- Дмитрий, как вы считаете, я могу нравиться мужчинам? У вас, например, я не вызываю отвращение, неприятие? Вам не было бы противно целовать меня? - с каким-то отчаяньем в голосе произнесла девушка.
Дмитрий растерянно смотрел на бледную, дрожащую от холода Лизу и не знал как ей ответить, подобрать слова. Он, легко добивающийся взаимности у женщин, сейчас не знал как себя вести с девушкой, которую явно только что обидели. И этого обидчика, совсем недавно выбежавшего отсюда, хотелось прибить и закопать где-нибудь.
- Ясно, - опустила голову Лиза, по-своему поняв молчание мужчины, - простите меня, я не собираюсь вам навязываться.
- Лиза, - Дмитрий осторожно обнял ее, притягивая к себе замерзшую девушку, - вы очень красивая. Я не один так считаю, толпа поклонников сегодня не убедила вас в этом?
Лиза положила руки на грудь Дмитрия и сама теснее прижалась к нему, он был таким восхитительно теплым, а она так замерзла.
- Какие поклонники, о чем вы? У меня богатое приданое, титул, да будь я хромой и кособокой, они бы тоже были, поклонники. - тихо ответила девушка.
Губы Дмитрия дрогнули в улыбке.
- Лизонька, - внезапно охрипшим голосом сказал мужчина, - вы восхитительны, от вас очень легко потерять голову.
Девушка внезапно осознала, что стоит в объятиях по сути незнакомого мужчины, одна его такая горячая рука лежит на спине, другая на шее и пальцы перебирают выбившийся из прически локон, а склонившееся лицо так близко, его дыхание на ее губах вызывает дрожь совсем даже не от холода. Никто и никогда так не обнимал ее и не смотрел на нее с такой жадностью. Лиза закрыла глаза, чтобы не видеть его лицо, совсем не он должен был так смотреть и держать в объятиях, не эти руки и губы должны волновать ее. Почему же так бьется глупое сердечко от объятий чужих рук и близости незнакомого дыхания? Мягкие, теплые губы коснулись ее губ в нежном легком поцелуе. Где-то глубоко внутри, на краешке сознания, не признаваясь себе, она ждала этого, хотела испытать, как пишут в книгах, которыми она последнее время увлеклась, сладость поцелуя. И он не разочаровал ее. Его поцелуй были тягуче нежным, вызывал дрожь и необъяснимую негу, сосредоточие которой было где-то внизу живота. Ее первый поцелуй был не с тем, кого бы она хотела сейчас видеть и ощущать здесь и сейчас. Так почему же он так мучительно сладок! Нет, так не должно быть, это неправильно! Выплывая из вязкого дурмана, Лиза оттолкнула Дмитрия, тот не сразу отпустил ее. Его взгляд, пьяный и туманный, его тяжелое дыхание, такое же, как и ее привели Лизу в ужас. Что же она натворила!
- Вы оба сошли с ума! - раздавшийся тихий голос, как гром с ясного неба, заставил их посмотреть на входную дверь. Там, пылающая негодованием стояла Ангелина! Они даже не слышали, как она вошла и закрыла за собой дверь. И как долго она там находилась?
- А если бы сюда вошел кто-то другой, а не я. - продолжала негодовать шепотом Ангелина, - Лиза, тебя ищет мама, вы представляете, что было, если бы вошла она? Ну ладно, Лиза еще почти ребенок, но вы-то, Дмитрий Михайлович, должны понимать, чем это чревато. Или вы согласны в ближайшее время жениться на Лизе?
Дмитрий молчал. Не мог он жениться на Лизе ни в ближайшее время, ни в отдаленное, отец ему это никогда не позволит!
- Я так и знала, Дмитрий Михайлович, что жениться вы не намерены, - заявила Ангелина, видя его замешательство.
Лиза растерянно смотрела на Дмитрия. Конечно, замуж за него она не собирается, но все-таки было обидно.
- Ну, ничего такого здесь не произошло, - выдавил наконец из себя слова мужчина, - я не думаю, что одного поцелуя достаточно для того, чтобы скоропалительно жениться.
- Да-а-а, - удивленно протянула Ангелина, - а если я сейчас позову отца и расскажу, что здесь увидела, да еще приукрашу, то как вы, думаете, что на это скажет папенька?
- Нет! - в панике вырвалось у Лизы, - Ты никого не позовешь, Геля! Это была ошибка, такое больше никогда не повторится, уверяю тебя!
- Говори тише, Лиза, не дай боги кто-нибудь услышит, - зашипела Ангелина, - вон как побледнел Дмитрий Михайлович от вероятной возможности женитьбы на тебе, и того и гляди еще его удар хватит, если кто-нибудь узнает о вашей шалости.
- Ангелина Константиновна, - задетый оскорбительными словами девушки, тихо ответил Дмитрий, - я привык отвечать за свои поступки и если понадобится...
- Нет, - перебила его Лиза, - не понадобится.
Она оглядела Дмитрия с ног до головы, от чего ему стало неприятно, и подошла к Ангелине.
- Ангелина, что тебе надо, чего ты хочешь за молчание? Если ты и, правда, радеешь за мое целомудрие и честное имя, то здесь уже давно был бы отец. Так что говори, какую выгоду ты хочешь извлечь из этой ситуации.
- А ты сообразительней графа Карницкого, сестренка.
- Просто, я тебя лучше знаю. Ну, так что?
- Что я хочу за молчание, - неприятно ухмыльнулась Ангелина, - я скажу только его светлости графу Карницкому и только он будет за это расплачиваться. Да не бойтесь вы, граф, вы будете в состоянии исполнить, то, что я попрошу и вам это мало что будет стоить. Вы согласны, Дмитрий Михайлович?
- И какие же будут ваши условия, Ангелина Константиновна?
- Это я вам скажу наедине. Мы договоримся о встрече. Не переживай, Лиза, Дмитрий Михайлович меня совсем не интересует, и я обставлю нашу встречу так, что никто нам не помешает и не увидит. А сейчас мы с тобой, Лиза, вместе покинем балкон и будем дальше наслаждаться праздником. А граф переберется на соседний балкон и выйдет в другие двери. Надеюсь, граф, у вас хватит сноровки и умения сделать это?
Граф Карницкий кивнул, соглашаясь, и отступил в тень колонны. Лиза не глядя на Дмитрия, взяла сестру под руку и они, открыв дверь и, постояв некоторое время в проеме, вышли в зал.
Весь оставшийся вечер и последующий поздний торжественный ужин Ангелина была весела и довольна. А Лиза никак не могла дождаться окончания этого праздника, ей было совсем не до веселья. И когда, наконец, все закончилось, она с величайшим облегчением отправилась к себе в покои. Девушка надеялась и в то же время боялась, что ночью придет Саша, но он не пришел.
***
Глубокой ночью в дальнем углу библиотеки стояли двое и шепотом разговаривали.
- Но это подло! - тихо возмущался мужчина.
- А не подло обещать жениться и тянуть с этим столько лет! - шипела девушка, не договаривая, что "жениху" было четыре года, когда он обещал жениться.
- У вас была официальная помолвка, что-то я не в курсе этого?
- Официальной помолвки не было, но он обещал на мне жениться!
- Зачем вам не любящий вас муж?
- Любит, не любит, можно подумать все женятся по любви.
- Я его знаю - он никогда этого не простит и легко может превратить вашу жизнь в ад после женитьбы.
- Да кто ему позволит это сделать! Мой отец сумеет защитить меня и поставить его на место.
- Вы плохо его знаете, ваш отец будет бессилен.
- Вы обещали мне помочь, вернее, исполнить мое условие, так выполняйте, остальное не ваше дело.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Я вот думаю, а не пойти ли мне к князю и попросить руки вашей сестры, тогда мне не придется выполнять вашу просьбу.
- Вы этого не сделаете, - усмехнулась девушка, - я прекрасно знаю кто вы, граф Карницкий. Вы не можете жениться на моей сестре, потому, что помолвлены еще с детского возраста. А мой отец не оставит оскорбление своей дочери, несмотря на то, кем вы являетесь. Вам нужен скандал?
- Откуда вы знаете кто я?
- Пусть это будет моей тайной. Так как, вы мне поможете?
- А вы не боитесь, что я не забуду вашего шантажа? У меня много возможностей вам отомстить.
- Но вы же не будете мстить женщине борющийся доступными ей средствами за свою любовь? - кокетливо улыбнулась девушка. - Вам же нравится Лиза. Пусть вы не можете жениться, но она может быть вашей фавориткой. А пока на пути будет стоять Александр, вам не добиться ее, на балконе просто была слабость, недоразумение. Сейчас она очнулась, я уверена - больше Лиза ничего вам не позволит. Она думает, что влюблена в Александра.
- Я помогу вам, Ангелина. Но почему же вы до сих пор не поймали его в ловушку.
- А он постоянно их избегает. Его покои всегда закрыты на ключ, зелья, которые мне удавалось ему преподнести, на него не действовали, почему то. Наедине со мной он не остается, а если это случается, бежит от меня, как от огня. Вы моя последняя надежда. Боюсь, что Лиза, а не я в ближайшее время станет его женой, если я ничего не сделаю.
- Интересно, а почему зелья на него не действовали?
- Не знаю, может потому что, такие были зелья. Где приличной девушке купить зелья без риска быть узнанной? Только у странных личностей, шарлатанов с помощью доверенной горничной.
- Ну да, ну да...
- Послезавтра, на следующий день после охоты, разъезжаются гости, лишние свидетели мне ни к чему, и мы приступаем к выполнению плана.
- Надо еще найти повод, чтобы мне задержаться на день. Горчаков, думаю, не будет просить меня остаться.
- Не переживайте, это я беру на себя. Намекну матушке, что вы мне понравились и она пригласит вас погостить еще.
- Хорошо, договорились.
- Что же, спокойной ночи, Дмитрий Михайлович.
- Спокойной ночи, Ангелина Константиновна.
Глава 5
Александр сидел в заброшенной избушке, бывшей когда-то домиком лесничего, сейчас лесничий жил в другой части леса. Он нашел этот совсем маленький домик, плутая по лесу, немного его обустроил и наведывался сюда иногда. Лиза не знала об этом его убежище. Где-то там шла охота, его она не интересовала. Ему надо было решить, что же делать. Он надеялся, что дни, проведенные в имении Лодыженских, рядом с Лизой, на некоторое время успокоит его чудовище, даст ему силы держать его потом под контролем. Но все вышло не так, как он рассчитывал. Лиза внезапно стала взрослой девушкой и его чудовище рвалось наружу, оно желало обладать ею. Конечно же, она не внезапно стала взрослой, Александр не видел ее полгода. Но неужели можно так измениться за такое короткое время? Саша очень скучал по Лизе, по той, маленькой Лизе. Ему не хватало ее тепла, ее невинных объятий, ее запаха нагретой на солнце земляничной поляны. Теперь от нее пахло так, что пересыхало во рту и закипала кровь в венах. Как трудно смириться и принять, что милая и дорогая сердцу девочка выросла.
Еще этот Карницкий увязался за ним. В Академии он с первых дней набивался ему в друзья, которые Саше не нужны были. Но подумав, он решил, что хотя бы один друг в помешает. Особо близко они не сблизились, но все в Академии считали их друзьями. Он прекрасно видел, что Дмитрий увлекся Лизой, да и она, похоже, не осталась равнодушной к графу. Его чудовище рычало от ревности, видя Карницкого, как будто ему и без этого было легко его удержать. Еще его беспокоила Ангелина. Почему ее до сих пор не выдали замуж? Неужели она надеется и ждет его? Глупо с ее стороны, он никогда не женится на ней. Хотя бы потому, что ее терпеть не может чудовище, сидящее у него внутри. Рядом с Ангелиной оно щетинится и злится. Если Лиза ему нравилась и, возможно, если оно, не дай боги, вырвется, то не навредит ей сильно, а вот Ангелину, получив свободу, оно разорвет на части.
Он устал, очень устал от своей двойственной сущности, от постоянного контроля над чувствами, эмоциями, от невозможности выпускать чудовище, когда тот скулит и просится освободить его, выворачивая ему душу этим скулежом.
Александр вспомнил, как впервые появился это чудовище. Ему было четырнадцать лет. Был конец зимы, он шел по лесу, по утоптанной тропинке. Солнце грело почти по-весеннему, снег уже днем подтаивал. Лес становился все гуще, а тропинка постепенно заканчивалась и дальше уже был нетронутый снег. Где-то здесь в прошлом году Саша нашел проталину с подснежниками, может, и рановато еще было для них, но вдруг уже появились цветы. Когда год назад он принес подснежники Лизе, та была так рада, все время зарывалась в них лицом, вся перемазалась в этих цветах. Восторгалась так, как будто он подарил ей не скромный букетик, а шкатулку с драгоценными камнями.
Ему в последнее время стали сниться странные сны. Во сне его кто-то звал, искал. Он видел скалистые горы, вырубленные в них города и поселения. Он стоял на большой площадке в горах на самом краю и ощущал за спиной крылья, ему так хотелось их расправить и взмыть в небо, почувствовать свист ветра в ушах, потоки воздуха под крыльями, радость свободного парения. После таких снов все тело ломило и выкручивало, спину пекло и саднило, как будто там и впрямь пробивались крылья.
Саша, подняв голову к солнцу, щурясь и улыбаясь, пробирался по лесу. Откуда взялся на его пути этот медведь не понятно, Саша не замечал его, пока до него не осталось метров тридцать. В это время года медведи еще спали в своих берлогах, этого, возможно, разбудила охота, прошедшая накануне. Саша, опешив, медленно отступал от зверя, пока только наблюдающего за ним. Медведь, стоящий на четырех лапах был худой, облезлый, голодный. Неожиданно зверь встал на задние лапы, вытянувшись во весь свой немалый рост и зарычал громко и страшно, Саша, споткнувшись, упал на спину. Медведь, опустившись на все лапы, громко рыча, пошел к мальчику. Саша очень испугался, он забыл о том, чему его учили, магия, и так не особенно-то поддающаяся ему, не откликалась. Он барахтался в снегу, пытаясь встать, понимая, что ему надо выбраться на утоптанную тропинку, и уже по ней спасаться бегством. Медведь медленно приближался, а Саша все никак не мог выбраться из рыхлого снега. Паника и ужас накрыли мальчика. То, что произошло тогда, он вспоминал потом с трудом, долго, не один день, восстанавливая в памяти случившееся. Ледяной ком внутри него, постоянно там живший и только рядом с Лизой начинающий таять, вдруг начал стремительно расти и заполнять невыносимым холодом все внутри. Острые шипы, вырастающие из этого ледяного кома, казалось, пронзают его насквозь. Он опрокинулся навзничь на снег, тело невыносимо ломало и корежило, лед изнутри жег его, словно огонь и это были странные, невыносимо болезненные ощущения. На самом деле все это продолжалось недолго, а Саше показалось вечностью. Наконец все закончилось, он лежал обессиленный на снегу и, вспомнив про медведя, тяжело и медленно поднялся. Стоя на слабых, подгибающихся ногах, он с ужасом смотрел на растерзанного зверя. Сам Саша был весь в крови, вся одежда висела на нем лоскутами и клочками. Что и как здесь произошло? Какой-то кусок произошедшего здесь выпал из его памяти. Саша рухнул на колени в снег - ноги не держали его, тошнило от слабости, головокружения, запаха крови, вида разбросанных останков медведя. Обхватив тяжелую голову руками, он пытался вспомнить, что же здесь случилось. Смутными, размытыми видениями приходили воспоминания. Немного придя в себя, Саша выбрался из леса. Вернувшись в свою комнату тайными подземными тоннелями, он уничтожил свою испорченную одежду. В тот день он не смог все вспомнить, потом, постепенно память о произошедшем вернулась. Росший до этого приключения маленьким и худеньким, Саша неожиданно для всех стал быстро расти и набирать мышечную массу.
Тогда, в лесу впервые показалось его чудовище, так его Саша и называет до сих пор, даже самому себе боясь признаться что это он, Саша, только превратившийся в чудовище, но все же остающийся собой в какой-то мере. Он много думал о том, кем же является, и его выводы по этому поводу ему очень не нравились. Так же Саша понял и ощутил, что ледяной ком, сидящий у него внутри, и есть чудовище, затаившееся и спрятавшееся. С того первого раза он стал бояться проявлять сильные эмоции, справедливо решив, что чудовище появилось от пережитого им тогда сильного страха.
Впервые решившись опять выпустить чудовище, он волновался, что не сможет загнать его обратно, но ему достаточно легко это удалось. Саша ушел тогда в лес и попытался воспроизвести те эмоции, которые он испытывал, встретившись с медведем. С трудом, но ему это удалось. Помня, что его одежда тогда превратилась в лохмотья, Саша разделся. Превращение было болезненным и трудным, но постепенно, с каждым превращением, это было все менее болезней. С тех пор иногда, когда Саша чувствовал, что чудовище очень хочет вылезти наружу, он уходил глубоко в лес и отпускал его. И он теперь помнил все превращения. Его человеческая сущность не исчезала, а уходила в тень, выдвинув на первый план чудовище. И если хотел или требовалось, то он мог взять контроль над чудовищем и вернуть себе человеческое тело. Впервые появившись, чудовище было слабым, и Саше удавалось вначале легко его контролировать, но со временем, оно росло и крепло, его становилось держать под контролем все труднее и труднее.