Маша оглянулась через плечо - там за окном дети играли с воздушным змеем. Девочка, обхватив ногами талию мальчика, а руками шею, висела на нем. Саша, обняв одной рукой Лизу, в другой руке держал веревку от воздушного змея и бегал по поляне, казалось, совсем не ощущая тяжесть груза в виде повисшей на нем подружки. Мальчик, росший маленьким и щуплым, за последнее время сильно вытянулся, почти догнав в росте Владимира. Повернув голову к мужу, Мария громко чмокнула его в губы.
- Костя, - рассмеялась она, - ну о чем ты говоришь! Какие платья, ты же знаешь какая егоза наша младшая дочь. Я представляю, во что превратится это платье через два часа! Она еще ребенок, подождем два - три года, когда девочка сама остепенится, осознает себя девочкой. Вот тогда у нее появится желание наряжаться.
- Мне, кажется, этого никогда не будет. Она слишком своенравна, импульсивна, подвижна, да она и трех минут не усидит на месте! Маша, ей недостает воспитания, пора уже давно напомнить гувернантке, что у нее есть еще одна подопечная или нужно нанять для Лизы новую гувернантку. Может какой-то толк будет.
- Ты устал, сейчас я позову детей, распоряжусь насчет ужина и мы тихо, мирно проведем вечер. А потом в наших покоях, если захочешь, продолжим разговор.
Ужин прошел тихо и почти мирно. За столом были только князь и княгиня Лодыженские, княжна Елизавета, Александр Горчаков. Не было Ангелины - она гостила у Вязмитиновых, не было также Володи Бреверна - он учился в Академии Имперских Войск. Владимир не обладал магическим даром и обучался на общевойсковом отделении. Первый год учебы слушателей Академии, независимо на каком отделении они учились, не выпускали за ворота и не разрешали свидания с родными, даже письма были запрещены. Княгиня очень беспокоилась, как там ее сынок преодолевает трудности армейской по сути службы. Она постоянно просила мужа узнать как там Владимир, но князь неизменно отвечал, что изоляция от матери пойдет ему на пользу.
Князь тяжело, хмуро смотрел на детей, под этим взглядом они сидели тихо, как мыши под веником и, переглядываясь, судорожно вспоминали, где же они могли набедокурить и что им за это будет.
Глядя на Сашу, Константин вспоминал, каким был этот мальчик почти двенадцать лет назад, когда они привезли его в это поместье. Маленький, испуганный, не произнесший ни одного слова за все, то время, что они добирались до Новограда. Маша тогда еще не совсем оправилась после тяжелых родов, но Константин не захотел дольше находиться на границе, он подал прошение о переводе в столицу и спешно увез семью вглубь страны. Лизонька к тому времени окрепла, она хорошо ела (удалось найти хорошую кормилицу), быстро набирала вес. Как оказалось впоследствии, близких родственников у мальчика не осталось, а дальние родственники не хотели ничего знать о маленьком графе Горчакове и Лодыженские взяли его на воспитание. Как только Лодыженские вернулись в Новоград, то родители Маши сразу же привезли старших детей. Когда Саша увидел маленькую Ангелину, все услышали первые слова от него, оказалось, что мальчик все-таки умеет говорить. Подойдя к девочке, она произнес:
- Ты ангел? Ты спустилась с небес?
Стоящие вокруг взрослые замерли. Ангелина недоуменно посмотрела на мальчика и спросила:
- Ты кто?
Мальчик улыбнулся (у Маши навернулись слезы на глазах) и ответил:
- Я Саша Горчаков, я люблю тебя и теперь буду твоим рыцарем, буду служить тебе и защищать тебя. Ты же ангел?
Ангелина хлопала длинными ресницами и растерянно смотрела на мальчика, который был на пол головы ниже ее и заявлял, что он ее рыцарь, любит ее и будет защищать. То, что ее сравнивали с ангелом, девочка привыкла, ей это очень нравилось, но вот что такое рыцарь маленькая Ангелина представляла смутно. Маша быстро подошла к детям и, встав на колени, прижала их к себе. Слезы душили ее, мальчик остался без родителей, столько увидел и перенес и все же не сломался, маленькое сердечко не покрылось льдом и душа не засыпалась пеплом. Это хорошо, что он может чувствовать не только боль и страх.
- Саша, - гладя мальчика по голове, сквозь слезы произнесла Маша, - это моя дочь Ангелина, она девочка, а не ангел. Ты теперь будешь жить с нами и Ангелина станет твоей сестрой.
Саша отодвинулся от Маши и заявил, нахмурившись:
- Не ангел? Девочка? Но я все равно буду ее рыцарем. Я не хочу, чтобы она была моей сестрой, на сестрах не женятся, а я когда вырасту, завоюю ее сердце и женюсь на ней.
Повернувшись к девочке, он осторожно взял ее за руку и, заглядывая в глаза, спросил:
- Ангелина, ты удостоишь чести выйти за меня замуж, когда мы вырастим? Я постараюсь завоевать твое сердце, я буду самым верным твоим рыцарем.
Ангелина растерялась, она не поняла толком, что от нее хочет этот странный мальчик. Кто такие рыцари надо бы спросить у няни, в сказках, которые ей читали, были только принцессы и принцы, а вот рыцарей не было. И почему замуж? Они же еще дети. Да и не хочет она ничего того, что ей говорит мальчик!
Наблюдающие за этой сценой Лодыженские и Вязмитиновы были поражены, что маленький мальчик говорит такие взрослые слова. А Константин думал о том, что Саша, видимо, все прекрасно видел и осознавал случившееся в гостиной поместья Яблонских и вполне способен рассказать следователям. Для своего возраста мальчик слишком умненький и развитый, несмотря на то, что выглядел младше своих лет.
Маша, видя растерянность и назревающие слезы дочери, обняла детей и сказала, что девочка не может сразу дать ответ, ей надобно подумать. Саша, хмурясь, согласился с доводами княгини Лодыженской.
Все последующие годы Саша оставался рыцарем без страха и упрека для Ангелины. Девочка очень скоро поняла, что у нее появился, по сути, раб, который безропотно выполнял все ее прихоти и капризы, чем она беззастенчиво пользовалась. Ангелина для Саши была объектом обожания и поклонения, со старшим сыном Маши Владимиром у мальчика не сложились отношения, они, несмотря на разницу в возрасте, росте и весе частенько дрались по малейшему поводу и зачинщиком драк был всегда Володя, а Саша защищался. Подружился Саша только с маленькой Лизой, вернее стал для нее добровольной нянькой и соратником по играм. За ее рыжие, пушистые волосы он называл ее Лисичкой.
Через полгода, как они вернулись, Константин пригласил своего друга князя Болховского. Сам Костя не был специалистом в ментальной магии, а Болховский слыл прекрасным магом - менталистом. Костю беспокоил Саша, он, как будто бы забыл все, что было до приезда в поместье под Новоградом. Лекарь говорил, что это защитная реакция психики ребенка, иначе его разум не выдержит. Но Костя сомневался, что дело только в этом. Князь хотел, чтобы Болховский очень внимательно обследовал ребенка, никому постороннему он довериться не мог. Осмотрев мальчика и отпустив его, Андрей Болховский удивленно рассказывал Константину, что он узнал.
- Я такого никогда не видел! Его аура как будто бы опутана крупноячеистой сетью, причем эта сеть хамелеон, ее очень трудно увидеть, уловить. Что это такое я не знаю. У него понижен эмоциональный фон, то есть он испытывает чувства, но они поверхностные, приглушенные, не яркие. Очень странный ребенок. Его нужно тщательно изучить, здесь у меня нет такой возможности. Отдай мальчика мне, я постараюсь во всем разобраться, постараюсь ему на навередить.
- Скажи, Андрей, этот ребенок может быть опасен для моей семьи?
Болховский, немного подумав, ответил, что семье Лодыженских ничего не грозит, явной опасности в мальчике нет. Тогда Константин попросил друга забыть, что он здесь видел, пока нет проблем от ребенка, он его никому не отдаст, потому что Маша обещала когда-то подруге позаботиться о мальчике, если с ней что-то случится. Болховский попытался отговорить Константина, но он был непреклонен и взял клятву с Болховского никому не рассказывать о необычном ребенке. Болховскому ничего не оставалось, как дать клятву, но он только посоветовал внимательно наблюдать за мальчиком и если произойдут какие-либо изменения во внешности или поведении, немедленно Сашу изолировать и вызывать его. Объяснить свои слова Андрей не захотел, как Костя не настаивал.
***
Наконец ужин закончился и детей отпустили, они чуть ли не бегом оставили столовую.
Когда ушли дети, княгиня подошла к сидящему мужу со спины и, обняв его за шею, прошептала на ухо:
- Пойдем в спальню?
Князь развернулся и, подхватив жену, усадил ее к себе на колени.
- Машенька, я все же хотел поговорить о наших детях. Меня беспокоит, что я увидел в саду. Мальчик уже почти юноша, я еще помню себя в этом возрасте, да, да, не улыбайся, помню, что именно тогда меня стали обуревать чувства, не совсем должные по отношению к тебе. Этот мальчик всегда был умен не погодам, а последнее время еще и выглядит старше своего возраста. Как бы ни случилось беды.
- Костя, о чем ты говоришь! - возмутилась Маша, - Лизе всего одиннадцать лет, вот она точно еще ребенок. А Саша, как мы все знаем, влюблен в Ангелину. Она для него ангел, спустившийся с небес, он боится взять ее за руку, я уж молчу о чем-то большем.
- Лизе почти двенадцать, она пока ребенок, я согласен. Но я, вполне допускаю, что она может быть влюблена в Сашу. А он, боготворивший Ангелину и боящийся дохнуть на нее, чтобы не оскорбить, вполне способен испытывать телесное томление по отношению к другим девушкам. К сожалению, может так быть, что платонические отношения с одной не помешают ему спать с другими девушками. А ближайшая кандидатура для этого - Лиза, подозреваю уже влюбленная в него.
Маша, оттолкнув мужа, резко вскочила с колен, ее возмущению не было предела.
- Как ты можешь такое говорить! Лиза совсем ребенок, у нее я уверена и мыслей подобных нет, Саша для нее брат и никогда не будет чем-то большим! Мальчик трепетно, целомудренно и нежно относится к Ангелине, а Лиза для него маленькая сестренка, которую надо оберегать. Ты не прав, Костя!
Константин встал и, подойдя к Марии, обнял ее.
- Машенька, милая, да я и сам рад был бы ошибаться. Я не говорю, что это будет, тем более вскорости, но все же нужно провести беседы с детьми. Ты поговори с Лизой, а я поговорю с Сашей. Не надо Лизе пока рассказывать все об отношениях между мужчиной и женщиной. Внуши ей только - они не брат и сестра, и что они уже выросли и подобные свободные отношения не допустимы, им пора соблюдать дистанцию.
- Хорошо, - Маша спрятала лицо на груди мужа, вдыхая родной запах, - я постараюсь объяснить Лизе, что детство заканчивается и пора им взрослеть.
- Вот и ладненько, - Константин подхватил жену на руки и хрипло прошептал ей на ухо, - я соскучился и совсем не хочу спать, а хочу кое-что другое.
С женой на руках князь поднялся в их покои.
***
Наверху в спальне также не спали. Мальчик, скорее уж юноша, привольно разлегся на девичьей кровати и насмешливо наблюдал, как его подружка, сидя на краю, кривясь и шипя, пыталась расчесать спутанные волосы.
- Лисичка, ты так лысой скоро будешь, а лысую никто тебя замуж не возьмет.
Лиза замахнулась щеткой на Сашу, тот и не шелохнулся.
- Хорошо тебе, вон у тебя какие мягкие, послушные волосы, а тут кудрявая проволока!
Саша рассмеявшись, сел, отобрал у Лизы щетку для волос и, посадив ее себе между колен, стал осторожно и бережно расчесывать локоны.
- Завтра приезжает Ангелина, твоя о-о-о-гро-о-мная любовь, - закрыв глаза и откинув голову, чтобы Саше было удобнее расчесывать ее, протянула Лиза.
Саша на миг замер с щеткой в руке, затем стал яростнее расчесывать локоны.
- Ой, - вскрикнула Лиза, - Саш! Я так точно останусь без волос.
- Извини, - мальчик чмокнул девочку в макушку, - постараюсь быть нежнее.
- Ну, приедет и приедет, подумаешь, принцесса, - бурчала под нос Лиза, - ангел небесный она, видите ли.
Лиза замолчала и, нахмурив лобик, задумалась о том, что сестре достались белокурые, мягкие локоны, большие голубые глаза, оттененные пушистыми ресницами, прямой носик, аккуратный ротик, белая кожа, без единого изъяна. Девочка вздохнула - ей достались глаза непонятного оттенка, рыжие, непокорные кудри, веснушки и курносый маленький нос, да еще толстые, яркие губы, за версту их видно. Да, такой уродиной вряд ли кто-нибудь заинтересуется, тем более Саша, влюбленный в Ангелину, Лиза для него только маленькая сестренка. Вернется сестра и он опять как привязанный будет везде таскаться за ней, выполняя все ее прихоти. Как же, он же ее рыцарь без страха и упрека!
Разозлившись, Лиза развернулась, выхватила щетку из рук мальчика и отшвырнула ее в угол комнаты.
- Все, хватит, тебе пора в свою комнату, а то еще маменька нагрянет сказать спокойной ночи. Уходи!
Вскочив на ноги, Лиза, сжав кулаки и чуть не плача, повторила громко:
- Уходи! Тебе надо выспаться, набраться сил для того чтобы прислуживать своему ангелу!
Саша, ошеломленный словами и поведением девочки, встал и пошел к потайной двери в гардеробной, откуда он ранее пришел. Еще три года назад Саша нашел в библиотеке подробный план поместья, на котором были обозначены все тайные ходы. Скорее всего, самый первый владетель этого имения построил все эти тайные ходы, вложил в них много магии, раз они до сих пор не осыпались, только немногие места были опасными, на протяжении всех ходов и во всех подземельях были магические светильники, зажигающиеся и гаснущие по ходу следования. Вдвоем с девочкой Саша излазил их и обследовал все подземелья. Теперь они с Лизой могли спокойно в любое время суток встречаться, перемещаясь по потайным ходам, и никто из семьи не подозревал об этом.
Еще раз оглянувшись на насупившуюся девочку, Саша, пожав плечами, ушел. Лиза без сил присела на кровать. И что это на нее нашло? Да пусть он делает что хочет, это не ее дело! Она маленькая девочка, а Саша и Геля скоро вырастут и поженятся, если родители разрешат. А если не разрешат, то они сбегут и все равно поженятся. А ей вот все равно! Лиза закрыла ладошками лицо и горько разрыдалась.
***
На следующее утро, Лиза еще только умылась и собиралась спуститься к завтраку, пришла княгиня Лодыженская. Лиза подумала, что маменька, не пожелав ей вечером спокойной ночи, решила приветствовать ее с добрым утром. Но княгиня пришла поговорить с дочерью. Оглядев спальню и, поморщившись, она села на заправленную кровать и похлопав по покрывалу, велела девочке сесть рядом с ней. Лиза села и повертела головой, осматривая комнату. И что ей не нравится, чего она морщится? Ну да, нет у нее в спальне пуфиков, подушек в рюшках и кружевных занавесок, балдахина, как у Ангелины, мебель удобная и простая, на полках вразброд стоит и лежит на чужой взгляд ненужный хлам. В гардеробе в основном брюки и рубашки, несколько платьев, которые она давно не надевала, возможно, даже Лиза из них выросла. Но девочку все устраивало в своей комнате.
- Лизонька, - обратилась княгиня к младшей дочери, - мы с папой немного обеспокоены как ты себя ведешь и одеваешься. Ты же девочка, ладно, мы молчали, пока ты была маленькая. Но тебе скоро двенадцать, пройдет еще три - четыре года и ты станешь девушкой, надо будет задумываться о замужестве. И что женихи увидят? Нечесаную, одетую в мужскую одежду, плохо воспитанную невесту? И твои свободные отношения с Сашей Горчаковым пора прекратить. Он уже достаточно взрослый, нельзя обнимать его, виснуть на нем, как ты вчера, это неприлично. С ним поговорит отец и, я надеюсь, что вы сделаете выводы и будете вести друг с другом не как маленькие дети, а как взрослые девушка и юноша. Отец велел выбросить все штаны и рубахи, с этого дня ты будешь одеваться как девочка в платье и туфельки. На завтра приглашена портниха, тебе пошьют новый гардероб. А так же ты будешь посещать вместе с Ангелиной уроки этики, рукоделия, танцев, верховой езды в дамском седле, а не в мужском, как привыкла. И это не обсуждается. Ты княжна Лодыженская и пора уже начать учиться вести себя соответственно титулу и положению. Слишком долго ты была младшим ребенком, милая.
Лиза, широко открыв глаза и рот, ошарашено слушала матушку. В их семье Ангелина была принцессой, а к ней, Лизе, относились снисходительно, позволяли вести себя свободно. Конечно, она занималась с учителями географией, историей, математикой, ботаникой. Но особых успехов от нее не требовали, в отличие от Володи и Саши. Вот у них обучение было более обширное и основательное, и спрашивали с них очень строго. У Ангелины была гувернантка, которая обучала ее манерам, рукоделию, этике. Но как-то так получилось, что у Лизы нянькой оказался ординарец князя Прохор. После того как ее отлучили от груди и отпала надобность в кормилице, всех нянек, , которых приставляли к Лизе, он очень быстро забраковывал, находил в них кучу недостатков и в итоге, остался единственным воспитателем младшей дочери князя Лодыженского. Княгиня первое время была недовольна этим, но потом смирилась, она долго болела после тяжелых родов, была не в состоянии ухаживать за младенцем. Саша никого не признавал долгое время кроме Прохора, Лизы и Ангелины. И воспитателем маленького графа оказался так же Прохор. Сашу, когда ему исполнилось семь лет, все же забрали у Прохора и дальше его воспитанием занимались гувернер, нанятые учителя. У него была железная дисциплина и целая линейка наказаний за любые провинности. Общеобразовательные науки, языки, общая физическая подготовка, танцы, этика, верховая езда, фехтование, теоретическая и практическая магия, и еще разные дисциплины - занятие всем этим занимало почти все его время. Свободного времени почти не было. И у Прохора осталась одна Лиза на воспитании. Естественно, никаким манерам и рукоделию Прохор не обучал. Зато научил ездить на лошади без седла, плавать как рыба, различать в лесу съедобные грибы и ягоды, метать нож в движущуюся цель, показал приемы самообороны, сказав, что хрупкой барышне не повредит умение постоять за себя и много еще чему научилась Лизонька у Прохора.