Девушки молча поклонились.
– Там точно маги будут, – нехотя отрываясь от Саша, пробормотала девочка.
– Я с ними разберусь, – краем губ усмехнулся демон.
От его кривой улыбки повеяло зимней стужей. Охранницы вдруг вспомнили, как назвала этого человека их маленькая госпожа. Маги забытой стихии сгинули очень давно с лица этого мира, ещё в эпоху великих войн, но страшные сказки об их силе до сих пор рассказывают детям. Уже давно никто не помнит, почему началась великая магическая война, но она стёрла с лица мира не одну империю.
Маги тени были самыми опасными воинами древних армий. Судя по оставшимся записям тех эпох, они одинаково хорошо сражались с любыми магами любых стихий. Даже маги уровня величайших ничего не могли сделать с ними. По тем же преданиям о теневиках известно только одно – они могли нейтрализовать любую маги, в то время как сами, будучи не очень сильными магами, пользовались ею прекрасно. Таких бойцов в войне уничтожали в первую очередь. В первую магическую выбило столько магов, что потом тысячелетия магическая наука приходила в упадок. Небольшое количество выживших магов, не могло восстановить порушенную войной магическую инфраструктуру общества. К тому же и одарённых осталось слишком мало. Передавать накопленные знания оказалось некому, а записать их возможности не было. Заклинания невозможно передать письменно. Учёба возможна только под управлением учителя, который видит объёмную структуру заклинания и может научить ученика, а также исправить его ошибки.
Охранниц встреча с магом из преданий одновременно страшила и интересовала. Тем более особого выхода у беженцев не было. Подумаешь, небольшая разница, или идти в услужение Величайшему с его тараканами в голове, или служить теневику. Пожалуй, теневику даже интереснее.
Подхватив за руки свою маленькую госпожу, девушки направились за двинувшейся по тропе колонной.
Опасная улыбка встреченного мага Сирену не напугала. Она испугалась лишь в начале встречи, обнаружив у шагнувшего им на встречу человека, тёмный туман вместо ауры. Слишком страшные истории рассказывал ей учитель про магов тени. Испуг у неё прошёл быстро, а уж когда маг её обнял, она как будто очутилась в объятиях погибшего отца. В отличие от обычных людей она почувствовала, на кого направлено его недовольство. Не позавидуешь тем, кто встанет у него на пути. Сирене вдруг захотелось опять оказаться под защитой его рук. Несмотря на видимую молодость мага, девочка восприняла его как отца.
Психология детей достаточна гибка, чтобы произошло такое событие. Ребёнок должен чувствовать защиту взрослого. Совсем недавно её защищал отец. После его неожиданной смерти, эту функцию взял на себя учитель. Со смертью учителя у ребёнка наступила пора растерянности. Она действовала по инерции. Учитель приказал бежать – она бежала. Встреча с сильным магом из легенды, позволила найти девочке очередной якорь и защиту в этом мире.
Саш смотрел вслед ушедшей колоны беженцев. Непонятно, как женщины тащились с грузом и детьми по крутой тропе между гор целых два дня. Возле него задержался только пожилой воин. Демон перевёл взгляд на него.
– Если господин позволит, я буду его сопровождать. Вам может потребоваться дополнительная информация, – уважительно склонив голову и глядя на Саша чуть исподлобья, предложил воин.
– Я побегу быстро, – сразу предупредил его демон. Предложение было дельным. Саш практически ничего не знал о мире людей. В коммуникаторе псиона оказались только данные об исследованиях самой планеты. Учёных не интересовали отсталые дикари, на ней живущие.
– Двадцать лет бегаю по этим горам. Выдержу, – в ответ усмехнулся воин.
Саш кивнул, соглашаясь. Бежать по крутой горной тропе пришлось больше трёх часов. Саш не спешил, поэтому воин за ним вполне поспевал, хотя к концу пробега дыхание у него уже сбивалось. Чувствовалось, что человек стал уставать. Воин не жаловался. Остановились перед одним из небольших перевалов. Хотя высота гор не очень большая, но сами горы достаточно крутые, а между ними пройти трудно из–за огромных каменных глыб и постоянно сползающих каменных насыпей. Тропа вилась прямо по горам, перескакивая с одного выступа на другой.
– Ка–а–к… бы… не… наскочить на погоню, – пробормотал воин, восстанавливая дыхание.
– Погоня сейчас на другом перевале, почти напротив нас, – отозвался Саш и сформировал виртуальный экран перед собой. Искин всё это время наблюдал за окрестностями с помощью летающего в вышине охранного дрона. Изображение на экране скакнуло вперёд, и на широкой площадке соседнего перевала обнаружилась отдыхающая группа преследователей.
– К–х–м…, – проглотил вставший комок в горле воин. С уважением в голосе, глядя, то на Саша, то на экран, и одобрительно качая головой, он добавил – Ни наш гарнизонный маг, ни учитель Сирены такого не умели.
– Я так понимаю, это и есть ваши преследователи? – поинтересовался Саш, рассматривая людей на перевале. Дрон показывала отряд, то с одной стороны, то с другой, летая по кругу вокруг него. Преследователи наблюдения не замечали. Дрон кружил на высоте пары километров. Различные сканеры в его запасе имели достаточное разрешение, чтобы подробно рассмотреть даже заклёпки на броне воинов.
– Вот тот, в цветных штанах, маг, – осторожно ткнул пальцем в экран воин, – остальные обычные бандиты.
– Значит, вас они совсем не боятся, – задумчиво посмотрел на него демон.
– А что нас бояться, – женщины и дети, – криво усмехнулся воин, – телохранительницы Сирены возьмут с собой на тот свет по паре воинов. Молодняк утянет ещё парочку. Ну, я в лучшем случае прикончу четверых, и это только в том случае, если маг не будет вмешиваться. Сирена – даже как ученица мага, слишком слаба. Три десятка воинов вполне достаточно, чтобы захватить в плен выживших.
– А почему маг не будет вмешиваться? – удивился Саш.
– Маг, наверное, на службе какого–нибудь государства с соседнего материка. Ему нет смысла помогать разбойникам, если те могут вполне справиться и сами. А что поголовье бандитов немного уменьшится, так то не страшно.
– Зачем же тогда маг пошёл с ними? – не понял Саш.
– Посмотреть, что здесь есть полезное и интересное для его руководства. Бандиты налетят, пограбят и уйдут. Сюда же могут прийти и закрепиться чужие войска. Выбивать их из горных районов северного побережья нашему императору будет очень трудно. Собственно поэтому здесь мы и держали гарнизон во главе с бароном – отцом Сирены. Если бы не неожиданный удар стихии, потопивший два наших судна вместе с бароном и разрушивший береговые укрепления, нас бы бандиты не взяли, – подробно пояснил обстановку воин.
– А ведь, Сирена говорила магов было несколько, – задумался Саш.
– Правильно говорила, – пожал плечами воин, – был у них среди нас разведчик. Он–то и передал всё о нашем положении. Захватить форпост чужими руками, всего лишь снабдив их несколькими магами, а заодно и проредить разбойников – отличное военное решение. Сам бы так и поступил.
– Что можешь сказать о маге? – Саш рассматривал мага на экране. Невысокий, жилистый человек. Тёмная кожаная куртка. Яркие бело–красные полосатые штаны. На поясе меч. На лице оттенок недовольства и брезгливости. Соседство с бандитами ему явно не нравится.
– Судя по красным полосам на штанах – маг огня, – пробормотал воин, рассматривая врага на экране. Повернувшись к Сашу, он спросил, – можно чуть ближе посмотреть на его метки, на рукаве куртки.
Саш увеличил разрешение, и на правом предплечии мага обнаружились четыре красных планки.
– Маг огня четвёртого уровня, – уверенно прокомментировал изображение воин, хотя возможности нового хозяина долины в наблюдении за пространством его поражали.
– Хм-м…, и что он умеет? – хмыкнул Саш, а на удивлённый взгляд воина пояснил. – Я тут совсем недавно и издалека появился, так что всех ваших особенностей не знаю.
– Маг среднего уровня. Может ставить огненный щит для небольшой группы. Метает стрелы огня и шары огня на полсотни шагов. Вблизи может приложить кучей огненных заклинаний, в зависимости от опыта, – отчитался воин, как на экзамене.
– Серьёзный дядечка, – проворчал демон. Соваться в прямой бой на местного мага с единственным действующим заклинанием он не собирался.
– Что–то маг заволновался, – указал на экран воин.
Маг противника словно прислушивался к чему–то. Потом он закрутил головой, пытаясь обнаружить, откуда исходит опасность. Как догадался Саш, интуиция местным магам тоже вполне присуща. Пока Саш не собирался нападать на преследователей, маг ничего не чувствовал и спокойно отдыхал, а как только демон принял решение, интуиция мага заверещала об опасности. Саш не стал ждать, пока маг окончательно очухается и обнаружит, откуда ему грозит опасность. Кто его знает, какие фокусы могут быть в запасе у местных магов. Расстояние между двумя перевалами не превышало полукилометра. Дальность стрельбы из игломёта вполне позволяла работать на таком расстоянии, тем более под управлением искина, и с возможностью самого Саша рассмотреть даже песчинки на той стороне. Выскочив на вершину своего перевала, демон открыл стрельбу. Первым сонную иглу получил маг, успев только повернуться в сторону опасности. Остальные три десятка воинов не успели даже приподняться с земли, получив такой же подарочек.
– Что произошло? – ничего не понял воин, выскочив на вершину перевала вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом только окончившее жужжать устройство в руке Саша, указывающее на соседний перевал.
– Я их слегка усыпил, – ухмыльнулся Саш, пряча игломёт в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.
– Э–э–э…, – только и смог протянуть воин. Учитель Сирены оказался прав. На таком расстоянии могли применять магию только Величайшие.
Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон мог бы пройти гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего человека. Особо спешить некуда. Сонная игла, действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей тела, в которое она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа, воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.
Саш занялся магом. Аура походила на ауру Сирены, только некоторые нити выглядели ещё толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души мага в астрале, окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но всё равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого невозможно откусить даже кусочка. Конечно, можно убить мага, в этом случае демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с убитыми десантниками на Стиксе, но с таким же успехом Саш мог перебить всех других усыплённых воинов, и всё равно энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.
Когда астральные нити ловушки душ демона коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток энергии резко увеличился, а астральные нити мага стали быстро тускнеть. Тут даже не нужно быть особо просвещённым, чтобы понять – ловушка душ вполне могла поглощать какую–то магическую энергию, накопленную в ауре мага. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не могли накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента он просто не представлял, что ему делать с магом. Его возможностей он не знал, а держать человека всё время без сознания проблематично. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре мага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без энергии маг вполне безопасен. Надо лишь время от времени скачивать с него излишки.
(И-Саш: – Эх, было бы здесь ментальное оборудование, я бы с него и информацию быстро выкачал.
Саш: – У демонов есть ментальные техники доступа к чужому разуму, только боюсь, здесь они работать не будут, а те приёмы, что я подсмотрел у псионов в школе, пока больше похожи на фокусы, чем на ментальную магию. Может, у местных магов будет возможность чему–то подучиться. По крайней мере, я понял, как можно их нейтрализовать. Просто выкачивай энергию, и для моего накопителя польза, и маги ничего сделать не смогут. С армиями мы не повоюем, а вот с такими небольшими отрядами, как этот, справимся без проблем, даже без применения современного оружия.)
– Что будем делать с этими, – обратился к Сашу воин, кивнув на сонных преследователей.
– Посидим, подождём, – сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш, на недоуменный взгляд воина пояснил, – големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим на големов и привезём в замок. Подвалов на всех хватит.
– А с магом, что будем делать? – кивнул воин на спящего мага. – С ними можно или договориться о клятве, или сразу убить. Но предупреждаю, я об этом только слышал от нашего гарнизонного мага. Что за клятва, и как она действует, я не знаю. Пару раз брали на кораблях разбойников магов в плен, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в империю. Бежать они даже не пытались.
– Он знает, – кивнул на пленника Саш и добавил, – а я уж прослежу, чтобы не врал.
– Да-а…, пожалуй, этот сразу на всё согласится, – пробормотал воин, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, был гораздо теплее, чем постилки других воинов. – Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали наши женщины, то этот тоже не ошибётся.
– Тебя как зовут, пограничник? – наконец решил познакомиться Саш.
– Десятник пограничной службы Снаш.
– А здесь как оказался, десятник?
– По глупости, – нехотя проворчал десятник, а потом начал рассказывать. – В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях, выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьёй, кто, так как я – по дурости. Со временем как–то прижился, и домой совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем–то перед начальством проштрафился, вот его и отправили служить в самый дальний угол империи. Поговаривали, что он генералу рожу начистил, когда тот что–то плохое о его жене сказал.
Дальше разговор зашёл об империи. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке существовало три империи: Южная, Центральная и Северная. Когда–то давно, ещё до первой магической войны, это были провинции единой империи. Империя раскололась на множество государств ещё во время той войны. Потом, со временем, опять образовались три объединения государств, ставшие империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Империи разделены между собой труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной империи Центральная отделена цепью высоких гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной империи лежала огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные боевые действия. Северная Империя, к которой принадлежала вся северная часть материка, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жизнь в основном существовала только в долинах. Дороги между жилыми долинами достаточно длинные и тяжёлые, так что развитие империи шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались разбойники. Именно поэтому император Северной империи вынужден держать усиленную пограничную стражу на своём северном рубеже. Нормальных жилых долин, среди невысоких гор на севере материка совсем не много, а хороших мест для постройки порта и того меньше. Вот в таком порте и построили пограничную крепость – форпост, охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост существовал и с другой стороны пролива.