Я тяжело перевел дыхание. Несколько часов безостановочного использования псионики утомили изрядно. Смогу ли теперь дотащить нас обоих до Инграса? Тупой вопрос - я должен! Без телекинеза скорость передвижения будет слишком низкой, нас без труда смогут догнать. Поэтому не хрен стонать, сил еще более чем достаточно!..
Мысль, подспудно свербевшую на задворках сознания, удалось, наконец выловить, и мой взгляд уперся в валявшегося на камнях, не так уж далеко от нас, первого чингура. Чтобы дышать этим тварям не требовалось постоянно находиться в движении, как тем же акулам. Так что задохнуться еще не успел, хотя в любом случае осталось ему недолго.
Нашарив восприятием труп ближайшего мерула, телекинезом содрал висевший у него за спиной автомат для подводной стрельбы, и сунул в руки Зоряне. Техники у нее, конечно, убойные, вот только работают на близком расстоянии, а так хоть какое-то дальнобойное оружие будет. Потому как я отвлекаться не смогу.
Подобравшись к чингуру, положил ладонь на покатый, вытянутый вперед лоб - разницы особой нет, я и на расстоянии смогу все проделать. Просто так психологически легче настроиться. Мне сейчас любая поддержка не помешает.
Сосредоточился.
Ментальные атаки не наносят физического вреда, однако попавшей под них жертве от этого ничуть не легче. Силу я не сдерживал, да плюс еще и разрушение управляющего "поводка" - в результате связь между разумом и нервной системой организма оказалась нарушена. Если совсем упрощенно, и очень-очень неточно - чингур сейчас находился в коме и даже отсутствуй у него проблемы с дыханием, загнулся бы очень скоро. Тело быстро пойдет вразнос без контроля мозга.
И вот этот самый контроль мне сейчас и предстоит взять на себя. Восстановить разрушенные связи с нервной системой, благо произошло это не на физическом уровне. И, используя еще живой разум чингура в качестве управляющей матрицы-фильтра, заставить эту рыбу снова плавать... Еще не осознанное управление всеми функциями организма, но уже где-то близко.
В теории я вполне себе представляю, как такое проделать, однако на практике ни разу не пробовал. И времени на ошибки тоже нет - ощущение надвигающейся угрозы никуда не делось, поэтому свалить отсюда желательно до того, как подтянется вся Стая.
На деле все оказалось не столько сложно, сколько муторно. Разум чингура вполне справлялся самостоятельно, от меня требовалось лишь правильно подобрать управляющие команды, на которые он откликался. Ну и контролировать, чтобы не свалился обратно в кому. Медитативный транс позволял не терять концентрации, и я даже мог более-менее отслеживать происходящее вокруг вторым потоком сознания. Правда, хоть как-то вмешаться было уже никак, но Зоряна пока и сама справлялась.
Потерявшие уже с десяток бойцов, мерулы несколько образумились и на рожон переть больше не рисковали. Неотступно следовавший за нами отряд растянулся широкой сетью, плавно загибавшей фланги вперед. Любая попытка вырваться из этого "невода" немедленно подставляла нас под огонь семи десятков автоматов. И если мне с Зоряной, благодаря артефактам они сильной угрозы не представляют, то вот транспорту нашему однозначно конец. В теле чингура и без того уже сидело несколько стрелок пробивших плотную шкуру, новая порция здоровья ему точно не прибавит. То, что он до сих пор еще способен двигаться исключительно моя вина.
Вообще, то что я сотворил с несчастной рыбой иначе как изуверством не назовешь. Чингуры достаточно быстрые и очень выносливые создания, что собственно и позволяет им таскать на своей спине совсем даже не мелких наездников. Однако мы вдвоем весим точно больше одного мерула и, чтобы наш "конь" смог долгое время поддерживать даже более высокую скорость, чем обычно, мне пришлось подавить защитные рефлексы его организма. По сути, тело чингура сейчас убивало само себя, работая с запредельной нагрузкой буквально на износ. Болевые ощущения удалось ему заблокировать и только.
Гораздо более медлительные гиганты давно уже отстали, а у наездников просто нет иного оружия кроме автоматов. Достать нас без серьезных потерь мерулы точно не смогут, потому и не дергаются, хотя давно уже могли бы пристрелить чингура. Вместо этого, просто и незатейливо загоняют в засаду. А самое поганое в этом то, что мой телекинез не поможет оторваться от наездников, которые просто наведут на нас гигантов с тяжелым оружием, либо колдунов. Дождутся, когда выдохнусь и тогда атакуют. Так что нам не остается ничего иного, кроме как покорно следовать в прежнем направлении. И готовиться к бою, само собой - прорваться к городу без драки не получится.
"Фланговые начали группироваться теснее" - предупредила Зоряна. Теперь, когда потребность в скрытности была уже неактуальна, свои поисковые техники она поддерживала беспрерывно. - "Впереди кто-то есть, много"
Седло было весьма неудобным, приходилось фактически полулежать на спине чингура, удерживаясь за специальные крепления по бокам. Но подруге приходилось еще хуже, мало того, что сиденье не было рассчитано на двоих, так она к тому же устроилась задом наперед, опираясь спиной на меня. По-другому вести огонь назад было бы затруднительно. Впрочем, теперь это уже не имело значения.
"Держись крепче" - приказал я. И направил чингура вверх.
Если преследователи и сообразили, что я собираюсь сделать то предпринять уже, ничего не успели. Разогнавшийся так, как, наверное, никогда прежде в своей недолгой жизни, чингур пролетел отделявшие нас от поверхности полсотни метров и вылетел из воды, словно ракета. Короткий импульс остановил сердце, прекратив мучения несчастной рыбины... а я, извернувшись в воздухе прижал Зоряну к груди и на полной скорости рванулся в освещенное лучами закатного солнца, небо.
Сфера восприятия распахнулась во всю свою необъятную (по сравнению с тем, что было) ширь, возвращая привычный контроль над окружающим пространством! Словно из душной клетки вырвался... Короткий взгляд вниз и по черным, мелким волнам растеклось багровое зарево пламени, накрывшее высунувшихся, было из воды мерулов. Не всех, к сожалению, но пару десятков я точно успел зацепить. А если примериться...
"Не увлекайся, у нас сейчас другие проблемы назревают" - напомнила Зоряна, вовремя остановив мой порыв шарахнуть по разбегающимся мерулам в полную силу.
"И правда, увлекся" - повинился я, вновь ускоряясь.
Возникшие в нескольких местах на поверхности воды бурунчики мгновенно скрутились в десяток смерчей и, с бешеной скоростью увеличиваясь в размерах, устремились за нами. Как минимум пара колдунов в обломавшейся со своими планами засаде имелись. Теперь главное, чтобы они нас своими ручными торнадо в клещи зажать не успели, видеть-то уже не могут сквозь защиту скрывающего артефакта... Кокон! Выстрелившие сразу из всех смерчей жгуты молний растеклись по барьеру оплетая его искрящейся сетью разрядов. И погасли, успев уничтожить защиту. Они еще и так умеют?!
Не отвлекаясь больше ни на что постороннее, я буквально вышвырнул нас за пределы сжимающегося кольца, успев отбить еще пару молний. Торнадо, поднявшиеся уже на высоту больше двухсот метров, замедлились и, вытянувшись тонкими линиями, распались. Для более мощных заклинаний колдунам потребуется некоторое время на подготовку, но ими они смогут добить и на пару километров вверх, так что самое время валить отсюда на полной скорости...
А куда, кстати, валить-то?
Сильно восточнее нашего курса, километрах в тридцати, высилась колоссальная громада плавучего города. Не знаю смогли ли там засечь мое пламя, но вот недавний фейерверк точно бы не пропустили. Подобными заклинаниями в океане балуются в основном дикие, а колдуны без большой охраны никуда! Так что лучшего маркера, обозначить местонахождения крупной части Стаи и придумать нельзя.
Правда, учитывая надвигающуюся ночь, очень сомнительно что горожане отправят сюда боевые корабли. Тут в засаду влететь, раз плюнуть. Да и нынешняя боеспособность флота Инграса вызывает сомнения - длительные боевые действия без потерь, как правило не обходятся. А долбить по воде из крепостных орудий, которые единственные могут стрелять на такую дальность, занятие изначально бессмысленное. Пятнадцать-двадцать метров глубины и снаряды уже ничего не смогут сделать.
Вот если мерулов поближе подтащить... Не смотря на все старание, нашарить восприятием прячущихся под водой уродов мне не удавалось. А подступающая темнота мешала рассмотреть с высоты, что там творится. Может быть и свалили уже, потеряв нас из виду - скрывающий артефакт сейчас работает в полную силу.
"Чувствуешь их?" - в очередной раз уловив восприятием активацию поисковой техники, спросил я. В эмоциях Зоряны нарастало раздражение.
"Нет. Слишком глубоко ушли" - отозвалась подруга. И явственно вздохнула - не только мне одному эта неопределенность действовала на нервы.
Ну... и хрен с ними! Значит, не придется прорываться в Инграс сквозь Стаю диких, отбиваясь от их колдунов. Я может быть и люблю риск, но всему нужно знать меру. Тем более, что и без кровожадных аборигенов легкой жизни на ближайшие часы не предвидится. В городе нашему визиту тоже отнюдь не обрадуются, а на что способны тамошние системы обнаружения, я даже близко не представляю. Будь эти комплексы местного производства, тогда хоть примерно можно было бы оценить их эффективность. А так даже гадать бесполезно, что местным могли поставить торговые Дома Республики. Вполне может оказаться, что скрывающий артефакт против них бесполезен - почему собственно и пришлось добираться под водой до осколка.
По мере приближения к Инграсу, замолкшее было чутье начало все активнее сигнализировать о нарастающей опасности. Восприятием отследить работу систем обнаружения я не мог, однако не оставляло неприятное ощущение упершегося точно в тебя злого взгляда. И хрен поймешь, то ли это выверт мнительного разума, то ли действительно что-то такое почуять сумел! Ясновидение, чтоб его... Я уже несколько раз успел сменить курс, так что к городу мы приближались совсем с другого направления. И, по идее столкновения с дикими можно уже не опасаться.
"Сейчас под воду уйдем" - не выдержав, предупредил я Зоряну. Ну их к демонам, этих мерулов - до города осталось километров пятнадцать, еще немного и окажемся в зоне действия зенитных комплексов. А подставляться под огонь этих металлорезок я просто боюсь - они бронированные корабли на куски за считанные секунды разбирают!
Стоило лишь оказаться под водой, как сфера восприятия, вновь сжалась до жалких десятков метров. После недавнего простора, усилия, которые приходилось прикладывать для контроля хотя бы такого объема пространства, вызывали приступы глухого раздражения. Однако недовольство пришлось засунуть подальше, чтобы не отвлекало.
Подводный пояс систем обороны плавучих городов, по словам покойного Нзори, строился в основном по одним и тем же принципам. Которые в первую очередь диктовали вполне конкретные условия окружающей среды и поставляемое Домами вооружение. Причем последнее нередко оказывалось от одного производителя, что и не удивительно - приобреталось ведь оно в Республике.
Сведенные в единую сеть, комплексы наблюдения и оружейные системы не требовали от своих операторов высокой квалификации. При этом позволяя довольно плотно контролировать окрестности городов, делая жизнь вероятных диверсантов крайне насыщенной и, зачастую весьма короткой. Инциденты порой случались, все-таки совершенной эту систему назвать было нельзя, однако в целом она оставалась достаточно надежной. В любом случае, раскошеливаться на что-то более эффективное Дома не торопились, видимо имеющееся их устраивало.
Теперь вот и нам придется проверить эту систему на прочность. Меня этот мирок уже бесить начинает - что ни задумаешь, обязательно какие-нибудь проблемы вылезут. Ну почему все не может быть легко и просто?! Эх, риторический вопрос... Но, моя удача здесь ни причем, точно вам говорю - это Кейрос проклят!
Мы буквально крались вперед, не погружаясь глубже полусотни метров от поверхности. Городские системы наблюдения в любом случае намного эффективнее моего восприятия в таких условиях, а значит и обнаружат нас - если вообще смогут, гораздо раньше, чем я это пойму. Поэтому ломиться к цели на полной скорости не стоит - так хотя бы времени на реагирование, в случае чего, больше останется.
"Полторы сотни метров впереди, много живых. Скорее всего - мерулы. Движутся нам на встречу" - сообщила Зоряна - устало и раздраженно. Затянувшийся сверх всякой меры и напичканный приключениями денек надоел ей ничуть не меньше моего.
Я лишь тоскливо вздохнул - этот мир реально проклят. И уже не важно поджидали ли дикие конкретно нас двоих или же мы умудрились наткнуться на единственную в окрестностях Инграса банду отморозков, рискнувших подобраться настолько близко к городу. Прорываться сквозь них придется с боем, убегать не вариант.
Полторы сотни метров значит, маневрировать уже бесполезно нас они точно засекли - как же хреново все-таки артефакт в воде работает! Остается только атаковать в лоб, если колдунов с ними нет, особых трудностей не возникнет, иначе придется повозиться. Но в любом случае, очень скоро эти тупые неудачники осознают, на кого им не повезло нарваться!
Первыми в сферу моего восприятия влетели растянувшиеся уже знакомой, охватывающей нас с двух сторон, и сверху сетью наездники на чингурах. Предыдущая группа своим опытом с этими идиотами явно поделиться не успела, а может им просто не поверили - не важно. Обрушившиеся на их разумы ментальные удары мгновенно своротили мозги троим ублюдкам. Пара секунд, чтобы сосредоточиться, и в седлах задергались еще четверо. И еще... А державшиеся на флангах мерулы только теперь обратили внимание на обвисших в удерживавшей их сбруе сородичей и начали отворачивать в стороны. Семь секунд и десяток трупов, к которым добавились еще трое опоздавших. Быстрее я просто не успевал продавливать их врожденную сопротивляемость, иначе упокоил бы вдвое больше.
"Два колдуна. Сто метров, правее" - от Зоряны пришло четкое ощущение направления. - "Атакуем"
На закрывающий нас обоих Кокон обрушился настоящий шквал пуль, но моей концентрации хватило, чтобы его удержать. Поджарив мозги еще паре неудачников, я резко забрал вправо и, проскочив рассыпавшийся строй загонщиков насквозь, оставил их позади. Рванувшиеся в разные стороны мерулы еще только начинали разворачивать своих рыбин и обогнать нас уже просто не успевали.
Колдуны осознали изменившийся расклад сил быстрее всех, и дожидаться пока мы до них доберемся, не стали. В мою сферу восприятия на огромной скорости ворвались два длинных, тонких водяных жгута и, скрутившись спиралями, с широким замахом рубанули навстречу... Удерживая Зоряну телекинезом, я отстранился, позволив ей вытянуть из-за спины меч, и крутанулся вокруг своей оси. Черный клинок без малейшего труда рассек способные рубить сталь хлысты, уже почти сомкнувшиеся вокруг нас, разрушив структуры заклинаний.
"Направляй меня" - оттолкнувшись, Зоряна рванулась вперед.
Метнувшиеся навстречу, в безумной попытке задержать, семеро наездников из личной охраны колдунов, палили из своих автоматов безостановочно. Щит принял на себя основной урон и рассеялся, а сместившаяся вверх и в сторону Зоряна пронеслась точно между парой оказавшихся впереди мерулов, распластав обоим глотки мечом. А я, не останавливаясь мчался следом за ней и бил по оказавшимся в пределах моей досягаемости разумам...
Чутье предупреждающе взвыло, и в считанных метрах перед Зоряной возникло огромное облако чернильно-черной дряни. Увести подругу в сторону я уже не успевал... да и незачем. Пропоровший, казалось само окружающее пространство удар черного меча не развеял облако - он попросту УБИЛ всю заключенную в нем магию! Я ощутил эту чудовищную мощь всего лишь на миг, и она даже не в мою сторону была направлена, но все равно, пробрало до самых костей, едва не сбив концентрацию боевого транса.
Кинетическая энергия растерявшего всю свою опасность водного облака бессильно расплескалась о защиту артефакта. И ничего больше колдуны предпринять не успели - ментальный удар по разуму гигантского ската, на спине которого они расположились, мгновенно отправил того в кому. А Зоряна, на которую и летел, разинув зубастую пасть этот монстр, ударила перед собой раскрытой ладонью... В колдунов словно бетонная стена врезалась, чудом не выдрав обоих из удерживающей в седлах сбруи. Разумы обоих, укрытые мощной защитой, сопротивлялись моим ударам до последнего... Когда проскользнувшая по спине гиганта Зоряна попросту снесла мерулам головы, следом воткнув меч в ската. И, оттолкнувшись, устремилась обратно ко мне.