Львёнок, развязав бечеву и развернув ткань, возрадовался богам, подарившим ему столь предусмотрительного друга.
- На базар, что-ль, ходил?
- Нет, что ты. Мы в каждой комнате храним такой набор. Так, на всякий случай.
Лео хохотнул и с радостью стал одевать любимый набор одежды: черные штаны, того же цвета рубаху и кожаный жилет, затем подпоясался ремнём и обул ноги в дорогущие сапоги из телячьей кожи.
Придётся разнашивать... Но лучше уж пара мозолей, чем ободранные пятки! Интересно, а сколько Стефан потратил на всё это?
С еще большей радостью Лео обнаружил на дне свёртка старую потёртую кожаную суму, новёхонький плащ с капюшоном и обоюдоострый кинжал в кожаных ножнах. Вор извлёк оружие на свет, придирчиво осмотрел, проверил пальцем заточку.
- Квилон лесконской работы? Недурно.
- Как это - лесконской? Продавец клялся, что закупал у чёрных орков, мол, варрунская ковка, булатная сталь. Я за него три лирда отдал!
- Пф, варрунская ковка, ну сказал! Гляди, видишь значок над гардой? Две шпажки в полукруге солнца? Это знак лесконских оружейных цехов. А орки обычно свои клинки не клеймят, и знаешь, почему? Да потому что булатная сталь отличается особым волнистым узором на поверхности клинка! На кой хрен её клеймить? Что, не знал? Во-во, век живи - век учись, Всезнайка. Но за подгон всё равно спасибо.
Стефан помрачнел, пробубнив сквозь зубы проклятие на голову торговца. Львёнок привязал ножны с кинжалом к поясу и перекинул суму через плечо.
- Я как понимаю, мой меч остался в пещере?
- Правильно понимаешь. Как одежда?
- Всё отлично сидит, благодарю! - Львёнок накинул на плечи черный плащ и проверил, как сидит капюшон. - Только вот рубаха чуть жмёт в плечах, но это не страшно. Я тебе очень признателен. Честно.
- Нет проблем, - сухо ответил Стефан.
Закончив с одёжкой, вор покопался в сумке и обнаружил, что все его вещи на месте. Кроме одной. Лео поднял глаза. Стефан спокойно выдержал грозный взгляд. Львенок, внешне оставаясь спокойным, не спеша достал кисет с табаком, забил трубку, раскурил её. Подойдя к окну, выпустил в ночь струю горького сизого дыма. Обернулся.
- Вообще-то, здесь не курят.
- Учту. Слушай, дружище, я, правда, признателен тебе по гроб жизни и всё такое, но дружба дружбой, а табачок врозь. Можем мы, прежде чем перейдем к побратимским лобызаниям, разрешить один деловой вопрос?
- Какой?
- Где чёртова книга?
Стефан ответил таким же пристальным взглядом. Отошёл, прислонился к стене, скрестил руки на груди.
- Ты всё-таки решился работать на Черный Аконит?
- Кто напел?
- Силикус с Эвэром на пару, - тон Стефана похолодел, а в глазах замерцал мороз. - Для чего тебе понадобилась та книга? Отвечай честно, Лео.
Вопрос повис в воздухе. Львёнок почувствовал себя неуютно от подобного тона. Друзья с друзьями так не разговаривают.
- Ладно, Стеф, выдохни. Ради богов, мы сто лет не виделись! Давай хоть обнимемся, что ли?
- Обязательно. Но как ты правильно выразился - дружба дружбой, а табачок только ты куришь. Так что давай, прежде разрешим все «деловые вопросы». Отвечаешь мне, я отвечаю тебе. Договорились? Зачем тебе та книга?
Говорил Стефан ровно и спокойно, но глаза его выдавали. Маг был взвинчен до предела. Львёнок выпустил струю дыма, прикинул варианты ответа, а затем неожиданно, даже для самого себя, рассмеялся.
- Ладно, ладно, хорош! Выдохни уже. Плевать мне на книгу, Стеф, я понятия и не имею, что в ней. Расслабься. Я спёр её у церковников, для одного дворянчика. Если тебе интересно, то он уже мёртв, и случилось это в той пещере.
- Ты заглядывал в книгу? Открывал её? Отвечай честно!
- Нет! Она-ж под замком была. Чёрт, да клянусь тебе нашей дружбой, в том, что не читал я эту грёбанную книгу! Знать не знаю, ведать не ведаю, за каким хреном она понадобилась заказчику. Пораскинь мозгами, умник! Мне деньги не за знания платят, а за ловкие руки и быстрые ноги! Ну? Доволен?
Получив ответ, Стефан еще разок мрачно зыркнул на друга, но затем явно расслабился и даже позволил себе кислую улыбку.
- Доволен. Это хорошо.
- Расскажешь, что такого особенного было в этой книге?
- Нет, и больше никогда об этом не спрашивай. Так как ты оказался в пещере?
Львёнок, даже если бы захотел, всё равно не смог бы соврать лучшему другу, поэтому спокойно поведал краткую историю про заказ Братства и пропавшего заказчика.
- В итоге я пошёл на риск и спустился под землю. Остальное ты видел. Расскажи лучше, как сам оказался среди этих фанатиков? Почему так долго ждал?
- Не только твоё Братство было в курсе, что люди пропадают. Кто-то из наших продал закрытую информацию из Башни.
- Слышали, бывали, - хохотнул Львёнок. - Список людей, рождённых под Звездой Пелика?
- Откуда ты...
- Силикус с Эвэром напели.
- Ты знаешь, кто это? - подался вперёд Стефан. - Львёнок, если ты владеешь именем предателя, то ты обязан назвать его мне. Сим поступком ты очень поможешь Ордену!
- Сожалею, дружище, но я не знаю, кто крыса среди вашей мышиной четы.
- Жаль, очень жаль, - нахмурился Стефан. - Мы вели своё расследование. Искали тех, кому мог понадобиться этот список. Что именно было в списке, нам не сообщили, но было ясно, что речь идёт о чем-то очень серьезном, ибо задействовали всех наших, даже низшие чины, вроде меня. Именно мне и «повезло» абсолютно случайно, наткнуться на одного человека - фанатичного дурачка, с природным даром, которого упустили наши коллекторы. От него я узнал, что некий «мастер» готовит пришествие Великого Владыки и собирает вокруг себя первых «избранных». К сожалению, этот дурачок не успел рассказать всё, что знал, по причине того, что он... умер.
- Переусердствовал с фокусами?
Стефан скривил лицо и покачал головой.
- Я не хотел убивать его, - в голосе друга проскользнула горечь. - Он напал, я ответил. Рана оказалась смертельной...
- Ладно тебе, не оправдывайся. Есть на этом свете огромная куча говнюков, которые удавят тебя голыми руками за пару золотых монет, грубое слово или, скажем, замечание о непристойном поведении в их адрес. При этом никто из них даже глазом не моргнёт. Так что-ж это получается - если ты не любишь конфликты, то придётся покорно принимать кончину, как судьбоносное следствие? Забей. Ты спасал свою шкуру и это абсолютно нормально. Давай лучше рассказывай, что это была за секта?
- Ты знаешь, Лео, на свете есть различные секты. Большинство состоят из недалёкого ума людей, которые поклоняются всяким выдуманным богам и абсолютно несуществующим мессиям. Короче говоря, мы не обратили внимание на опасность, а стоило бы. Я, как и ты, отправился под чужой личиной взглянуть на пришествие этого самого «Владыки», полагая, что речь идёт о каком-нибудь мелком божке или демоне низшего порядка. Мои действия координировал Высший Совет, магистры отслеживали передвижение, держали со мной связь. На всякий случай, в Башне сформировали атакующий отряд Боёвиков, если вдруг я обнаружу что-то серьезное. Моей задачей было спуститься под землю и в нужный момент указать братьям путь, куда следует открыть портал. По плану всё выходило просто.
- Но на деле что-то пошло не так?
- Всё пошло не так, Лео. Вместо толпы обольщённых сладкими речами идиотов, мы получили реальный культ. Вместо молебен над свечами - массовые жертвоприношения. Вместо низшего демона - одного из Лже-Богов.
- Кого-кого?
- Не важно. Кого-то очень большого и очень страшного. Я отправил весточку своим, но ответа не пришло. Связь с Орденом пропала. А тут еще и ты неизвестно откуда появился. Портал не открыли, Боёвики не пришли. Пришлось ждать до последнего, а затем спасать тебя своими силами.
Судя по тону Стефана, он очень рассчитывал на этих ребят.
- Ясно. - Лео продолжал шипеть трубкой. - Так чем же все закончилось?
- Ммм... - Стефан опустил взгляд. - Тот колдун. Их Мастер. Помнишь его?
- Такого захочешь, не забудешь. Живучая тварь!
- Да уж. Он тебя едва не «выпил».
- Едва не... что?
- Едва не убил тебя, вытягивая циркулирующие в твоем теле потоки жизненной силы, конвертируя их в магические энергии и, тем самым, регенерируя свои раны. Запретное искусство, если понимаешь, о чём я.
- Ладно, сделаем вид, что понимаю. Вот же сволочь, хочу сказать я!
- Ага. Короче, мы с ним сразились. Я победил. После чего понял, что ритуал не остановить. Ну и... Обрушил потолок.
- Да ну!? - Львёнок чуть трубку не выронил. - Серьезно? Всю пещеру обвалил?
- Вроде того.
- Хорош брехать! Это невозможно.
- Не хочешь, не верь.
- Ладно, ладно, верю! Так, как мы выжили-то?
- Хвала Эвэру, Орден всё-таки смог отыскать наше местоположение. Магистры успели открыть портал и вытащить нас из-под обвала. Если бы не их вмешательство, тебя и меня уже не было бы в живых. Как-то так, Лео. Слушай, перестань дымить уже, дышать нечем!
В подтверждение своих слов, маг сильно и надолго закашлялся. Вот только этот кашель не был похож на обычное раздражение дыхательных путей некурящего человека, но Львёнок не обратил внимания. Все мысли вора занимали слова друга.
- То есть, ты хочешь сказать, - подвёл он итоги, - что ваш многоуважаемый Орден сначала самолично продаёт секретные сведения, затем начинает расследование пропажи людей из проданного вами же списка, цепляется за единственную ниточку в виде скончавшегося фанатика-дурачка, которого ты от лица Ордена и укокошил... А затем, узнав о некоем культе, так вообще не воспринимает его в серьез?
Стефан, наконец перестав кашлять, неохотно кивнул.
- После чего Орден отправляет на разведку мага-недоучку, уж извини за подобный титул, дабы тот взглянул на призыв этого самого «Владыки», а затем, когда начинается драка, Орден просто сидит и ждёт - чем всё в итоге закончится?
С каждым словом Стефан мрачнел всё больше.
- Но когда этот культ оказывается не просто культом, а КУЛЬТОМ и призывает какого-то страшного Лже-Бога, а маг-недоучка, по невероятно случайному везению все же останавливает ритуал, Орден, наконец, соизволяет открыть портал и вытащить своего дражайшего отпрыска и его полумёртвого друга. В итоге, все лавры победителя и благодарность за спасение наших жизней отходят Великому и Могущественнейшему Ордену всея Чародеев Семирии. Я всё правильно понял?
Стефан, мрачнее тучи, помахал рукой, мол, вроде того.
- По мне, так твой хваленый Орден просто-напросто крупно обосрался. Не согласен?
- Не согласен! - огрызнулся покрасневший друг. - Магия - не игрушки, Лео, а Искусство обращения с Астральными Энергиями! У этого Искусства имеются тысячи тысяч разнообразных граней, которые нельзя вот так вот просто взять и за две минуты суждений объять своим великим воровским разумом! Люди кладут целые жизни на то, чтобы разобрать и понять хотя бы десяток этих граней и на два шажочка приблизиться к вечному! Короче говоря, если Орден не пришёл к нам на помощь, значит, Орден просто не мог этого сделать.
- Ладно, успокойся. Если ты в это сам веришь, то пожалуйста. Ничего не имею против. - Лео ухмыльнулся и решил перевести тему. - Сколько я здесь провалялся?
- Сутки, - буркнул надувшийся Стефан.
- Нехило. И твои братки даже не поинтересовались, кто это там был с тобой?
- Я сказал им, что ты помогал мне в расследовании. Правда есть одна проблема. Так как украденная тобою книга считается имуществом Инквизиции, между прочим, крайне опасным имуществом, находящимся в розыске, церковники сильно заинтересовались - откуда книга у Ордена? В рапорте я написал, что мы нашли её в пещере. Уж не знаю, поверят ли мне. Будем надеяться на благосклонность богов.
- Или на самое обыкновенное чудо! Ладно, не дрейфь, поверят, никуда не денутся. Так значит, книгу я обратно не получу?
Стефан посмотрел на друга, как на идиота.
- Хорошо, понял. Следующий вопрос. Выходит, что тот бритый хер серьезно меня приложил?
Стефан прочистил горло, отвёл взгляд.
- Серьезно это слабо сказано, Лео. Прежде чем потолок обрушился, я думал... нет, я был уверен, что ты мёртв. Твоё сердце... Оно не билось. Однако, когда я очнулся в Башне, ты просто крепко спал. Мой учитель объясняет всё случившееся, так называемым Чародейственным Забвением. Это похоже на летаргический сон, когда все жизненные показатели отсутствуют из-за перенесённой организмом травмы - кровоизлияния в мозг, аспирации жидкости, поражения молнией, переохлаждения тела или злоупотребления наркотиком. В случае с тобой, катализатором «забвения» послужили чары иссушения, вызвавшие в твоем теле гиперстрессированную нагрузку и, как следствие, погрузившие тебя в сон на грани смерти.
- Но я ведь жив.
- Угу.
- И умирать не собираюсь.
- Ты это к чему?
- К тому, что... Хм. Забавно.
- Что? - взорвался Стефан. - Забавно? Что тут забавного?!
- Всё тут забавно Стеф, - вор подмигнул другу и загадочно улыбнулся. - Как там пелось в той старой песне? «Кому-то жить - не поле перейти, кому-то жить - лишь повод улыбнуться!»
- Ты неисправимый дурак, Лео!
Неисправимый дурак жизнерадостно рассмеялся, подошёл к другу и хлопнул его по плечу.
- Эх, Стефан, дружище! Сколько лет мы не виделись? Больше года? А тут сразу такое устроили, ух! Будет, что вспомнить.
- Почти два, если быть точным. - Стефан кротко улыбнулся в ответ. - Мог бы и сообщить, что возвращаешься. Последнее твоё письмо, пришло из Люрана еще в начале лета.
- А, как сообщить-то? Прийти в Башню и попросить господина Модеру на пару слов? Я собирался найти тебя, как только бы выпала такая возможность. Да и не хотелось мне писать о том, что возвращаюсь. Мало ли, в чьи руки письмо могло бы попасть?
- Рассудительно. Значит вернувшись, ты связался с Братством?
- Ага. Работать на Аконит я начал еще в Люране. Но потом так сложилось, что меня уже ждали в столице.
Лео вспомнил про убийство Мухи. Смерть заказчика. Потерянную книгу. Помрачнел.
- У меня серьезные проблемы, дружище.
- Насколько серьезные?
- Слыхал шутку, мол, короли ходят по-большому исключительно в чистом поле? Дабы на целую милю в округе не было ни единой души, кто мог бы прервать королевскую особу во время столь священного процесса? Так вот, мои проблемы размером больше, чем горшок его величества.
Львёнок в двух словах рассказал про смерть Мухи и драку в трактире с людьми из Синдиката. Стефан нахмурился, попросил повторить подробнее про Муху, а конкретнее - про его таинственную кончину. Затем надолго замолчал, явно о чём-то размышляя.
- Так значит, это тот самый Фальвиг Манс, по прозвищу Муха? - наконец переспросил маг. - Дебошир, преступник, насильник, убийца и преследуемый законом член криминальной организации под названием Красный Синдикат? Тот самый человек, который охотился за тобой и твоими дружками, после той кражи два года назад?
- Тот самый, - кисло усмехнулся Львёнок. - Преследуемый, не преследуемый, а подох он совсем не от руки закона. Охотился тогда за нами Хромой, ибо деньги мы увели у него. Будучи главой Синдиката, именно Дориану - своей правой руке, Хромой и поручил отыскать нас вместе с деньгами. Муха, который в те времена как хвост всюду таскался за братом, абсолютно случайно поймал Сильвера и вместе с Дорианом устроил на нас засаду. Ты ведь помнишь Сильвера? Ну так вот, после того, как мы обвели их вокруг пальца и вытащили этого идиота, мы посовещались и решили распустить ганзу. После чего, мне подвернулся старый знакомец-контрабандист, который пообещал вывести меня из города. Я хотел попрощаться, но Хромой устроил на нас такую облаву, что пришлось брать ноги в руки и тикать одним днём. Следующие два года я провёл в Люране... Остальное ты уже знаешь.
- Знаю, Лео. И от этого не становится легче.
- В общем, дружище, я крупно попал. Если меня поймают... Я даже думать не хочу о том, что со мной станется. Вся надежда была на Аконит, но без книги путь в Братство для меня заказан.