- Да. Мне казалось, что я ошибся. Но - нет. Это оно. Запах грядущей Бури...
- Боисся, одноглазый?
- Да.
- И я боюсь, Джоссиль... Чес-с слово...
- Это хорошо. Страх - твой друг. Страх придаёт сил, заставляет думать, толкает в спину и принуждает к действию. Но всё это работает лишь пока ты контролируешь его. В ином случае Страх - твой злейший враг.
- Повторяешь слова Фэсса? - залился каркающим смехом старик. - Видимо, наш побратим, учил не только Львёнка...
- Хватит. Не будем о нём. Я просто... Слишком постарел. Жаль, что всё это случилось не двадцать лет тому назад, когда я был молод, полон сил и убивал без сожалений.
- Смяшной ты, Джоссиль... Уж кто бы ныл, про старость...
Джо окинул взглядом сидящую напротив развалину по имени Дженкинс - прямое воплощение живого мертвеца. Покачал головой.
- Знаешь, а ведь я всегда считал, что чем старше мы становимся - тем легче будет идти туда, откуда ты можешь не вернуться. Ведь вроде пожил, повидал, познал разного в этом мире. Но, годы идут, а я, всё меньше хочу рисковать.
- Главная прелесть юности - вера в свою неуязвимость, Джо. Именно поэтому все мальчишки хотят на войну, а мужи - остаться дома.
Джо вздохнул, тряхнул чёрной, как уголь чёлкой. Глотнул вина.
- Мы оба слишком постарели, старый плут. Я так устал от всего, что творится вокруг. Устал от этих мерзких рож, кои мне приходится поить от заката до рассвета. Устал смотреть на нижайшие людские потребности, что опускают их до уровня зверей. Устал видеть, как уходят лучшие, но остаются худшие. Да, черт побери, просто устал ожидать этот последний, всё решающий бой.
- А представь себе, каково ему? Он, поди, ждёт поболе нашего...
Джо подумал о человеке, который свёл их всех воедино. Связал одной целью целый сонм совершенно не похожих друг на друга людей. Джо подумал о загадочном, таинственном и совершенно неизвестном ни ему, ни Дженкинсу, никому либо еще в этом мире человеке, известном как - Безликий.
- Ты помнишь, что он тебе сказал? - неожиданно для себя спросил Джо. - Что сказал... Когда забрал тебя?
Дженкинс молчал долго. Сверлил мутными, белёсыми глазами бутылку «Луссэ». Наконец кивнул.
- Помню, каждое словечко. Он сказал... кхм... «Жизнь - это бесценный дар. Сегодня я дарю тебе твою жизнь. Используй сей дар мудро, да во благо. Не растрачивай на пустое. Однажды я вернусь. И если увижу, что ты отнёсся к моему дару неуважительно - я заберу его».
Помолчали.
- Ну... А ты, Джо? Что ты услышал от него?
- «Вылезай. Здесь и на тебя хватит».
Старый плут фыркнул в стакан с вином.
- Так и сказал?
- Слово в слово. В тот день Безликий был... Живым. Настоящим. Он был человеком. Не таким, каков он на самом деле.
Дженкинс понимающе покачал головой и тихо прошептал:
- Знаешь, Джо... Иногда мне кажется, что он и не человек вовсе... Хотя, вроде бы и выглядит, как мы с тобой.
- Наивысшая глупость - судить о ком-то по его внешности и титулу, - усмехнулся Джо. - За свою жизнь я встречал немало коварных рыцарей, благородных разбойников, грешных священников и святых безбожников. Ну, а сколько красавиц с прогнившим нутром и сколько чудовищ с душой ангела - даже и вспоминать не стану. Так же и с Безликим. Видишь одно. Но, по сути - совсем другое.
Снова помолчали.
- Затянули мы чегой-то, - наконец вздохнул Дженкинс. - Стало быть, времячко одевать назад наши масочки... Да слушать слова-словечки-шепотки...
- Не оплошать бы еще... Случись что с парнем...
Договаривать он не стал - и так всё было ясно.
- Ежели Львёнок сам-есть, глупостей не натворит, да самостоятельно головушку свою в каком-нибудь страшном гадюшнике не сложит, так мы всем этим курвам всыплем ядрёного перцу по самые макушки!
Дженкинс ощерил рот в широкой, хамоватой улыбке, тем самым вызвав у Джо непроизвольный смех.
- Ладно, старый плут, - ухмыльнулся хозяин «Вендетты». - На то мы и здесь. Дабы приглядывать за этим шалопаем. Давай, на успех нашим планам.
- Да на погибель всем этим сукиным сынам!
Чокнулись. Выпили. Заели сыром.
***
Барон Байро Грейхус - архимаг и титулованный дворянин по рождению, пребывал в крайне мрачном настроении. Даже хуже - в уничтожающем сознание настроении. Его разум, обременённый виной, сомнениями, злостью на свою персону, и в целом - на весь Орден, пожирал сам себя изнутри. Пожирал жадно, кроваво и беспощадно.
Почему всё так сложилось? Это неправильно, это нечестно, этого не должно было случиться! Я его подвёл... Я позволил произойти тому, чего происходить не должно было ни при каких обстоятельствах! Плевать мне на все эти наивысшие идеалы. Мы должны что-то предпринять! Он там один, сражается с неведомым врагом, пока мы здесь, отсиживаемся в безопасности...
А, когда пожнём горькие плоды нашего бездействия, будет уже слишком поздно.
- Байро, прекрати эту сумятицу, - сухо бросил магистр Дард. - Таковым бесполезным мельтешением, особенно тем, что сейчас творится у тебя в голове, ты вызываешь колебания своей ауры, чем сильно отвлекаешь всех нас от процесса.
- Вы абсолютно правы, магистр! Мастер Грейхус, давайте не будем мешать своим коллегам, - поддакнул ему этот лизоблюд Фабоун. - Будьте добры вести себя, как архимаг, а не как адепт, первый раз практикующий воллантрию.
Байро остановился, испепелил подхалима на месте, правда только взглядом. Затем тихо выдохнул, остыл и постарался очистить разум от негативных мыслей.
Дард прав. Нельзя быть столь несдержанным, особенно на людях. Этим я Стефану не помогу. Ох, видел бы меня сейчас Антрос, вот бы его смех разобрал...
- Ну, что там у вас? - недовольно бросила Миллиса - известная своим взбалмошным характером, но всё же крайне одарённая магичка-проектор. - Мы уже с пол часа пытаемся увидеть место действия, однако, до сих пор я наблюдаю лишь ваши пререкания. Соник, ты там часом не уснул?
- Нет, не уснул, - спокойно отозвался флегматик Соник - один из лучших «сканеров» Ордена, продолжая с закрытыми глазами ворожить над хрустальным шаром. - Прошу не забывать, что если вам всё еще нужны мои услуги, то постарайтесь не отвлекать меня от работы пустым сотрясанием воздуха. Сим действием вы демонстрируете окружающим лишь свою некомпетентность, уважаемая коллега. Если вам не нравится скорость моей работы, то можете обратиться к кому-нибудь другому. Так мне закончить? Нет? Благодарю! Как только что-нибудь почувствую, я сразу же сообщу вам об этом.
- Вот же говнюк! - прошипела Миллиса, но так тихо, что услышал только стоявший рядом Байро. - Знает ведь, козлина, что все остальные разъехались...
- Мы ждём, Соник, - миролюбиво заключил магистр Дард. - Пожалуйста, не торопись. Сейчас на весах лежит слишком многое, дабы мы имели право на ошибку.
Магистр Бурь и четвёрка сильнейших архимагов Ордена, пребывали на самой верхушке орденской Башни, в Бирюзовом Зале. Дела действительно складывались не очень: один из юных магов - ученик Байро по имени Стефан Модера, имеющий за плечами всего Третью Спираль, смог выследить одного из членов неизвестного Ордену культа. Возможно, что именно эта организация стояла за пропажами людей, рождённых под звездой Пелика.
Ученик архимага, напав на след похитителей и отослав весточку в Орден, вместо того, чтобы остаться на месте и дождаться подкрепления, отправился в стан врага, переодевшись одним из них. Магистр Дард одобрил план Стефана - указать своим присутствием местоположение условного врага и по необходимости, телепортировать туда отряд Боёвиков. Силовики Ордена, в лице пятёрки боевых магов, ожидали за дверью, в любую секунду готовые прыгнуть в портал. Поначалу всё шло гладко - ученик Байро поддерживал связь, сидящие в Бирюзовом Зале маги прекрасно видели его ауру, но в один момент Стефан неожиданно пропал. Исчез. О смерти юного мага речь и не шла: они бы тут же почувствовали «всплеск» - резкий выброс Энергий из погасшего Стамноса, которым всегда сопровождается гибель чародея. Но всё же, Стефана они больше не видели.
По сути, выслеживание любого из представителей Ордена, в обычной ситуации, сложности не представляло. Сейчас же был иной случай. Что-то скрывало Стефана. Блокировало ауру его внутреннего Стамноса, словно молодого мага укрыли под неким магическим колпаком. Посему один из лучших сканеров Ордена, в лице Соника, искал его по всей округе. Искал изо всех сил и пока что - безрезультатно.
- Есть! - неожиданно воскликнул Соник, нахмурившись. - Чувствую! Мигнуло! Где-то под землёй. Недалеко от города.
- Концентрируй, - сухо бросил Дард. - В каком направлении?
- Юг... юго-восток... да, примерно там... чуть больше мили от южных ворот... на глубине...
- Продолжай концентрировать. Нам нужны точные данные.
- Это знаете ли... чертовски непросто, - выдохнул Соник, кривя лицо. - Всё плывёт! Вокруг него очень сильная Блокирующая Аура. Меня буквально выталкивают оттуда! Ах ты, чёрт, сейчас упущу!
- Я помогу, - спокойно заявил Дард, кладя руку ему на плечо.
Байро почувствовал, как в сканера потекла Сила Дарда.
- Благодарю вас, магистр, - облегчённо вздохнул Соник. - Еще чуть-чуть... Так... Есть! Пробился! Вот он, вижу. Ох, во имя Богов-Братьев, да сохранят они нас!
- Что? - поддался вперёд Байро. - Что ты чувствуешь? Не молчи!
- Он сражается! Его Стамнос так и пылает!
- С кем? - спокойный голос Дарда совершенно не изменился. - Кто его противник?
- Не знаю! Не могу разобрать... Враг очень силён! Чувствую знакомый стиль плетения, но аура чужеродная, не наша. Я не представляю, как Модера еще держится! О, господи... Чувствую приток высвобождения чего-то огромного! Гигантского! Ужасающего! Оно жжётся, ах, страшно жжётся!
- В сторону! - приказала Миллиса. - Укажи направление, дальше я сама.
Соник, весь в поту, с натуженной физиономией лица, из последних сил бросил знак в хрустальный шар и рухнул на мраморный пол. Фабоун тут же оттащил его в сторону. Байро стиснул кулаки и зубы. Дард хладнокровно следил за происходящим.
- Поймала! - крикнула Миллиса, опуская руки на шар. - Есть контакт!
- Проецируй, - приказал магистр. - Спокойно, аккуратно и без нервов.
Миллиса запрокинула голову и открыла сияющие аквамарином глаза. Два луча, сложившись над магичкой в полупрозрачную сферу, отобразили подёрнутое рябью, нечёткое изображение: пещера, разлом, стена пламени и гигантские Врата. Рядом две маленькие фигурки перебрасываются убийственными чарами. Вспышки. Грохот. Треск.
- Стефан... - прошептал Байро, завороженно глядя на картину битвы, - Готовим портал, на счёт три! Фабоун, кликни Боёвиков! Приготовились. И, раз...
- Всем оставаться на своих местах, - резко оборвал Дард уже подготавливающего заклинание архимага. - Никаких порталов без моей команды. Миллиса, будь добра приблизить Врата.
- Но там мой ученик! - возмутился Байро. - Он в одиночку сражается с врагом! Мы должны помочь ему...
- Мы должны думать головой, а не идти на поводу у эмоций, - холодно отрезал магистр. - Давай, девочка, покажи нам, что это. Благодарю. Смотрим все, внимательно.
Изображение приблизилось к створкам, сражение осталось в стороне.
- Есть у кого-нибудь предположения, что именно мы видим?
- Проход для существа высшего порядка, - ответил Фабоун, поддерживая корчащегося на полу Соника.
- Есть ли возможность определить источник?
- Уже, - выдохнул сквозь слёзы сканер. - Один из миров Извне... Висзуар...
- Ясно, - без тени эмоций, произнёс Дард. - Значит нам следует ожидать одного из Лже-Богов. Хм... Только вот кого именно?
- Да какая разница?! - взревел Байро. - Там сейчас погибает мой ученик. Мы обязаны вытащить его. Открыть портал и...
- Тем самым, оставить прямой след для того, кто выйдет из Врат, - заключил магистр. - По которому Лже-Бог сможет переместиться прямиком сюда, в нашу Башню и развалив её, двинуться на королевский дворец. Это ты предлагаешь сделать, Грейхус?
Байро пошёл на Дарда, откровенно собираясь дать ему в морду. Но встретившись с ним взглядом, тут же остановился. Светло-голубые, холодные, как лёд, глаза магистра остужали не хуже ушата ледяной воды.
- Я... Просто хочу помочь моему ученику, - неуверенно забормотал Байро, ощутив себя испуганным мальчишкой. - Он там... Один... По нашему приказу...
- Я тоже совершенно искренне желаю спасти твоего ученика, - ледяным тоном ответил Дард, - но мы не имеем права рисковать всем Орденом ради него одного.
- Время еще есть! Проход не сформирован полностью. Мы успеем прыгнуть и...
- И что, Байро? - чуть мягче спросил Дард. - Что мы сделаем? Ты знаешь, как это остановить? Как прервать процесс сопряжения миров? Здесь нужны знания Церкви и Охотников. Мы не успеем призвать их.
- То есть вы, вот так вот прямо заявляете, что мы обязаны бросить его? - прорычал архимаг, зыркнув на магистра из-под каштановой пряди. - Оставить своего собрата на верную гибель? Я правильно вас понял, магистр?
Дард молчал долго. Изучал Байро своими колючими, непроницаемыми глазами. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Даже когда Байро приблизился практически вплотную. Казалось бы, витавшее меж ними напряжение вот-вот начнёт рвать воздух на части.
- Мы обязаны думать о высших интересах, - наконец ответил магистр тихо, но твёрдо: - О безопасности подданных нашего государства. К сожалению, бывает так, что за жизни тысяч, приходится платить единицам. Наша обязанность - помнить их имена. Каждый из нас знает об этом, и каждый, если потребуется, готов заплатить эту цену. В том числе и Модера. Нас учат этому с раннего детства, Грейхус. Иногда приходится жертвовать меньшим, ради большего.
- Не знаю, чему вас учили, магистр, - тихо и угрожающе отозвался Байро, - но меня, Антрос, учил никогда не бросать своих. Теперь я понимаю, почему он покинул Орден.
- Ты забываешься, Грейхус! - рявкнул со стороны Фабоун. - Не смей так разговаривать с...
- Тихо Ланард, не влезай, - одёрнул его магистр. - Ты, Байро, безусловно талантливый чародей, а твой учитель, так вообще был общепризнанным гением, достойным стоять рядом с самим Базальтом. Я не оспариваю его учение и те знания, что он вложил в тебя, но, как ты правильно выразился - Антрос покинул Орден и укрылся от Мира в своей Башне. Он не думал о Судьбах других. К сожалению, порой нам приходится делать подобные выборы. Это тяжкое бремя, но кто-то должен брать его на себя. Тебе еще многому предстоит научиться, Байро.
Не сдержусь... Врежу ему, расшвыряю остальных, затем открою портал и прыгну. А потом уже будь, что будет...
- Он победил! - неожиданно закричала Миллиса. - Он его сделал! Ха! Твой ученичок - красавец, Байро!
Все, как один, обернулись к созданной магичкой проекции. Стефан, едва волоча ноги, скинул тело поверженного врага в разлом и теперь изучал отворяемые створки.
- Молодец! - прошептал его учитель, пожирая глазами изображение. - Ты молодец, Стефан... Я знал, что ты справишься... Septem Arma...? Кто бы мог подумать?
- Ты его научил этому, Байро? - тихо спросил Дард.
- Да. Это чары Антроса. Septem Arma.
- Теперь вижу. Только Лазурный Чародей мог сотворить подобное.
Миллиса застонала, её стала бить заметная дрожь.
- Долго я не продержусь... Слишком сложно... Эти Врата жгутся хуже, чем хренов красный перец на любимой мозоли!
- Еще чуть-чуть, моя дорогая, - мягко попросил Дард. - Держись, девочка, нам нужно видеть.
Архимаги и магистр не отрываясь следили за молодым чародеем. Тот пальнул по Вратам молнией, но безрезультатно. Затем начал плести. Сияние в его руках становилось всё ярче и ярче. Миллиса держалась, но с большим трудом.
- Что... Что он делает? - пробормотал Фабоун, прищуриваясь. - Я не понимаю...
- Он делает то, что обязан сделать каждый из нас, - глухо произнёс Дард. - Перед вами истинный Чародей - тот, кто ставит общественные интересы выше своей жизни.