На минус третьем ярусе не то, что бы охраны - людей-то вовсе не было, и Львёнок вполне понимал почему. Это место больше напоминало лабиринт, нежели библиотеку, где бродить без карты осмелился бы лишь безумец. Да и на руку сказалось отсутствие ярких источников света - факелы в Хранилище заменялись редкими лампами, заполненные фосфоресцирующей водянистой дрянью. Жижа излучала бледно-белое свечение на три-четыре шага вокруг и его хватало дабы не блуждать в потёмках.
Лео еще раз сверился с картой и бесшумной поступью прошёл сквозь широкий, тонущий во тьме зал, прямиком до небольшой чёрной дверцы. Отыскав знак в виде трёх капель, Лео при помощи отмычек вскрыл довольно простенький замок и толкнул дверь. Внутри узкой комнаты, уставленной полками с пыльными книгами, на стене висела водянистая лампа. Вор снял её с крюка и поднял повыше, окидывая взглядом сотни торчащих из стеллажей корешков. Столько книг в одном месте - настоящая сокровищница для знающего человека, но Лео был здесь не за этим.
Ну спасибо тебе, Вайлдбор, скотина ты редкостная, ну услужил... Я здесь до конца жизни копаться буду!
Выудив из-за голенища сапога складную бритву и слегка надрезав ладонь, Лео двинулся вдоль стеллажей, водя рукой рядом с книгами. Витавшая в воздухе пыль, то и дело щекотала ноздри, принуждая вора чихнуть и созвать сим действием весь орден. Обойдя комнату и вернувшись к двери, Львёнок стал заметно нервничать.
Если сейчас кто войдёт, гореть моей бедной заднице на инквизиторском факеле...
Ни один фолиант так и не засветился. Львёнок, проклиная самым последним словом всех полоумных дворян, собрался было уходить, когда ощутил некое изменение. Оглянулся. Третий по счету стеллаж словно стал чуточку светлее.
Лео подошёл, протянул руку к полке. Практически тут же, от пальцев до локтя пробежала дрожь, заставив кожу покрыться мурашками, как от порыва ветра. Один из фолиантов едва видимо замерцал бледно-алым светом. Постепенно свечение перешло в размеренную пульсацию. Аккуратно взявшись за светящийся корешок, вор вытянул небольшую книгу. Фолиант был не просто древним, а воистину древнейшим! Старая пожелтевшая кожа, потрёпанная по краям и вся в складках, на боку маленький замок из чёрного железа. Книга притягивала и манила к себе так, что невозможно было оторвать взгляд.
Назовите меня дураком, но, по-моему, это как-то неправильно. Интересно, а Каратели знают, что у них здесь водятся книги-светлячки?
Нахмурившись, Лео еще какое-то время стоял на месте, пожирая глазами книгу, затем встряхнул головой и, скинув зловещие чары, убрал её в суму. Уже на выходе задержался, обмусоливая шальную мыслишку захватить еще пару фолиантов, но передумал, вспомнив одно из нерушимых правил хорошего вора - бери лишь то, за чем пришёл.
Монастырь ордена Алых Карателей постепенно пробуждался, не подозревая о том, что со стены непреступного храма соскользнула одинокая тень и быстро растворилась в предрассветном переплетении улиц.
***
Вор открыл глаза. По лицу ползал лучик заходящего солнца. Лео совершенно не заметил, как вспоминая последнюю вылазку, он в итоге задремал. Одевшись, Львёнок решил еще какое-то время посидеть на берегу. Вечерний бриз навевал что-то романтичное, душа так и рвалась в пляс. По морю пробегала небольшая рябь, легкие волны, достигая берега, плавно обволакивали ноги, а солнце оставляло красивую красно-оранжевую дорожку на воде, от горизонта до самой кромки. Львёнок наслаждался прекрасным видом, запахом соли, мягким шелестом волн, как вдруг почувствовал толчок мокрого носа в щёку. Повернув голову, он улыбнулся и погладил спутанную рыжую шерсть незваного гостя.
- Привет-привет, дружок. - Львёнок почесал дворнягу за ухом, и та с довольным видом высунула язык. - Ты как сюда попал?
Рыжий пёс звонко гавкнул и лизнул вора в нос. Лео посмеялся, достал из сумы припасённый на перекус кусок вяленой говядины и, разрезав его на две части, скормил половинку своему новому другу. Похрустев угощением, пёс еще раз гавкнул и, мотая хвостом, улёгся в ногах Львёнка, позволив тому рассеяно чесать себя за ухом. Вор и собака, словно лучшие друзья, сидели на берегу и наслаждались завершением очередного дня, размышляя о людских и собачьих судьбах.
***
«Миротаун является одним из старейших городов Старого Света, столицей Семирии и неизменной резиденцией правящей династии Фрэйвиндов. Город возник много веков тому назад, у подножья великой горы Эриас, на вершине которой, по легендам в древние времена, жил бог Ветров и Бурь - Эвэр, младший из богов-покровителей всех семирийцев. Выстраивался Миротаун постепенно, началом всему послужил первый камень в кладку ныне великого замка Винсиферда, и после, за много столетий город раздался в ширь и в даль, да приобрёл черты большого пирога, почти правильной округлой формы.
С востока Миротаун надежно прикрывает горная цепь, на западе и юге простираются зеленые равнины, а с севера город омывает Залив Гроз - самая южная часть суши в Энлесском океане. Вокруг внешней крепостной стены раскинулся Пригород - небольшие поселения земледельцев с их полями и фермами. Так же, в Пригороде обитают вольные ремесленники с их подмастерьями, не самые успешные купцы, кому не хватало денег на разрешение торговли внутри городских стен или просто разношёрстные честные и не очень честные трудяги со всего света, кому пока не посчастливилось попасть в лоно огромного города. За внешней крепостной стеной, почти законченным кольцом, лежат кварталы Нижнего города. В них-то и проживает вся миротаунская чернь, а точнее - простые люди, ютящиеся в многокомнатных домишках, словно куча мышей в холщовом мешке; здесь же и Гавань со стороны моря, и кварталы нелюдей, склады, и, конечно же, самые злачные и беспокойные места столицы.
Двигаясь в глубь Миротауна от внешних ворот по широким лучевидным улицам, да не сворачивая в злополучные кварталы, путник упрется в первую из внутренних стен, ограждающих Нижний от Среднего города. Здесь дела обстоят иначе - иметь комнаты или даже дом в любом из кварталов Среднего могжет позволить себе далеко не каждый житель. Именно в этой части града и нашли себе место зажиточные купцы, дома гильдий и торговых союзов, успешные ремесленники и цеховые мастера, да разноликое мелкое дворянство. Ну а если уж путник решил бы миновать и эти кварталы, то любая из лучевидных улиц привела бы его к широкой, почти необъятной Площади Героев - центральной точке града, где и находились единственные врата Верхнего города.
За второй внутренней стеной начиналась жизнь высшего света, куда большинству из граждан путь был заказан. Верхний город, помимо королевского замка, вмещал в себя Кафедральный Собор имени святого Арциана, великую башню Ордена магов, городские казармы, здания советов, суда и справедливости, а также множество особняков и домов аристократии, знати, богатейших купцов, торговцев и членов гильдий.
Вот так вот и живет, да кипит жизнью огромный город Миротаун, где блюстители закона в лице Агатовых Ястребов зорко следят за тем, чтобы каждое из сословий обитало строго в отведённых для них местах и не нарушало границ людей богатых, успешных и властью не обделённых...»
Килиг Ронд
«Путеводитель по городам Севера»
***
На Миротаун опустились сумерки. Вернувшись через Гавань и пройдя насквозь Средний город, Лео попал прямо к дому заказчика. Как и в тот раз, вор взобрался по сточной трубе на балкон, который вновь встретил его нараспашку. Этой ночью истекал третий день, дом снова был пуст. Лео, порывшись в хозяйских запасах и отыскав себе, что поесть, что попить и даже, что почитать, разжёг свечи и уселся в гостиной коротать время в ожидании заказчика. Как говаривал его учитель: «Я тебя читать учил не от скуки, а дабы в голову твою непутёвую хоть иногда попадало бы что-нибудь ценное».
Спустя некоторое время, Львёнок протёр глаза и сладко потянулся. Уютное кресло, на груди валяется раскрытая книга о судоходстве, из окна льётся утренний солнечный свет, в нём довольно прозаично витают тысячи мерцающих пылинок. Совсем обнаглев спросонья, вор вскрыл парадную дверь и вышел во двор. Закончив с калиткой и протирая красные глаза, он услышал, что к нему обращаются, обернулся. Рядом стояла молодая, простенько одетая девушка в смешном чепце, с плетёной корзиной в руках, накрытой белым полотном.
- К вашим услугам, - хрипло пробормотал Львёнок, вспоминая хорошие манеры. - Чем могу помочь?
- Утречка вам доброго любезный, я к господину Вайлдбору, - девушка окинула его подозрительным взглядом. - А вы... Господин, кем будете?
- Его новый садовник, - буркнул вор. - Так чем могу быть полезен?
- Садо-о-о-вник, - протянула девушка задумчиво и пожала плечами. - Я работаю в пекарне, тут неподалёку, и каждое утро приношу ему свежие пирожки. Но последние три дня господин Вайлдбор отсутствует. Быть может, вы знаете, он куда-то уехал, да?
Оп-па! Получается, заказчик пропал в ночь, после нашей встречи. Проклятье, лучше просто не придумаешь! Силикус, чем я тебе не угодил, ответь, а?
- Всё верно, он уехал к родственникам за город. У его двоюродной тётки по линии матери, леди Пампфри, нынче большой праздник, сынок её старшенький, Дуан-бабник, жениться собрался наконец-то! Вы не представляете, сударыня, какая радость оказалась для всей семьи, уже не чаяли, что этот балагур сможет остепениться, а тут раз - и подыскал себе невестку, да не абы кого, а строго между нами, баронессу титулованную! Можете в это поверить?
Девушка так и застыла с раскрытым ртом.
- В общем, господин Вайлдбор, должен вернуться со дня на день. - Лео сверкнул одной из своих самых обворожительных улыбок. - Не смейте беспокоиться, сударыня, вскоре он снова будет радостно хрустеть вашими чудеснейшими пирожками!
Львёнок слегка прикрыл калитку и двинулся вниз по улице, как опять услышал высокий голосок пекарши:
- Вы калитку не закрыли, любезный!
- Доброго вам дня, сударыня! - Лео, не оборачиваясь, помахал рукой.
- Но, как же калитка? А вы точно садовник? Эй, я вам кричу!
Львёнок её уже не слушал, размышляя, как быть дальше.
Значит пропал. Скверное дело. Ну почему нельзя было пропасть после того, как я отдам книгу? Чертов Вайлдбор. Что я теперь скажу в Братстве? Эх, видимо всё же придётся прошвырнуться по старым местам, да поспрашивать старых знакомых.
Глава Вторая
«Братства. Так называемые вольные дружины, спасители бедняков, свободолюбивые личины, не признающие ни власти короля, ни церкви, ни закона. Но кто есть эти люди на самом деле? Нечестивцы! Грешники! Осквернители! Они подрывают жизненные устои и моральные ценности общества, разлагая сиими действиями постулаты на коих держится весь мир. А притоном этой язве является Нижний город, распускающий заразу по своим погрязшим во грехе и блуде тёмным кварталам! Но знаете, что я вам скажу? Настанет день, когда наше терпение иссякнет, и тогда-то, мы пройдёмся по всему городу и выжжем эту заразу калёным во свету железом, с именами Дэуса, Аоса и Эоса на устах! Выжжем раз, и навсегда!»
Из речи Кардинала Мольена в Кафедральном соборе,
за полгода до Ноирского Погрома.
По пути в Нижний город, Лео купил себе кровяную колбаску с булкой и, рассеяно жуя, размышлял о том, как быть дальше. Люди пропадают всегда и везде, но бесследно - никогда. После событий двухлетней давности Львёнок крайне не желал появляться в некоторых частях города, по крайней мере, пока его официально не приняли в Братство, но выбора не было - заказчика надо найти и как можно быстрее. Шагая вниз по улице и лавируя в людском потоке, Лео дожёвывал завтрак, как вдруг засмотрелся на один из приметных многоэтажных домов и остановился. Во всём Миротауне имелся лишь один дом, крышу которого украшала статуя в виде чёрной кошки. Мяучело сидело прямиком на шпиле одной из башенок и выгнув спину, да скорчив моську, шипело на прохожих. В Львёнка врезался прохожий и обругал растяпу, застывшего посреди дороги, но тот лишь машинально бросил оскорбление в ответ, продолжая таращиться в одну точку.
Чёрт, как я мог забыть, что Вэль тоже живёт в Воздушке! Точнее жила раньше. Интересно, она сейчас в городе? Так, надо подумать... С одной стороны, мне грозит страшная взбучка и, черт побери, есть за что. Но с другой - не могу же я вечно прятаться! Либо рискнёшь, либо голодным помрёшь!
Развернувшись на каблуках, вор вошёл в дом. Вскоре он уже стоял перед знакомой потёртой дверью. Лео неуверенно потоптался, как смог расправил одёжку, откашлялся, выдохнул и громко постучал. Ответом ему была долгая и тоскливая тишина. Львёнок собрался было уходить, когда дверь резко распахнулась. На пороге стояла она.
Вэль нисколько не изменилась с их последней встречи. Стройная, чуть ниже его ростом и, возможно, на пару лет старше. Красноватые с белыми прядками волосы по плечи, перехваченные на лбу изящной подвязкой, обрамляли миловидное кругловатое лицо. Белоснежному цвету кожи могла бы позавидовать любая благородная леди. Изогнутые брови, прямой аккуратный нос, выразительные губы, как всегда сложенные в ровную линию. Девушка была одета в льняное винное платье с оторочками и узкими, длинными рукавами.
В её внешности и манере держаться было что-то хищное и одновременно милое, но глаза с сиреневой радужкой, лишь на секунду лукаво сверкнув, оставались непроницаемы даже для Львёнка. И больше не было на свете глаз, глядя в которые, Лео ощущал бы странное, но приятное чувство расцветающей в груди нежности и перерастающего в жар тепла, внизу живота.
- Ну, здравствуй, - тихо произнесла Вэль своим низким, чарующим голосом. - Значит, ты вернулся. Живой.
- Привет. - Львёнок смущённо кашлянул, улыбнулся. - Да. Вернулся.
Тишина. Глаза в глаза. Лео очень хотел обнять её, но боялся, что дверь в любую секунду может захлопнуться прямо перед его носом. Видимо, боги наконец решили сжалиться над ним, и Вэль слегка отошла в сторону.
- Заходи.
Они прошли в комнату и Лео сел за стол у окна, выходящего на задний двор.
- Давно вернулся?
- В конце Юни. Сама-то, как поживаешь? Всё еще работаешь на Гильдию?
- Да, как обычно, то тут, то там. Скоро опять уезжаю, - девушка окинула его пристальным взглядом. - Смотрю, эти два года тебя ничуть не изменили. Хотя... Взгляд стал более жестким, что ли? Как там погодка в Люране? Ты голоден?
Львёнок, понимая, что девушка всё еще злится, старался держаться как нашкодивший и пойманный за руку мальчишка - тихо и кротко.
- Холоднее, чем тут, но жить можно. Нет, благодарю, но от глотка вина не отказался бы.
Вэль обожгла его ядовитым взглядом.
- В кабаках вино пить будешь. Молоко или травяной настой?
- Настой, - тут же ответил Лео. - Вот сейчас работаю над одним дельцем. Правда, небольшая заминка вышла, но думаю, скоро всё разрешится.
- Я могу помочь? - Вэль разлила напиток по стаканам, поставила корзинку с яблоками на стол и села напротив. - Ты только скажи. Нужны деньги?
- Нет, не нужны, - отозвался Лео холоднее, чем собирался и отпил настоя. - Черт, а недурно! Что здесь?
- Травы, вода и мёд, - ответила Вэль, поджав губы. Затем их глаза встретились, и Львёнок скорчил такую пристыженную физиономию, что она не выдержала и мелодично рассмеялась.
- Ты злишься на меня? - спросил Лео елейным голосом, продолжая держать морду. - До сих пор?
- С чего бы? - Вэль фыркнула и закатила глаза. - Ты ведь всего лишь устроил мне очень занимательную игру. Знаешь, какую? Угадай, куда же подевался Львёнок! Вариант первый - он умер. Вариант второй - уехал далеко и надолго. Вариант третий...
- Ладно, ладно, - Лео скорчил кислую мину. - Я же тебе написал, что у меня всё хорошо, что я в Люране, нашёл себе покровителя, потому и уехал так споро.
Из узкого круга близких знакомых Львёнка, лишь несколько человек действительно знали, чем он на самом деле промышляет. Вэль не входила в это число.
- Лео, я получила от тебя письмо, спустя полгода, как ты неожиданно исчез. Полгода! Это, по-твоему, приемлемое поведение? Разве так себя ведут, - девушка едва заметно хмыкнула, - настоящие друзья?
- Я очень сожалею, - пробормотал Львёнок, сделав жалостливое лицо. - Просто был занят. Да и не во всём моя вина... Поверь мне, если бы я мог иначе...