Сарафанова Елена Львовна
Верховная ведьма
Пролог.
Каруна пала. Древнее государство магов погибло, не желая марать руки смертью жадных и недалёких аруанцев.
Маги Каруны не сразу поняли, что их снисходительное отношение к нахальству соседей, мечтавших править неподвластными им силами, было воспринято, как оскорбление. (Так взрослый жалостливо вздыхает капризам ребёнка, требующего звезду с неба). Архимаг Стратус вместе с Советом магов долгое время пытались вразумить короля Аруаны, терпеливо объясняя, что он замахивается на невозможное - взрослый не будет подчиняться ребёнку. Только маги не учли одного - ребёнок может быть жесток, так как не осознаёт ценности жизни, особенно чужой.
Магов не пожелали слышать, их слова восприняли, как оскорбление, силу одарённых объявили проклятием, хотя весь конфликт сводился к банальному - присвоить чужое: силу, славу, могущество и богатство. Поэтому войска Аруаны хлынули потоком через границу, сминая заставы и уничтожая селения магов, а те, сражаясь, как обычные воины, не сразу начали применять Силу, чтобы остановить противника, так как по привычке ценили любое проявление жизни. Когда же пришло осознание, что их уничтожают, как вид, и в ход пошла вся доступная им магия - время было упущено, лучшие представители Каруны - молодая, активная часть одарённых - были уничтожены.
Зато торжествовали Изгои - маги-самоучки, мечтающие отомстить за своё унижение Академии Каруны. Сила ведь даруется не самому честному, доброму и порядочному. Она может родиться и в теле жадной мстительной сволочи. А так как лучшее магическое образование можно было получить только в Каруне, туда съезжались одарённые со всего континента. Но отбор проходили не все. Те, у кого жажда власти, зависть и злоба, подлость и коварство проявлялись особенно ярко, до экзаменов не допускались. "Моральных уродов магии учить нельзя", - один из девизов Академии навсегда перечёркивал надежды честолюбивых одарённых. Они получали метку Изгоя и возвращались домой, проклиная Каруну и её магов.
- Это наша ошибка, - вздыхал позже архимаг Стратус. - Мы никогда не контролировали жизнь изгнанных, полагая, что метка Изгоя не даст им пользоваться магией, ведь это запрещено во всех государствах. Также мы не учли, что жажда завладеть могуществом Каруны найдёт горячую поддержку у завистливых соседей.
Изгои же, собравшись в Аруане, образовали свой орден и стали практиковаться в разрушающей магии. Именно она стала той силой, которая смела пограничные заставы и уничтожила лучших магов Каруны. Словно волчья стая, огромная, голодная и злая, Аруана набросилась на не ожидавших такой наглости карунцев. Изгои, жаждавшие мщения, сеяли вокруг себя смерть, селения уничтожались, поля горели, города разрушались... И маги Каруны отступили, чтобы сохранить главный костяк Академии - преподавателей и талантливый молодняк. Почти все ушли порталами в соседние миры, а также на дальние острова Руны, чтобы зализать раны, перегруппироваться и понять, как они, самые могущественные маги континента, смогли допустить потерю собственной страны. Карунцы пообещали себе, что обязательно вернутся, чтобы отомстить за смерти близких, возродить своё государство и вернуть былую славу, попутно вразумив зарвавшихся соседей. Но до этого нужно было ещё дожить.
1.
По осеннему лесу тихо пробирались двое человек, словно скользя от дерева к дереву. И если у одной из женщин (а это были именно они) шаг был бодрым и лёгким, то вторая шла заметно тяжелее, к обеду начав заметно прихрамывать.
- Мама, может, остановимся и отдохнём? - тихо спросила молодая.
- Нет, нам нужно дойти до Салерны, - чуть задыхаясь ответила ей дама в годах. - Там нас ждут и готовы обеспечить надёжное укрытие и надлежащий уход.
Герцогиня Алма Греновис остановилась, вздыхая, а затем, углядев на пути внушительный пенёк, сдалась.
- Хорошо, я немного посижу и отдышусь, - ворчливо сказала она невестке. - Ты тоже присядь и отдохни.
Рада кивнула и опустилась на корточки, а затем, отцепив от пояса флягу, протянула её свекрови.
- Здесь укрепляющий взвар, выпей.
- Спасибо.
- Может, хочешь бутерброд?
- В Салерне поедим, туда рукой подать. - Герцогиня помолчала, а затем с болью выдохнула, словно продолжая давний спор с невидимым собеседником. - Ну как же так? Каруна - жемчужина континента и уничтожена изгоями.
- Аруанцами, - поправила её Рада.
- Именно изгоями, дорогая. Король Ларас молод и глуп, а ещё завистлив и жаден. Пока был жив его советник и правая рука, герцог Цонга, король молча облизывался на наше государство и тихо сидел в сторонке. Но когда Цонга убили...
- Разве он не сам умер? - удивилась невестка.
- Какое "сам"? - скривилась Алма. - Изгои расчищали для себя место, вот и убрали старого умника. А затем стали подначивать Лараса, мол, мы тебе поможем, ты прославишься на весь мир, богатства Каруны станут твоими, а её магов мы превратим в послушных исполнителей твоей воли.
- И король купился? - недоверчиво подняла брови Рада.
- Дурак, - припечатала герцогиня. - Изгои за его спиной отомстят Каруне, уничтожив соперников, а затем и Лараса уберут, хотя... кто знает, чего хотят эти убийцы. - Она помолчала минуту, а затем возмущённо воскликнула. - Я же предупреждала Стратуса! Нельзя быть таким доверчивым! Но он был так уверен в нашей силе, что лишь снисходительно отмахивался, уверяя Совет в беспочвенности моих тревог. И где теперь все? Где сам Стратус?
- Думаешь, он жив?
- Уверена, - кивнула Алма. - Жив и жаждет мести. Теперь-то он убедился, что сила и знания не гарантируют безопасности, если ты не умеешь защищаться.
- Маги не хотели убивать, - прошептала Рада. - Каруна сотни лет жила в мире. Для нас любое живое существо бесценно, что уж говорить о человеческой жизни.
- Вот мы теперь и расплачиваемся, - по лицу старой герцогини скользнула слеза. - Столько людей погибло. Лучшие маги страны. Каждая семья лишилась своих близких.
- Мама...
- Я знаю, что обещала не плакать, - Алма опустила голову и вздохнула. - Не буду. Но я всё помню. И отомщу. За мужа. За сына. - Она протянула руку невестке, которую та торопливо сжала. - Радослава, ты теперь моя единственная семья. Как же мы с мужем радовались вашему с Иваром счастью.
- Не долгому, - сжала губы девушка. - Два года... - она судорожно вздохнула. - Два года и всё. Я пока не увидела могилу Ивара не могла поверить. Да и сейчас кажется, словно сплю и вижу страшный сон.
- Моя вина, - сурово сказала Алма. - Не нужно было брать тебя с собой на границу разыскивать, где полегли наши.
- А кто бы меня остановил? - ворчливо ответила невестка. - Зато мы нашли Керина и Ивара, и похоронили, как полагается.
- Я бы и сама справилась, Рада, всё-таки я маг и член Совета.
- Нет, я тоже должна была убедиться.
- Зато теперь рискуешь погибнуть. Мы опоздали вернуться, последний портал академии взорван вместе с Цитаделью. - И Алма покачала головой. - Да уж, не ожидала такого от Стратуса. Не пожалел любимое детище - разнёс Цитадель на куски вместе с изгоями и передовыми отрядами аруанцев. То-то король Ларас сейчас "радуется". Лишиться большей части армии и магов, оставшись посреди разрухи и пустоты.
Герцогиня вдруг вскочила и завертела головой.
- Что? - встревожилась Рада.
- Ты чувствуешь запах дыма? А ещё смерти.
- Нет, я же не маг, хотя дым... - Рада метнулась к ближайшему дубу и ловко полезла по его ветвям вверх, а вскоре тихо ахнула. - Мама, это Салерна горит.
Девушка быстро спустилась на землю и спросила:
- Что будем делать? Уходим?
- Нет, я должна увидеть, что случилось, вдруг людям нужна наша помощь.
И женщины поспешили к селению.
Один взгляд, брошенный из-за кустов на невысокий частокол вокруг Салерны объяснил всё - в селении хозяйничали аруанцы.
- Грабят, - шепнула Рада. - Тащат всё из домов и грузят на телеги. Это ведь не армия, мама, она давно ушла вперёд, это обозники. - И девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше, что происходит за частоколом. - Но где же наши люди? Никого не видно.
- Всех убили, - мёртвым голосом ответила Алма. - Я чувствую смерть где-то в центре селения.
- Но как-же так... - ахнула Рада. - Здесь же только мирное население. А как же женщины, дети, старики?
- Аруанцы не пожалели никого, - старая герцогиня скрипнула зубами и добавила. - Дым над Салерной - это убийцы сжигают трупы. - Она протянула руку к невестке и прошептала. - Прости меня, доченька, но я должна пойти туда.
- Я с тобой.
- Нет. Останься, я только взгляну, чтобы убедиться, вдруг кого-то удастся спасти. Наброшу невидимость, меня никто даже не заметит.
- Пожалуйста, я не хочу оставаться здесь одна, - взмолилась девушка, - нам нельзя разделяться.
- Хорошо, - кивнула Алма, протягивая ей руку. - Держи меня крепко, иди впритык, я сделаю нас невидимыми.
- Знаю, - поджала губы Рада. - Мы так полстраны прошли до границы и обратно.
- Вот и хорошо. Выдвигаемся.
Словно дымка на ветру метнулась в проломе частокола, быстро миновав гружёные телеги и орущих мужиков, спорящих из-за какого-то тюка. Пробежав до центра селения, женщины ступили на центральную площадь и прижались к ближайшему дому, потрясённым взглядом наблюдая, как горит мэрия.
- Неужели все люди там...? - шепнула Рада.
- Да, - Алма с ненавистью огляделась, замечая и тут обозников, грузящих скарб на телеги, а ещё военных, со скучающими лицами сидящих за столиками летнего кафе.
- Пьют, - выдохнула она. - Убийцы, - и решительно шагнула вперёд. - Ну нет, я так этого оставить не могу. - Столько смертей... Ради чего?
- Мама, - поспешила за ней Рада. - Ты что?
- Прости меня, девочка, - старая герцогиня потащила её за собой. - Не бойся, мы не пострадаем, но зато этим... - и она кивнула на аруанцев, - я отомщу.
Они остановились у центральной клумбы, истоптанной лошадьми в грязь, и Алма приказала:
- Прижмись ко мне сзади, обхвати руками, чтобы мы стали, словно один человек. Держи меня крепко, - и она начала шептать слова заклятия, долетавшие до Рады лишь урывками. - Призываю силы Руны покарать убийц... пусть виновные в смерти невинных сами умрут... насильники и воры получат сполна... только прах и тлен на месте Салерны, прах и тлен.
Вокруг женщин закружил ветер - страшный, мёртвый, сметающий всё на своём пути, расходясь спиралью по площади. Рада из-за плеча свекрови видела, как грозный вихрь слизнул с мест армейцев, осыпавшихся пылью на землю, за ними подошёл черед обозников, которые пытались увернуться от внезапной бури, но тоже рассыпались в прах, и даже лошади куда-то вдруг исчезли, как и телеги со скарбом. Вскоре тихо осыпались догорающие стены мэрии, а вихрь начал расширяться, уходя от площади по улицам вглубь селения, выбивая по дороге окна и двери домов и уничтожая всё, до чего дотянется.
- Прах и тлен, - продолжала шептать Алма, качаясь на подгибающихся ногах и только крепкие объятия Рады не позволяли ей упасть, давая возможность закончить страшную работу.
- Мама, хватит! - закричала Рада. - Ты же сама погибнешь!
- Те, у околицы, что-то почувствовали и убегают в лес, нельзя, чтобы остался кто-то живой, они могут привести сюда помощь.
Когда заклятие закончилось, над Салерной установилась такая пронзительная тишина, что, Раде показалось, будто она оглохла. Смертельный ветер исчез, оставив после себя лишь кружащие в воздухе хлопья гари и запах смерти, а вокруг воцарились прах и тлен, как и пожелала Алма. В селении уцелели только камни, так велика была ненависть герцогини к аруанцам, но эта же ненависть её и убила. Рада аккуратно опустила свекровь на землю и начала поить её укрепляющим зельем, но Алма, глотнув из фляги лишь раз, отвернула лицо и прошептала:
- Не нужно.
- Почему?
- Не поможет.
- Что? - девушка в отчаянии закричала. - Не смей! Не смей сдаваться! Ты же обещала...!
- Прости, - Алма притянула невестку к себе поближе и строго сказала. - Выслушай меня внимательно.
- Мама...
- Рада, у меня не так много времени.
- Хорошо, я слушаю.
- Признаюсь честно, падение Каруны, смерть Керина и Ивара, многих друзей и знакомых подкосили меня. Я держалась лишь ради тебя, девочка. Но увидев ужас Салерны... Это стало последней каплей. И я стала убийцей, я - маг Жизни - сеяла смерть, вот и иссушила себя до дна.
- Сорвалась.
- Именно. У меня осталась лишь изначальная сила и я передаю её тебе, - Алма обняла Раду и поцеловала её в лоб. - Магом ты не станешь, не дано Единым, но вот ведьма из тебя получится просто замечательная. Ты же сильная личность, опытный лекарь и травница, всё это вкупе с моим даром сделают из тебя величайшую ведьму, главное найти хорошего учителя. И я такого знаю.
- Зачем? - по лицу Рады потекли слёзы. - Зачем мне этот дар, если я останусь одна?
- Послушай, - голос свекрови стал тише, - мы сто раз обговаривали, что делать, если кто-то из нас вдруг погибнет. Ты переходишь через границу в Гарпас и добираешься до столицы. Там, в банке Милены, все наши деньги, благо я побеспокоилась об этом заранее. Снимешь дом и будешь жить, как захочешь. Вот, - Алма сдёрнула с пальца кольцо с герцогской печатью и сунула его в руки Рады. - Это откроет перед тобой все двери Гарпаса.
- Не нужны мне никакие двери, - заплакала девушка. - Не уходи, мама, борись.
- Сил нет, да и желания тоже. А ты живи, дорогая, живи за нас всех. И если решишься развивать свою силу, найди ведьмака Ставра. Он живёт на Чёрных болотах... - голос герцогини стал ещё тише. - Это как раз на границе Каруны с Гарпасом. Передашь Ставру от меня привет и последнее прости.
- Вы были знакомы?
- Да я за него чуть замуж не вышла, - хмыкнула Алма. - Если он захочет, сам тебе расскажет нашу историю, - она закрыла глаза и вздохнула. - Рада, у меня совсем сил не осталось. Забирай вещи и уходи. И не забывай по дороге слушать лес, новый дар тебе в этом поможет.
- А ты?
- А я отправляюсь на встречу с любимыми мужчинами.
- Но как же так...
- Береги себя, моя хорошая. И помни - ты теперь герцогиня Греновис, поэтому будь осторожна, особенно в первое время. Осмотрись на новом месте, оцени обстановку, а может вообще поживи сначала под чужим именем, кто знает, какие сейчас порядки в Гарпасе и как там относятся к выходцам из Каруны...
- Понимаю, Гарпас ведь нас предал, когда молча поддержал изгоев и Лараса. ...Мама? - Рада склонилась над свекровью. - Мама...
- Прощай и уходи, - Алма уже еле шептала, стремительно превращаясь в древнюю старуху. - Береги себя. Пусть Единый помогает тебе во всех делах, - и она замолкла окончательно.
Тело умершей вскоре рассыпалось в прах и Рада аккуратно завернула его в любимую шаль свекрови, чтобы похоронить останки в надёжном месте. Девушка собрала вещи, поклонилась руинам мэрии, где погибли жители селения, а затем быстро покинула площадь. Уже шагая по лесу Рада молча приказала себе: "Не раскисать. Вот доберусь до схрона, там и выплачусь, а сейчас лучше помолюсь Единому за души погибших жителей Салерны и Алмы Греновис".
2.
Быстро вечерело и Рада ускорила шаг, чтобы успеть добраться до темноты в семейный схрон, устроенный Греновисами задолго до войны. В схроне ночевали, когда задерживались на любимой в семье охоте.
Вскоре девушка начала замечать странное - впереди неё явно кто-то бежал. Ветви кустов были обломаны, на влажной земле чётко отпечатались следы нескольких человек. Неужели кому-то удалось спастись из Салерны? Рада зашагала осторожнее, стараясь не хрустнуть случайной веткой. И наткнулась на труп.