- Эвис, это бесполезно! - крикнула Лира, молотя червя кулаками. От мысли, что приходится трогать эту упругую, извивающуюся тварь, желудок готовился извергнуть обед. Ноги немели. - Эвис! Руби эту громадину! Руби ее, слышишь?!
Но Эвис не слышал, или не хотел внимать зову предателя. А черви вопреки всему подползали к бедрам. Лира не могла кричать. Чувствуя, как волосы понемногу встают дыбом, она сглотнула и... расслабилась. Будет глупо завалиться на первом же испытании. Очень глупо. Собрав последние силы, она заговорила громко и четко, невзирая на сжимающих тело монстров:
- Пульсорум нектум сот кас хадми тос бхинта кер дилек, - и раскинув руки в стороны, завершила. - Пирорум!
Раздался взрыв, раздался треск. Голова пошла кругом. Черви, начавшие было сжимать талию, обмякли, падая наземь. Главное щупальце взвыло, принимая магический удар. Его окинуло пылью, огнем. Эвис обернулся на взрыв и последнее, что Лира увидела - отдаляющаяся в сторону монстра фигура. Он понял. Ура. Он... понял.
Глава 5
Фоморианин
В висках пульсировала боль. Голова раскалывалась на части. Тело, будто завалили камнями: местами щипало от ссадин, местами жгло. Дышать удавалось с трудом из-за давления на грудь. Лира открыла глаза. Увидев туман с пятном по центру, она заморгала, пока силуэт напротив не приобрел очертания Эвиса, - довольного, насмехающегося. Лира попыталась встать. Но поняла, что уже стоит, прикованная к дереву веревкой толщиной в запястье.
- Ох, - вздохнула девушка, нащупывая под ногами землю. - Ну и свинья же ты, Эвис.
Ее голос разочарованный, но спокойный. Лира могла выпутаться. Только придется тратить едва вернувшиеся клоки сил...
- Это я то? Я?! - Эвис даже подпрыгнул от злости. - Я пытался выкрасть карты и свалить в одиночку? - В глазах Лиры зажглось осуждение. Во рту пересохло. Неудобства мешали сосредоточиться. - А ведь я поверил тебе, собирался карту отдать, начать спать спокойно.
- Это и есть. Моя. Карта! - возмутилась Лира. - Ты! Ты все это начал!
Эвис зарычал и ударил кулаком о ближайшее дерево. Лире показалось, что оно покачнулось. Она заторопилась, обещая себе стать сдержаннее, когда выпутается. Не то старик, чего доброго, одним ударом размозжит ей череп. А Эвис успокоился и с интересом наблюдал за попытками Лиры вырваться, а после произнес:
- Ты думаешь, это обычные веревки? Глупая ведьма, - в голосе чувствовалось удовлетворение и довольство собой. - Я же наемник. А наниматели обычно требуют избавиться от таких как ты, - он расхаживал из стороны в сторону подобно актеру, которому вверили самую важную реплику. - Эти веревки не прожигаемы магией. Они всасывают любое заклинание, питаются им, так что, попытавшись высвободиться, ты только усилишь хватку!
Лира, даже к собственному удивлению, не ощутила ни злости, ни разочарования.
- Какой умный вояка, - иронично заметила она, тут же забыв данное себе обещание. - Использует в искусстве магические вещи, силу которых ненавидит и презирает.
- Их создали люди, - осторожно произнес Эвис. У него не получилось скрыть неуверенность.
- Серьезно? - веревки сковывали тело от плеч до бедер, говорить становилось все тяжелее. - Люди создали магическое орудие? О, Боги, как ты вообще дожил-то до своих лет?
- Иди ты к черням! - бросил Эвис, краснея. Лира не поняла - от стыда или ярости. А он, демонстрируя кулак с зажатыми свитками, добавил. - Сколько хочешь смейся, но карты у меня. И я один направляюсь к дракону, чтобы узнать ответы. А ты оставайся ни с чем и сдохни от жажды!
Едва наемник окончил фразу, над головой раздался хруст веток.
Путешественники взглянули вверх, и проводили взглядом черно-белый ком, рухнувший прямиком между ними. Эвис отскочил назад. Помедлив, он сунул карты за пазуху, наученный горьким опытом. Противники не сразу углядели в тряпичном комке разумное существо, думая на зверя или птицу. А создание выпрямилось неспешно и обернулось на воина.
- Это еще что за гном? - прошептал Эвис.
- Очередное глупейшее создание, фоморианина от гнома не отличающее, - прошипел чужак.
Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Лире показалось, что он отражается в мыслях.
- Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы... - существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало.
Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. И тут взгляд монстра упал на нее.
- Колдунья. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.
Пришелец походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь настолько белы, что Лира успела посчитать его восставшим из могилы. Именно его - мужскую особь. Только ростом он едва мог равняться с ней. Густые черные волосы существа торчали ежиными колючками, из которых по бокам выглядывали острые кончики ушей.
- Как ты смеешь меня оскорблять, животное? - взбудоражился Эвис. - Назовись!
Он обернулся к Эвису и Лира вздохнула свободнее. Глаза монстра горели лунным светом и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь по телу. Позади Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща.
- Человек не достоин знать мое имя, - шелестел голос. - Но с Ужасом я его познакомлю, - монстр небрежно ударил по ножнам и растянул губы в улыбке. - Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.
Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других странах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному доводу: что не подвластно магии, доступно лезвию стали.
- Да кто ты такой?! - Эвис напрягся, сдавливая рукоять до красноты в пальцах. - И чего тебе вообще надо?!
Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающийся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков колдунья не видела впредь. Оружие Эвиса массивнее и темнее, лезвие размером в две ладони. Выглядит тяжелее и проще.
- Разве не ясно? - прошипел зверочеловек, указывая на воина - Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.
- Карта?! - вскрикнули Лира и Эвис.
Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже есть вопросы, но искать карту дольше, чем ждать пока она сама приплывет в руки.
- Да на что мне их карта? - разочаровался монстр. - Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое...
- Аа, всего-то, - Лира выдохнула.
Наемник едва сдержался, чтобы не запустить в нее пустыми ножнами.
- Ты... ты что, людоед? - не верил он.
- Нет, коллекционер, - ответил хозяин Ужаса. - Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае, придется ограничиться сердцем, - слова вызвали новый смешок со стороны колдуньи. - Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на драконий остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. - Существо вновь обернулось на Лиру. - А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?
Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком и вибрацией по всему телу. Страх натиском проник в глубины сознания, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче:
- Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее.
Лира сглотнула. Горло отозвалось сухим спазмом. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча, способные резать почти что без боли. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться.
- Стой! - раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмевал прочие звуки. Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. - Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет.
- Что ж, - существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как тысяча муравьев атакует внутренности. Он отвернулся. - Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, он не так уж и глуп. Пора проверить.
Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорило ход. Рука существа метнулась перед лицом девушки, сжимая Ужас в звериной хватке. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч. Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира заворожено следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к стремящимся вниз, пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, прежде уничтожавшего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой; отказаться от побега, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу, что сжималось сухим капканом. В голове рогатым зверем бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность.
Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звук. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не сдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза и нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Изъяв оружие, она выпрямилась и попыталась порезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней, и она догадывалась, что это не пот, а кровь. Щипало предплечье. Голова шла кругом. Глубоко вздохнув, Лира сжала рукоять, пиля веревки, которые по одной падали наземь. И вот запястья обдуло вечерней прохладой.
Лира принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны не глубокие - бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно - Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно - книга оказалась на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная рудниковой водой, также оставалась в ней.
*
Уже с началом боя Эвис понял, что силы неравны. Кем бы ни было существо, оно гораздо быстрей. Эвис убеждал себя, что просто устал от бессонных ночей, а монстр пришел отдохнувшим на все готовое. Но мысли не приносили облегчения. Пот валил градом. Рубашка прилипла к груди. Мышцы не успевали отдохнуть от напряжения. Новый взмах меча, удар, искра, звон. Существо замерло, глядя прямо в глаза. Эвис тяжело дышал.
- Он жалеет, что приплыл сюда? - смеясь, вопросило оно. - Я могу продолжать до бесконечности, и просто дождаться, когда человек без сил упадет к моим ногам.
Эвис ответить не успел. Существо отскочило назад и вдруг исчезло. Воин отшатнулся, ощутив спиной твердую кору дерева. Не решаясь вытереть лоб от пота, он лишь беспомощно оглядывался, пытаясь отдышаться. Несколько листьев плавно спустились на землю.
- Ну прекрасно, - сквозь зубы, проговорил он. - И здесь магия.
Но словно по зову Богов, Эвис поднял голову и вжался в дерево, едва застигнутый металлическим дождем, что просвистел в паре дюймов от лица. Его дыхание в который раз сбилось, виски пульсировали. Комок смятения нарастал в горле. Когда Эвис осторожно опустил взгляд, то увидел длинные иглы, воткнутые в землю до упора. Не уклонись он вовремя, пришлось бы вытаскивать их из мозгов. И вопреки прочим заверениям, он не сомневался в наличии у себя таковых.
- Что же он притворяется? - раздалось сверху, и лишь Эвис всмотрелся в раскинутые кроны, голос очутился позади. - Я чувствую силу. Я вижу сокрытое, что человек не решается показать, - Эвис попробовал выглянуть из-за ствола, но новое шелестение раздавалось уже напротив, - Я заставлю его раскрыться!
Существо занесло меч, опрокидывая на место, где секунду назад находилась голова воина. Эвис успел обогнуть ствол, перекатиться, оказавшись с обратной стороны. Позади он услышал треск. Запутываясь в ногах, воин потерял равновесие, падая на сырую твердь. Трава окрасилась кровью, спадающей с подбородка. Меч не успел задеть! Неужели, иглы? Боли не ощущалось. Взамен ужас охватил нутро, сворачивая кишки узлом. Тошнотворный, весомый страх растворялся в каждой клеточке тела. Из груди ощутимо рвалось то, что могло пополнить коллекцию монстра. Это чувство... Так бывает, когда смотришь в беспросветную тьму, зная, что в любой момент выскочит оно - необъяснимое, ужасное и смертоносное нечто. Эвис перевернулся на спину, сжимая рукоять меча окаменевшей ладонью. Существо возвышалось над его изнеможённым телом.
- Что ж, очень жаль, - прошипело оно. Эвис узрел нацеленный на него Ужас и закрыл глаза.
*
- ...И да свершится наказание, именем твоим! - в шаге от воина ударил мощный молниеносный столб. Монстр закричал, и от этого крика Эвису стало дурно. Остатки былого обеда окрасили землю. А Лира спрыгнула рядом и влепила ему такой мощный подзатыльник, что чудодейственные бабушкины травы и рядом не стояли. Эвис вытер рот обратной стороной ладони, взглянув на спасительницу.
- Бежим! - трезво рассудил мужчина. Лира хотела потребовать карту, но он схватил ее за руку и кинулся в лес, подальше от монстра, чьи волосы растрепались от удара, а одежда потемнела. Но он по-прежнему живой, только ненадолго ослеп.
Они бежали вглубь леса. Воин мчался быстрее, не удосужившись даже меч вернуть в ножны. Лира гналась за ним, ощущая неловкость. Она знала, монстру понадобится время, чтобы прийти в себя, и надеялась прикончить гада. Но Эвис рванул, увлекая ее, словно позади надвигались все шестеро демонов преисподней. Если бы не карты, которых она могла лишиться навсегда...
Эвис остановился, когда лес стал чересчур густым и непролазным. Но даже тогда принялся рубить ветки и колючки, перегородившие путь с такой яростью, что Лира усомнилась в его адекватности.
- Хватит! - Лира прильнула к сосне, пытаясь отдышаться. Они пробежали без малого пять верст. - Что ты... Зачем? - она вытерла взмокший лоб. - Прекрати сейчас же!
Слова подействовали. Эвис выронил меч. Он упал на колени, облитый потом и тяжело дышал. Понадобились минуты, чтобы унять стук в груди и перестать оборачиваться на каждый шорох. А после, Эвис обернулся к Лире, глядя так, словно видел ее впервые. Лира смотрела в ответ, ожидая благодарности или хотя бы объяснения такому жуткому беспокойству. Он молчал.
- Может, объяснишь, что случилось? Бежал, как петух от топора!
- Я?! - Эвис поперхнулся неожиданности упрека.
- Ну а кто же еще? Кто несся только что по лесу с выпущенными глазами и кричал "караул"?
- Я не кричал "караул"! - Эвис смотрел вниз, скрипя зубами.
- И на том спасибо, - Лира недовольно сощурилась. - Ненадолго же тебя хватило, великий истребитель ведьм. Мне-то казалось, воины вроде тебя поспособнее!
Эвис поднялся, не глядя ей в глаза. Лира ждала нападения, ждала обиды. Но даже слезы удивили бы ее меньше, чем его спокойный ответ:
- Я не могу объяснить, что чувствовал. Эта тварь... - он начал отряхиваться скорее для того, чтоб не стоять столбом, или скрыть дрожь в коленях. - Мне раньше не приходилось встречаться с такими.
Лира потупила взгляд.
- Мне тоже, - призналась дона.
Желание спорить кануло в лету.
- Я почти оказался на том свете, - продолжил воин, отчего Лира вздрогнула. - Ты спасла меня. Спасибо что ли.