Рогожа смердела пылью и плесенью. Плесенью больше, оттого постоянно тошнило. Но выворачивать желудок, когда на голове - мешок, не самая лучшая идея.
"Еще немного и я дойду до предела".
Предел виделся беспорядочным, суетливым мельтешением раскаленных частиц Хаоса, с непрерывным испусканием искр света.
Из фургона выдернули резко, освободили голову и солнце, наотмашь, оплеухой по глазам, добило. Качнувшись, рухнула на колени, в очередной раз. Из меня лилась желчь, темная, со сгустками крови.
-Руки-то развяжите,- кричала женщина.
Визг, ругань, скрип колес - рыночный шум поняла я раньше, чем глаза привыкли к свету. Милосердный Хаос, это была не шутка? Меня! Намереваются продавать?
Руки онемели давно. Освобожденные, теперь они повисли плетьми. Ноги, после удара по коленям, не чувствовались. Шершавые пальцы ухватили за подбородок и потянули вверх лицо.
-Хороша,- все тот же голос,- А ошейник зачем?
-Блоки у нее, в голове. Демон знает, кто ставил, может сама.
-Магичка?
-Нет, шлюшка.
-Зачем били? Как я ее продам с синяками?
-Твоя проблема. Берешь?
-Подсоби, туда ее, к дереву, прислони, аккуратнее.
"Твое лицо, маг, я тебя запомнила",-то ли пригрозила кому, то ли пообещала себе. Только легче не стало. От свежего воздуха, с ароматом лошадиного навоза и обилия потных тел вкупе с ошейником, закружилась голова. Где сейчас так припекает? Не у нас, точно.
В следующем порядке: меня опять бьют, по щекам, с требованием держать глаза открытыми, а спину прямой; солнце начинает закатываться; я, наконец, получаю плошку с водой. Заботливо отпаивают, протирают лицо и обмазывают белилами. Опять!..
-Жемчужина с серебристыми глазами,- говорит каждый раз торговка, предлагая меня очередному прохожему. Таких как я десяток, в глазах у них безнадежность.
Вода не идет впрок и очередной спазм скручивает, сгибает.
"Любишь стоять на коленях?"- подкидывает память.
Подкрашенная желчью вода подступает к горлу и извергается. И еще раз.
Солнце целует горизонт, когда из базарного гомона выхватываю знакомый голос:
-...твой эльфийский жеребчик оказался обычным мерином из Кистерамии. С оригинальным окрасом, согласен.
-Не занудствуй, Лир, и убери от меня это! От эльфов понабрался, испытываешь на себе их новое пыточное приспособление?
-Всего лишь невинный букет. Я домой собирался, пока ты меня не привел сюда.
Дракон. У меня становиться традицией сталкиваться с ним в самых неподходящих местах. Рано или поздно я выпутаюсь из этой неприятности, вспомню со смехом. Быть может поделюсь байкой с Бьюи, как меня тошнило поле общения с людьми. Но, когда Хаос милосердный сам приводит к тебе шанс на скорейшее избавление...
Опять смотрит мимо. А потом привлеченный моими словами разворачивается.
-Лир... Лир!- голос хрипит вполне натурально.
Поднимаю голову вверх, обнажая шею для его взгляда. Коленопреклоненное положение сейчас не самое важное. Хотя и оно, вкупе с адеминовой удавкой создадут необходимую ассоциативную связь. Ну же, соображай скорее, тупая ящерица!
Я не вижу на таком расстоянии, но мне чудится, что звездочки глаз вспыхивают и маска невозмутимого спокойствия на лице сменяется праведны гневом. Увидел ошейник, понимаю. Сработало.
-Ромашка?
Жест согласия, сиплю, хватаюсь за горло:
-Помоги...
Дракон не торгуется. И первым делом сдирает ошейник.
-Куда тебя отправить, в Рейдих?
Припадаю обратно, к дереву.
-Она на ногах еле стоит, куда ты ее хочешь отправить? Зачем вообще купил?
-Не вмешивайся, Симон. Ромашка, как ты? Опять прячешься от родственников? Неподходящее место для этого выбрала. Говорила, не любишь драконов.
Эта шутка - попытка меня приободрить?
Закрываю глаза и начинаю медленно оседать. Лирианн ал Ланита все понимает верно.
-Поддержи ее.
-Что ты делаешь, не здесь же, Лир, места мало.
-Возьми. И это тоже.
-Не суй мне свои ландыши, я их все-равно выкину. Совсем рехнулся?
Шуршание, шорох и любопытство не дают больше изображать из себя бесчувственное тело. Приоткрываю глаза и забываю, что надо притворяться. Передо мной две притоптывающие лапы. Дуновение, от играющими воздухом, перепончатых крыльев и два внимательных желтых глаза. Ноздри втягивающие в себя то, чем от меня несет: запах пыли и сена, плесневелой рогожи и блевотины. Под всем этим, под белилами, синяками, человеческой кожей заперт демон. Перед которым, возвышаясь приплясывает белый дракон. Во власти которого оказываюсь, уже без ошейника, но еще без сил и возможности уйти. Размазать меня он может одной левой.
Но у дракона другие планы на свою лапу и на меня. Подтянутая, я оказываюсь прижатой к брюху и он взлетает. Без разбега, с места.
Внизу быстро уменьшаются дома, деревья, пруд превращается в плевок, а река в ручей. При старании я могла бы дотянуться до его глотки, туда, где чешуя нежнее и тоньше, выпустить когти и вырвать трахею. Если хватит сил. Дракон, словно услышав мои мысли, прижимает крепче, не оставляя выбора. А потом перед глазами предстает уже виденное, с другого ракурса. Лес, луг, дом и постройки. Скинутая на крыльце, обфырканная с ног до головы, провожаю взглядом белого дракона с черным гребнем и порозовевшими от закатного светила крыльями. О, баронесса, к чему было прививать мне бесполезную приверженность к любованию вечерней зарей?
"Богатство мира ты оставь себе:
Звезду и небо, речь реки журчащей...
Я сижу на каменной ступеньке, экспромт слагается помимо моей воли. К моменту рождения "Жадного шепота, о любви просящего", меня находят кухарка с горничной, прерывая мой персональный апокалипсис.
Дракон возвращается, когда я умытая, накормленная, в чистой одежде с чужого плеча, пью чай на кухне под болтовню двух женщин. Смотрит недоуменно, потом вспоминает:
-Завтра расскажешь все. Вечером. Отдыхай пока.
-Да.
Кухарка вскидывается:
-Господин, ужин подавать?
Не показное подобострастие, искреннее расположение. Они его любят, он действительно дома.
-Не надо, поел уже. Позаботься о Ромашке.
-Позабочусь.
Провожая взглядом хозяина поясняет мне:
-Много работает.
Мысленно язвлю: "Донором крови" и понимаю, что самой эта шутка кажется глупой и неуместной. Я молчу. Слушаю болтовню прислуги и начинаю понимать, почему дракон в ту пору молчал. Пропадает всякое желание говорить. Выбили из-под ног опору, но ты не падаешь, держит тебя что-то. А что - непонятно.
Просыпаюсь на рассвете. Тело болит, каждый кусочек этого слабого тела отмечен болью. Прислушиваюсь к себе и осознаю, что портал сейчас не сотворю, огонь не откликается, а значит придется задержаться. На какое-то время.
Господин много работает, слышу я то и дело, в течении дня. Мне это на руку, чем реже будем встречаться, тем лучше. Он редко бывает дома, но в последнее время чаще, просвещает кухарка. Она удачно болтлива, прямо находка для шпиона.
Элла, горничная спускается с второго этажа неся увядший букет, словно гадюку в руках. Я деланно удивляюсь:
-Разве господа драконы любят этот запах?
-Господа драконы ненавидят этот запах. Только нашему отчего-то он вдруг полюбился.
В голосе Эллы неодобрение, но точно не моему любопытству.
-Запах воздействует на рецепторы?
-Еще как! Не представляю, как он спит рядом с этим!
-Если ему нравится...
-Не нравится!- получаю нелогичный ответ.
Неужели мое вмешательство в чужие мозги не осталось без последствий? Или это влияние магии огня проявляется столь диким образом? Хотя... могло быть и хуже. Помешательство на цветочках не самое страшное психическое расстройство.
Остаюсь на кухне одна и достаю из мусора букетик. Запариваю кипятком. Даю настояться и спешно протираю себя ландышевой водой, сбрызгиваю одежду. Чудо, что он меня еще не унюхал. Даже предположить не могу реакцию дракона на присутствие демона в своем логове. Хм... гнезде? Доме, да.
Кухарка подает посуду, я помогаю ей - сервирую стол. Сочиняю легенду, которая сможет удовлетворить всеобщее любопытство. По моим прикидкам необходимо выиграть пару дней. Глубокий крепкий сон идет на пользу, что странно, учитывая обстоятельства... так расслабиться на чужой территории, фактически - в лапах врага. За этими размышлениями не замечаю, как натыкаюсь на объект своих дум. Он отступает, давая пройти, я радуюсь, что так предусмотрительно и вовремя скрыла запах.
-Ромашка, как твое настоящее имя?
-Оно настоящее, Ромашка...
Осекаюсь, не желая добавлять Стани. В мои планы не входит становиться заложницей.
-Все время прячешься и попадаешь в беду,- поддразнивает дракон.
Потом хмыкает:
-Составишь мне компанию? Будь гостьей.
Вчера надо было это сказать.
-Благодарю за приглашение.
Вываливаю, едва сдерживая слезы, все свои горести и беды, пытаясь не выйти из образа глупой сиротки. Делаю акценты на описании своих похитителей, детально воспроизвожу все, опустив лишь имя барона и откорректировав мотивы посещения Школы Магии. Развожу трагедию и даю наводку, изощренно подбивая дракона поработать на благо Адалии, в моем лице. В кои веки наши желания совпадают - решительно разобраться с этими магами-похитителями.
-Твоя семья будет тебя искать, беспокоиться. Не хочешь отправить им весточку? Я посодействую твоему возвращению в ближайшее время.
-В очередной раз спасая мою репутацию?- улыбаюсь, самую малость флиртуя.
-Пытаюсь войти в твое положение. Чем тебя заинтересовала Школа Магии?
-У меня есть способности. И нет стремления к замужеству на котором настаивают опекуны.
-Одно другому не мешает, хотя торопиться с замужеством действительно не стоит. Любишь учиться?
-Читать люблю.
О, всемогущий Хаос, не люблю, но приходится. Ежедневно и помногу.
-Можешь пользоваться библиотекой. Ее собирала моя матушка, девичьи романы в основном, посмотри, может найдешь что-нибудь по своему вкусу. Или интересует что-то конкретное?
Дразнить хищника -не лучшее занятие, если ты у него в гостях. Но не удержаться:
-А про демонов есть что-нибудь?
Он застывает, у меня ощущение, что я сказала непристойность.
-Я имею ввиду их магию.
-К чему такой интерес?
-Мы соседи. И любопытно тоже.
-У меня есть пара книг по магии огня. Можешь взять.
-Овладеть этой магией сложно? Человеку или дракону?
-Никто никогда не думал о таком: дракон и магия огня. Люди... в той или иной мере ею могут овладеть, я думаю. А ты загадочная девушка с необычными интересами.
Да уж. Даже не представляешь, насколько.
-Не думать не означает, что это невозможно, так? Никто ведь не признает открыто, что занимается демоническими штучками.
-Ни один дракон в таком не признается,- соглашается он.
-Спасибо,- говорю и чуть тише добавляю,- За все.
Дракон молчит и не торопится принимать мою благодарность, только смотрит странно, а потом говорит:
-Как-то мне пришла помощь, откуда не ждал. Я не желал ее, но принял. Не благодари меня, я отдал самую малость своего долга.
Дракон опять глядит сквозь меня, мысли его явно не здесь и я не уверена, что сейчас он говорит с Ромашкой. Но на душе становиться спокойнее.
Глава 6.
Библиотека на втором этаже, направо от лестницы. Налево - та комната, что так отчетливо отпечаталась в памяти - его спальня. Проскальзываю быстро, хозяина дома нет, но не покидает ощущение, что дракон постоянно рядом и смотрит внимательным, изучающим взглядом. Та пара книг, мне обещанных, лежит отдельно и пролистав одну я возвращаюсь к обложке. Все понятно, автор - человек, поэтому пишет полную чушь. Вторая, обозначенная как "Концепция Хаоса" впечатляет с первых страниц и возникает позыв сделать писаке трепанацию: избавить от заблуждений вместе с мозгами!
Удивление вызывает обилие тех самых, девичьих романов. Перебираю машинально, без особого любопытства. "Опустошающая страсть", "Невинность и отчаянье", "Будь моим драконом", "Белый, хвостатый, пушистый". Прихватываю последний. После первой страницы благоглупостей, захлопываю и ставлю обратно. Перехожу к следующей полке, она расположена особо. "Порхающая домохозяйка", "Советы премудрой свекрови" листаю, даже не пытаясь постичь тайны драконьего домостроя. Еще одна, "Совершенство", цепляет названием, но остается нераскрытой: мое внимание отвлекается на второй, скрытый ряд книг.
После трехлетнего регулярного чтения доносов (невинными забавами сейчас вспоминаются уроки Первого отдела Тайной канцелярии), думала меня невозможно ничем удивить. Недра же особой полки являются полным откровением.
Вместо переплета - бумажная обложка. Чудные имена авторов и непонятная косая черта там, где обычно располагается иллюстрация. И весьма нескромные, на мой взгляд, названия. Выбираю "Эльфийскую сексуальность", открываю... откладываю. Задумчиво рассматриваю стену. Возвращаюсь к книге, читаю две страницы и иду пить чай.
Кухарка, очень кстати, заваривает ромашку, искоса разглядывая мои щеки. Вкус противный, запах, тот в последнее время, вызывает нежелательные ассоциации. Решаю, что для протирки тела - годится, не допивая, откладываю и возвращаюсь на второй этаж.
"Сексуальность" поджидает меня, приглашающе раскрытая... в итоге я сдаюсь.
Чтение завораживает. Возможно, не обошлось тут без амурных чар? Но хватает меня ненадолго. Отхожу к окну, насыщаю организм свежим воздухом. Драконья магия продолжает отравлять изнутри, видимо, и до мозгов уже добралась, иначе как объяснить, что я вновь иду и беру в руки смущающий меня томик. Пытаюсь читать. И это получается не с первого раза. С еще тремя передышками.
А за окном все та же идиллия: птички поют, коровки пасутся, мошкара вьется. Мир вокруг не изменился от того, что мое мировоззрение вдруг пошатнулось.
Не пора ли выпить чаю? Кухарка накидывается с болтовней, я все еще под впечатлением, от порочной извращенности эльфов, отвечаю невпопад. Мелисса пахнет лучше, со сладкими крендельками - самое то. Сбегаю, когда разговор заходит о господине. Слышать о нем не хочу, вернее хочу, но, право, не сейчас...
К изучению этих! девичьих! романов подхожу организовано. Вытаскиваю все и сортирую. Сделать это оказывается просто, поняв что разделяет, вернее соединяет косая черта. Эльф/Гном, Дракон/Дракон, Человек/Демон. К моменту, когда в руки попадает "Колодец любви" Демон/Дракон, мои щеки во всю пылают маками, а руки начинают трястись уже после прочтения аннотации: "У них нет женщин и как они с этим справляются?",- размышлял плененный дракон наблюдая за своим господином". Следующих пару часов, продираясь вместе с автором сквозь непростые отношения, я проникаюсь чувствами героев, попутно изучив и глубину колодца дракона, и длину с силой подъемного механизма демона и все смазочные материалы необходимые для этих самых механизмов, чтобы наконец узнать: справляются! И как именно, и многое другое, невозможное в принципе, в той же мере, что рядом: Демон - Дракон. Тяжкий труд изучать литературные изыски ящериц!
-Пожалуйста, еще чашечку.
Тяжело опускаюсь на стул. Сердце колотится точно после тренировки.
-Пейте, барышня, а ты Эллочка, кончила с уборкой?
Губки горничной подозрительно обкусаны. Или это мой, поврежденный вражеской словесностью мозг, ищет подтекст?
-Да,- выдыхает она.
Я оглядываю девушку внимательнее, не прячет ли она в складках платья срамные сочинения?
Как же резко и внезапно у меня поменялись фильтры восприятия реальности. Или это все-таки результат игр отравленной крови?
-Ты из герцогства, Ромашка? Там у вас, говорят, красивые дома и много богатых мужчин?
Неопределенно пожимаю плечами.