То и дело Лира замирала и, наконец, услышала далекое "бее". А следом примешались и другие звуки - мужские голоса. Лира заинтересовано склонила голову. Странники? Маги? Разбойники?!
Мужчины перекрикивались, ругались и двигались медленно, словом, совершенно не рассчитывали на погоню. Когда Лира вышла к дороге, вытоптанной долгими скитаниями, ее брови поползли вверх. Они даже не думали убегать! Четверо рослых мужчин: трое одеты просто, вооружены не по-рыцарски - по-деревенски; у одного - топор, еще двое с ножами за поясом, один - самый крупный - сжимает мешок, из которого рвется нечто с живым и непреклонным "бее". Лира замерла, приоткрыв рот. Нет, не ошибка, не наваждение. Этот мир свихнулся и всем резко понадобились овцы! Но почему они не зарубили беднягу, чтобы не привлекать внимание? Неужели несут на продажу Варгасу? Размышляя, она даже забыла спрятаться. Впрочем, ее не замечали, ибо внимание шайки приковал четвертый - черноволосый худощавый парнишка, которого прижал к дереву, очевидно, вожак, ругаясь и брызжа слюной:
- Где они?! Выкладывай все, что есть! И не думай шутить с нами, мерзавец?!
Остальные поддакивали. Мимолетным взглядом Лира оценила, что "мерзавец" одет довольно прилично. Нет, не вор - случайный прохожий. Мужик держал его за грудки, а парень шевелил губами словно тихо оправдываясь. "До смерти напуган! решила Лира. - Демоны бы пожрали этих алчных недоумков!".
- Отпустите его! - крикнула она, и тут же закрыла рот. "Несдержанная" - всплыл в голове кошачий голос. Это он виноват, он ее разозлил. Двое обернулись на посторонний шум, и пихнули главного. Конечно, увиденное не могло поразить мужчин. Одинокий мальчишка, небогато одетый. Она знала последствия: на долгом пути от Снегов до Трелучия, с частотой в несколько лун, ей встречались разбойники, воры и странники. Раз - больше, другой - меньше. Чаще хотели одного - грабить или убивать. Переполненные ненавистью ко всему живому, жаждущие насладиться собственной силой и чужой слабостью, опьяненные безнаказанностью и ромом. Последних Лира не выносила втройне. Винный смрад она могла выделить из тысячи запахов, и сейчас чувствовала его со встречным ветром.
- Вали отсюда, огрызок, пока и тебе не въехало! - фыркнул главный, отталкивая паренька. Тот врезался спиной в дерево, издав приглушенный хрип.
- Огрызок?.. - сквозь зубы проговорила девушка. Остатки терпения, собранные за тяжелое утро недовольствами кота и хозяев, лопнули струной лютни. В мыслях нарисовалась мусорная яма, переполненная сгнившими яблоками. Лира подняла руки с раскинутыми ладонями вверх и начала громко и четко проговаривать слова, - Во имя справедливости, я призываю, силу, крушащую и созидающую! - над лесом сгустились тучи. Воры замерли в недоумении. Тот, что держал мешок, вцепился в него с тройной хваткой. А Лира продолжила. - Не дай силам всеобъемлющим, покоряющим иные миры, пасть ниже человеческой сущности! Накажи врага моего нечистого, свершившего грех, уподобившись демонам Тару и Брадору! Снизойди ко мне! - загремел гром, - Покорись мне! - сверкнула молния. - И, да свершится наказание, именем твоим!
На последних словах молния с треском ударила в ствол, подле которого стояли разбойники. Мужчины в страхе отпрыгнули, а дерево повалилось и возлегло между ними и случайной жертвой. Второй удар пришелся в центр воровской тройки, отбросив их друг от друга. Они повалились на землю, крича невпопад:
- Колдовство?!
- Промыслы темных сил!
- Об этом узнает Инквизиция!
- Удивительно, никогда не знаешь, как оно сработает, - девушка с трепетом взглянула на ладони, на небо и опять на ладони, сжимая их в кулаках. - Значит, не забыла я еще, как пользоваться магией. Что скажешь на это, кот? Не тренировки мне нужны, а вовремя подвернувшиеся ублюдки. Сейчас как добавлю...
Но добавлять оказалось некому. Лишь девушка прервала тихий разговор с мыслями, от противников остался один запах пота. Лира устало вздохнула и жестом, напоминающим поклон, прекратила небесные стенания, придав своду прежний солнечный вид. Головная боль стихла, а в груди поселилось тепло. Она улыбнулась.
Молодой паренек взором воскресшего из мертвых, смотрел вслед воронью. Сам убегать не торопился. Из обгоревшего дерева струился дым. Обратившись вниманием к Лире, странник неловко кашлянул в кулак.
- Похоже, теперь я ваш должник, - раздался голос, полный благодарности и миролюбия. - Невероятное везение встретить того, кто владеет магией столь искусно. Чем я могу отплатить Вам? Может...
- Ну что ты... - Лиру смущали почести. Люди обычно гнали ее взашей, лишь узнав о колдовской натуре. - Не стоит благодарности, я шла за овцой, и случайно - выдохнув, Лира переменилась в лице. - О, Боги! Она цела?
Парень не двинулся с места, будто любое действие или слово обещало лишить его жизни. И тут сквозь лесной покой, раздалось протяжное "бее". Паренек вздрогнул и оглянулся на серый мешок, который мирно покоился в кроне упавшего дерева.
- Хвала Форису Великому! - Лира подошла к нему.
- Надо же, - улыбнулся парень. - Не только у меня удачный день.
Лира вытянула мешок из-под веток, кряхтя от очевидной тяжести. Овца бешено заблеяла и закувыркалась внутри. Выпустить, так убежит восвояси, попробуй потом догони. Лира пыталась удержать мешок, но чуть не получила в глаз копытцем. Тогда парень пришел на помощь, обхватив овцу и весом прижав к земле. Животное не прекращало лягаться, вот-вот зацепит.
- Вы можете наколдовать сон?
Ну конечно! Сон! "Глупая Лира, - заговорил в голове кот. - Не додуматься до столь очевидного решения нужно еще постараться". Лира принялась начитывать заклинание, просунув руку в мешок и схватив овцу за первое, что подвернулось под руку. Часть тела оказалась ухом, а овечка чуть не откусила ей палец, но, к счастью, колдовство подействовало раньше и животное обмякло. Лира и паренек продолжали сидеть рядом, дыша быстро и в унисон. Как только дыхание выровнялось, они переглянулись.
- Я Аливер, - почтил он ее обворожительной улыбкой.
Его идеально ровные волосы ложились на плечи, прикрывая темные глаза такой же черной и густой челкой. Лицо не имело изъянов: ни веснушек, ни родинок. Одежды небогаты, но аккуратны и достаточно чистые. Лирино лицо горело, точно ошпаренное от прилившей крови.
- Аливер, вы... принц?
Парень приподнял брови. Недолго он глядел на новую знакомую с удивлением, а после загадочно рассмеялся:
- Что? Я принц? Уж чего, а подобного мне слышать не доводилось!
Лира густо покраснела. Сохраняя остатки достоинства, девушка гордо встала и принялась отряхиваться, точно не от пыли, а от глупости. Подумать только, как нелепо! Принц! Неужели она всерьез так решила? Хотя в свете мужчин что бродят по тавернам, любой, принимающий ванну хоть раз в неделю сошел бы за принца!
- Ох, нет, я вас обидел? Простите! - Аливер подавил вспышку веселья, взглянув на Лиру. - Верно же, я слишком долго скитался в одиночестве и почти забыл о манерах. Могу ли узнать имя госпожи?
Лира обернулась. Дыхание замирало, давило на ребра. А щеки начинали чесаться от кипящего жара. Она попыталась вспомнить, чтобы с ней говорили таким тоном хоть однажды, но не смогла. Ситуация выходила из-под контроля - она таяла, что карамель в печи.
- Лира... - ответила она, и тут же прикусила язык от досады. - Точнее, Лир.
- Я понимаю, - важно кивнул Аливер. - Притворятся мальчиком куда уместнее. Но скажу по правде, только дурак поверит, что вы мальчишка. Могу я загладить вину и помочь вам?
- Поверь, это лишнее, - Лира ухватилась за край мешка и покрепче затянула веревки. Она попыталась закинуть поклажу на плечо, но та, проделав в воздухе петлю, рухнула на землю. Девушка вздохнула и повторила действие вплоть до результата. Аливер наблюдал с любопытством котенка.
- Все в порядке, правда, - Лира вновь подкинула животное, кряхтя от усталости. И снова мешок оказался на земле едва долетев ей до пояса. Овца умоляюще заблеяла.
- Не сочтите за грубость, но я беспокоюсь не о вас, а о ней, - в оправдание несчастной произнес парень.
- Ох, ну раз так, - Лира отошла, потирая ладони. Незнакомец не без труда забросил мешок на плечо, и взялся удобнее за край. "Бее" - сквозь сон поблагодарила скотина.
Они молча направились с сторону пастбища. Колдунья смотрела искоса. Странник не обладал выраженной мускулатурой, зато был на голову выше Лиры. И теперь она приметила в руках юноши палку - крепкую трость, вырубленную из дерева.
- Так, - она потупила взгляд. - Кто ты если не принц?
- У меня много имен, - усмехнулся Аливер. - Много названий. Чаще всего приходится слышать "путешественник" или "собиратель легенд".
- Так ты сказочник! - Лира взглянула на приятеля, восхищенно прижав руки к груди. Воспоминания былого налетели ураганом, и она почти чувствовала тепло очага, запах жареного мяса и низкий голос старца-рассказчика в таверне из детства. - Ты, наверное, в Сушград шел? Я проведу тебя!
- Нет, я иду в другое место, - живо нашелся Аливер. Лира увереннее осмотрела его с головы до ног. Ни ножен, ни лука, ни стрел. Лишь палка, да сумка через плечо.
- Такой опасной дорогой? - она недоверчиво сощурилась. - Совсем один, без лошади и оружия?
- Почему это кажется странным? Кроме жизни у меня и взять то нечего, - усмехнулся он. - Кроме жизни и моих историй.
Лира замерла в ожидании, ощущая громкие отзвуки сердца в груди. И он рассказал ей о Бенгрии, что пролегает на востоке Горискал, на самой границе с Трелучием. Поведал о доброте людей и короле Лучиане Бенгерском по прозвищу Славный. Народ еще чтит и любит. Что ни день, правитель появляется на площади с конфетами для ребятишек, а беднякам дает монет на удачу. И народ ликует, осыпая его молитвами.
Лира слушала с отрытым ртом. Щебетание птиц и дуновение ветра не ощущались так явно, как радостный шум толпы, приветствующий на площади своего государя. Значит, Кампас не ограничивается унылой Весторией, где король Джори Жестокий управляет лишь на словах, а на деле - Святая Инквизиция. А сказочник продолжал ведать о городе, что окружен горами и скалами - со стороны не подступиться. И только с западной стороны имеется ход, размером в пару деревенских домиков. Через него в город поступает провизия и текут две реки. Горы там принято именовать в честь правителей Бенгрия, а реки по именам их дочерей. Последняя река получила имя относительно недавно. А принцесса, которая его носит сейчас в Трелучии, едет смотреть пустыни.
- Подожди, Аливер, - вскрикнула Лира, соображая, что такой кладезь знаний вполне может помочь. - Ты знаешь о драконьем острове?!
Улыбка исчезла с лица рассказчика. Он явно не ждал, что повествование могут прервать.
- Каком острове? - он по-новому взглянул на Лиру. - Драконьем, я не ослышался? Да на что он вам?
Он подкинул сползающий мешок. Пальцы от напряжения сделались белее. Лира прикусила губу. Конечно, ему известно о столь легендарном и неизведанном месте, где тот, кого именуют мудрейшим рассказывает, как избежать участи, где найти клад или потерянных родственников.
- Я знаю, будет нелегко, - уверила она. - Но этот остров моя последняя надежда найти ответы! Иначе я потеряю близкого друга...
- Ох, не нужно откровений, я расскажу, что знаю, - он глубоко вздохнул. - Как вы можете догадаться, сам я там не был. Но знаю мага, который не только дошел, но и вернулся с острова. Это Вольтер из ближайшего Магдада. Не слышали?
- Откуда? - Лира потрясла головой от переизбытка информации. - Что за Магдад?
В глазах странника она прочитала сдержанное "Серьезно?! Вы и этого не знаете?". Но он лишь кашлянул, прочищая горло.
- Магдады. Города для магов, убежища, которые строятся по всему свету, - пожал свободным плечом Аливер. На его лбу выступила испарина. - Колдуны приходят туда, чтобы отдохнуть, спрятаться от человеческих нападок и Инквизиции. Там даже колдовать можно, не привлекая внимание оных.
Лира едва не запрыгала от счастья. Она всегда верила, что подобные места существуют. Иначе, как объяснить, что до сих пор она не встретила ни одного мага на пути?
- А как найти его тоже знаешь?
И он объяснил. Идти требовалось к селению Южные Тропы, а от него на восток к Пригорью. Увидев густой темный лес, нужно свернуть и идти поперек. Найти Магдад способны волшебники, эсперы и другие существа, так или иначе связанные с колдовством. Иных же он пугает страшными звуками, заставляя удирать прочь.
Голос Аливера становился все более уставшим и напряженным:
- Когда доберетесь, спросите Вольтера. Он добрый и щедрый. Он вам поможет.
Ал помолчал и спустил мешок на землю, стирая пот со лба. Деревья редели.
- Вот мы и пришли.
Лира обернулась, чтобы поблагодарить нового друга. Но лишь открыла рот, как привычное и обеспокоенное мяуканье донеслось со стороны пастбища, привлекая внимание Аливера и ее собственное.
- Что ты натворила, девчонка! - кричал он, задыхаясь и перебирая лапками. Заметив Аливера, он взглянул на него и, вставив вежливое "Здравствуйте", продолжил нападки. - Что ты устроила над лесом, глупая?! Возрадуйся же теперь! Инквизиция в городе! Нас обнаружили!
Глава 2
Принцесса
Слова союзника не хотели уживаться в сознании. Кот явно пытается обдурить ее, запугать, воззвать к совести. Только взъерошенная шерсть и отсутствие мастерства актера говорили об ином. Лира сорвалась с места и побежала к пастбищу. Она увидит и убедится сама, или разочаруется в друге. И уж лучше последнее.
Яркий свет ударил в глаза и Лира, вытирая подступившие слезы, выглянула из-за дерева, за которым начиналось пастбище. Алые пятна у ворот Сушграда, точно открытая рана. Лира сжала зубы, чувствуя, как подкатывает сердце к самому горлу, начиная истошно биться. На висках выступил пот. Она прижалась спиной к стволу, обдумывая, как быть: бежать что есть силы или укрыться? А неподалеку ждал Аливер, застигнутый врасплох говорящим котом и упоминанием о слугах Вестории.
- Весь город наблюдал, как тучи сгустились! Весь город, понимаете?! Это даже непросто всплеск, а всплещище! Еще и в разгар ярмарки! Неудивительно, что они нас нашли, - продолжал жаловаться кот неизвестному.
Аливер в замешательстве осматривал животное, приоткрыв рот. Лира потерла затылок, чувствуя, как немеют конечности. Она вернулась к друзьям, потирая руки.
- Глупая! Глупая девочка! - кот распушил хвост, который стал походить на беличий.
- Это поразительно, но он прав, - смутился странник. - Бегите через лес, не останавливайтесь. А я... я спущусь к Инквизиторам и попробую навести их на ложный след. Все-таки, я в долгу перед вами.
Глаза Лиры наполнились слезами.
- Спасибо тебе, - только и прошептала она.
А странник кивнул и быстрыми шагами направился в сторону пастбища, опираясь на посох. Лира провела его недолгим взглядом, думая, доведется ли им увидеться вновь, но кот осек ее, напомнив, что времени нет. Из всеми забытого мешка донеслось одинокое блеяние, заставив обоих издать приглушенные стоны.
*
Лира истекала потом, не смотря на вечернюю прохладу леса. Мошек она не замечала, как и кота, следующего по пятам. В ожидании бессонной ночи, они не разговаривали. Только зверь с частотой в несколько верст вставлял неугомонное проклятие, от чего сердце Лиры сжималось и начинало тошнить. Чувство вины не давало покоя. Вины и воспоминания месячной давности. Тогда она потратила силы, чтобы вырыть могилу и небольшой магический всплеск натравил Инквизицию. Но ведь тогда они расположились на границе с Весторий, а сейчас в центре Трелучия, где слуги запада гости нечастые. Нечастые, но горячо любимые.
Когда это было? Сколько столетий назад? Прародитель Джори Жестокого уселся на трон, не имея ни малейшего представления о том, как править. По крайней мере, так говорили люди. Налоги сравнялись с доходами, люди взбунтовались, а сколько разбойных шаек организовали по всему западу - не счесть! Тогда и пришла Инквизиция, доселе мирно проповедующая избавление от чернокнижников. Она вошла в королевский замок, чтобы поговорить с королем. В чем заключался разговор - загадка тысячелетия, только с тех пор, правителя объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги убавились, но магия стала вне закона. Тогда Инквизиция еще не научились реагировать на всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же все изменилось...