Волок Анна
Драконий остров
Поиски проклятых
Часть I.
Драконий остров
Пролог
Лира с облегчением смотрела на безжизненное тело старушки, что еще пять лун назад источало энергию. В комнате поселился сумрак. Пахло сладостью. Нанимательница всего за четыре дня до смерти пекла лепешки и подметала полы. Лира почесала затылок в раздумьях. Старушка не успела оплатить ее труд.
Лира вышла на улицу, глядя на утреннее солнце и радуясь завершению сезона дождей. Она выделялась худобой и выглядела нескладно для пятнадцати лет, что вкупе с короткими волосами, цвета вечерней зари, позволяло притворяться мальчишкой. В обличии юнца ей без труда предлагали работу. Вот и пожилая леди предложила, за что поплатилась жизнью. Сырая хворь никого не щадит, но Лира знала, что дело и не только в болезни. Она слишком задержалась на одном месте. Слишком. Лира сдавила виски взмокшими пальцами. Нужно похоронить ее по правилам, иначе ни один из двенадцати богов не примет душу в небесном царстве. А, может, и примет. Только к чему рисковать? Еще явится привидением, покивает головой и скажет: "Эх, мальчик, как же ты меня подвел!". Лира поежилась.
- Я так понимаю, старушка отошла в мир Богов? - вторгся в тишину гнусавый голос.
Лира медленно повернула голову, одарив нарушителя дум уставшим взглядом. Пушистый черный кот выделялся не только размерами. Обладая даром человеческой речи, он любил побеседовать на философские темы за блюдцем сметаны или утешить нравоучением всеобъемлющей мудрости. Лира считала, что последняя у него отсутствует напрочь. Она кивнула.
- Ох, бедняжка, - кот понурил взгляд. - Остаться одной на старости лет и помереть так бесчестно.
- Она не отпустила меня раньше, - Лира усмехнулась. - Я знала, что она умрет. Я даже не сомневалась...
- И ты радуешься?! - кот сощурил веки. - Подумать только! Где твоя совесть?
Лира глубоко вздохнула, закрыв глаза. Она считала от десяти до нуля, чтобы не выплеснуть на кота накопившуюся ярость. А после смиренно пояснила:
- Это доказательство... последняя крупинка, - она резко поднялась. - Впрочем, тебе не понять.
- Конечно, Лира. Мне не понять, - скривился кот. - Но раз уж она мертва, собирайся и уходим отсюда.
- Нужно ее похоронить. Она достойна хотя бы этого.
- Так воспользуйся заклинанием, чтобы раскопать яму. Делов то!
- Никакой магии! - ее голос стал строже. - А вдруг Инквизиция рядом? Тут же нагрянут на всплеск!
Домик умершей располагался у реки, что разделяла Весторию и Трелучий - две крупнейших страны Кампаса. Кот тяжело вздохнул:
- Бедная... Бедная старушка...
Лира возвела глаза к небу, после чего скрылась в доме искать лопату.
Земля оказалась тяжелой и влажной. И все еще мерзлой. Лира взмокла, откидывая горсть за горстью в хозяйском саду. Кот наблюдал, зевая, под нескончаемое журчание речки.
- Черни! - ругалась Лира, вспоминая низших существ преисподней. - Почему так сложно?
Ближе к вечеру яма опустела до пояса. Кот причитал над зачатком могилы, а Лира с ощущением подгибающихся колен, откинула волосы со лба и вскрикнула:
- А сдалось оно мне!
Эхо от взрыва разлетелось по округе лишь последнее темное слово слетело с губ. Взъерошенный кот еще долго ругался, отплевываясь от земли. Но зато старушку похоронили с почестями и молитвами. Заброшенная землей, она упокоилась на веки вечные. И только с обратной стороны реки загорелись факелы, отсвечивая искрами на алых одеждах.
Глава 1
Странник
Сквозь прогнившие доски на чердак пробивались лучи утреннего солнца. В оранжевом свете витали крупинки пыли - те, что незримы в тени. Часть паутинного узора переливалась серебром, но та что скрывалась в темном углу, хранила мохнатого паука. В раннюю тишину то и дело врывался протяжный голос:
- Поверьте, милая моя госпожа, я ведь давно не молод. Мне уже не так легко даются неприятности, связанные с Инквизицией, будь она не ладна. Но Лира... эта девчонка... на кой чернь ее боги наделили магией? Работает с утра до обеда, потом шастает по ярмарке в поисках магов, которые преподнесут все слухи о драконьем острове в одной фляге!.. Тренировки забросила! Ее добрый наставник, почивший, к моему несчастью, предупреждал столько раз!.. Милая моя госпожа, да скажите же вы хоть что-то!
Пушистая белая кошка, давно утратившая и ту и иную черту, склонила голову набок и мяукнула.
- Нет, серьезно? Я тут душу изливаю, а вы мне "мяу"?! - собеседник фыркнул. Право, он начал забывать об особенности живых существ, подобных ему. Не в силах и глаз сомкнуть которую ночь, он вздрагивал от каждого шороха. К счастью, фанатики в красно-белых одеяниях не спешили посещать окрестности Сушграда, охраняемые, по всей видимости, не только заборами, но и небесными силами.
- Что ж, дорогуша, собеседник из вас никудышный, - кот потянулся. - Но я точно знаю, что обрадует великолепного меня! Поворачивайтесь задом, милая. Будем подчиняться зову природы!
*
По завершении любовных игрищ, кот выпрыгнул в круглое окно чердака во двор и забежал в хлев. Лира, которую он отчаянно хаял минуту назад, дремала в стоге сена, укрытая походным плащом. В загонах блеяли овцы, мычала корова, требуя дойки. Кот забрался на дверцу, что вела к последней и прыгнул в молодые худосочные ноги.
- Иииитии отсуууда! - раздался из-под накидки приглушенный голос.
- Светает, девочка. Ты просила разбудить до петухов, - он потоптался по спине. - Петухи пропели уже трижды. Ты довольна моей работой?
- Увэээ итуу... - рука, появившаяся из-под ткани, попыталась столкнуть неугомонного гостя, но лишь неловко ткнула пальцем, после чего махнула и скрылась. - Ищоо отно хуареку и вштаю...
- Последнее предупреждение, Лира, и я выпускаю когти.
Угроза подействовала. Накидка отлетела в сторону вместе со зверем, а причина кошачьих издевок уселась на сене, грозно воззрев пустоту.
Девушка, облаченная в светлую мужскую рубашку с короткой безрукавкой и серые порты, раскрыла воспаленные веки повторно, ибо в предыдущий раз они тут же закрылись. Весенняя свежесть лишь готовилась уступить место летней духоте. Она пробуждала. Во дворе закричал петух и тогда Лира открыла глаза в третий раз, а после решительно сползла на землю. Кот не мог не заметить темных кругов под глазами спутницы. От взгляда не укрылись и пятнышко на носу, которое за последний месяц увеличилось до размера гороха.
Лира направилась во двор, чтобы умыться и испить воды из колодца. Ритуал, повторяемый уже более десяти лун. Кот семенил рядом. Из окна дома тянуло свежеиспеченным хлебом. Живот Лиры заурчал.
- Лииир! Лииир, поди сюда, - крикнула хозяйка из окна.
Кот заметил, как дрогнула подруга, покрываясь мурашками. Зов не сулил ничего доброго.
- Да, госпожа? - откликнулась девушка.
- Бездельник, - проскрипела нанимательница. - Давно пора в поле быть! К приходу господина Варгаса нужно накормить всех овец, слышишь?!
Лира сглотнула, кивая.
- Все мужу расскажу! Останешься без монет. - женщина погрозила кулаком. - Еще и хлева убираешь из рук вон плохо! Только попадись мне до вечера!
- Я не попадусь, - заверила Лира.
И верно, пропадая на пастбище до обеда, а после на городской ярмарке до темноты, тяжело оказаться еще и здесь. Но попытки сообщить о том, привели только к новой череде ругательств, которые Лира мужественно стерпела грудью, удаляясь по одному шагу в сторону овец.
*
- Она даже не знает, как выглядит этот хлев! - в сердцах бормотала Лира, пробираясь на пастбище в компании кудрявого скота. - Ни разу не заходила!
Солнце припекало и только редкие прорывы ветра охлаждали тело. Дороги Сушграда покрывал песок. Он напоминал жителям о бескрайних пустынях, что лежат за Трелучием, стоит только спуститься южнее. Прошел почти год с тех пор, как Лира отправилась в странствия, покинув племя кочевников - одно из сотен, населяющих север и ей по-прежнему досаждала сухая погода.
Они покинула врата, выбираясь на пастбище.
- Ты сама хотела избежать привязанностей, - поучительно напомнил кот, бредя рядом. - В пору радоваться. Такую точно не хватит удар за обедом.
- А жаль, - вздохнула Лира. - Не хочу я жить среди таких, как она.
- Тогда стоит подумать о смене города, - парировал кот. - Сколько лун мы уже здесь, не напомнишь? А о драконьем острове ни слова не писано. На ярмарках только и трещат о помещике, который скупает овец по всему Трелучию! Фе... сдались ему эти глупые твари.
- Ты несправедлив к ним.
Лира не сочла нужным пояснять, о ком идет речь. Она плюхнулась на траву, позволяя овцам разбрестись по кругу. Животные знали ее и не могли уйти далеко. Оставалось ловить взглядом желающих разбогатеть на чужом добре и похитить скот. Лира достала из походной сумки вчерашний хлеб, изъяла из сапога кинжал и принялась отрезать кусок за куском, отправляя в рот.
- Будешь? - предложила она, на что кот скривился, точно его мордой опустили в чужие проблемы. Толстая муха уселась ему на ухо, и он почесался, сгоняя насекомое, а затем попытался словить ее ртом. Дети со всей округи сгоняли коров и коз на утренний выпас. Овец им теперь не доверяли, предпочитали нанимать рабочих или выводили сами.
- Помимо прочего, пока мы сидим на одном месте, найти нас проще простого! - продолжил он. - Одного заклинания будет достаточно! Впрочем, о чем это я, без тренировок ты уже давно забыла, как пользоваться магией! Ирлианд, покойся душа его, не мог ошибиться в твоем потенциале, но ты плюнула на его старания, и...
- Тшшш... - в глазах собеседницы он прочитал ужас, а щеки ее замерли, забитые не дожеванной мякотью. И верно, услышат селяне разговор и погонят плетьми в жерла Инквизиции. Остается только догадываться, кто больше их удивит - ведьма, притворяющаяся мальчишкой или говорящий кот. Друзья безмолвно огляделись. В сторону Лиры недоверчиво смотрела девочка лет пяти. Но все еще, не разубедившись в чудесности мира, только помахала рукой. Лира дружелюбно ответила тем же, а после осторожно положила руку на сумку. Так дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным "миром".
- Я каждый день изучаю книгу, которую он оставил, - продолжила колдунья негромко. - И каждый раз собираюсь опробовать хоть что-то, сложнее шарика света. У меня даже пальцы сводит. Но стоит вспомнить, как мы бежали от них в прошлый раз и сразу пропадает любое желание...
- Да, девочка, тогда мы еле укрылись, - вздохнул кот, и только Лира подумала, что воспоминания помогут им сменить тему, как он строго добавил. - И заметь, все из-за твоей несдержанности!
Лира всплеснула руками.
- Скажи, умоляю, какой из Богов наделил тебя даром речи? Я перестану в него верить!
- Это был Ирлианд, твой покойный наста...
- О небо, только не снова! - Лира закрыла уши.
- Невежда, - устало выдохнул кот. - Пойду лучше с овцами пообщаюсь, они и то разумнее!
"Заодно и пригляди за ними", - подумала Лира, укладываясь набок, спиной к надоедливому спутнику. Она отгоняла сон, собирая гневные мысли в кучу, только ветер и солнце оказались сильнее. Веки сомкнулись и Снувиус, великий покровитель снов, впустил ее в свои объятия.
*
Ей снятся Снега. Страна с говорящим названием. Вечером девушка из племени Ойоса зовет Лиру на священный обряд.
- Только самые близкие достойны быть там, - Неяши знает язык Кампаса не хуже родного. - И ты среди них, радейтан ручи.
Лира краснеет, когда шаман произносит лестное прозвище. "Любимая лисичка" - так оно звучит в переводе. А на улице лето. А на улице высокие горы вдали, покрытые снегом. Лира накидывает плащ и выбирается из уютного чума. Сегодня она столкнется с иной магией - магией предсказаний, за которой последует обряд посвящения. Неяши станет шаманом племени. Если духи позволят. Она возглавит Ойоса, сможет смотреть в будущее и даже проникать в сны людей и животных на расстоянии.
Йора, брат Неяши, уже ждет у священного логова. В окружении сложенных поленьев сидят, скрестив ноги, разодетые старухи. Неяши сегодня красивее обычного. На ней куча одежек, украшений и повязок с перьями. Она готова.
Йора разжигает костер по праву старшего мужчины в семье. Шаман начинает мычать, призывая духов. Лира смотрит завороженно и сердце трепещет в груди. А старуха уже рассматривает предначертанное и бормочет на языке Снегов:
- Ей уготовано великое будущее! Она объединит племена, и слава ее разнесется по всему Кампасу!.. Но... я вижу смерть... молодая девушка умрет от огня. Пламя пожрет ее по вине рыжеволосой колдуньи.
Как и тогда в реальности, во сне у Лиры перехватывает дыхание. Она покрывается липким потом. Все десять пар глаз смотрят с неодобрением. Все, кроме нее. Неяши улыбается, покорно принимая судьбу.
*
Проснулась Лира от ощущения тряски. Затылок отчаянно ныл от неоднократного соприкосновения с землей, как и бедро от пинков.
- Вставай, бездельник! - она подумала, что сама хозяйка пришла в поле будить ее, но открыв глаза узрела супруга оной. В горле пересохло от осознания непоправимого. Теперь точно монет не видать, но ведь она так устала за последние дни. Лира отпрянула от нанимателя, озираясь.
- Я случайно. Простите, - она поднялась, хватая сумку и плащ.
Солнце говорило, что минул полдень. Покупатель Варгас явится очень скоро.
- Смотри, что ты наделал! - кричал хозяин.
Лира виновато огляделась. Овцы разбрелись по пастбищу, но их большая часть виднелась по краям или у леса.
- Я мигом их соберу.
- Уже услужил, спасибо, - он сплюнул под ноги. - Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к черням!
Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно говорить, что неделя минула даром. Нещадно ныло бедро. Хозяин пошёл по полю собирать скот, а Лира высматривала овец и молилась, чтобы никого не украли. Тут в траве раздалось шуршание, приведшее ее в ярость.
- Кот, ты что, спал?! - сквозь зубы прошипела она.
- Чего? - пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. - А ты, можно подумать, овец пасла!
- Ты же говорил, что присмотришь за ними, - ее ладони взмокли от жары отчаяния. В голове пульсировали вены. Она представила, как отхлещет ее хозяйка, узнав о проделке.
- Умеешь же ты вообразить невесть что, - покачал головой кот. - Я ушел говорить с овцами, а не следить за ними. Но они не пожелали вести беседу. Глупые животные...
- Черни, - Лира топталась на месте, в ожидании ответа хозяина и проклинала свой сон и кошачью беспечность. Ведь ее можно понять: она с раннего утра на ногах и в работе, а с обеда прислушивается к голосам на ярмарке, чтобы отыскать хоть какой-то намек на драконий остров. Ведь он же в Трелучии, она точно знала! Только сами жители, похоже, и не догадывались.
- Черни! - услышала она отголосок хозяина и прикусила губу. - Одной не хватает!
- Я верну ее! - панически пообещала Лира и сорвалась в лес, убегая от неизбежных пинков и пощечин. Кот несся следом.
Редкие деревья на опушке укрывали от солнца.
- Ты же не собираешься никого возвращать, верно? - с надеждой уточнил кот.
- Конечно, собираюсь, - Лира натянула сумку. - Мне еще на ярмарку нужно успеть и получить монеты. Не зря же я неделю работала!
- Тогда знаешь что, - кот навострил уши. - Там в лесу я слышу блеяние и оно...
- Ох, - Лира выдохнула. - Я мигом!
И она побежала вперед на мнимые звуки, игнорируя дальнейшие предупреждения кота.
Под ногами хрустели ветки. Лесная прохлада утешала объятьями. Хоть какая-то польза от усатого спутника, - думала Лира. Большую часть времени он только и делал, что поучал ее или укорял. Порой она желала, чтобы пушистый моралист оставил ее, ушел по делам кошачьим или прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде дороже, а кот - самое ценное воспоминание о нем. Жаль только о нем. Первый учитель ничего не оставил...