Стефан, сплетя в руках простенькую искрящую молнию, послал её навстречу колдуну. Как он и ожидал, бывший лектор легко отвёл сияющую нить в сторону. В ответ Лордин скатал на ладонях дымчатые шары с зелёным чревом и послал их в мага. Воздух прорезал дикий визг и Стефан, скрестив руки, создал вокруг себя бирюзовый вихрь. Шары, скользнув по нему, с воем улетели вверх, сыпанула каменная крошка. Лордин с менторской улыбкой смотрел на Стефана.
- Я всегда видел твой потенциал, Модера. Жаль, что теперь мы вынуждены биться, - колдун с искренней грустью вздохнул, а затем его лицо окаменело.
- Начали!
Склонившись вперед, он топнул. По каменному полу заструилась трещина и, достигнув Стефана, взорвалась фонтаном зелёного огня. Маг отскочил назад, кинув все силы в щит. Времени на передышку не было - Лордин широко раскрыл рот, и его вырвало густым, чёрным облаком. Извиваясь, облако стремительно полетело к Стефану, тот закрутил руками ветряную воронку, распыляя вражеское заклинание. Закричав от натуги, маг в ответ брызнул искрящим потоком молний, но колдун играючи его отвёл.
- Хорошо, очень хорошо, Модера! - азартно рявкнул Лордин. - Давай еще! Ну же!
Стефан ударил снова и снова, пробуя различные плетения, но защита бывшего мастера не имела изъянов.
- Я преподам тебе последний урок, Модера! - гаркнул он, отражая очередную атаку. - Урок истинного могущества! Смотри же, чем одарил меня Владыка!
Колдун втянул полную грудь воздуха и выдул в ладони раскалённую докрасна сферу. Стефан, зная, что сейчас произойдет, в ужасе отпрянул. Из колдовской сферы тотчас полезли чёрные щупальца - каждое размером с фонарный столб. Вокруг отростков вилось зеленоватое пламя.
Маг закрыл глаза и, полностью очистив разум, сосредоточился на чарах. Ладонь похолодела, в ней, треща и плюясь голубыми искрами, сплёлся длинный кнут из молний. Стефан пробно стеганул по воздуху, кнут взвизгнул и высек яркие разряды.
Щупальца взвились к потолку, на мгновенье застыли, словно змеи перед броском, и тут же обрушились вниз. Маг пригнулся, взмахнул кнутом и встретил первое щупальце. Сверкнуло. Стефан вертелся, уворачивался и отражал щупальца хлесткими ударами кнута. Они шипели и отдёргивались, чтобы через секунду атаковать вновь. В местах, где щупальца касались земли, оставались глубокие выжженные борозды. Едва разминувшись с очередным броском, понимая, что сейчас попадётся, Стефан отскочил, вскинул правую руку и заставил кнут преобразиться в копьё. Щупальца ощерились, и словно пальцы огромной руки, нависли над ним. В груди гулко стукнуло сердце. Время остановилось.
Один шанс.
Щупальца бросились вниз, Стефан метнул молнию. Громоподобный хлопок сотряс пещеру. Щупальца растаяли огненными всполохами, не достав мага лишь парой футов. Стефан прикрыл глаза от слепящей вспышки. Он целился в сферу и попал точно в яблочко - там, где ранее стоял колдун, расцвел бутон пурпурного пламени. Измождённый маг медленно опустился на колени.
Хвала Дарону и Эвэру! Я смог...
Неожиданно из пламени выступила тёмная фигура. Стефан не поверил своим глазам. В облике Лордина не осталось ничего человеческого: налитые зелёным сиянием глаза сверкали на обгоревшем до черноты черепе. Левую часть тела пожирал огонь; руку оторвало по плечо, а грудную клетку разворотило, отчего бывший лектор кренился на правый бок. Взмахнув единственной рукой, колдун метнул что-то черное и стремительное. Стефан попытался сплести защиту, но не успел - в груди взорвалась вспышка боли, его швырнуло на землю.
Ударившись затылком и, потеряв ориентацию, Стефан, словно рыба хватал ртом воздух, пока над ним не появился Лордин. Зелёные глаза-искры впились в поверженного мага. Сквозь обгоревшие губы и дыру в щеке проступали зубы, нереально белоснежные на фоне почерневшей кожи.
- Вот и всё, Модера, - произнёс Лордин уже нечеловеческим голосом. - Ты сражался достойно, но проиграл. Пришествие Рагзоса было предначертано задолго до нас с тобой, и даже всему Ордену не удалось бы остановить это. Не бойся. Умирать не страшно. Страшно - жить без цели. Тебе есть, что сказать напоследок?
Стефан в ответ поджал губы и промолчал.
- Ты всегда был упрямцем, Модера. Упрямцем и помрёшь.
Колдун широко раскрыл рот, и в его горле заклокотал ярко-зелёный свет. Послышался нарастающий визг. Изо рта Лордина с рёвом вырвался ослепительный луч. Стефан вскинул руки и закрылся бирюзовым щитом в форме семиконечной звезды. Луч ударил в центр полупрозрачного щита и впитался внутрь, обратившись сияющим клубком. Бывший лектор удивлённо замычал, и Стефан отпустил сдерживающие цепи щита-ловушки «Septem Arma». Луч, снова сверкнув и взвизгнув, ударил обратно, снеся колдуну пол головы. Лордин захрипел, покачнулся и медленно осел на землю.
Стефан с трудом поднялся, встал над павшим врагом. Из оставшейся половины головы, словно густая жидкость, вытекали струи малахитового дыма. Маг накинул на тело колдуна петлю ветра - точно так же, как он недавно вытаскивал Львёнка. Протащив Лордина до обрыва, Стефан зашвырнул его в гигантские пылающие створки. Бывший мастер сгорел в полёте. Врата открылись уже больше, чем наполовину.
Стефан наконец смог выдохнуть и тут же закашлялся от боли. Упал на колени, выплюнул сгусток крови. Приложив трясущуюся руку к груди, маг уставился на черный гной, затем скосил глаза вниз. Края одежды вокруг раны обуглились, нутро пылало огнём. Невольно Стефан коснулся висящего на шее амулета, который принял на себя часть удара. Еле держась на ногах, он добрёл до створок, еще раз внимательно всё осмотрел. На всякий случай пальнул максимально заряженной молнией по Вратам. Без толку. По ту сторону разлома бесновались прислужники, Стефан слышал их фанатичные молитвы и вопли. До катастрофы оставалось не больше пары минут. Пещеру затягивал мрак.
Маг сосредоточился на высоком потолке. От краёв разлома, по стенам и до самого потолка бежали паутины трещин; особенно много их скопилось по центру свода, как раз над вратами. Сил у Стефана едва хватало на одну, последнюю атаку, да и та могла убить его, если он «коснётся дна» своего Стамноса. Выбрав по его расчетам самую уязвимую точку на своде, маг зачерпнул Энергии и сотворил на руках сгусток молний. Он катал жужжащий, сыплющий искрами шар на ладонях, постепенно наращивая мощь и тихо подвывая от боли в груди. Наконец, когда Сила почти вырвалась из-под контроля, Стефан вскинул руки. В центр потолка с оглушительным грохотом вонзился каскад ослепительно-белых молний. Пещеру залил яркий свет. Потолок покрылся трещинами, из них стеной повалил песок, посыпались камни. Пол заметно задрожал.
Стефан подавился стоном и опустился на землю. Стамнос внутри него был опустошён почти до последней капли. Из носа струёй хлестала кровь, в глазах плясали тёмные круги, голова раскалывалась на две части.
Едва не «перегорел»... Еще чуть-чуть, и я бы отправился к богам. Впрочем, все равно не долго уже осталось. Как же обидно... Обидно, что всё закончится именно так. Львёнок... Дурак. Ты не должен был оказаться здесь. То была не твоя битва, а Ордена. Точнее моя. Почему же они не пришли? Быть может не получили весточку? Нет, ошибки я допустить не мог. Значит... была другая причина...
На глаза навернулись слёзы. Стефан с трудом, но всё ж таки заставил себя проглотить их. Маг должен быть уравновешенным и отрешённым. Даже в конце пути.
И никто даже не узнает о моей жертве... его жертве... предательстве Лордина. Хотя, в общем целом, всё это, наверное, не важно. Но, почему же мне так обидно? Почему ярость раздирает меня на части? ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ПРИШЛИ, УЧИТЕЛЬ?! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!
Подавив рвущиеся изнутри рыдания, молодой чародей стиснул зубы. Успокоился. Не смотря на переполняющий его ужас, Стефан, как всегда смог. Учитель похвалил бы его.
Подползя к лежащему без чувств другу, под обстрелом осыпающегося потолка, маг склонился над вором. Сердце практически не билось. Откопав в закромах сосуда мельчайший глоток Силы, Стефан пропустил в грудь Лео слабый разряд. Рядом рухнул огромный валун, царапнув щёку осколками, заставив мага вздрогнуть и зажмуриться.
Дождь из камней орошал пол. Стефан прильнул ухом к груди друга. В ответ - тишина. Внутри у Стефана всё упало. Он больше не чувствовал ни страха, ни боли, ни усталости - лишь абсолютную пустоту. Стефан лёг рядом, уставился мутным взором в предсмертно ревущий потолок. Когда взгляд мага затуманился и поплыл, он закрыл глаза.
Прощай, Львёнок. Скоро встретимся.
Не прошло и минуты, как потолок пещеры натужно хрустнул и обвалился. Огромные куски камней, песка, сталактитов и земли опали смертельным дождём, накрыв всех: почти раскрывшиеся Врата, прислужников культа Рагзоса, мага Стефана и вора Лео. В небольшой прослойке под потолком повисло облако пыли, а те, кто находились в пещере, оказались погребены под тоннами тяжёлого камня в братской могиле.
Тысячи свечей, что освещали пещеру, раздавило, смяло, уничтожило. Лишь одна каким-то чудом не погасла. Она продолжала светить маленьким огоньком в океане черноты. Вскоре, пламя заплясало от неведомо откуда налетевшего ветерка. Огонёк стойко боролся, но всё же уступил, и, на прощание мигнув, погас, погрузив пещеру в непроглядный мрак.
Глава Шестая
- Ты йельфа убил?
- Ну, я.
- Мы этого длинноухого шпиёна устали по лесам ловить! Как же тебе удалось?
- Как-как? Он сам пришёл! Говорит, мол, привет тебе, человеко-брат! Сколько наших человеко-братов в этом замке сидит? Я уж хотел ответить, гляжу - а у этой ушастой заразы ус отклеился! Ну, я его и стукнул чеканом.
- Хвалю за внимательность, боец!
- Ага. Нервная у нас работа! Вчера стою ночью в дозоре, смотрю - тень крадётся. Ростом махонькая, в пупок мне дышит, ну точно, гном-шпиён. Кричу - стой, мерзкий карлик! Он остановился, на свет вылез. Оказалось, свой - кнехт из крепостных. Низкорослым просто уродился.
- А чего он ночью-то по крепости шастал?
- Сказал, что бороду ходил брить.
- Ясно. Но ты всё равно молодец, что бдишь! А то с этими нелюдями нужен глаз да глаз...
Отрывок из сатирического спектакля «Великое Племя»
Утро проникло первыми лучами солнца сквозь узкие и мутные стёкла окон, мягко легло на пол и поползло вперёд, захватывая собою всё больше и больше предметов. Замерцали витающие в воздухе пылинки, отступил желтый свет ламп и свечей, старое и выцветшее дерево окунулось в краски былой молодости.
С одной стороны, утро скидывало покровы ночи, темноты, блуда, пьянства и зловещей, агрессивной дымки. Утро несло Свет и прогоняло Тьму. Заставляло клиентуру, в большинстве своём натур тёмных и зловещих, как тараканов расползаться подальше от света, туда, где потемнее, попрохладнее и нет солнца. В места где можно отсидеться до наступления сумерек, после чего вновь выползти на тропу беззакония. С другой стороны, утро являло взору всю ту будничную и бытовую грязь, что доселе скрывалась в полумраке.
Джо-Улыбка, несмотря на раннюю рань, по своему обыкновению не спал. Тем более, когда в округе происходили такие вещи! Попробуй тут сомкни глаза, на таком нервяке... Быть может позже, незадолго до открытия, он и прикорнёт ненадолго. Но сейчас, несмотря на целую ночь работы, да лицезрения всей этой мерзости, что изо дня в день творится под носом, Джо не спал.
Усталый, хмурый, с красными глазами и тяжёлым взглядом из-под насупленных бровей, хозяин «Вендетты» начинал свой каждодневный, утренний ритуал: растолкал и выпроводил парочку пьянчужек, из тех, кого даже заря не отрывала от сна; вместе с громилами из охраны и девушками-прислужницами убрал зал; написал записку знакомому поставщику, каких товаров надо бы завести; обошёл комнаты, затушил все свечи и лампы, проводил помощников до порога и остался один. Один на один с «Вендеттой». Даром, темницей и проклятьем. Обителью греха и во грехе погрязшем месте.
Когда открылась дверь, Джо елозил тряпкой по обшарпанной, давно уже чистой и такой же старой, как и её хозяин, барной стойке.
- Мы закрыты, - бросил неприветливо Джо, сверля взглядом сутулю фигуру в выцветших от времени тряпках. - Приходи на закате.
Вошедший никак не отреагировал на заявление и, прикрыв дверь, двинулся к стойке медленной, шаркающей походкой.
- Ты глух, туп или быть может просто нагл? Закрыты, говорю. Выметайся! У меня сейчас совершенно нет настроения...
- Не стоит так разговаривать со старшими, Джоссиль.
Джо узнал этот скрипучий, что петли комода, до смешного высокий, если конечно не знать, кто является его хозяином, голос.
- Дженкинс? - удивился владелец кабака. - Ты? Откуда, да какими судьбами?
- А ты сам попробуй догадаться, - усмехнулся старик, ковыляя к бару. - Чай, вроде всегда был неглупым мальчиком.
- Неужели...
Договаривать не было смысла. Лишь одна причина могла заставить старого вора-мастера посетить этот гадюшник, который даже сам хозяин ненавидел. Дженкинс сел напротив, постучал длинным, жёлтым и острым ногтем по дереву.
- Ну? Чего вылупился? Я разве похож на большие и мясистые титьки? Нет? Тогда закрой варежку и уважь старика, как следует!
Джо заворчал, что разбуженный в спячку медведь, но все же снял с полки бутылку «Луссэ Тальядорро» и плеснул карминовой жидкости в стакан.
- Оставь бутылку. Ммм... Хорошо... Клянусь Извечной Тенью, давненько я не пил такого хорошего вина! А ты, растяпа, мог бы и сырку предложить... Всему вас что ли, молодых, учить надо?
Джо, продолжая бурчать, ушёл на кухню и вернулся с двумя кружками козьего сыра, завёрнутого в каштановые листья. Поставил рядом второй бокал, плеснул, отсалютовал гостю и выпил махом, до дна. Мягкий сыр, смешиваясь с пряностью вина, оставлял во рту приятое послевкусие.
- Банон? К Тальядорро? - прыснул старик, поглощая закуску. - Хреновый же у тебя вкус, Джо...
- Рассказывай.
- А, чагой это тебе рассказывать-то? - захихикал, словно закашлял, Дженкинс. - Али сам не допетрил? Вернулся наш блудный сыночек, как заправский пьяница к бутылке. Здеся он. В городе.
- Уверен? Ни с кем другим не спутал?
- Это ты, сопляк, могёшь во тьме, кобылу с жеребцом спутать, - огрызнулся старик. - А я в своих словах уверен! Сегодня утром нога Львёнка ступила на берега родного града.
- Ясно, - хмуро пробубнил Джо, подливая себе вина. - Так значит с тобой связался Безликий?
- А ты у нас головастый парень, Джоссиль! Як муж учёный, академии посещавший - зришь, так сказать, прямо в корень!
- Прекрати называть меня этим именем, - прорычал Джо, сжимая стакан до белых костяшек. - Джоссиль давно мёртв.
- Как и Фэсс, - хмыкнул Дженкинс. - Вот, токма побратима нашего взаправду умертвили, а ты всего лишь отказался от своего прошлого. Но не оно от тебя. Прошлое всегда будет рядом: преследовать, дышать в затылок и напоминать о себе болью в сердце.
При упоминании имени старого друга, горло Джоссиля сдавило тисками, а перед взором появилось всегда весёлое, открытое лицо с бесовщиной и хорошо скрываемой грустью в глазах.
- Что было, то прошло, - прохрипел Джо. - Давай, ближе к делу. Что от нас требуется?
- Что-что...- пробурчал Дженкинс. - Под рубаху себе глянь, туда, где сердце.
Джо инстинктивно приложил руку к груди, опустил взгляд. Даже сквозь толстую ткань его пальцы ощутили грубую кромку застарелой отметины на коже. Теневая Метка пульсировала в такт с сердцем.
- Ага, по глазам вижу, соображаешь, - ощерился старик. - Соображаешь ведь, дружочек?
- Мы должны увидеть Лео... Поговорить... Побыть рядом. Указать на него. Что бы тот, второй, смог вступить с ним в контакт.
- Я уже говорил, что ты не глуп, Джо? Короче, в ближайшие деньки-денёчки будешь наблюдать мой прекрасный лик в своём клоповнике, как это грится - яжыдневно! Пока наш славный Львёнок сюды не заглянет.
Джо перевёл взгляд за окно, смотрел на улицу долго, угрюмо, мрачно.
- Чуешь? - почти прошептал Дженкинс. - Чуешь этот запах?