буркнула об умывальнике, шла молчаливая и недовольная.
На осеннем небе горели холодные звезды, их время от времени скрывали бегущие рваные тучи.
Было еще достаточно тепло.
Удивляло то, что улица вмиг стала безлюдной! Зрители растворились в темных аллеях, и даже городского транспорта не стали дожидаться. Видимо, часть уехала на собственном транспорте, часть отправилась пешком.
Элени вдруг сказала каким-то чужим голосом:
- Ну, что мы здесь торчать будем? Давай возьмем попутку.
- Что с тобой? - не узнавал ее Корнелий. – Тебе плохо?
- Нет... Просто настроение улетучилось...
Она казалась какой-то злой, раздражительной.
- Может тебе не понравился концерт?
- А что в нем хорошего? Сидят, пиликают...
Корнелий внимательно всмотрелся в девушку. Ее будто подменили!
Она сказала ему строго, нахмурив брови:
- Ну, что стоишь? Мужчина ты или нет? Добудь машину, ну... А то мы тут до глубокой ночи будем болтаться!
- Сейчас, – ответил разочарованный Корнелий.
Он вышел на трассу, но, как назло, ни одна машина не останавливалась. Тут сама Элени опередила его. Она начала «голосовать» длинному автомобилю, почти бесшумно вынырнувшему из-за поворота.
Машина была похожа на лимузин семидесятых годов.
Мягко открылись дверцы, и Элени, даже не спрашивая куда автомобиль едет, подтолкнула своего спутника в его темное нутро.
Корнелий не успел ничего сказать, как вдруг очутился в темном салоне на заднем сидении, а автомобиль бесшумно двинулся вперед.
- Погодите, а куда вы едите? - спросил он, но в ответ услышал:
- Сиди спокойно.
Голос принадлежал не загадочному водителю, а человеку рядом. Это была вовсе не Элени! Та будто растворилась в пространстве, а рядом сидел худой остроносый парень, тот самый, кого Нестор называл Дятлом.
- А где же Элени? – воскликнул изумленный Корнелий.
- Сиди и не шевелись – прошипел злобно парень, и что-то острое воткнулось Корнелию в бок.
«Нож» - подумал он, и тут же тонкая липкая нить сковала его руки.
- В самом деле, Корнелий Александрович, будете вести разумно себя, тихо спокойно – получите и Элени, и вознаграждение, - раздался хрипловатый голос.
Из ночной густоты на Корнелия смотрело в зеркальце заднего вида жесткое лицо в квадратных очках.
Они долго мчались по почти пустынным дорогам в полном молчании. Говорить не хотелось, да и не находилось слов. Мимо пролетали серые холмы, освещенные лунным блеском и окутанные призрачным светом леса. Очевидно они давно миновали городские окраины. Тихо шуршали шины, да выли собаки.
Корнелий сидел ошарашенный, в голове бились, пульсируя, метались мысли, и ни одна из них не была выходом из положения. Произошедшее не складывалось в четкую логически стройную картинку. Оставалось обреченно ждать, словно тельцу на заклании.
Когда из мрака луна вырисовала очертания склепов и кресты кладбища – свернули на проселочную дорогу, прямо в густой мрак, разрезая светом длинные коридоры, увенчанные склонившимися ветками с дрожащей треугольной желтоватой листвой.
У возникшей из мрака арки глаза Корнелию закрыла тесная повязка, будто черная птица крылом.
Когда от нее разрешили освободиться - он зажмурился от яркого света.
Он находился в большом доме и его решительно повели бесконечными зеркальными коридорами. Шли долго и оставалось удивлялся наличию такого громадного дома в окрестностях города.
В зале навстречу им вышел невысокий стройный мужчина весьма приятной наружности неопределенного возраста. Волосы его были подобны крылу ворона, зачесаны аккуратно назад, оставляя выразительным хорошей лепки лицо, подбородок чисто выбритого лица украшала неглубокая ямка. В темных глазах поблескивал розоватый огонек.
- Мне очень приятно приветствовать вас, мастер, в своем доме. Надеюсь с вами не обращались дурно? – сказал он звонким голосом.
Глаза встречавшего ввинтились кроваво-красными огоньками в глаза Корнелия, и он сам ответил:
- Да, знаю, обращались нетактично, простите. Прочел ваши мысли. Я хочу начать со стихов, а потом перейдем к деловому предложению.
Жизнь – прекрасная роза, которая,
Сияет пурпуром в ночной тишине.
Мы идем в темноте, мы ищем опору,
А находим лишь проблемы вдвойне.
А когда мы, учуяв аромата зовы,
Бежим, совета ни у кого не спросясь,
То обретаем либо счастья оковы,
Либо находим на лепестках грязь.
Сказав эти странные слова, хозяин пригласил гостя присесть к камину.
Красно-синие сполохи танцевали в темной пещере печи.
Кресла стояли друг напротив друга, поэтому, оставшись только вдвоем, хозяин и Корнелий долго изучали друг друга глазами.
Корнелий только сейчас открыл в себе возможность слышать отдельные мысли и очень удивился новой способности. В то же время с каждой секундой страх сжимал его сердце, силы оставляли, накатывало волнение.
«Поможешь, кукла, вдохнуть жизнь, награда», - видел Корнелий в черной голове хозяина дома.
- Я думаю, мы обменялись визитными карточками, - произнес хозяин.
- Я хотел бы знать, зачем меня сюда привезли? – спросил Корнелий.
Хозяин усмехнулся.
- О, я знаю, что вас мучает неизвестность. Проникнуть в мои мысли, ощутить весь замысел вы, конечно, не можете. Впрочем, о деле потом. Всякому плоду нужно созреть. Я попрошу вас отужинать со мной. И прошу не отказывать. О деле поговорим потом.
Хозяин пригласил гостя в соседнюю комнату.
Она была ярко освещена с помощью множества свечей.
Стол был сервирован на две персоны, и выбор блюд поражал. Несмотря на то, что кухня, вероятно, была отменной, и ужин проходил в полной тишине, Корнелий никак не мог сконцентрироваться на приеме пищи. Он это делал механично и безвольно, словно робот. Мысли хозяина уже не отражались в его мозге, прямого взгляда он избегал.
Также безвольно Корнелий попрощался и пошел на отдых в отведенные ему покои.
И лишь здесь к нему вернулась способность контролировать себя и соображать. Он несколько воспрянул духом.
***
«Он выпустит меня отсюда, но обязательно возьмет под контроль, обязательно!» - думал Корнелий. – «Необходимо как-то выйти из сложного положения. Но как? Нужно что-то предпринять...»
Он сел, зажег лампу, увидел книжный шкаф и пробежал взглядом по полкам.
- Мне нужно, - думал он, скользя взглядом по корешкам.
Он четко представил, что ему нужно, и полка расплылась, изогнулась волной, вновь начала рисоваться из маленьких голубоватых точек и соткалась в стройный ряд книг.
Рука сама потянулась к синему томику Каверина.
Наугад раскрыл. И сразу нашел то, что ему необходимо - просто томик сам развернулся нужными страницами. Прочел литые и точные строчки писателя и, взяв лампу, подошел к тяжелой, узорчатой двери. Когда тень под лучами лампы упала поперек выхода, он силой захлопнул дверь.
Дверь ударила гулко, казалось, пошатнулся дом. Эхо разбилось сотнями осколков в уголках здания.
Корнелий на какое-то время замер, прислушиваясь – в воздухе застыла тишина. Рядом колыхалась зыбкая тень, будто сотканная из серого воздуха и лунного света.
Он мягко подошел к высокому венецианскому окну и осторожно отворил его, глядя в темнеющие заросли. Оглянулся – отделившаяся от него тень ступила несколько шагов, пошатываясь, а потом легко, словно пушинка, опустилась в кресло.
Корнелий натянул куртку и полез в окно. По лозам винограда стал спускаться. Потом мягко спрыгнул на клумбы.
Огляделся под серебристым куполом лунного сияния в сырой и прохладной тишине. Вся клумба была усеяна осыпавшимися дивными красными листьями.
Кто-то ткнулся о его штанину.
Корнелий быстро оглянулся и увидел огромного пса. Тот стоял, принюхиваясь. А затем, под взглядом Корнелия, прижал уши и заскулил.
«Ну, дружище, ты меня не съешь? Не съешь, хороший. Ты знаешь дорогу? Ну, как мне выбраться отсюда?»
Корнелий отдал немой приказ, и пес медленно побежал, останавливаясь, оглядываясь, как бы подзывая своего спутника.
Корнелий шёл неуверенно, с волнением думая об Элени. Что-то внутри него подсказывало, что девушки здесь нет!
Чуть наклонившись, он побежал за псом, петляя между ржавых кустов и осыпавшихся декоративных деревьев.
Высокая ограда выросла непреодолимой преградой на пути. Но пес не останавливался, он будто звал его за собой, дальше. Небольшая железная калитка притаилась за колючим кустарником.
Корнелий оглянулся - луна заливала серые деревья мертвенным цветом.
Дверь не подавалась. Корнелий старался сконцентрироваться. Потом его губы произнесли сами собой неведомые строки:
Замки не скроют выход к свету,
Слова волшебные сильней!
Ни за брильянты, ни за монету,
Не обретешь свобод теней.
Калитка медленно подалась. Корнелий сам удивился тому, какими удивительными способностями он обладал!
«Словно во сне», - подумал он.
Выйдя за пределы сада, он оглянулся на пса. Тот стоял неподвижно, лишь глаза угольками светились во полумраке. Прикрыв калитку, Корнелий побежал среди высоких деревьев, больше по интуиции выбирая направление.
Лишь под утро, исцарапавшись в кустах, хорошо проплутав в молочном тумане, он вышел на трассу, распознав ее по звукам машин. Тормознул ранний автобус, шедший из пригорода.
В городе гулял разноцветный ветер, сыпал водопадами багряно-желтую листву.
Когда Корнелий подходил к своему подъезду, то ощутил что-то враждебное. Не хотелось идти, но, преодолевая себя, он подошел.
У подъезда сидел человек из загородного дома. Одной рукой он опирался на трость, рядом с ним грозной черной горой застыл пёс, который теперь уже не казался таким добродушным.
- Господин Корнелий, я рад нашей новой встрече. Вы покинули наш дом так внезапно, оставив в нем свою несчастную тень, которая не могла найти себе покоя. Но, к счастью, Ценур, мой пес, проследил за вами, да и догадаться, куда вы пойдете, не составило труда.
- Что вам от меня нужно? – глухо спросил Корнелий.
- Всего лишь выполнение нашей просьбы, - ответил хозяин.
Он представился:
- Зовите меня Яном Рэтом.
Но Корнелий мрачно сказал:
- Верните мне Элени. Иначе никакого разговора не будет.
Ян Рэт пристально посмотрел на него и кивнул: