Стефан раздражённо дёрнул плечом и скривил губы.
- А ты вот, Лео, не думал о том, что если бы не твоё идиотическое желание стать частью криминального сообщества, то и книга тебе бы не понадобилась? Не пропал бы твой заказчик. Ты бы не встретил Муху. Понимаешь, о чем я? Скажи мне, пожалуйста, только честно! Зачем ты всерьез решился податься в Аконит? Ну, зачем, Лео? Ты вообще отдаёшь себе отчет, что это за люди?
- «Зачем-зачем?» - передразнил Львенок. - Затем! У них есть работа, которая мне по плечу, и репутация, благодаря которой можно не бояться получить нож в спину.
- Да, но...
- Без «но», Стеф. Меня знаешь ли, кроме моих рук и ног, никто больше не кормит. И во всякие всемогущественные Ордены тоже не зовут. Моё дело - забрать то, на что укажут и отнести тому, кому скажут. На остальные дела Аконита мне класть с высокой башни, ибо не моего ума дело, сечёшь? В делах Братства крутятся хорошие деньги, которые нужны всем нам! Так что, какая мне разница, для кого воровать? А люди... люди везде одинаковые.
Какое-то время оба, отвернувшись, молчали. Каждый размышлял о своём. Тишину прервал Стефан:
- Ладно, я помогу. Пока что идей немного, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Но если уж говорить серьезно... Мне бы, по-хорошему, донести на тебя, Львёнок.
- Да уж. Но ты этого не сделаешь.
- Это еще почему?
- Да потому, что за тем и нужны друзья. Чтобы хранить чужие тайны.
Стефан не сдержал улыбки и пихнул Лео в плечо. После чего они тепло обнялись. Маг сдался первым:
- Так, всё... Хватит!
Львёнок, выпустив друга из объятий, расхохотался. Стефан расправил мантию и двинулся к двери.
- Идем. Надо вывести тебя из Башни.
- Что скажешь своим, когда меня утром не обнаружат?
- Пока еще не знаю. Придумаю что-нибудь. Тебя, вроде как, в пленники не записывали, так что надеюсь, проблем не будет. Пока будем спускаться, постарайся не смотреть по сторонам и сразу же забыть всё, что увидишь. Здесь может почудиться... Всякое.
Возле двери Стефан неожиданно остановился, в его груди заклокотал хрип, затем мага скрутил надсадный кашель. Львёнок бросился к другу, поддержал.
- Эй! Ты в порядке?
Приступ быстро сошёл на нет, Стефан утёр губы рукавом и натянуто улыбнулся.
- Я в норме. Не беспокойся. Просто слегка досталось в битве с колдуном. Скоро пройдёт.
- Точно?
- Не сомневайся.
Стефан открыл дверь и тихо добавил:
- Большинство из наших уже спят, но всё же нам стоит быть тише.
- Смеёшься? - Лео натянул капюшон и понизил голос до шёпота. - Забыл, кто я? Бесшумно ходить по чужим домам - это моя профессия.
***
Львёнок продвигался по опрятным и пустынным улочкам Верхнего, стараясь держаться тени. Это было не так уж и просто, ибо Верхний город был хорошо освещён чудо-фонарями Ордена, мерцающими во тьме таинственным бирюзовым светом, да еще и дорогу периодически прочёсывали патрули Агатовых Ястребов. Если такого как он поймают в святая святых городской аристократии, парой вопросов тут не отделаешься. Лео, конечно, мог бы «обыграть» ситуацию, мол, он посыльный на побегушках одной из персон высшего света, но рисковать лишний раз не хотелось.
Я просто невероятный везунчик. Даже думать не хочу, чтобы произошло, если бы не Стефан со своим Орденом. Но один хрен, неясно - как теперь быть с заказом? Вайлдбор мертв, книги нет, да еще и Дориан сидит на хвосте... Седовласка, конечно, обещала замять конфликт с Синдикатом, но в действительности - это вообще возможно? Черт, меня считают убийцей Мухи. Мухи, мать его! Ничего не скажешь, репутация лучше некуда! Интересно, а как бы я сам себя вёл на месте Дориана, думая, что моего брата убил какой-то выскочка-сопляк-воришка? Эх... с Аконитом что теперь делать? Впрочем, пусть сами меня ищут, я все равно понятия не имею, как с ними связаться. Хм, а если подумать... Ведь я пропал, исчез, испарился! Сгинул в братской могиле, глубоко под землёй, там, где в жизни никто копать не станет. Меня ведь нет в живых! Официально, так сказать... Тогда, быть может, стоит послушать совет Стефана, и убраться из этого проклятого города, гори он синим пламенем, на все четыре стороны? Черт побери, а обидно ведь будет снова сбежать отсюда, не солоно хлебавши...
Мысли вора, булькая логичными доводами, всё глубже вгрызались в мозг, словно корни цветка - в землю. Осознание собственной не безысходности всё сильнее разгоняло непроглядный мрак в душе.
Да какого чёрта! Неужели весь мир клином сошёлся на этом грёбанном Братстве? Или, быть может, я без них не смогу заработать себе на жизнь? Пф... Жить мне пока еще не надоело, а здесь моей заднице угрожают все Семь Клинков Валая. Уже в который раз! Да, от этого чудо-града бед больше, чем от поветрия чумы-поруки! Да и в Люране наша квартирка явно удобнее, чем моё тутошнее Гнёздышко. Если так подумать, то в Северной Гузке я жил довольно-таки неплохо... И с Маркеллом мы вроде как сработались. Лето еще не кончилось, а я уже скучаю по его весёлой морде! А, во Тьму всё это, уеду-ка я, пока еще могу! Скажем... На пару лет. Да, двух лет будет достаточно! Вот только встречусь со Стефом, объясню ему всё, думаю он согласится, что это будет наилучшим решением. Осталась только Вэль. Не хочу уезжать без Вэль. Последняя ночь была... Не такой как прежние. Другой. Неужели я влюбился? Надо будет зайти к ней, поговорить. Быть может, рассказать ей правду наконец? А поймёт ли она? Или вдруг пошлёт меня к дьяволу? Нет, точно не пошлёт! В общем, выложу всё как на духу, пусть сама решает. Но если она поедет со мной... Жизнь была бы песней! Ох, рано же ты губу раскатал, господин Лео, ох, рано...
Львёнок продолжил путь, буквально окрылённый принятым решением, ведь с его плеч наконец-то свалился не просто камень, а целя горища! Вор уже смеялся над самим собой, за свои прежние переживания. Выход же, вот он, оказался совсем рядом - стоило лишь руку протянуть!
На данный момент единственная проблема заключалась в том, чтобы покинуть Верхний город - после десятого колокола решётка ворот опускалась до утра, но решение, конечно же, и тут имелось. Дорога Львёнка вела к одному из «домов полуночного досуга», расположенного в северной части квартала. Так назывались самые обычные бордели, только для благородных, где можно было надраться, снять девочку или еще кого поинтереснее, да поиграть в любую из азартных игр. С десяток лет назад, Король Кинвальд II Мудрый, собственным мудрейшим указом запретил любое из вышеперечисленных действий на территории Верхнего города, ибо не пристало высокородным и уважаемым господам, в своих развлечениях опускаться до уровня плебейской челяди. Однако, кого и когда это останавливало? Как гласила народная молва: «Разница в отдыхе человека богатого и человека бедного состоит лишь в цене за стакан и за девку!». Вот и продолжали благородные из благороднейших отрываться по ночам в подобных местах, как например заведение под названием «Дом мастера Тибальда», куда Лео и держал путь. Помимо экзотических услуг, постояльцам заведения предоставлялась возможность покинуть Верхний город ночною порой, без всякого шума и нервотрёпки. Ушлый владелец, Тибальд Ванн, когда-то и каким-то чудом сумел обзавестись подземным тоннелем, пролегающим под второй внутренней стеной и выводящим в Старый квартал Среднего города. И уже не один год он взымал огромные деньги с аристократов, желающих прогуляться ночью за черту высокограда. Львёнок знакомству с мастером Тибальдом был обязан старине Джо и на своем веку уже несколько раз пользовался этим путем.
Когда Лео свернул на ведущую к «Дому Тибальда» Судейную улочку, он услышал знакомый чеканный шаг стражи. Нырнув в ближайшую подворотню, вор прошёл в конец тупика, где и укрылся одеялом подруги-тени. Четвёрка Ястребов, как назло, остановилась у входа в пустынную подворотню. Лео, мысленно вздохнув, привалился к стене и сполз на землю.
- Ну? Давай уже, мать твою, шустрее!
- Хлебало завали, не то на сухую гулять будешь.
- Холодна ночка-то, бррр, аж до костей пробирает...
- А ты к Яну прижмись, пущай погреет! Он у нас мастак по мальчикам!
- Завались, пока в рыло не получил, Сопатый!
- Какие мы ранимые стали, ой, не могу...
Сопатый действительно засопел, при этом мерзко посмеиваясь. Остальные загоготали. Блюстители закона, срезав горлышко у приличных размеров бутылки, пустили её по кругу, покрякивая от удовольствия после каждого глотка. Затем стражи порядка стали обсуждать прелести мадам То-То, переключились на драку в караулке, где какой-то Хуг прирезал какого-то Мадла, который, в общем-то, та еще падла, давно уже этого заслуживал. Пару раз поддели Яна, тот огрызнулся, но обещания дать в рыло так и не сдержал.
Обожаю нашу стражу! Что угодно будут делать, лишь бы не выполнять свою работу.
В животе призывно заурчало. Лео полез в суму, надеясь на очередную подачку богов в виде залежалого сухаря.
Ничего съестного. Ничего полезного. Один хлам. Ого! А вот это уже интересно...
На дне сумы что-то светилось - тусклый лиловый свет вырывал из темноты очертания прочих предметов багажа. Лео нащупал уже забытый им трофейный камень из пещеры. Сжав находку в кулаке, но так и не вытащив наружу, вор заворожено наблюдал за мягкой, едва тлеющей пурпурной искоркой внутри камня.
Очень интересно... Неужели один из камней-светлячков? Непохоже - те обычно светят ярче. Быть может, какой-то артефакт? Как же оно называлось? Силовой сосуд? Вроде того... Зарядник для Стамноса, точно! Вот как их Стефан называет. Надо будет показать ему, пускай выяснит какова ему цена. Чует моя душонка, что на Черном Рынке за него могут выложить неплохие деньги.
Вор кинул шустрый взгляд на стражников, вернулся к камню. Тот неожиданно мигнул и погас.
Ну вот! Сломался...
Камень неожиданно вновь засиял. На этот раз - пульсируя, разгораясь всё ярче и ярче, сильнее и сильнее. Львёнка бросило в холод.
Слишком ярко, слишком ярко... Э?! Какого черта?!
Вор с перепугу выронил находку, и та скатилась на дно сумы. Лео резко обернулся. Позади была лишь глухая стена, но вор мог бы поклясться, что секунду назад он отчётливо слышал чей-то голос у самого уха. Тихий, неразборчивый шепот. Камень продолжал пульсировать, но уже угасая - свет словно бы тонул, рассеивался, утекал. Лео медленно опустил руку и коснулся странной находки пальцем. Тихий шепоток раздался вновь, и Львёнок как ошпаренный отдёрнул руку.
Херово колдунство! Выброшу, к чертям собачьим!
Лео схватил камень и на этот раз отчётливо различил Голос. Он был в нигде и повсюду. Словно один и тот же человек шептал в оба уха. Слова, эхом сливались в бессвязный, неразборчивый монолог без пауз, без ударений, на одном дыхании. Напоминало шум далёкой реки, шелест листвы, завывание ветра среди древних, покинутых, забытых людьми и богами руин замка. Постепенно вор стал различать отдельные слова незнакомой ему речи. Львёнок знал некоторые фразы на языках соседей Семирии: он мог на слух различить ильвасс и ильварри нильхэ и сидхэ, кабутвурд низкоросликов, одновременно и мягкий, и жесткий язык това, на котором разговаривали в далёкой Гравине, а если поднапрячься, даже мог бы выдать пару слов на грубом кхэлкхаре орков. Но звучащее в голове наречие он слышал впервые. Вору удалось выделить из непрерывного потока чуши лишь одно слово, которое периодически повторялось в бессвязном монологе.
Ars... Ars... Ars...
Неожиданно голос стих. Насовсем.
Проклятье... Я уверен, что когда-то уже слышал это слово. Но, когда? Арс...
Камень, словно подтверждая догадку, вспыхнул с такой силой, что Львенок выронил его и прикрыл ослеплённые глаза. Постепенно белые круги исчезли, вор утёр слёзы. Тут же понял, что больше не слышит разговор Ястребов. Поднял голову.
Четверо стражников пристально вглядывались в темноту подворотни. Один из них, положив руку на пояс, медленно двинулся в его сторону. Трое оставшихся пожирали глазами тьму. Вор тут же пригнул голову, дабы не выдать себя блеском глаз и обхватил руками колени. Превратился в укрытый плащом неподвижный камень.
- Ян, тебе чего, совсем башню снесло? Одна бутыль, на четверых...
- Да ему много и не надо!
Гогот. Шаги остановились.
- Заткнитесь! Я что-то видел, точно говорю... Там кто-то есть.
- Ага, знаю я, кто. Бабка твоя там сидит! Ща как выскочит, как заорёт страшным голосом! «Ян, ты вонючий мужеложец, я всегда подозревала, что ты этим занимаешься!»
- Ха-ха-ха!
Снова шаги. Остановился. Ястреб стоял буквально в двух ярдах от Львёнка. Вор даже не дышал, надеясь, что бешеный стук сердца в груди слышит только он сам.
Еще два шага, и он споткнётся об меня. Затем с перепугу рубанёт мечом. Черт, да проваливай же ты отсюда!
Стражник сделал предпоследний, неуверенный шажок.
Всё, я труп.
- Эй, Ян! Мы пошли. Бабке привет!
Шорох. Недвусмысленное мычание. Ян смачно харкнул.
- Уроды... Погодите! Иду я!
Львёнок успел вознести богу воров аж целых три молитвы, пока стражник неспешной походкой покидал переулок. Дождавшись, пока не стихнут последние смешки, Лео утёр испарину со лба, отряхнул плащ и двинулся поскорее к «Дому мастера Тибальда».
***
Ближе к рассвету Львёнок, усталый и злой, как побитая хозяином собака, добрался до Сонного квартала. Пережитые события и дядька-голод давали о себе знать - болело и ныло всё, что только могло болеть и ныть. Да еще и в брюхе беспрерывно урчало. Приближаясь к родному Гнёздышку, Лео клялся себе в том, что следующим вечером, после того, как основательно выспится, первым делом наестся от пуза и хорошенько выпьет. Благо одно - орденские чародеи не забрали его оставшиеся сбережения, да и Стефан на прощание всучил небольшой, но забитый под завязку мешочек мелкого серебра. Настроение было мрачным. Стресс и нервозность подкатывали прям к кадыку.
Уже у самого Гнёздышка стал накрапывать мелкий дождик. Задумавшегося Львёнка окликнули. На углу обветшалого дома стоял нищий, привалившись спиной к стене у тёмной подворотни. Закутанный в драный плащ старик надсадно кашлял, изучая предутреннего гуляку воспалёнными глазами.
- Кха... милок... кхе-кхе... слышь? Подь сюды... Да поди, не боись...
- Что?
- Слух, милок, помоги старому калеке, а? Льёт, зараза... Промокну - в конец разболеюсь, да помру прям здесь...
Лео молчал. Старик, видя, что собеседник не реагирует, затараторил быстрее:
- Да мне ничаго не надыть, чесслово! Вон, токма, вишь клюка лежит? Будь добр... кха-кха... Подай, а? Не могу наклониться... Ноги едва держат... Сам уж как-нить доковыляю дальше... Ну? Подашь?
Львёнок проследил за взглядом, увидел на земле трость, совсем рядом, буквально в шаге от старика. В голове раздался предупредительный звоночек: рассвет, старик, Сонный квартал, подворотня, клюка. Слишком просто. Нет, он на такое не поведётся. Отвернувшись, Лео пошёл своей дорогой, ожидая услышать поток брани в спину. Но нет. Старик молчал. Просто стоял под дождём и провожал его взглядом слезящихся, усталых от жизни глаз.
Старый плут. Если-б не голос, ну прям вылитый Дженкинс. Тот ведь тоже уже еле ходит... А когда-то мы с ним наперегонки бегали! В море купались. По крышам лазали... Время не щадит никого из нас. Быть может, и я когда-нибудь, точно также буду стоять под дождём, не в силах наклониться и поднять с земли последнюю на свете опору? И ни одна живая душа не придёт мне на помощь...
Старик вновь закашлялся. Надрывно, глубоко, страшно хрипя едва работающими лёгкими.
Вот же... Зараза! Какого чёрта? А, пропади оно всё пропадом!
Львёнок резко развернулся, быстрым шагом вернулся к старику. Кинул взгляд на подворотню. Та выглядела пустой и заброшенной. Вроде бы.
- Спасибо тебе, милок... Спасибо... Доброе у тебя сердце...
Что абсолютно не сочетается с выбранной мною профессией.
- Ладно тебе, отец, - с улыбкой отозвался вор, зажав в кулаке несколько подаренных Стефаном серебряников. - Мир не без хороших людей.