После ужина были предложены незатейливые, простые развлечения, но многие гости разошлись по своим покоям. Ушли и Карницкий с Горчаковым. Лиза с Ангелиной так же ушли к себе. Осталась только княгиня, как хозяйка дома, развлекать припозднившихся гостей. Князя за ужином не было, он сразу после обеда уехал в столицу и обещал вернуться только перед самым балом.
Горчаков не отдал свою спальню Дмитрию, как тот ожидал по правилам гостеприимства. Карницкому предстояло спать в гостиной Александра, там стоял, в общем-то, удобный диван, достаточно большой, чтобы на нем было комфортно устроиться. Для того, чтобы покинуть свои покои Горчакову придется пройти через гостиную, еще и это удивило Дмитрия, когда Саша не уступил ему спальню. Что ж, ему же хуже, Дмитрий заметит, если вдруг ночью Горчакову придет в голову навестить кое-кого. Но проснувшись среди ночи и заглянув в спальню, Дмитрий не обнаружил там Горчакова. Спал Дмитрий чутко, привык за годы учебы реагировать на даже еле слышный шум, поэтому пройти мимо него и не разбудить, Александр не мог. Окно закрыто изнутри комнаты. И как же он покинул свою спальню? Дмитрий решил больше не спать, должен же Горчаков вернуться оттуда куда ушел.
***
Лиза не стала закрывать потайную дверь, если придет Саша, то она хотела бы с ним поговорить. Да, он каялся и говорил, что подобное не повторится, но не объяснил причину своего поведения. Лиза никогда не видела его таким, там, на берегу был как будто бы, не ее родной Саша, а совершенно чужой человек. Только такой чужой мог причинить ей боль, родной и близкий Саша никогда бы этого не сделал.
Проснулась Лиза от непонятного чувства, открыв глаза, увидела, что Саша стоит у окна, отдернув штору, в комнату проливался блеклый, туманный свет луны. На фоне окна Сашин силуэт почему-то был зыбким и нереальным. Лизе показалось, что он закутан в длинный, черный плащ, затем этот плащ взметнулся, будто поднятый сильным ветром и исчез. Саша стоял, одетый в свободную рубашку, заправленную в брюки, и никакого плаща не было и в помине. Лиза моргнула несколько раз - ей это привиделось, померещилось со сна? Но ведь она ощутила движение воздуха на своем лице, когда взметнулся этот плащ!
- Саша, - позвала его Лиза, сев в кровати - зажги свечи.
- Знаешь, а мне не хочется этого делать, - не сразу откликнулся Саша, - я зажгу свечи и увижу взрослую Лизу. А так в полутьме остается иллюзия, что ты еще не выросла и по-прежнему мой Лисенок, а не взрослая девушка. Я сегодня так остро это понял - ты выросла, Лиза.
Лиза слышала в его голосе горечь обреченности.
- Саша, разве это так плохо, что я стала взрослой?
- Да! - неожиданно горячо и яростно прозвучали слова Саши, - Для меня это плохо, Лиза!
- Почему?
- У тебя изменился запах, - глухо сказал Саша, он стоял боком к окну и не смотрел на Лизу.
- Что? - опешила девушка.
- Раньше ты пахла земляникой, - продолжил мужчина, - а сейчас ты дурманно пахнешь гарденией и розой. И это просто невыносимо!
- Почему? - растерянно спросила Лиза.
- Да потому что все стало не так! - Саша резко развернулся к Лизе, - Ты очень дорога мне, я не хочу ломать тебе жизнь, причинять боль. Прости меня, я чудовище, ты многое обо мне не знаешь.
Лиза выбралась из кровати и босиком прошлепала к окну. Подойдя к Саше, она, встав на цыпочки, посмотрела ему в глаза. В скудном свете луны его глаза показались Лизе сплошь черными, без радужки и белка. Он закрыл глаза, а когда открыл, блеснули белки глаз. Девушка подумала, что сегодняшняя ночь какая-то непонятная, таинственная. Саша взял Лизу за плечи и притянул к себе, она положила ладошки ему на грудь.
- Лиза, - с болью в голосе произнес он, - ты не понимаешь, что ты со мной делаешь. Ну почему же все так резко изменилось!
- Саша, - выдохнула девушка, - ты пришел сказать, что все изменилось и не будет по-прежнему? А как же теперь будет?
Саша легко оттолкнул от себя Лизу и направился к двери в гардеробную, на ходу роняя слова:
- Никак у нас не будет, ложись спать, Лиза.
Он ушел, а Лиза еще несколько минут стояла на холодном полу и недоуменно смотрела на закрывшуюся дверь. Затем, очнувшись, забралась в кровать. Лежа под одеялом, Лиза прокручивала в голове слова Саши и мучилась вопросами. Почему его так пугает, что она, Лиза стала взрослой? Сама она уже давно поняла, что любит Сашу не как брата. А она, выходит, для него только маленькая подружка детства и он не хочет видеть в ней никого другого. Это потому что она выросла, но не стала красавицей? И он не может ее любить как девушку? Но он сказал, что она ему дорога! Только получается, что как подружка детства, названная сестра и никак иначе. Но может все же он рассмотрит ее получше и изменит свое мнение? Ведь любят не только красавиц.
***
Дмитрий расположился на диване и увлеченно просматривал книгу, нашедшуюся на полке среди других. Книга была посвящена демонам, в ней собраны были всяческие небылицы о них, хотя автор утверждал, что в книге только достоверные факты и свидетельские показания. Откуда у Горчакова она? Весь тираж этого издания, насколько было известно Дмитрию, был вскоре после выхода уничтожен. А книжечка-то занятная!
Послышавшийся шум из спальни заставил Дмитрия отложить книгу и встать. Дверь открылась, и на пороге спальни возник Александр. Дмитрий опешил - как он прошел мимо него? Или, вдруг осенило Дмитрия, в спальне есть потайной ход! В таком старом доме это было бы неудивительно.
- Не спишь? - сказал Горчаков, входя в комнату.
Пройдя в комнату, он поднял книгу с дивана, которую читал Дмитрий, и спросил:
- Ну и как ты считаешь, есть здесь хоть доля правды?
- Не знаю, - настороженно смотря на Горчакова, ответил Дмитрий, веяло от Саши чем-то чужеродным, необъяснимым, но когда-то вроде как встречавшимся, - ты-то как считаешь? Кстати, откуда у тебя эта книга?
- Как это откуда? Из библиотеки князя, естественно. Я считаю, что часть правды здесь есть, - скривился Горчаков, - только вот какая часть?
Бросив книгу на стол, Александр повернулся к Дмитрию и предложил:
- Выпить не хочешь?
- Среди ночи? Что так? У тебя есть повод?
- Не спится что-то, может, после бокала вина усну. Тебе, вижу, тоже не спится.
Дмитрий пожал плечами:
- Давай, только вот придется спуститься вниз за вином.
- Не придется, у меня здесь есть запас.
Александр достал бутылку из потайного шкафчика за небольшой картиной.
Выпив вина, перекинувшись еще парой пустых, ничего не значащих фраз с Дмитрием, Александр ушел в спальню.
Оставшись один, Дмитрий пытался понять, чем же таким повеяло от Александра, когда он вошел. Все это быстро исчезло, и теперь Дмитрий пытался вспомнить, что за шлейф какой-то силы тянулся за Александром буквально какие-то мгновения. Так ничего не придумав и не вспомнив, он уснул.
И только проснувшись утром, он вспомнил, что отголоски похожей магии чувствовал на месте битвы демонов и магов пять лет назад. Их, тогда еще совсем зеленых слушателей Академии, привезли на место стычки, чтобы показать демонов (мертвых, конечно, живыми они никогда не давались) воочию. После он никогда не чувствовал такой шлейф неизвестной магии в скольких бы стычках не участвовал и на каких бы уже прошедших боях не бывал. А стычек с демонами за время их практики хватало. Дмитрия прошиб холодный пот - кто же на самом деле этот Александр Горчаков? Странности за ним и раньше водились, но чтобы от него веяло чужеродной магией, такого еще не было. Да, недаром Дмитрия попросили подружиться с Горчаковым и наблюдать за ним. И тут он вспомнил книгу, которую читал ночью, вернее одно утверждение в ней, от которого ему стало еще хуже. Да нет, такого не может быть! При условии, что это правда, то демоны и без войны истребят человечество, оно постепенно, естественным путем исчезнет. Если те, кто попросили присмотреться к Горчакову, предполагают, кем он является на самом деле, то выходит, что в Империи уже давно ведется тайная война демонов против людей? Тогда почему Горчакову дали вырасти? А если выявили его, когда он уже стал взрослым, то почему он еще не в застенках Тайной Службы Его Императорского Величества, или в пыточных Инквизиции? А если он ошибается? И стоит ли тогда свои выводы и предположения отразить в рапорте? Ладно, сегодня бал, он заслужил отдых после боевой практики, потом подумает хорошенько, а пока поухаживает за Лизой. Одно воспоминание о ней вызвало бурю чувств и соответствующий отклик организма, вернее его маленькую (а может и не такую уж и маленькую!), но очень важную часть его тела. Как же его зацепила эта фея с волосами цвета пламени!
***
Лиза стояла перед зеркалом в своей комнате и слушала восторженные слова матери, гувернантки (она, кстати, уже послезавтра отправляется на новое место, которое ей обеспечила княгиня Лодыженская) и камеристки, вернее сказать, ее горничной Глаши. Ангелина, тоже присутствующая здесь, мрачно рассматривала сестру. Волосы Лизы переплели жемчугом и уложили в высокую прическу, открывающую тонкую длинную шею. Платье цвета зеленой мяты очень шло ей, многослойная пышная юбка из органзы подчеркивала изящность фигуры, корсет, расшитый маленькими жемчужинами, оставлял открытыми хрупкие плечи, показывал в вырезе девичью небольшую грудь. Лиза удивленно смотрела на отражение в зеркале, не узнавая себя.
- Мама, - беспокоилась Лиза, - не слишком ли глубокий вырез декольте и, может, закрыть плечи легким шарфиком?
- Нет, что ты, милая! Все в рамках приличия, ты же уже достаточно взрослая девушка, привыкай к такому образу. В столице молодые девушки носят и более откровенные платья. Да вот хоть посмотри на Ангелину, у нее более открытое платье.
- Да, конечно, ей есть что показывать. А у меня одни кости и грудь почти не видно. Чтобы сделать прическу из моей проволоки, сколько всяких средств для волос ушло! Одно хорошо - веснушки исчезли.
Княгиня рассмеялась. Ангелина скривилась.
- Какая же ты еще глупенькая! Ты красавица! - обняв осторожно дочь, нежно сказала княгиня, - Сегодня твой день, тебя ждут подарки и поздравления, ты должна быть веселой, самой красивой и неотразимой.
- Ну да, самой красивой, - мрачно ответила Лиза, - если учесть, что на балу будет много молодых девушек намного красивее меня. Да вот хоть и Ангелина красавица неотразимая, а я так, моль бледная по сравнению с ней. А еще как бы мне не свалиться в таких туфлях.
Ангелина фыркнула и закатила глаза:
- Ты же две недели училась ходить на каблуках!
- Лиза, с каких это пор ты озаботилась своей внешностью? - удивилась княгиня Мария, - И не сомневайся - ты красавица. Сегодня у тебя на балу не будет отбоя от кавалеров. Жаль только, что уши у тебя не проколоты, сережки невозможно надеть, и как я упустила это. Придется только на шею повесить небольшой кулончик, у меня есть подходящий.
Лиза тяжело вздохнула. Может в таком виде Саша увидит в ней не только подружку детства.
***
Бал утомил Лизу и она вышла на балкон, улизнув от очередного кавалера. Матушка была права - поклонники были, но у Ангелины все же их было намного больше. Лиза устала от танцев, шума, назойливого внимания, губы уже не растягивались в улыбке, надоели разговоры ни о чем.
В начале праздника ее все поздравляли, дарили подарки. Саша еще до бала подарил браслет, который Лиза надела с нарядным платьем, несмотря на недовольство матери. Дмитрий извинился и сказал, что подарок не приготовил, но обязательно пришлет его позже.
Когда она появилась в зале вместе с родителями, то очень волновалась и боялась что-нибудь сделать не так, сказать какую-нибудь глупость, когда начались танцы - споткнуться, сбиться. Но постепенно ее страхи прошли, гувернантка и учитель танцев не зря ели свой хлеб. Лиза с легкостью поддерживала разговор, быстро перестала смущаться, слыша комплименты, танцевала изящно, ни разу не сбившись. Только вот Саша всего один раз пригласил ее на танец и весь праздник держался в стороне от нее. Зато Дмитрий не отходил от Лизы, три раза пригласил на танец, засыпал комплиментами, бегал ей за мороженым, водой, развлекал разговорами и был недоволен, когда она уходила танцевать с другими и поддерживала с ними разговор.
Лизу ни на минуту не оставляли в покое, как ей удалось пробраться на балкон незамеченной никем и не остановленной по пути, было удивительно. Но слава богам, она хоть немного передохнет, глотнет свежего воздуха, хоть немного отдохнут ноги от непривычно высоких каблуков, пока ее не хватились. Лиза, спрятавшись за небольшой колонной, украшавшей балкон, облокотилась на перила и наслаждалась возможностью побыть в покое и относительной тишине, сюда, из-за плотно закрытой двери почти не долетал шум бальной комнаты, легкий вечерний ветерок приятно овевал разгоряченную кожу.
- Лиза, ты не простынешь, воздух довольно прохладный?
Девушка резко повернулась на звук такого родного голоса. Из-за колонны в другом конце балкона вышел молодой мужчина.
- Саша, - воскликнула Лиза, - что ты здесь делаешь?
- Так же как и ты отдыхаю от суеты праздника. - ухмыльнулся Александр
- Саша, ты весь вечер не замечаешь меня! Я в чем-то виновата? Что не так, Саша?
- Лиза, я не понимаю твоих претензий. Что значит - не замечаю? Если я не толплюсь в кругу твоих поклонников, то это не означает, что мы в ссоре и ты в чем-то виновата. Это вообще ничего не значит, Лиза.
Лиза сделала шаг к Саше.
- Саша, я не могу забыть твои слова этой ночью, все время возвращаюсь мысленно к разговору. Я не понимаю, да, я выросла, но неужели это так ужасно, Саша. Если ты думаешь...
- Лиза! - перебил ее Александр, - я все тебе сказал ночью. Если не поняла - повторю еще раз. Ты выросла и все закончилось. Мы уже не дети, давай будем соблюдать дистанцию. Твоя жизнь никогда не будет связана с моей. У нас больше ни-че-го ни-ког-да не-бу-дет. - по слогам закончил Саша.
- Что ты говоришь, Саша, что ты себе вообразил? Почему мы не можем остаться друзьями? Нам всегда было хорошо вместе!
- Лиза! - повысил голос Саша, - Хватит!
Саша развернулся и вышел с балкона, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла. Он стремительно пересек зал и чуть ли не бегом направился вон из дома. Ему нужно было быть как можно дальше от нее, ото всех, глубоко в лесу, где его никто не видит и не слышит! Он не мог ей объяснить, почему они никогда не будут вместе. Как ей сказать, что внутри него сидит чудовище, вернее это чудовище он сам, часть его, вторая половина. Еще год назад это чудовище затихало рядом с Лизой, чуть ли не превращалось в мурчащего котенка. Но сейчас все изменилось. На берегу реки, когда он поймал ее в объятия, чуть не произошло превращение. Ему с трудом удалось взять над ним контроль. Когда она убежала, Саша понял, что если кинется за ней, то чудовище вырвется. Азарт погони, ее запах, хрупкость ее тела, только что бывшего в его руках, ее эмоции - все это сорвет узду над зверем. Его человеческая часть нежно любила Лизу, как младшую сестру, а зверь хотел ее в свое пользование совсем не как сестру. Когда Лиза сидела у него на коленях, и он клял себя последними словами, его чудовище тяжело дышало внутри него и пыталось найти щель в коконе защиты, чтобы вырваться - девушка была так близко к нему. Нет, нельзя допустить, чтобы чудовище навредило Лизе, ему тяжело было его сдерживать, когда она была рядом.
Дмитрий видел, как Лиза вышла на балкон, пока он раздумывал идти ему к девушке или нет, с балкона вылетел Александр и вихрем пролетел мимо него к выходу из зала. В это время гремела музыка, все танцевали и немногие обратили на это внимание. Что случилось? Что он сделал Лизе? Дмитрий осторожно пошел к дверям балкона, двигаясь вдоль стены, стараясь не привлекать к себе внимания. Подойдя к дверям балкона, он оглянулся и, задернув портьеру, тихо открыл дверь и вошел внутрь. По негласным правилам задернутая портьера означала не заходить и не беспокоить - занято. Стоящая спиной к дверям Лиза, резко развернулась.
- Это вы...
Горечь разочарования в ее голосе больно ударило его, и он не сдержал резкость тона:
- Да, это я, а не Горчаков, простите, что я не он.
Лиза отвернулась, ничего не ответив. Судорожно вцепившись руками в перила балкона, она стояла такая эфемерная, невесомая, в этом легком платье, с прической, открывающей беззащитную шею. Сейчас весь ее облик вызывал не острое вожделение, а чувство нежности, желание защитить, утешить. Дмитрий сделал два шага и подошел к Лизе почти вплотную. Мучительно остро хотелось провести по выступающим позвонкам, почувствовать под пальцами хрупкость и обнаженность, поцеловать шею под выбившимся из прически завитком, обнять тонкие плечи, вдохнуть ее такой сладкий, обволакивающий запах. Лиза внезапно развернулась и они оказались лицом к лицу, высокие каблуки немного нивелировали разницу в росте и ей не приходилось высоко поднимать голову. Глаза Лизы лихорадочно блестели непролитыми слезами, Дмитрий очень старался не опускать взгляд ниже ее глаз.