"Аруанец. Из воинов. Одет неряшливо, вероятно, сопровождал обоз. Получил удар в сердце клинком. Кто же это его...?"
Девушка вытянула из-за спины небольшой арбалет, приладила болт и поспешила дальше, а спустя некоторое время услышала шум драки и звон клинков. Рада подкралась поближе, раздвинула ветки граба, густо растущего на краю небольшой поляны, чтобы понять, что происходит, и обнаружила, что бой закончен. Это вновь были аруанские армейцы, и если один из них валялся на земле явно мёртвый, то второй теснил раненого пожилого военного, шипя ему в лицо:
- Значит, ты отказываешься убивать, дядька Михей? Чистеньким хочешь остаться?
- Я - воин, готов сражаться в бою, но резать мирное население на потеху всяким уродам не согласен, - прохрипел в ответ раненый.
- Прощай, дядька, ты был хорошим учителем, но оказался слабаком... - убийца взмахнул мечом, чтобы добить бывшего соратника, как вдруг остановился, захлёбываясь кровью - Рада выпустила болт из арбалета, разворотив мужику горло. Он повалился навзничь и затих, а пожилой аруанец со стоном опустился на колени, зажимая рукой окровавленный бок, и застыл, рассматривая свою спасительницу, вышедшую из-за кустов. Она была одета в мужскую одежду, неброскую, но из добротной ткани, за плечами дорожные мешки, в руке арбалет, светлые волосы убраны под зелёную шаль. "Красивая, но опасная", - подумал аруанец, пока девушка настороженно оглядывала поляну.
- Это все? - кивнула она на мёртвых.
- Да, - прохрипел мужчина и повалился на бок, поджав ноги к животу. - Лучше добей.
- Успеется, - девушка сбросила с плеч мешки, отложила в сторону арбалет и встряхнула раненого, укладывая его на спину. - Рану покажи.
- Зачем? Я же аруанец...
- Ты не хотел убивать... - она расстегнула его одежду и начала осмотр. - Из Салерны бежал?
- Дезертировал, - согласился дядька, пока Рада промывала его рану. - Я бы и раньше ушёл, да не получалось. Я вообще не хотел возвращаться на службу, но мобилизация, мать её... прости.
- Нужно шить, - спокойно ответила девушка и потянулась к мешку, выкладывая из него медицинскую сумку. - Обезболивать не буду, а то ты уснёшь, а нам ещё идти, так что терпи.
- Михей, - представился дядька, наблюдая, как девушка привычным жестом вдевает медицинскую нитку в иглу.
- Рада, - ответила девушка.
- Чему рада? - не понял дядька.
- Это имя у меня такое, - фыркнула та в ответ. - Радослава, коротко - Рада.
- Прости, я от боли плохо соображаю.
Она скрутила толстый жгут из ткани и подала ему. "Сожми зубами". А затем начала шить.
Михей очнулся уже в темноте, повёл глазами на костёр, горящий рядом, и охнул, чуть шевельнувшись.
- Лежи и не дёргайся, - склонилась над ним девушка. - Я думала, мы успеем уйти отсюда, но сейчас темнеет рано, да и ты без сил после ранения, так что ночуем здесь, а утром определимся, что делать дальше.
Она повернулась к костру, помешала в котелке похлёбку, а затем утроилась напротив Михея с трубкой на длинном мундштуке.
- Это что? - удивился он, рассматривая зелёный дым, выдыхаемый Радой.
- Успокоительное, - ответила она, - иначе была бы у меня сейчас истерика.
- А от боли подобное есть? - с надеждой спросил дядька.
- После того, как поешь, - пообещала девушка.
Михей замолчал и вновь повёл глазами вокруг. Поляна была пуста, по-видимому, пока он лежал без сознания, Рада уволокла подальше трупы, нарубила лапника, который Михей ощущал под спиной, и начала готовить ужин, то есть, девушка явно была привычной к подобному образу жизни. "Вот и хорошо, - облегчённо вздохнул дядька. - С такой в пути не пропадёшь, да и лекарь она тоже опытный". Правда, расспрашивать девушку о том, кто она и откуда, Михей не торопился, понимая, что не заслужил подобного доверия, но затем встрепенулся.
- За мной ведь выслали убийц, а они не вернулись обратно. Там, в Салерне, могут встревожиться и вдогонку послать новый отряд, уже побольше.
- Не будет никакого отряда, потому что Салерны больше нет, - тихо ответила Рада.
- Не понял...
- Моя свекровь была магом, очень сильным. Когда она увидела дым над Салерной и поняла, что её жителей убили, то не выдержала и превратила в пепел всех, кто там находился. А так как мама сил не жалела, то иссушила себя до дна и...
- Умерла?
- Да, так что ты, дядька Михей, больше не дезертир, а покойник, то есть, считаешься погибшим в Салерне. Искать тебя не будут. Отсюда на мили вокруг вообще нет никого из людей, только зверьё да птицы.
- Ты тоже маг?
- Ни капли, - хмуро ответила девушка. Она отставила трубку и занялась ужином.
Ночь прошла спокойно. Рада несколько раз подавала Михею обезболивающий взвар, когда он начинал стонать, следила, чтобы не потух костёр, благо дров вокруг хватало, и вновь проваливалась в сон, как в тёмную яму, где было уютно и безопасно. А на утро, помогая Михею добрести до кустов, она впервые смогла его толком рассмотреть, а то вечером всё её внимание было сосредоточено на помощи раненому.
Дядька был невысокого роста, но крепкий, как старый дуб. Карие глаза, кустистые брови и чуть крючковатый нос, как у всех аруанцев, а ещё у него были небольшие усы, переходящие в короткую бороду. "Ему лет 50, - решила девушка, - хотя волосы уже седые". Михей помалкивал, чуть скрипя зубами, когда боль от раны давала о себе знать, но, когда Рада предложила задержаться на поляне ещё на день, не согласился.
- Лучше уйти отсюда подальше, - заверил он девушку. - Рано или поздно кто-то здесь да появится.
- Нет, никого не будет, - ответила та, - но я тоже за уход. В дне пути отсюда есть укромное место, там вполне можно задержаться хоть на неделю.
- Я готов идти, только перед выходом дай мне ещё обезболивающего, - попросил Михей.
- Конечно, - кивнула Рада. - Первый день после операции самый тяжёлый, дальше будет легче.
- Знаю, я не раз был ранен, когда служил.
- Вроде Аруана до сих пор ни с кем не воевала, - удивилась девушка.
- А гарнизонная жизнь на что? То на тренировках кто-то не рассчитает силу, то в пьяной трактирной драке можно под нож попасть, а ещё ведь есть выезды на манёвры, лесные облавы, да и дуэли никто не отменял, так что да, опыт имеется.
- Ну-ну, - фыркнула Рада. - Очень познавательный опыт.
Они быстро позавтракали и начали собираться в дорогу, а при выходе с поляны Михей наклонился над землёй и удивлённо спросил:
- Это что? Словно линия по земле тянется.
- Я для охраны обнесла поляну заговоренной солью, - ответила Рада. - Из запасов свекрови. А так как магом она была очень сильным, то у этой соли двойное воздействие - кроме защиты от чужаков и зверья, соль создаёт над собой воздушный купол, поэтому наш костёр ночью нагрел воздух, и мы не мёрзли.
- Ничего себе, - уважительно крякнул дядька. - А я ничего не заметил, думал, у меня температура от раны поднялась.
- И это тоже, - Рада подхватила мешки и подала Михею крепкую палку, на которую он должен был опираться для опоры при ходьбе. - Выдвигаемся.
"Идёт впереди и не боится, - размышлял Михей, медленно шагая по лесу вслед за девушкой. - Хотя, чего ей меня опасаться? Я же вернуться к своим не могу, да и не хочу категорически, оружия при мне нет, так как мой меч она забрала, чтобы я не тащил лишний груз, и, получается, Раде я теперь вечный должник: спасла, залатала, лечит, кормит, ведёт в надёжное убежище. А ведь я ей совершенно не нужен, но тащит за собой".
- Зачем я тебе? - откровенно спросил девушку на привале Михей. - Враг-завоеватель, старый пень, что с меня возьмёшь?
- Просто пожалела, - коротко ответила Рада, сдвинув на плечи платок, чтобы поправить волосы. - Так что постарайся не усложнять мне жизнь и не дай сойти с ума.
- Не понял, ты о чём?
- Так, мысли вслух. И предупреждаю - когда придём в схрон и я тебя устрою, мне нужно будет какое-то время побыть одной. Не вмешивайся, ясно?
- Нет, но я постараюсь не путаться под ногами, - поджал губы Михей.
- Ты потом поймёшь, - Рада встала и подхватила мешки. - Пошли, тут уже недалеко.
Лиственный лес понемногу редел, отдавая первенство высоченным соснам. Суматошные краски осени исчезли и глаза путников вновь стали привыкать к зелени хвойных, лишь изредка расцвеченных желтизной и багрянцем одиноких кустов. Вскоре начали появляться первые холмы - предгорье Лесного кряжа - среди которых и пряталось тайное убежище герцогов Греновис. Они выстроили схрон в месте, где всегда можно было подстрелить крупную дичь - рядом как раз шла звериная тропа на водопой к ручью. Вначале схрон представлял собой хижину на ветвях старого клёна, незнамо как оказавшегося среди хвойных, и куда охотники забирались по верёвочной лестнице. Но однажды дерево разломало во время бури и герцог Керин предложил устроить убежище иначе. Вокруг высоченной сосны был выстроен дом, к нему из ручья подведена вода и устроены все удобства, а затем маги подвинули впритык к дому ближайший холм, засыпав землёй стены и крышу постройки. Через год место схрона казалось совершенно незаметным постороннему глазу и только хозяева знали все тайны своего убежища.
- Вот и пришли, - облегчённо вздохнула Рада, кивая на сосну, вырастающую из холма, покрытого буроватым кустарником.
- Куда? - недоумённо покрутил головой Михей.
- Иди за мной, - девушка шагнула к склону, что-то нашаривая рукой в траве, а затем открыла невидимую ранее дверь. - Добро пожаловать. Я потом расскажу, как здесь всё устроено, а пока проходи, будем обживаться.
- Я думал, схрон - это вроде большой норы или пещеры в земле, - пробормотал дядька, растерянно рассматривая уютную гостиную, одна стена которой была занята большим разделочным столом и кухонной утварью, а в буфете у стены белела хорошая посуда и стекло бокалов. - Но здесь, как в богатом доме...
- Мои родные любили удобства, - рассеянно ответила Рада и кивнула на двери в углу. - Там будет твоя комната. Свет магический, зажигается хлопком в ладоши, так же выключается. Рядом - ванная комната. Приводи себя в порядок, а потом я осмотрю твою рану.
- А вода?
- Как обычно - открываешь задвижку, набираешь сколько нужно, а потом поворачиваешь стрелку на стене, - прошедшая за Михеем в ванную, Рада показала на указатель температуры. - Жёлтый цвет - тёплая вода, красный - горячая. Но горячей советую не пользоваться, а то амулет нагрева быстро разрядится.
- Я понял, - хмыкнул дядька. - Как хитро всё устроено.
- Наша семья - все сильные маги. - Рада вздохнула и добавила. - Были.
- Прости.
- Михей, всё потом. Я хочу поскорее решить бытовые вопросы и заняться своими делами.
- Я могу помочь? - виновато спросил дядька.
- Себе вначале помоги. - Уходя из ванной, Рада добавила. - Ты не можешь нести ответственность за действия своего короля, поэтому прекращай каяться, выздоравливай и будь полезным.
- Хорошо. Спасибо.
- Кстати, в шкафу твоей комнаты висит одежда, бери всё, что посчитаешь нужным, - и Рада ушла, плотно закрыв за собой двери.
Перевязку устроили после ужина, девушка на скорую руку сварила кашу, полив её сверху жареным луком.
- Вот, - она подала дядьке напоследок большую кружку с взваром. - Это пить в обязательном порядке. Половину перед сном, остальное ночью при болях. Если станет совсем невмоготу - позовёшь меня, я двери оставлю открытыми.
И среди ночи Михей услышал то, о чём предупреждала девушка - тихий плач, переходящий в вой, от которого хотелось сбежать куда подальше. "Вот о чём она предупреждала, - понял мужик, - чтобы я не вмешивался. Рада оплакивает родных. И раз говорила о погибшей свекрови, значит, у девушки был муж и он тоже погиб. Будь проклят Ларас и его изгои". Михей выпил взвар и снова провалился в сон, понимая, что пока он ничем помочь Раде не сможет - горе лечит только время.
3.
Ночью в лесу вдруг стало тревожно. По веткам деревьев и кустов, по каждому осеннему листику и увядающему разнотравью словно пробежал ветер, предупреждая местную нечисть затихнуть и слушать, о чём поёт старая сосна на окраине леса. А пела она песню, которую здесь не слышали уже много сотен лет - в лесу рождалась Ведьма. Именно с большой буквы, потому что она рождалась из боли и слёз, оплакивая своё счастливое прошлое. А такие люди, которым уже нечего терять, как раз и становятся могучими ведьмами, потому что уже ничего не боятся, и главное - не страшатся будущего.
Рада даже не догадывалась, что к утру вокруг её убежища собралась приличная толпа лесной нечисти, с интересом ожидающая выхода своей новой Хозяйки.
Отплакав ночь по своей семье, вспоминая самые яркие эпизоды замужества, перебрав, словно драгоценные камни, лица дорогих ей людей, Рада отодвинула эту боль подальше, понимая, что лишь время уменьшит горечь потери, а пока нужно решать сегодняшние проблемы и определяться с будущим.
Михей ждал девушку в гостиной и молча протянул ей кружку с душистым чаем.
- Я бы и оладьи напёк, - пробормотал дядька. - Муку нашёл, но без яиц и масла...
- Всё есть, вон за той дверцей, - кивнула Рада на незаметную дверь кладовки. - Сохраняется заклинанием стазиса, я сейчас сниму...
- ...а я организую отличный завтрак, - обрадовался Михей. Добравшись до продуктов, он словно подобрел и кивнул девушке на выход. - Погуляй пока, а то бледная очень.
- Хорошо, - словно прислушиваясь к чему-то ответила девушка. - Выйду, подышу свежим воздухом.
Когда на склоне лесного холма вдруг появилась незнакомая девушка, нечисть встрепенулась и шагнула поближе, а Рада молча охнула, рассматривая тех, о ком только слышала или читала в книгах. Старички в рванье и ладные молодцы, дряхлые старушки и грудастые полуголые девахи, совсем маленькие существа, пробравшиеся к ногам Рады и здоровенный медведь, вставший на задние лапы - всех объединяло то, что они не были людьми. Иные. Жители леса, обитающие в двух реальностях: яви и потустороннем. И что им всем здесь нужно?
- Хозяйка? - кашлянул скромненький дедок, чинно кивнув девушке.
- Да-а... - удивлённо ответила Рада.
- Она не понимает! - заревел медведь.
- Чего не понимаю? - нахмурилась девушка.
- Ты теперь хозяйка этого леса, - тоненькими голосами защебетали малыши у ног девушки. - Наша ведьма.
- Я и вправду не понимаю, - поджала губы Рада, - объясните.
- Ты сегодня плакала всю ночь, твоя сила рождалась в муках, как и полагается хорошей ведьме, а Закон леса гласит: "Настоящая ведьма взрастает из слёз, зато, когда горе уходит, остаётся Хозяйка - нам в помощь, лесу - в радость", - объяснил дедок-леший.
- А людям?
- Это сама решай.
- Понятно, - задумчиво ответила Рада, рассматривая свою новую "родню". - Но я ведь только начинаю осознаваться свою силу...
- Конечно, главное - не спеши уходить отсюда, - подошёл поближе леший. - Тебе нужно принять себя именно здесь, в лесу, иначе среди городского камня этого долго не случится.
- Но ведьмы и в городах тоже живут, - возразила девушка.
- Неправильные... - зашелестела нечисть. - Сила - она от природы, а в городе - от людей.
- Как "от людей"?
- Мысли и желания человека насыщают воздух города, но тот, у кого всё хорошо, к ведьме не пойдёт, - голосисто заявила одна из лесных русалок, качнув гирляндой поздних цветов на внушительной груди.
- Ну да, - согласилась Рада, - к ведьме идут лишь, кто болен телом, - она задумалась на мгновение, а затем добавила, - или те, кто завидует, злится и просит учинить зло ближнему.
- Вот, - покивала пальцем русалка. - Где же в городе ведьме набраться силы, если люди ей приносят лишь свои болячки, зависть и тоску? Зато в лесу или поле...