Три года назад Прохор неожиданно влюбился в новую горничную, девицу бойкую и пробивную. Она быстро смекнула, что Прохор жених завидный и не успел он оглянуться как стоял в храме рядом с невестой. Князь щедро наградил ординарца за службу и теперь Прохор имел небольшое поместье с неплохим доходом и воспитывал уже двоих сыновей погодок. Но после того как, громко и горько плача, Лиза рассталась с Прохором, гувернантка, почему-то у Лизы так и не появилась. Вернее гувернантка Ангелины была и Лизина гувернантка, но пока был Прохор, он ее не подпускал к девочке, а потом, когда уехал, гувернантка и не вспомнила, или сделала вид, что забыла - она должна заниматься воспитанием и младшей княжны. Об этом не побеспокоилась и маменька. А теперь вдруг вспомнила, к досаде Лизы. Все свободное время девочка проводила с Сашей, когда он не был занят. А когда он не мог проводить время с Лизой, она находила чем занять себя. Вольная жизнь нравилась девочке и менять что-то ей не хотелось, но, похоже, придется.
***
Саша Горчаков сидел на берегу речки, в затененном месте, привалившись к стволу раскидистого дерева, и методично бросал мелкие камешки в воду. У него час назад был неприятный разговор с князем Лодыженским. До этого дня Саша не думал, как выглядят со стороны его отношения с Лизой, она для него была младшей подружкой, ребенком и ему даже в голову не приходило, что кто-то может истолковать их близкие отношения как-то иначе. С Лизой ему было приятно проводить время, она была для него отдушиной, отрадой. От нее пахло летним теплым ветром, нагретой на солнце земляничной поляной, она виделась ему чистой и прозрачной, сладкой, как ключевая вода, так приятно льющаяся в пересохшее горло.
Он постоянно мерз, вернее холод был где-то внутри, сидел колким ледяным комком в груди, распространяя свои ледяные щупальца глубоко под кожей. Внешне это никак не проявлялось, его кожа была горячей, в любой мороз мог раздетым выйти на улицу, а внутри сидел ледяной ком. И все это было странно и очень неприятно. Когда он был маленьким, этот холод проходил рядом с матерью. А теперь ледяной ком начинал таять рядом с Лизой и ему становилось легче. Если ему запретят общаться с Лизой, то этот ледяной ком просто выморозит его изнутри. Саша уже знал, что собой представляет этот ледяной ком, и ему было страшно, если вдруг придется расстаться с Лизой. А ведь ему скоро предстоит уехать в Академию.
Все вокруг думают, что он забыл случившееся почти двенадцать лет назад, но Саша все прекрасно помнил, он вообще все помнил, начиная с первых дней жизни. Еще не осознавал что это такое, но помнил все, что происходило вокруг него. Помнил, как отец постоянно оскорблял мать и даже поднимал на нее руку, обзывал словами, значение которых Саша узнал только спустя несколько лет. Однажды он набросился с кулачками на этого человека, который по какой-то злой иронии был его отцом. Граф Горчаков отшвырнул ребенка и приказал выпороть на конюшне его, совсем маленького мальчика. Мать рыдала и умоляла пожалеть ребенка, граф мерзко ухмыляясь, заявил, что если ей так жалко своего ублюдка, то пусть отработает прощение для него. Сейчас он догадывался, как мать отрабатывала это прощение. Когда графа Горчакова убили на пустынной дороге по пути в поместье, жена и сын не проронили ни слезинки на похоронах. Убийцу так и не нашли.
Он помнил, как на поместье напали демоны, они были страшные, огромные, мать спрятала его в шкафу и велела сидеть тихо и не вылезать, чтобы не происходило. Но как только Саша услышал слабый вскрик матери, то тот час же вывалился наружу из шкафа. Огромный демон держал за горло его мать и рычал ей в лицо что-то на непонятном языке. Услышав шум, демон оглянулся и, отшвырнув женщину, удовлетворенно урча, как показалось Саше, двинулся к нему. Посмотрев на мать, Саша увидел, что она неподвижно лежит сломанной куклой. Демон подхватил сопротивляющегося мальчика и что-то прорычал входящему в комнату демону, тот взял на руки женщину и отряд демонов быстро покинул поместье. Потом была погоня, битва с настигнувшими их магами, демона, который держал мальчика, убили, но этот демон всю битву заслонял собой ребенка. Саша видел, что демон, несший его мать, успел уйти с женщиной на плече, мальчик до сих пор надеялся, что она жива.
Когда его привезли в это поместье, и он увидел Ангелину, то она показалась ему ангелом, чистым и теплым. Саша решил, что возле нее он обязательно согреется и ледяной ком в груди растает. Но это оказалось не так. Ангелина его не согревала. Все умилялись, как он трепетно относится к девочке, а Саша просто играл навязанную роль. И он боялся к ней прикоснуться не потому что трепетно любил девочку, а потому что ее прикосновения вызывали боль. От ее близости ледяной ком внутри покрывался колкими наростами, казалось больно ранившими его изнутри. Он уже давно бы хотел прекратить этот фарс, объявить, что эту детскую игру пора заканчивать. Тем более что Ангелина стала последнее время делать ему странные намеки, пыталась прижаться, подольше задержать руку, когда он помогал ей перейти через мостик. А ему хотелось выдернуть руку. Сегодня в разговоре князь намекнул, что как будущий зять Саша его не устраивает, но ради дочери он примет его в семью. Намек был легким и прозрачным, но Саша его понял. Все вокруг считали их помолвленными, но почему же они не вспоминали, что мальчику было всего четыре года, когда он попросил руки девочки. Это должно было показаться взрослым игрой, чем-то несерьезным. Почему так случилось, что взрослые отнеслись к словам маленького мальчика как к настоящему предложению руки и сердца? Или Ангелина пожаловалась отцу, что он последнее время избегает ее, а она, похоже, хочет перейти на новый уровень их отношений - решила, что они уже достаточно подросли. Князь очень любит старшую дочь - она так похожа на мать, княгиню Марию. И что бы ни пожелала его маленький ангел, он все для нее сделает. Захочет девочка, чтобы Саша был сначала женихом, потом мужем, значит так и будет. Как бы дальше все не сложилось, но он никогда не женится на Ангелине!
Пройдет совсем немного времени и ему придется поехать учиться в Академию, Ангелину начнут вывозить в свет. И кто его знает, возможно, она влюбится в кого-нибудь и проблема отпадет сама собой. А вот у него в Академии могут быть проблемы, там не будет никого, кто бы его согрел. Да и магия у него очень не стабильная, как не бились учителя и сам князь, ничего не могли сделать. Его магический потенциал был огромный, но почему-то далеко не всегда подчинялся ему, иногда он не мог даже зажечь свечку, а как-то разжигая костер, выжег опушку леса, хорошо хоть не пострадал никто. Саша очень старался обуздать свой магический дар, но, похоже, он станет опасен для окружающих, если будет так и дальше продолжаться. Князь надеялся, что в Академии его научат дружить со своим даром.
Саша услышал, как кто-то продирался сквозь кусты, никто кроме Лисенка это не мог быть. Вот и она появилась из кустов, шлепнулась рядом с ним.
- Ты чего здесь делаешь? Там Гелька приехала, тебя ищет, требует пред свои ясные очи.
Саша поморщился, сгребая Лизу к себе поближе.
- Ой, а что это мы морщимся? - засюсюкала девочка, - там его невеста ждет, не дождется, а он, болезный, здесь сидит, морщится.
Саша улыбнулся девочке.
- Давай вставай и беги к ангелу своему. - уже зло произнесла Лиза.
Саша повалил девочку на землю и принялся ее щекотать, та, визжа, смеясь и отбиваясь, требовала ее отпустить. Защекотав подружку до слез, Саша усадил ее к себе на колени, обнял, еще вздрагивающую от смеха, и зарылся лицом в лохматую макушку, жадно вдыхая такой сладкий, родной запах.
Успокоившись, девочка, вывернувшись в обнимающих ее руках, подняла голову и заглянула в глаза мальчика.
- Саш, с тобой разговаривал отец? Что он тебе сказал?
Мальчик, тяжело вздохнув, ответил:
- Да, разговаривал и сказал, чтобы я больше не касался тебя, соблюдал дистанцию. Мы, вроде как выросли, Лисичка. Теперь с тобой будет заниматься гувернантка, а мы не можем оставаться наедине. Это, видите ли, уже стало неприлично.
Лиза подняла руки и обняла мальчика за шею.
- Что значит неприлично? Ты для меня как брат, вот Володя мне брат, но я не люблю его так, как тебя.
- В том то и дело, Лизонька, что я тебе вроде как брат, но не брат нисколечко даже.
- И что будем делать? Мне будет плохо без тебя, Саша.
Саша взлохматил и так спутанные волосы девочки весело ответил:
- А кто нам помешает встречаться тайно, мы же вдоль и поперек знаем это имение, включая и дом с его тайными ходами. Найдем где проводить вместе время, никто и не узнает ничего.
Девочка, спрятала лицо на груди мальчика и засопела.
- Эй, ты чего, - встряхнул за плечи девочку Саша, - плачешь что ли?
- Нет, - не поднимая головы, ответила девочка, - я не плачу, просто не хочу прятаться, как будто мы делаем что-то плохое, низкое.
- Ну, ты что, мы ничего плохого не собираемся делать. Нам хорошо вместе, почему же мы в угоду условностям должны стать чужими друг другу.
- Угу.
Саша, обхватив лицо девочки ладонями, поднял ее голову и заглянул в глаза, полные слез. Очень осторожно он поцеловал по очереди ее глазки и, прижав голову девочки к своей груди, сказал:
- Ты себе представить не можешь, что ты для меня значишь. Пока я связан обстоятельствами и обязанностями, но я надеюсь, что все переменится. Все будет хорошо, а пока давай примем все, что нам навязывают взрослые и будем встречаться тайно.
- Хорошо, - всхлипнула девочка, - тебе все же надо идти, тебя ждут, ищут.
Мальчик, ссадив с колен девочку, встал и помог встать подружке:
- Ну, пойдем, будем играть свои роли, Лисичка.
Глава 3
Было раннее утро, все в имении еще спали, даже слуги и повара. И только Лиза не спала, она сидела на мягком пуфике, который появился у нее вместе с гувернанткой больше шести лет назад, и смотрела на нарядное платье, висевшее на манекене. Завтра ей исполнялось восемнадцать лет и, в связи с этим событием, в имении Лодыженских давался бал, который будет завтра. А через две недели вся семья переедет на несколько месяцев в столицу. В конце сентября должен состояться ежегодный Императорский осенний бал, который негласно считался балом невест, где в первый раз должна присутствовать и Лиза. Ангелина уже не раз бывала на осеннем балу и каждый раз была в восторге. После Императорского бала наступал светский сезон. Ангелина получала во время сезона и после него многочисленные предложения брака, но отклоняла всех претендентов на ее руку, князь не настаивал. Пока не пришла пора вывозить в свет Ангелину, Лодыженские игнорировали светский сезон, но теперь каждый год, с первых дней осени и до Нового года, жили в столице. Лизу оставляли в имении на попечении гувернантки и дальней родственницы князя. Лиза, гувернантка и троюродная немолодая тетушка держали нейтралитет, никто из них не мешал друг другу. О, как же Лиза ждала каждой осени с тех пор, чтобы насладиться свободой! Но все заканчивается, закончилось и это, теперь и Лиза каждую осень будет вынуждена выезжать в свет. Ангелине было шестнадцать, когда ее первый раз взяли на осенний бал, она уже тогда выглядела достаточно взрослой. А Лиза в шестнадцать выглядела совсем ребенком и родители решили повременить с выходом младшей дочери в свет. Но этой осенью Лиза должна быть на осеннем балу, ей исполняется восемнадцать и отец решил, что младшей дочери пора выходить в свет.
Сегодня должен был приехать Саша, это будет самым дорогим подарком для Лизы. Владимир служил в дипломатическом корпусе и сейчас находился далеко и не мог приехать. Саша в этом году заканчивает Академию, у него шесть месяцев была практика, теперь впереди экзамены, а потом он - боевой маг с дипломом Академии Императорских Войск. А на практике он был на границе с демонами в Ургарских горах, где пропала его мать. Как-то Саша проговорился Лизе, что видел как его мать уносил демон и надеется, что мама жива. С тех пор как его увезли маленького из тех мест, он не был там ни разу, пока не попал туда на практику. Имение, в котором случилась трагедия, посетить не удалось. Имение, его наследство по материнской линии, восстановили, управляющим князь Лодыженский поставил надежного человека. Еще Саше в наследство осталось имение под Ржевом, где он жил с матерью до всех этих страшных событий, там жила старая его тетка, двоюродная сестра деда. Это было родовое имение графов Горчаковых, когда-то проигранное в карты отцом Саши и выкупленное дедом Яблонским после свадьбы своей дочери и графа.
Лиза вспомнила свой тринадцатый день рождения. Саша целый год находился в Академии Имперских Войск и в конце лета перед вторым курсом ему должны были дать двухнедельный отпуск. Как же Лиза ждала этот Сашин отпуск, целый год без него, без лучшего друга, названного брата, самого дорогого для нее человека!
Он приехал поздно вечером, Лиза уже вся извелась и, когда она влетела гостиную, где собрались все домашние, то с трудом сдержалась, чтобы не кинуться юноше на шею. Ее остановил строгий взгляд матери, с таким трудом вдолбленные гувернанткой этикет, благопристойные манеры, и взгляд Саши, обращенный к ней. У него холодный взгляд, ни один мускул не дрогнул на его безразличном, отчужденном лице.
- Здравствуй, Лиза, - бесцветным голосом приветствовал ее Саша.
Лиза растерянно смотрела на него, но Саша, не обращая больше внимания на девочку, подал руку Ангелине и вся семья прошествовала в столовую. За ужином князь и княгиня пытались расспросить Сашу о его делах в Академии, завел ли он там друзей, сильно ли скучал по ним всем, есть ли успехи в контроле над магическим даром. На все вопросы Саша отвечал односложно и бесстрастно - да, нет, есть небольшие успехи.
Весь ужин Лиза исподтишка рассматривала Сашу. Он очень изменился за год, вырос, стал теперь на полголовы выше ее отца, а ведь Саше всего семнадцать. Волосы коротко подстрижены, открывая высокий лоб, лицо вытянулось, обозначились скулы, немного впали щеки, прямой нос стал крупнее, делая лицо породистым, аристократичным, казалось, за этот год он как будто повзрослел лет на пять. За столом сидел уже не мальчик, даже не юноша, а молодой мужчина. Теперь он был не просто милым и симпатичным, а ошеломляюще красивым. Вон, Ангелина откровенно пожирает его глазами, хоть бы родителей постеснялась. А впрочем, чего ей смущаться, они же вроде как считаются женихом и невестой.
Но Саша, казалось, смотрел сквозь всех, отсутствующе, безразлично. Князь и княгиня переглядывались и недоуменно и озабоченно посматривали на юношу. В конце ужина Саша извинился, сказал, что время позднее, он весь день была на полигоне - закрывал оставшиеся "хвосты", потом несколько часов трясся на лошади. Поэтому, если ужин закончен, то он хотел бы пойти спать. Князь кивнул, отпуская Сашу, тот встал, поклонился, еще раз извинился и ушел. За столом воцарилась тишина. Наконец, княгиня сказала, что, видимо, мальчик отвык за год от домашнего уюта, устал, хочет спать, а завтра все наладится. Князь нахмурился, но ничего не сказал. Ангелина, складывая и расправляя салфетку по несколько раз, смотрела на закрытую дверь, за которой исчез юноша. Время было и, правда, позднее, из-за того, что ждали Сашу, ужин задержали. Конечно, все рассчитывали, что вечер пройдет не так, думали, что весь вечер Саша будет рассказывать о жизни в Академии, а они ему - как жили здесь без него, расскажут местные новости. Но так как Саша ушел, то и вся семья разошлась по своим комнатам.
Лиза надеялась, что Саша придет к ней и поэтому оставила открытой потайную дверь. Она долго боролась со сном - ждала Сашу. Но все же сон сморил ее. Лиза проснулась в полной темноте от того, что ей было невыносимо жарко и тяжело дышать. Она не сразу поняла, что лежит в чьих то объятиях, вернее она лежала под кем то, оплетенная руками и ногами неизвестного, этот неизвестный, похоже, спал, сопя ей в макушку. Вначале испугавшись, Лиза быстро сообразила, что это Саша, никем другим этот человек не мог быть.