- Где мы сейчас находимся?
- Вот здесь, - и девушка показала большое зелёное пятно на востоке Каруны. - Это чаща Криласа, тянется на многие мили вдоль Лесного кряжа, как раз по границе с Гарпасом. Здесь запрещено производить вырубку деревьев, да и охотиться можно лишь по специальному разрешению.
- А как же вам удалось оборудовать схрон? - спросил Михей.
- Хозяевам можно, - хмыкнула Рада. - Эта часть леса принадлежит моей семье. - Девушка запнулась. - Принадлежала. Теперь лес мой лишь потому, что я тут инициировалась и стала ведьмой, бумаги же о владении чащей Криласа для аруанцев сейчас ничего не значат.
- Конечно, - скривился Михей. - Это правила войны. После победы собственность у местной знати отберут и перераспределят между придворными лизоблюдами Лараса.
- Если мои земли попадут изгою, - пообещала Рада, - я взорву собственный замок, как Стратус цитадель.
- Замок? Значит, ты высокородная? - удивился Михей. - Мне показалось, раз ты из семьи магов, то, конечно, не простолюдинка, но ведёшь себя так просто, прям любо-дорого глядеть: нос не задираешь, не манерничаешь, знаешь, что такое походная жизнь... - Дядька проникновенно взглянул на Раду и тихо спросил. - Титул скажешь?
- Герцогиня, - фыркнула девушка, встала и сделала вычурный книксен.
- Твою мать ...прости, - вытаращил глаза Михей и ухватился за край стола.
- Если вздумаешь поклониться - прибью, - пригрозила ему Рада. - Это тайна, и теперь она не только моя, наша, понял?
Дядька кивнул и открыл рот, чтобы что-то ещё спросить, но под выразительным взглядом девушки вздохнул и снова склонился над картой.
- Между Лесным кряжем и чащей Криласа проходит дорога в сторону Гарпаса.
- От нас до границы неделя пути, мне это Лесик сказал, - заметила Рада.
- На месте командования Аруаны, я бы здесь обязательно устроил заставу, чтобы досматривать всех, кто бежит из Каруны, - задумчиво протянул Михей. - И нам остаётся лишь понять, как обойти стражей границы.
- Зачем?
- Сама же говорила о катаклизме и помощи карунцам, - сдвинул брови дядька. - Какую помощь им можно предложить? Укрыться в чаще? Но даже если обустроить тут убежище, это хорошо лишь временно, тем более зима на носу.
- Верно, это не выход, - кивнула Рада.
- Значит, мы должны помочь беженцам организовать надёжный переход в Гарпас, а то через заставы опасно, особенно знати, которую будут беззастенчиво грабить.
- А могут и убить, - добавила Рада.
- Легко.
- Вот представь, - и девушка вновь села за стол рассматривать карту. - Нашли мы место перехода, обеспечили его надёжность, а дальше? Кто об этом узнает? Кому довериться? Да и знать, наверняка, уже давно выехала в Гарпас или Лелию. А простые люди? Как быть крестьянам или ремесленникам? Кто из них готов бросить дом ради непонятного будущего? Мы же не ориентируемся в том, что сейчас происходит в стране. Я знаю лишь, что все маги ушли из Каруны, а что делает остальной народ не в курсе. А что знаешь ты, дядька?
- Я ведь шёл в обозе, в разговоры старался не встревать, думая лишь о том, как дезертировать. Мне дела не было до остальных, все мысли были только о побеге. Знаю, это звучит эгоистично, но я стараюсь быть честным.
- Вижу, ценю и не осуждаю, - лаконично ответила Рада. - Какой из всего сказанного можно сделать вывод?
- Мы готовы помочь, но кто в этом нуждается? - развёл руками дядька. - Люди ведь непредсказуемы. Хотя разведку на границе с Гарпасом я всё-таки бы произвёл.
- Не в столице?
- В Миас соваться опасно, а последние новости можно узнать в любом поселении на пути к границе.
- Ладно, - решительно поднялась из-за стола Рада. - Всё равно, нам выходить пока ещё нельзя - ты только начал выздоравливать, Лесик - вон, доходяга, его на ноги поставить нужно, да и лешему я обещала помочь.
- Кстати, - оживился Михей. - Можно ведь Палкина попросить докладывать, кто заходит в чащу. Если это карунцы прячутся - мы оказываем помощь, если аруанцы - то пусть местная нечисть им голову морочит.
- Отлично, поговорю с лешим, может тоже что-то подскажет дельное. А сейчас пошли будить Лесика.
7.
Домовой проснулся от боли. Лапы сводило судорогой и жаром, шерсть покрылась испариной, а всё тело ломило так, что просто не было сил терпеть.
- А-а-а! - протяжно завыл кошак и захлебнулся от вливаемого в глотку питья.
- Потерпи, Лесик, сейчас станет легче, - погладила его шёрстку Рада.
- Что со мной? - дёрнулся домовой.
- Операция прошла успешно, - скороговоркой выпалил Михей.
- У меня хоть лапы остались, вы их не отрезали часом? - простонал кошак, выворачивая голову назад и рассматривая, как Рада освобождает от повязок его конечности. - Какой кошмар! Я голый!
Дядька не выдержал и захохотал, не забывая прижимать домового к столу.
- Пришлось побрить, иначе разрезы было делать неудобно, - Рада рассматривала швы и нежно оглаживала их руками. - Сейчас всё болеть перестанет и будет быстро заживать.
- А ты поешь, - пробасил дядька, - ведь сутки уже голодаешь.
- Для нечисти сутки - не срок, главное - не еда, а сила, - устало ответил кошак. - Здесь её хватает, даже с избытком.
- Прости, из меня ведьма ещё никакая, действую лишь по наитию, - вздохнула Рада. - Поэтому выздоравливать будешь обычным порядком. Хотя добавлю, что без операции у тебя не было никакого будущего, ведь травмы были жуткие, да и срослись кости неправильно, нервные окончания были нарушены, оттого и болело всё время. Зато вскоре ты станешь, как прежде, здоровым и сильным.
- Тогда ладно, - Лесик жадно поел кашу и Рада вновь отправила его в лечебный сон.
До обеда в схроне каждый занимался своим делом. Михей готовил обед, а затем вышел осмотреться, чтобы выбрать место, где обустроить тёплый сарай для козы. Рада же пересматривала травы, заготовленные ею ещё прошлым летом и варила свежий настой для Лесика. Чуть позже девушка вышла на улицу, привычно зажимая в зубах чубук трубки с успокоительным сбором.
- Приветствую, хозяйка, - возникла на поляне перед схроном русалка Тамила. Как там Лесик?
- Прооперирован. Идёт на поправку, - коротко ответила Рада. - Я хочу оставить его у себя, чтобы охранял дом и хозяйничал здесь, когда меня не будет. Не дело домовому жить в лесу.
- Он что, не согласен? - подняла бровь Тамила.
- Спит пока. И спать будет ещё три дня - так раны быстрее заживут. Очнётся - спрошу.
- Ага, понятно. Тогда я через неделю приду его проведать, можно?
- Конечно, - кивнула ведьма.
- Спасибо, - Тамила исчезла, а Рада с облегчением выдохнула. Ей не хотелось, чтобы русалка увидела Михея, возившегося за холмом, расчищая место для будущего сарая. "Чем позже она увидит его, тем лучше. А то задурит дядьке голову, потом уснёт до весны, а он будет ждать и грустить. Хотя... выиграла-то я для Михея всего лишь неделю. Ну и ладно, будем решать проблемы по мере их поступления".
Один раз в сутки Рада будила домового, делала ему перевязку, Михей кормил и относил Лесика в туалет, а затем чёрный кошак вновь отправлялся в лечебный сон. Не забывала ведьма и о дядьке, который практически исцелился от серьёзной раны, чему не переставал удивляться. Вместе с лешим, которому было интересно поучаствовать в чём-то новом, Михей соорудил небольшой сарай, для которого Палкин притащил ворох крепкого сушняка. Затем они с дядькой законопатили все щели, используя мох и сухую траву, а в конце леший колдовством превратил стены и потолок в единый монолит. Через сутки в сарае появилась козочка, правда раненая и слабая.
- На опушке подобрали, - рассказывал Палкин. - Не дикая, ручная. По-видимому, отбилась от обоза беженцев. Для вас так даже лучше, коза людей не боится, молочная, будет Лесику здоровье поправлять.
- Спасибо, - Михей быстро сдружился с лешим и однажды поинтересовался, почему тот им помогает.
- Ты - родня хозяйке, а она сейчас в чаще главная, - степенно ответил Палкин. - Да и скучно последнее время в округе, война народ напугала, никто в лес не ходит, погода совсем осенняя, холодно, дожди.
- Какие дожди? - захлопал глазами Михей. - Вон же солнышко и тепло ещё совсем.
На что леший захихикал, зажимая рот рукой.
- У вашего схрона тепло, потому что ведьма тут сильная живёт, а ей хочется ясной погоды и солнышка. Ты за поляну-то выйди, там серые тучи и льёт всё время с неба, а скоро и заморозки начнутся, снегом поутру начало пахнуть.
За ужином, куда вновь пригласили лешего, любопытный дядька продолжил расспрашивать Палкина о его житье-бытье в лесу.
- Прости, что интересуюсь, но любопытно знать, а как нечисть зимой здесь обитает? Разве вам не холодно? Где вы еду берёте? И как вообще живёте в стужу и морозы? Если что, я клянусь - никогда и никому об услышанном не расскажу, просто хочется понимать...
- Если можно, я бы тоже послушала, - заметила Рада.
- Мы живём одновременно в двух ипостасях, - начал рассказывать Палкин. - В реальном мире и потустороннем. Также и наше тело, здесь оно есть, а за гранью живёт лишь его дух, хотя и за гранью есть своё тело, просто оно иное, это долго объяснять. Когда наступают холода, мы полностью уходим за грань, оставляя в яви лишь дух, чтобы следить, что происходит в лесу, а когда нужно - появляемся и, как сейчас, можем спокойно общаться.
- А как же разговоры, что леший живёт в дупле или норе? - спросил дядька.
- Так мы и живём, но одновременно и за гранью пребываем.
- Поэтому вы зимой не мёрзнете?
- Кто как, нечисть ведь тоже разная. Вон русалки, когда всё вокруг замерзает, спят в реках и озёрах до самой весны и хоть пытай её - не проснётся. - Леший вдруг задумался и взглянул на Раду. - Очень похоже на сон за "порогом".
- Может быть, - кивнула девушка. - А кикиморы?
- Болотные зимой тоже спят, но разбудить их можно, а те, что обитают рядом с людьми, от сезонов погоды не зависят. Это же относится и к домовым.
- Я хочу Лесика здесь оставить, - заметила Рада. - Пусть заботится о доме.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул леший. - Правильное решение. Домовой не только дом будет хранить, но и с козочкой поможет.
- А ещё у меня есть просьба к лесной нечисти, чтоб уведомляли, если кто чужой в нашу чащу зайдёт. Карунцам, кто прячется от войны, я буду оказывать помощь, а аруанцев нужно отваживать, чтобы не мешали.
- И ещё вопрос, - вставил Михей. - Можно ли как-то разузнать короткую дорогу до границы с Гарпасом? Мы с Радой хотели бы помогать беженцам безопасно добираться до границы, да и там нам нужно место для перехода, чтоб спокойно пройти мимо стражи. Я понимаю, что проблемы людей нечисть не интересуют, у вас совсем другая жизнь, но беда Каруны слишком болит и Раде, потерявшей всю семью, да и мне...
- Понимаю, - перебил дядьку леший. - И обещаю подумать. О чужих предупреждать обещаю. А сейчас мне пора, всего доброго.
- Спасибо за помощь, Палыч, - улыбнулась Рада.
И леший исчез.
Спустя несколько дней, когда домового вывели из глубокого сна, Рада принялась делать ему ежедневный массаж, аккуратно разминая больные мышцы. Лесик орал, мяукал и стонал, но всегда в конце говорил спасибо, понимая, что другого пути для быстрого исцеления у него нет. Днём девушка выносила Лесика на солнышко и молча удивлялась, вспоминая, что Михей говорил о погоде за пределами ведьминого круга (кругом леший называл небольшую поляну вокруг схрона). Михей, чтобы удостовериться в словах Палкина, даже выходил подальше в лес (ведь интересно же проверить, какая там погода) и, если в первый раз дядька вернулся промокшим от осеннего ливня, то накануне вечером пришёл со снегом.
- Ведьма, - припечатал Михей уважительно. - Настоящая.
- А как же, ведьма и сильная. Начнёт постоянно практиковаться в своём колдовстве, силы её ещё больше вырастут, - добавил Лесик, а потом вдруг затих и молчал до самого вечера.
- Ты что, котик? - поинтересовалась Рада за ужином. - Грустишь? Или жалеешь, что согласился остаться с нами в доме?
- Нет, я очень рад, что буду здесь жить, спасибо ещё раз, что позвала, хозяйка. Просто я кое-что вспомнил... За десятки лет обитания в лесу я совершенно забыл, почему убежал в чащу и даже не пытался вернуться к людям.
Рада и Михей переглянулись.
- А была причина? Расскажешь?
- Тот изгой, который устроил пожар, он же гнался за мной не просто так. Хозяин успел отдать мне свою главную книгу заклинаний. Она писалась многими поколениями ведьмаков. Изгой хотел забрать эту книгу себе. Думаю, из-за неё он и устроил поджог, чтобы уйти от моего хозяина не с пустыми руками.
- И? - поторопил Лесика дядька.
- Я не мог спрятать книгу в лесу, от неё шёл сильный фон ведьмовских заклинаний, и любой маг быстро бы это почувствовал, да и нечисть местная тоже бы позарилась на книгу, поэтому я отнёс её на проклятое городище и закопал.
- Какое городище? - оторопел дядька, взглянув на Раду. - Ты знаешь?
- Муж рассказывал, - кивнула девушка. - В древние времена там было поселение отщепенцев, которые проводили ритуалы с человеческим жертвоприношением.
- Гадость, - передёрнулся дядька.
- Однажды у местных людей закончилось терпение, они штурмом взяли городище и казнили всех его жителей, а маги и ведьмаки провели совместный ритуал, прокляв отщепенцев на веки вечные. С тех пор там ничего не растёт, остался лишь земляной вал по периметру, да голая земля в центре.
- Так и есть, - подтвердил Лесик. - Именно там я и закопал книгу, а теперь хочу вернуть и отдать её тебе, Рада. Будешь учиться?
- Обязательно буду, спасибо, - заулыбалась девушка.
- Да за эти годы книга-то уже наверняка истлела в земле, - засомневался дядька.
- Она же заколдованная, - махнул лапкой кошак. - Ничего с ней не сделается.
- Интересно, а остальные книги твоего хозяина сгорели? - спросила Рада.
- Не знаю, я несколько раз пытался вернуться домой. В первое посещение увидел, что на пожарище роются маги и подойти остерёгся, а во второй раз меня догнал этот ...медведь придурочный, и покалечил. С того времени я почти не ходил, так что мысли о книге постепенно забылись и вспомнил я о ней лишь сегодня.
- А как мы вернём книгу? - поинтересовалась Рада.
- Думаю, недели через две я уже буду крепко стоять на ногах, - и домовой потёрся головой о руку девушки, - спасибо тебе огромное, что лечишь... И вот тогда схожу на городище.
- Один?
- А зачем вам со мной идти? Только мокнуть-мёрзнуть зря.
- Сам-то ведь тоже будешь...?
Лесик засмеялся.
- Мёрзнуть? Нет, я ведь по изнанке пойду, там и дорога быстрая - три шага, и никакой зимы. Заберу книгу и так же вернусь обратно.
- Пока окончательно не выздоровеешь - никуда не пущу, - пригрозила девушка. - Пей пока молоко - оно полезное, да спи вволю.
Утром Михей, задумчиво осматривая продуктовые припасы схрона, заметил:
- Нам этого до весны хватит: мука, сахар, крупы, овощи... мясо в лесу тоже всегда найдётся, но как же Малька? - Малькой назвали козу и дядька, собравший в стог всю траву с поляны в ведьмином круге, переживал, что её мало. - Чем мы скотину кормить будем?
Рада свела брови, задумалась, а потом кивнула на большой мешок фасоли.
- Это подойдёт? Я с детства её не люблю.
- Нашли, чего переживать, - фыркнул с печи домовой. - Вот принесу книгу, там точно найдётся заклинание, как превращать и изменять продукты.
- Ты принеси сначала, - отозвался Михей, - а уж потом мы посмотрим, что у Рады получится.
- Мы в любом случае, когда прекратится слякоть и установится зима, должны побывать в каком-нибудь ближайшем селении, ведь погибшая Салерна не одна была в округе, - заметила Рада. - Пусть небольшое село или хутор. Нам нужно узнать последние новости, докупить того, чего не хватает из продуктов...