Шелест одежды, скрип подошв о гравийные дорожки - дворец патрулирует стража. Королевская, моя. А мне хорошо известно, что входит в ее арсенал. В первую очередь - против драконов. И если не достанет копье или стрела, то увернуться от огня довольно сложно. Я хочу испробовать свои новоприобретенные черные крылья. Внутри все подзуживает и подталкивает сделать это - взлететь! Но так же предельно осознание, что меня, если не собьют на взлете, то хорошенько прожарят. Не сумею увернуться, не успею. Потому что я не дракон! Я не умею летать!
Я -демон!!!
Свой черный, лоснящийся зад взваливаю на королевский престол. Непередаваемое ощущение: словно предаешься пороку на могилах предков... прилюдно. Это креслице и зал используют крайне редко, только во время коронации нового монарха. Какое милое кощунство: я короную драконью задницу на престол королевства демонов! Хорошо, что нет свидетелей моего изысканного глумления над святой реликвией!
Цветочная вонь ванили непереносима, как и желание глотнуть свежего воздуха полной грудью и расправить эти поганые крылья!
Не-на-ви-жу!
Я не хочу этот трон, отчетливо понимаю. Никогда не хотела, а теперь еще и не имею право на него. Мутировавший демонодракон. Обхохочешься...
Интересно, его так же выламывает сейчас? Что же я такое из нас сотворила?..
До рассвета далеко. В Башне канцлера горит свет и я, минуя стражу, отчитываю ступеньки белым песцом своего плаща, болтающегося за спиной. Как может король жить в этой неудобной каменной трубе? Или он и не живет тут? Просто водит всех за нос?
Не знаю как начать разговор.
-Ники?
Король удивлен моим появлением, но и рад.
-Я скучала,- говорю и понимаю, так оно и есть.
И попадаю в родные объятья, вжимаюсь в бархат жакета, пряча всхлипы в мягкой ткани. Прорвало.
Отец Эдам Адали слегка придерживает за спину, не пытаясь успокоить и не задавая вопросов, пока слезы не иссякают сами собой. Спустя некоторое время, я сижу на канапе, у камина, остужая шелковым платком щеки и говорю, говорю. Но не то что висит грузом на сердце, не то что рвется изнутри.
-Ты должен вернуться. Я больше не могу, не справляюсь. Не хочу.
-А что хочешь?
-Свободы.
Я это сказала?
-Свобода заканчивается там, где начинается долг.
Король говорит мягко, выговаривает, как ребенку. От этого прорывается:
-Так выполни его до конца! Возвращайся и не перекладывай на нас с братом свою ответственность, свой долг.
Подчеркиваю голосом "свой долг" и осознаю, что весь гнев выплеснулся и все сказано. Решение принято.
-Я возвращаюсь в поместье. Возможно, на время.
-Птица, беспечно щебечущая в небесах кажется свободной, но даже она возвращается на землю. Даже у нее есть долг, удерживающий ее в гнезде.
Птица? Мне не нравится эта метафора.
-Отец, я не прошу твоего разрешения, я ставлю тебя в известность. Можешь все мои дела свалить на брата, и продолжать свои изыскания...
Прикусываю язык. Чтобы не наговорить лишнего. Я раздражена, и множество обидных, возможно, несправедливых слов крутятся сейчас в голове. Пусть там и останутся, невысказанными.
-Ты действительно этого хочешь?
-На данный момент. Это то, что я хочу.
-Август-Ники справится?
-Нет.
Отец смеется. Мой маленький бунт его веселит.
-В конце, концов, не важно где прячется кукловод, если куклы исправно двигаются. Так?
Я пытаюсь понять его последнее замечание и в голову приходит вопрос: "А он действительно в своей башне исследует "предмет метафизики"? Или прячась в тени, дергает нас за веревочки? Кукловод, значит?".
-Ники, у нас все получится, все будет очень хорошо,- говорит он, словно я нуждаюсь в этих словах,- Мы справимся! Это наш долг.
Я качаю головой. Мы справимся, я справлюсь, несомненно, какой ценой лишь?
Слезы высохли, пора возвращаться.
И я отвечаю, не королю, не отцу, себе! Что не отказываюсь от долга, а желаю свободы самой выбирать в чем будет он заключаться!
Глава 4.
Маркиза Бьюи отправляю принцу вместо себя. Какая разница, кто стоит за его спиной на приемах и встречах? Мне всегда удавалось, оставаясь в тени брата, быть в курсе событий, анализировать ситуацию и давать верные советы. Хм... нужные. А учил меня этому именно маркиз. Которого, в свое время, приставил ко мне отец. Кто кого дергает за ниточки, призадумаешься невольно.
Рика из пажей произвожу в курьеры по особым поручениям. И первое время гоняю во дворец за необходимыми мне вещами. Но до того плохо доходит в чем нуждается августейшая особа, и вместе с гардеробом и прочим барахлом тащит кипы бумаг. Я со счастливейшей из своих улыбок, засаживаю его за работу. А сама тренируюсь. Мастер боя не упрекает меня за плохую форму. Сначала мягко подсказывает, потом жестко вколачивает, и после халтурных попыток отразить удары, тело кое-что вспоминает. В итоге я наслаждаюсь расквашенным носом. А братец, как всегда не вовремя нагрянувший, обкладывает мне переносицу льдом, а в ноги кидает грелку.
-Если бы не знал тебя так хорошо, то решил бы, что ты готовишься к бою.
-Давно здесь?
-Ники,- тянет он жалобно,- Я тоже не хочу наследовать. Но я же не убегаю.
-И я не убегаю, решила потренироваться. Сам видишь - я в отвратительной форме.
-Тренироваться можно и во дворце?
Приятная легкость в теле. И тяжесть на языке.
-Отец просил поговорить с тобой.
-О чем?
-Тревожится за тебя, но не объясняет причину. Вы с ним не ссорились?
-Не больше, чем обычно.
-Ты что-то задумала?
-И да, и нет. Ничего такого, из-за чего стоит беспокоиться. У тебя весьма здравомыслящая сестра.
-Это тоже может быть поводом для тревоги.
Разговор провисает как намокшая шерстяная нить.
-Ты ведь не бросаешь меня? Я не готов остаться один на один со всем этим.
-Ты не один,- подаю мысль,- Королевская печать в руках Канцлера.
И веревочки которыми ты связан, держат крепче любых канатов...
С баронессой, уже вечером, мы пьем херес, поминальное вино, оставшееся после погребения матери. Медленно смакуем, ожидая сумерек. "В Адалии закаты красивее",- утверждает она, я же не вижу разницы. А ее сейчас воздух отечества пьянит больше вина.
-Взрывчатый порошок - изобретение гномов,- говорит Агнес,- Насколько я знаю, они его пытались использовать для своих нужд, но он оказался нестабилен. Или не взрывался вовсе, или приносил чрезмерные разрушения.
Наш разговор то и дело возвращается к герцогству.
-Из четырех корпусов Школы Магии был разрушен один, практически полностью. Тот, где размещался портал. Кто-то доработал гномово изобретение и успешно им пользуется.
-Гномы далеко, под эльфами.
-А взрывается близко.
-Пора навестить герцога и задать ему парочку вопросов?
-Много вопросов. Когда он позовет тебя?
-Увы,- баронесса вздыхает, изображая печаль,- Он так занят, так сожалеет. Но приглашение у меня есть:"Летний бал цветов".
Смеюсь, не выдержав.
-Бал-маскарад,- уточняет баронесса.
Что еще больше меня веселит.
-Я заказала себе платье.
-Р-р-о-о-зочка?
-Да, угадала. Царица цветов.
Когда хохот стихает чуть и переходит, она добивает:
-А тебе закажем платье "Ромашка". Девочка-ромашка, золотые кудряшки и белоснежные лепестки.
Что-то чрезмерно на холсте моей жизни становится цветочных мотивов.
-Я даже придумала как тебя отрекомендовать. У барона воспитанница, дальняя родственница, сиротка. Никто ее не видел, тебя смело можно представить ее именем. И зовут ее именно - Ромашка.
-А где она спрятана, что никто не видел?
-В приюте, барон оплачивает ее пансион.
Я ведь тоже - наполовину сирота.
-Держать ребенка в приюте - это нормально?
-Так барон решил. Люди...- только и ответила.
Люди. Да уж.
Закат оказывается смазанным из-за нежданных туч на небе, но очередная порция хереса утешает Агнес, а меня вдохновляет на созидание.
Сгоняв Рика в торговый дом Стили, я, под аккомпанемент смешков, делаю наброски костюма "Ромашка". Без корсета. Мой чертеж тут же бракуется, хмурым, не желающим разделить нашего веселья Мареком. Рик благоразумно отмалчивается, баронесса сыпет советами. Я прерываю эту вакханалию и развожу всех по комнатам.
-Завтра с утра продолжим. Марек, остаешься здесь.
Моя Светлость решила, что собственный стилист, он же портной ей жизненно необходим. А кто посмеет возразить принцессе?
К обеду из дворца прибывают гвардейцы. Начальник стражи - Иржи Дас переименовывается в начальника службы безопасности. Поместье гудит как разворошенный улей. И впервые, после смерти матери, мне не хочется отсюда уходить.
Усиленные тренировки приносят результаты, в том числе видимые. За несколько дней до маскарада приходится отложить их и залечивать синяки и ушибы. Марек, осваивается в поместье, обустраивается и обретает нежданных адептов в лице трех горничных. На бал собирают меня всем скопом. Полощут в ромашковой воде, для достоверности. Обмазывают белилами, видимо, для того же. Я пытаюсь устоять на огромных каблуках и даже не заикаюсь по поводу завитых волос. Уступка в счет корсета.
-Тонкий и хрупкий стебелек! Прекрасно!- восхищается дизайнерская команда.
Непристойно зеленые чулки, такого же цвета туфли; "хрупкий стебелек" учится ходить на каблуках так, чтобы не переломать себе ноги. Радует только скорое избавление от воодушевленной творческим порывом свиты. Они еще рвутся наложить второй слой белил, называя это: "поправить макияж".
-Опаздываю!- кричу, убегая порталом.
Барон с баронессой встречают во всем своем маскарадном блеске. Алую розочку в экипаж упаковывает сухой коричневый репей. Появление сиротки барон принимает спокойно и вопросов не задает. В Агнес Элении Стани я не ошиблась - правильно сушить гербарий, чтобы не испортить материал, она мастерица.
К особняку еще подъезжают экипажи. Мы вовремя. Церемониймейстер, видом своим напоминающий садовника с черенком от лопаты, громко объявляет прибывающих. Рядом с герцогом драконы в незастегнутых синих камзолах, приковывают к себе не только женские взгляды.
-Эти... зачем здесь?
Вырывается невольно, протестом. Ответ я знаю и сама, но как же неприятно видеть тварей в таком количестве!
-Герцог заменил охрану,- шепчет баронесса.
Могла и не понижать голос. В этом шуме шаркающих и разговаривающих людей ее едва слышно.
Мы двигаемся в потоке. Барон с довольным видом ведет сквозь залы, периодически останавливаясь, представляя меня, хорошо отыгрывая свою роль. Я жадно выхватываю фигуры драконов в одинаковых камзолах. Насчитываю больше десятка. Они действительно все здесь контролируют. Отвлекает от этого занятия приближение герцога и объявление первого танца. Приняв руку баронессы, тот медленно ведет в темпе ларго, вышагивая грациозно и величаво. За ними вступают другие пары. Остается составить тандем барону. Репейник с ромашкой, чем не пара? Так думает и он, прижимая к себе со скрытой страстью латентного педофила. Отвязаться от подобного внимания удается лишь приняв приглашение другого старого чертополоха. Баронесса напротив, после танцев с герцогом дарит свое внимание юнцу, томно краснеющему под напором ее чарующих глаз.
Я пытаюсь удержать в поле зрения одновременно ее и герцога, поэтому появление рядом с ним, без преувеличения - блистательного дуэта, отмечаю сразу. Шелковые камзолы, вышитые серебряной нитью, переливаются, мерцая в падающем на них свете. Но не это привлекает мое внимание, один из собеседников герцога оказывается мне хорошо знаком.
Мой дохлый дракон!
Здесь?
Он снисходительно улыбается, в перспективе, конечно, дохлый, ибо на данный момент ящерица не просто блистает, а прямо демонстрирует свое великолепие осанкой, а величие позой. Здоровый цвет лица подтверждает, что кровопускание явно пошло на пользу.
От общества навязчивого старикана меня спасает Агнес. Видимо, тоже приглядывает за мной и вовремя оказывается рядом.
-Кто он? С герцогом.
-Племянник Императора, Оладир ал Фрони.
-В серебряном?- уточняю.
-Про этого ничего не знаю.
Хватаюсь за нее.
-Ники-Августа?
Что он тут делает?
Озвучиваю вопрос.
-Это важно? Я узнаю. Что с тобой?
Баронесса аккуратно снимает мои пальцы со своего предплечья и ведет за руку. В конце зала, за одной из колонн задвигает меня в зеркальную нишу:
-Успокойся, побудь здесь, переведи дух, я все узнаю. Тебе не хорошо?
Нехорошо? Нет, это драконья сила меня травит изнутри. Мне хорошо, а ей внутри меня плохо.
-Мне нужен герцог! Когда все это закончится?
-Просто побудь здесь, никуда не уходи, недолго. Ваше Высочество, я все для Вас сделаю!
Да, это обращение приводит меня если не в норму, то в чувство. Прячась за этикет, удерживая спину, опускаюсь на скамью.
Верно, мне необходима передышка. От хождения на этих кошмарных каблуках.
-Я тебя буду ждать,- отпускаю баронессу наклоном головы.
И остаюсь одна, за задвинутой шторой. Со своими вопросами. В первую очередь к герцогу. И очень хочется прочитать дракона, так что губы зудят. Какого Хаоса он тут красуется?
Неправильные мысли. Не о том сейчас думаю.
Закрываю глаза. Зеркальный альков, укрытый завесой, дает иллюзию защищенной уединенности. Толстая ткань даже скрадывает шум, поэтому когда отчетливо слышу голоса, понимаю, что говорят очень близко.
-Отстань, Оладир. Мне незачем тут задерживаться.
Даже привстала.
-Дело сделано, можно расслабиться.
-Пока нет.
-Не сомневаюсь, ты его дожмешь. Наследник уже у нас. Твоя идея забрать его была была великолепной. Детство у эльфов не прошло даром?
Какой изысканный комплимент!
-Стой, не торопись. Куда ты вечно торопишься и сбегаешь? Давай останемся? Здесь такой яркий, доступный цветник! Лир, я не понимаю твоего внезапного желания уединяться за городом, куда и добраться непросто, почему, кстати, ты не установишь стационарный портал? Я так скучаю по нашим холостяцким ужинам.
-Попойкам?
-И это тоже. Твое стремление проводить все свободное время, вдыхая запах навоза, когда жизнь дает возможность срывать эти сладкие цветочки и наслаждаться их вкусом... весьма эксцентрично.
Драконы жрут цветы?
-Эти цветочки быстро вянут,- отмахивается от собеседника мой дракон.
-В последнее время ты совершенно невыносим! И почему именно меня дядя просил присмотреть за тобой?
-Мне не нужна нянька и в соглядатае так же нет необходимости.
О! Таким голосом можно заморозить.
-Тебе нужен друг, который даст хороший совет, в нужный момент. И такой друг у тебя есть.
Этот слабоумный только меня раздражает? Я даже топаю слегка ножкой, от досады. Ох... зря.
Портьера сдвигается.
-Оладир, заткнись, нас подслушивают.
Дракон охватывает меня одним взглядом и отворачивается. Зато племянник Императора, склонив голову на бок, разглядывает долго, в упор. Вверх, вниз, словно мысленно обрывает лепестки с платья.
-А вот и один из них. Сладкий цветочек, если не ошибаюсь - ромашка? Лир, не хочешь погадать на свою тайную любовь? Быть может твое порочное влечение взаимно?
-Хватит! Не переходи границ!- грозная отповедь.
Удачно, предназначенная не мне.
-О, не будь оно порочным, ты бы не скрывал от своих друзей предмет своей пылкой страсти.
Порочная страсть. Это звучит из его уст, вкупе с предвкушающей улыбкой, многообещающе.
Он приятен для взора, этот племянник Императора. В виде чучела неплохо бы смотрелся. Как экспонат в королевской галерее.
-Хочу Ромашку... наказать, ты как, Лир, поучаствуешь?