- Хватит! - вдруг заорал медведь. - Хватит дурных разговоров! Собрались тут судачить... надоело! Пусть лучше эта вынесет чего-нибудь пожрать! ...И в дом меня пустит!
- С какой-такой радости? - опешила девушка.
- Я среди местной нечисти самый сильный, значит, ты мне не хозяйка, а прислужница. Твой дом теперь - мой! Вот! - рыкнул ей в лицо косолапый. - А вы все, - и он оглянулся на толпу нечисти, - пошли вон!
- Фу! - поморщилась Рада, почему-то совершенно не испугавшись огромного медведя. - Ну ты и воняешь!
- Что?! - замахнулся лапой зверь. - Да я тебя... - и он не договорил, вдруг застыв на полуслове, потому что девушка вскинула ему навстречу руки и крикнула. - Молчать и не двигаться!
Нечисть ахнула, впервые увидев силу ведьмы в действии - огромный медведь застыл недвижимый и только глаза его налились чёрной злостью, подтверждая, что он всё понимает и слышит, но двинуться не может.
- Это что я такое сделала? - прошептала потрясённая Рада.
- Я же говорю - Хозяйка, - гордо вскинулся дедок-домовой. - Что пожелала, то и сбылось.
- Ну-ну, - Рада сделала шаг назад и осела на склон холма, укрывавшего схрон. - И что теперь? Объясните мне, кто это? - девушка кивнула на медведя. - И почему он такой...? Что, и правда тут самый сильный?
Леший поджал губы и вздохнул.
- Это мой младший брат, его зовут...
- Не надо, - прервала дедка Рада. - Имя знать не хочу.
- У меня всегда есть младший брат, - продолжил леший, скривившись в сторону медведя. - Братья сменяются каждую пару сотен лет, один уходит- появляется другой. Правда, с нынешним не повезло, потому что глуп и злобен. Но и силён. - И девушке дали ясно понять, если со зверем что случится, никто жалеть не будет.
- А вы все? - посмотрела на окружавшую её нечисть Рада. - Кто что хорошего может сказать в защиту родича?
Те лишь пожали плечами, переглядываясь.
- Может, когда пожалел вас или помог в беде? - лукаво поинтересовалась ведьма.
В ответ - ухмылки.
- Не обижал? Приходил с гостинцем в гости?
Нечисть захихикала, а Рада взглянула на русалку, разговор с которой прервал медведь, и откровенно спросила:
- Может, он девушек тешил своей мужской силой и вам будет жаль лишиться ухажёра?
- Да какой ухажёр, - крикнула красотка, - скорее насильник.
Рада встала и прищурила глаз на медведя.
- Зло, - припечатала она. - Зло и тупость, а мне такое рядом не нужно. Опасно. Не хочу ходить, постоянно оглядываясь, быть настороже в собственном лесу, поэтому... - она протянула руку и словно сорвала невидимое покрывало со зверя, быстро комкая его в кулаках. - Пропади ты пропадом, изойди туманом, чтобы и памяти от тебя не осталось. Вон!
Мгновение - и медведь истаял на глазах окружающих, успев лишь злобно рыкнуть напоследок. А Рада вновь присела на склон холма и спросила у радостно зашумевшей толпы сородичей.
- Мне вот интересно, а как вы решаете свои споры? Или, когда нужен толковый совет? Раньше, как я понимаю, за вас всё решал этот... Странно, что он вам вообще разрешил тут появиться и тем более говорить.
- Закон леса, - пожевал губами дедок-леший. - Право первого голоса идёт по старшинству, но уж потом...
- А если нужен хороший совет, мы всегда обращаемся к Лесику, - вставила русалка. - Это домовой-приблуда. Появился у нас где-то лет 50 назад, живёт тихо, ни во что не вмешивается, но голова светлая, умница.
- Почему же его здесь нет? - спросила Рада.
- Болеет, - вздохнула русалка. - Однажды этот, имя которого я не помню, избил Лесика до полусмерти, сломав ему все четыре лапы, и теперь домовой ходит с трудом.
- Принесите его ко мне, - Рада встала, заметив, как медленно открывается дверь схрона и выглядывает Михей. - Я хочу осмотреть повреждения, возможно, смогу помочь, я ведь лекарь и травница.
- Ты - ведьма, конечно поможешь, - обрадовалась русалка. - К вечеру будем, жди.
- Хорошо, - подмигнула ей девушка, - а сейчас извините, мне пора. И просьба напоследок - дядьку моего не путайте в лесу и не пугайте, ладно?
- Умная, сообразила, - захихикал леший. - Договорились, Хозяйка.
И нечисть исчезла.
А Михей стоял, разинув рот, и оглядывался, пытаясь понять, куда же вдруг подевалась целая толпа народу.
- А...?
- Завтрак готов? - деловито спросила Рада.
- Стынет, я ждал-ждал и вышел поглядеть, а тут... Это кто такие были?
- Пойдём в дом, там расскажу, - девушка кивнула, прощаясь, видимой лишь ей нечисти, и ушла завтракать, размышляя о том, что узнала о себе и новых сородичах.
4.
Ели молча, хотя Михей и поглядывал вопросительно. После завтрака Рада осмотрела раненого и обновила ему повязку, а затем, уложив дядьку на кровать, приложила руки к его израненному боку, пожелав скорейшего выздоровления. Михей крякнул, дёрнувшись, а затем хрипло спросил:
- Ты что сделала?
- Учусь колдовать, - смущённо объяснила девушка. - Ты полежи пока, а я расскажу, что узнала у местных обитателей. Но начну с того, что моя свекровь, умирая, отдала мне свою изначальную силу и сказала, что магом я не стану, но вот ведьма из меня получится отличная.
- Прости, перебью, а какая разница между магом и ведьмой? - спросил дядька.
- У обоих есть изначальная сила, но развивают они её по-разному. Маг, сколько взял из окружающего мира силы, столько и возвращает обратно, усиливая чары знаниями и опытом. И сила мага зависит от того, сколько он может её через себя пропустить. Но если силы вокруг нет, маг слабеет без подпитки и вскоре погибает.
- Ага, понял. А ведьма?
- Всё почти тоже, только она не зависит от магии мира, потому что сама и есть сила. Чары живут и развиваются в ведьме изначально и зависят лишь от её характера и воли. Ведьма тоже проводит ритуалы, знает законы природы и мира, но её главное оружие - слово. Настоящая ведьма, как произнесла пожелание, так оно и сбывается, и в этом я убедилась сегодня утром.
Рада пересказала Михею, как прошла встреча с её новыми родичами, закончив словами, что хочет задержаться в схроне на какое-то время, пока не войдёт в полную силу ведьмы.
- ... потому что я не хочу чувствовать себя беззащитной, - нахмурилась девушка. - Раньше за спиной была семья, все - сильные маги, а осталась одна и почувствовала себя словно голой, когда каждый может не только обидеть, но и жизни лишить. А сила ведьмы - оружие, и я хочу научиться им владеть.
Дядька кивнул и вдруг признался, что тоже не прочь задержаться в лесу.
- Здесь, в схроне, удобно, да что я говорю - просто роскошно. А на дворе ведь осень, скоро начнутся дожди, пока мы доберёмся до Гарпаса, наступит зима. Дорога будет трудной и долгой, и что нас ждёт за границей тоже не известно.
- Предлагаешь тут перезимовать? - огляделась Рада. - А что потом? Как уходить из Каруны, если к весне закроют границы?
- Ты же ведьма, сообразишь, - подмигнул лукаво Михей.
- Ладно, давай решать проблемы по мере их поступления, - согласилась с ним девушка. - Пока я собираюсь понять, как управляться со своей ведьмовской силой. Но если получаться будет плохо, мы закрываем схрон и уходим в Гарпас. Ты со мной, дядька?
- Да, я теперь с тобой, племянница, - фыркнул Михей. - Спасла, лечишь, кормишь, не клянёшь... да и нет у меня, где голову прислонить на старости. Деньги какие-никакие в банке храню, но ни семьи, ни дома нет.
- У меня теперь тоже нет семьи, - прошептала Рада.
- Будь неладна эта война, - крякнул дядька. - Ох, прости, я же тебя перебил. Ты сказала, что свекровь передала изначальную силу. А зачем?
- Чтобы не пропала зря, да и беззащитной оставлять меня не хотела, правда, я поняла, что не обязана становиться ведьмой и могу просто использовать эти умения для своих нужд.
- Тут лишь тебе самой решать, - покивал головой Михей и попросил разрешения встать. - Лучше за столом в гостиной посидим.
- Не посидим, а тщательно осмотрим всё хозяйство, - заявила Рада. - Если уж собрались зимовать в лесу, то нужно знать, что у нас есть, а чего не хватает. Ты, дядька, садись у стола и пиши список, а я буду пересматривать продукты и диктовать.
К вечеру успокоенный Михей подвёл общий итог осмотра.
- Круп и муки достаточно, есть соль, сахар, крынка мёда и мясо в стазисе.
- Мясо в лесу мы всегда добыть сумеем, - заверила Рада дядьку. - Но как быть с молоком? Я люблю творог, да и масло нам нужно.
- Козу бы, - мечтательно вздохнул Михей.
- Поспрашиваю у лесного народа, - задумалась девушка. - Вдруг они помогут с этим? Приведут нам козочку, а мы ей обеспечим тепло и питание на всю зиму.
- А держать козу где будем? Ей же сарай нужен - надёжный и крепкий.
Рада вдруг рассмеялась.
- Козы ещё нет, а ты уже о сарае беспокоишься, мечтатель.
- Наоборот, реалист, - фыркнул в ответ дядька. - Ладно, иди занимайся своими делами, а я обед начну готовить.
- Почему ты?
- Потому что умею и люблю. Должен же я быть хоть в чём-то полезным.
- Хорошо, но старайся поменьше ходить-стоять. Чувствуешь, что устал - не геройствуй и ложись.
- Обещаю.
Вечером к схрону принесли домового Лесика. Голосистая русалка, вызвав девушку на улицу, сгрузила ей на руки худого чёрного кота и, пообещав вернуться за ним через три дня, быстро попрощалась и исчезла. Рада внесла обвисшее на руках животное в дом и, критично осмотрев его, заявила, что пока не вымоет кошака, заниматься им не будет.
- Не возражаю, - чуть растягивая слова подал голос Лесик.
Через час, когда тёплой воды извели "чуть не целый океан", как ворчал дядька, домового завернули в нагретое полотенце и уложили на печку сушиться и греться. Печь в схроне топилась, как камнями силы, так и обычными дровами. Дрова шли на приготовление пищи, а магией отапливался дом, разгоняя заклинанием тепло по всем стенкам жилища.
Ужинали кашей с мясной подливой. Домовому миску Рада подала на печь и сразу спросила, как он себя чувствует.
- Как у Единого за пазухой, - сладко зевнул Лесик. - Уважаемая ведьма, просьба. Давай ты осмотришь меня утром? Я хоть ночь поблаженствую в тепле и безопасности.
- Хорошо, - согласилась девушка. - Но утром...
- ...я весь твой и делай со мной, что хочешь.
На следующий день за завтраком Рада поинтересовалась у домового, есть ли поблизости селения или хутора, где можно было бы закупать молоко, яйца и другие продукты.
- Неделя пути до предгорий, а там селений много, - задумчиво ответил Лесик. - Ближе ничего нет. И не обижайтесь, я ночью подсмотрел ваши сны и уже в курсе, что в Каруне война. Это плохо для людей, а вот для нечисти...?
- Что? - нахмурился Михей.
- Её теперь расплодится немеряно, а бороться с ней кто будет? - фыркнул домовой, спрыгнул на пол и похромал к двери. - Я - на солнышко...
- Стоять! - Рада цапнула кошака и притянула к себе. - Успеешь.
- Но хозяйка...
- Михей, убери со стола быстро, - приказала девушка, а когда стол очистили и усилили над ним свет, внимательно начала осмотр переломов домового. - Дядька, придержи ему задние лапы, чтоб не дёргался. ...Ага, всё не так страшно. - Девушка вдруг нахмурилась и спросила. - Лесик, а тебе человеческий взвар от боли подходит?
- Вроде должен, - растерялся кошак. - Только концентрацию нужно уменьшить вдвое.
- Откуда знаешь?
- Мой бывший хозяин меня так лечил однажды ...давно.
- А у кого ты жил? Кто хозяин?
- Ведьмак, - вздохнул Лесик. - Учёный-отшельник. Хороший был человек, но ему не повезло с учеником. Тот из изгоев оказался, а когда хозяин это понял, выгнал его взашей. А ночью случился пожар, да не обычный, магический. Наш дом выгорел дотла, старый ведьмак погиб.
- И ты ушёл в лес? Почему?
- Изгоя забоялся, - честно признался домовой. - Он страшный был, чёрный внутри. Чуть меня не убил. Я сбежал в лес и прижился тут. Но, как видишь, здесь тоже не повезло, - кот вдруг встрепенулся и поднял голову. - Я же совсем забыл поблагодарить... Спасибо, что избавила всех от этого... которого уже никто не помнит, - и Лесик потёрся головой о руку девушки. - Жаль, я не видел, как ты изгнала эту сволочь, но Тамила всё подробно описала по дороге сюда.
- Тамила - русалка? - поняла Рада. - Я как-то имя её и не успела спросить.
- А что, у нечисти есть имена? - удивился дядька Михей.
- Кто был человеком - многое помнит, остальным меня попросили дать имена, - признался домовой. - Я же с людьми жил, знаю, да и проще теперь местной нечисти общаться друг с другом.
- А главного лешего как зовут? - спросила Рада.
- Палкин ...А что это ты делаешь? - встревоженно спросил Лесик, когда у него перед носом оказалась мисочка с питьём.
- Даю обезболивающее... и не закатывай глаза, пей, давай.
Передние лапы домового Рада вправляла под яростное мяуканье кошака, которого крепко держал Михей.
- Тихо, уже всё, - девушка начала выглаживать чёрные лапы, стараясь снять острую боль в вправленных суставах. - Ты сейчас уснёшь, - и она вытерла мокрую от слёз мордочку домового, - а когда проснёшься, лапки будут, как новенькие.
- Да? А задние? - простонал Лесик.
- Придётся оперировать.
- Не-е-ет!
- Да, мой хороший. И, как хозяйка, я запрещаю тебе уходить из схрона, а то сбежишь сдуру - ищи потом по всему лесу.
- Зачем? Я бы теперь и так смог...
- Нет, лучше один раз перетерпеть, но потом быть полноценным здоровым домовым, чем доходягой-калекой, которого каждый дурак обидеть может. Так что засыпай и пусть твои косточки больше не болят.
Кот уснул через мгновение и Михей, осторожно переложив того на печь, спросил:
- Лесик уснул, потому что ты ему приказала?
- Да, я - Хозяйка, он - мой подопечный.
- А с людьми как... тоже теперь сможешь?
- Зависит от характера и веры человека. Но если очень захочу, да, могу заставить подчиниться.
- А мага?
- От его силы зависит, - Рада бросила проницательный взгляд на дядьку и улыбнулась. - Не бойся, я вообще-то человек мирный и принуждения не признаю, даже ненавижу, если честно.
- Это хорошо, - откровенно признался Михей. - Потому что я такой же, насилие в любом виде не переношу.
- А как же армия, жизнь в казармах и обязанность подчиняться?
- Это нормально, - дёрнул плечом дядька. - Устав, правила, дисциплина - всё это тоже зависит от человека. Если командир толковый, то и его солдатам будет лишь польза.
- Но как же война? Насилие и смерть мирного населения?
- Это - зло, я потому и дезертировал, не смог вынести несправедливости, - дядька встал и ушёл отмывать руки от шерсти домового.
5.
Лесик проснулся под вечер, поел и снова уснул, а Рада с Михеем ещё раз осмотрели своё жилище и в одном из шкафов неожиданно нашли старый риолон.
- Ох, - вздохнула девушка, осторожно взяв в руки инструмент. - Какая редкость.
- Да уж, - восхищённо пробормотал дядька. - Я такой однажды видел... - он смутился и добавил. - В доме, где служил перед войной, любили музыку.
- Ты не обязан мне обо всём рассказывать, - заметила Рада. - Однажды, когда посчитаешь нужным, надеюсь, поделишься историей своей жизни?
- Как и ты?
- Верно, как и я. Давай дадим себе время на осознание перемен, а потом, постепенно, когда доверие друг к другу окрепнет...
- Тогда и поговорим, согласен, - кивнул Михей.
- Вот и хорошо, - слабо улыбнулась девушка и нажала на риолоне жёлтую кнопку на корпусе.
Раздавшаяся весёлая музыка оказалась неожиданно громкой и Рада быстро уменьшила звук, боясь потревожить спящего домового, а потом девушка присела у стола и начала переключать кнопку с записями мелодий, подыскивая что-то более спокойное. Вскоре в жилище ведьмы зазвучали тихие звуки баллады, выводимые струнным оркестром так трепетно и виртуозно, что старый дядька даже прослезился.