- Отговорки, отговорки, одни отговорки! Давай, скажи еще, что королевская почтовая служба работает из рук вон плохо, - буркнула Вэль. - Ну, и как там твой покровитель?
- Да никак. Он от меня отказался, в итоге вот он я. Забыли, в общем. А ты, я как погляжу, всё еще проживаешь здесь одна?
Львёнок старался придать голосу бесстрастное выражение, но Вэль, легко его раскусила и улыбнулась. На этот раз тепло и не наигранно.
- Одна, Лео. Одна.
Воспрянув духом он поднял стакан.
- Мы давно не виделись. Я скучал. Ну-с, давай может за встречу?
- Давай.
Они чокнулись, выпили. Затем последовал лёгкий и обязательный разговор двух старых друзей, которые давным-давно не виделись. Обсуждали старых знакомых, оставшиеся в прошлом курьезы, новые дела и успехи, гуляющие по городам слухи и новости, да просто изливали друг-другу всё то, что скопилось за это время на душе. Но, в конце концов, такой разговор иссякает, уступая место серьезной ноте.
- Скажи мне честно, Львёнок, - произнесла Вэль, после затянувшейся паузы. - Ты здесь и сейчас со мной, лишь для того, чтобы вскоре опять исчезнуть, и спустя полгода черкнуть мне пару строчек из неизвестного далека-далёка?
Лео собрался отшутиться, но увидел в глазах цвета сирени всю весомость и серьезность заданного девушкой вопроса. Лицо Вэль оставалось бесстрастным, но вот глаза предательски выдавали всю бурю чувств, что бушевали у неё внутри.
Львёнок откашлялся, опустил взгляд и, пытаясь подобрать слова, лихорадочно заработал котелком, но тут же бросил эту бессмысленную затею и ответил честно:
- Постарайся меня понять. Где ты, а где я? Мы сидим на разных ветках одного дерева, и на твоей высоте солнце светит ярче. Не обижайся на эти слова. Я исчезаю не потому, что таково моё желание, но из-за того, что мы с тобой, подруга, живём слишком разными жизнями. Будь на то моя воля... - Лео осёкся на полуслове, рассмеялся и покачал головой. - Слушаю себя и понимаю, насколько глупо всё это звучит. Но в этот раз я, правда, не хочу исчезать. Поверь мне. Я хочу быть рядом, настолько, насколько это возможно... и тянуться к тебе с низов того непрочного сучка, на котором я сижу всю свою жизнь.
Даже для самого Львёнка сказанное оказалось открытием, тем более, что он не врал.
- Вэль, я скучал по тебе. Мне очень тебя не хватало. Я не буду давать пустые обещания, но действительно больше не хочу исчезать.
Девушка мучительно долго и молчаливо изучала пустым взглядом оконную раму. Наконец она повернулась и заглянула ему в глаза, больше не прячась за маской непринуждённости.
- Знаешь... Ненавижу тебя. Я тоже скучала.
***
Лео проснулся внезапно, посмотрел за окно. Луна постепенно росла, время близилось к полуночи, говоря о том, что пора собираться в дорогу. Вор приподнялся на локте. Рядом тихо спала Вэль. Спина приятно ныла от её прикосновений, на губах все еще теплился вкус поцелуев. Тело умоляло вновь прижаться к ней и вдохнуть сладко-пряный аромат её духов - бергамота и зимних ягод с горчинкой имбиря. Вэль завернулась в одеяло по самую шею, свернулась калачиком и тихо сопела, а её волосы разметались красно-белой поляной по всей подушке. Львенок поймал себя на мысли, что приложит максимум усилий, дабы очередная встреча произошла как можно скорее.
Он встал и начал тихо одеваться в слабом свете догорающих свечей, борясь с желанием просто плюнуть на все дела, лечь рядом и остаться. Проверив, всё ли на месте, Лео еще на мгновенье задержался у кровати.
- До встречи.
Он наклонился и поцеловал её в щёку. Вэль нахмурилась, пробормотала нечто невнятное, а затем расплылась в довольной улыбке. Наверное, ей снилось что-то хорошее. Уже у окна Львёнок обернулся в последний раз, запечатлел приятную картину в голове и тихо выскользнул из комнаты.
Всю дорогу, до места встречи с информатором, молодой вор размышлял о данном им обещании, о тихих, но полных громкого смысла словах, о тех взглядах и прикосновениях, которые помогали им донести друг другу то, что тяжело было сказать в слух. Он больше не исчезнет из её жизни, он сам так решил, и это решение будет единственным и правильным.
Лео даже не подозревал о том, что весь путь до «Вендетты», на его лице сверкала глуповатая, но оттого не менее счастливая, мальчишеская улыбка.
***
Львёнок стоял на окраине Узкого квартала перед старой, давным-давно нуждающейся в ремонте, таверной: облупленная краска, не струганные доски, покосившаяся крыша и осыпающаяся черепица. В мутных горящих желтым светом окнах мелькали тени, над входом висела табличка с изображением двух перекрещенных кинжалов, намалёванных неумелой рукой. «Вендетта». Лео до последнего не хотел появляться в этом месте, но необходимую ему информацию он мог найти только здесь. За свою жизнь молодой вор уже успел перейти дорогу тем, кому не следовало бы и, если его узнают, то может пойти слух, что он в городе. А этого Львёнок желал, не больше, чем гном - остаться безбородым.
Вор натянул капюшон пониже, проверил, легко ли выходит кинжал из ножен под плащом, и вошёл. В нос тут же ударил запах горького табака, кислого вина, жареного с луком мяса и давно немытых тел. Вокруг стоял гомон множества пропитых глоток: начиная от змеиного шёпота, тихих фраз, едва слышных бесед и, заканчивая пьяными выкриками, рыкающим ором, да громким лающим смехом, под аккомпанемент стука железных кружек.
На стенах висели масляные лампы, тускло разгоняющие полумрак прокуренного зала; тут и там стояли криво сколоченные столы, практически все занятые, мимо которых сновали слишком ярко размалёванные разносчицы в коротеньких платьицах. У входа, за небольшим столиком сидели двое громил-охранников, цедя из больших кувшинов пиво и лениво поглаживая рукояти приставленных к столу бастардов.
За барной стойкой прямиком под лестницей находился никто иной, как сам хозяин заведения - Джо-Улыбка. Это был вечно хмурый тип, невысокого роста, но широкоплечий и плотно сбитый - на таких смотришь и сразу же понимаешь, что с таким типом людей, лучше бы не ругаться. Неизменная красная рубаха на широкой груди как всегда была расстегнута, демонстрируя миру курчавые волосы. Заросшее чёрной бородой, заскорузлое лицо, явно пару лет не видело бритвы; в левой глазнице примостился слепой стеклянный протез, а правую щёку обезображивала бледная полоса застарелого шрама. Чёрные, как смоль, отливающие синевой волосы, говорившие о лесконской крови, как всегда были стянуты на затылке небольшим пучком.
В руках пустая кружка, которую Джо, по своему обыкновению, в сотый раз за вечер натирал тряпкой. Львёнок застыл в дверях и поймал на себе цепкий взгляд не стеклянного глаза; громилы у входа, тоже хмуро глянули на нового гостя, но так ничего и не сказали. Лео направился к бару. Джо и бровью не повёл, продолжая невозмутимо натирать уже давно чистый стакан. Небрежно облокотившись на стойку и не глядя на бармена, вор положил мелкую монету.
- Стакан красного.
- Сделаем. - Джо наклонился, достал из-под стойки бутылку и налил рубиновую жидкость в стакан. - Не будь здесь так людно, я бы тебя, засранца, уже за уши оттаскал. Держи, чертяка блохастая и деньгу забери. Могу честно признаться, что рад тебя видеть.
- Взаимно.
Их голоса тонули в общем шуме. Друг на друга не смотрели.
- Как узнал?
- Пф... Сынок, ты забыл, в чьи хоромы пожаловал? Я узнаю любого, кто хоть раз пересекал этот порог. Ладно, чёрт с тобой, что не написал, когда сваливал. Но почему не написал хоть строчку о том, что возвращаешься?
- Прости, не хотел рисковать, не зная, как обстоят дела.
- Ну-ну, - пробурчал Джо, откладывая чистый стакан и беря в руки новый. - Говорили, что тебя сцапали ребята Хромого. Другие болтали, что братки из Синдиката повязали тебе Алый Платок. Но я знал, что это всё сплетни и, как видишь, чутье меня не подвело. Где же ты был последние два года? Совсем забыл про старика? Занялся серьезными делами?
- Что-то вроде того. - Лео отхлебнул вина.
Хоть мне Джо не льет то кислючее пойло, которое достаётся всем остальным.
- Ну, рассказывай, что слышно? - Лео решил навести справки. - Говорят Хромого больше нет... Это правда?
- Чистейшая, как горная вода! - хмыкнул в усы Джо. - Спёкся он, вместе со всей своей шушерой. Вроде бы кто-то ретивый использовал его голову вместо наковальни. Молоточком бум-бум пару раз и вместо лица - кровавая кашица! Кто именно завалил нашего любимого калеку не знаю, так что не спрашивай. Его место занял Дориан. Городским балом теперь правят двое: Синдикат и Аконит, а все, кто помельче, пытаются раздвинуть лапки и лечь либо под первых, либо под вторых.
Жаль, меня не было рядом, когда из этого дерьмоеда вышибали последнее... дерьмо.
- О моей братии слыхал что-нибудь?
- Ты как исчез, все твои ребятки быстро ушли на дно. - Джо поцокал языком. - Быть может, с тебя взяли пример и убрались в тёплые края?
Львёнок пожал плечами и пригубил терпкого красного.
- Скорее уж в холодные, - буркнул он и тихо добавил: - Интересно, настанут ли когда-нибудь спокойные времена в этой черте города? Без чертовых балов, кровавых маскарадов и войн за территорию?
- Эк, раньше срока тебя на философию потянуло, парень, - хохотнул Джо. - Оглянись вокруг и скажи мне, кого ты здесь видишь?
Лео, не привлекая внимания, окинул взглядом просторный зал.
- Тебе по мастям разложить?
- Ну ежели сможешь, - хмыкнул Джо. - Прошу.
- Лады. Итак - вон те ребята, в углу за круглым столиком, судя по мордам-кирпичом, явно компания налётчиков. Следующие два стола - воры в законе, со своими шакалами из мелких братств. Вслед за ними столик коллекторов, ребята вот-вот свалят и двинуться на дело. Бородатый детина и двое ньёрдманнов, что сидят левее - портовые щекотальщики, слышал о них, когда вернулся. Задохлики, по левому краю, щипачи из Сонного. Чернявую пару горцев по соседству, я тоже знаю, конокрады. Вон тот, с виду благородный, что рубится с ними в карты - известный майданщик, Ловеласом кличут. Неприметная парочка в капюшонах, скорее всего залётные контрабандисты, судя по козлиным бородам - из Каариса. Явно ждут покупателя. Кто еще? Длиннобородый крепыш в компании тучного парня, вообще мои старые подельники - Загор и Бахуг. Неплохие ребята, к слову лучшие медвежатники в городе. Вон тот молодняк за большим столом, думаю так... Мелкое бандитьё. Нализываются перед выходом, не иначе, как на первое дело пойдут. Остальные, кого я не перечислил, обычная пьянь и шестёрки. Ну как? Я всех правильно назвал?
- Bellisivi, min sivi, - хохотнул Джо. - А, одним словом, как их всех назовёшь?
- Уроды?
- Я бы использовал слово «лиходеи», но и твое словцо тоже подходит. Тебя не было здесь аж два года, а скольких ты узнал? Делай выводы, Лео, делай выводы.
- Какие именно, Джо?
Бармен театрально вздохнул и возвёл очи горе.
- Слыхал о кардинале Мольене?
Львёнок, хлебнув вина, помотал головой.
- Ты тогда еще только ходить учился, да и то, в основном под себя. Мольен известен тем, что громкими речами собрал всю городскую аристократию и повёл их в Нижний город, так сказать, чистить улицы от скверны. Можешь представить, чем всё закончилось?
Лео ухмыльнулся и кивнул.
- Вот-вот, - прыснул Джо. - Мольен давно гниёт в земле, а бандиты, ворьё и головорезы, как были, так и остались. Зла не искоренить, хоть трижды прополи весь мир! На место старых, придут новые, а когда те издохнут, уродятся следующие.
- Но, это же не означает, что надо им уподобляться.
- Ни в коем разе! Просто не надо пытаться очистить весь мир, ибо ты для мира, что таракан для кухонного служки. Пока усики не топорщишь - живи, ползай, кушай и размножайся. Но, как только попадёшься на глаза - вмиг тапком пришибёт! А хочешь сделать что-нибудь полезное и светлое, так начни с себя. Быть может, своим примером и кого-другого заразишь?
- Тебе бы, Джо, в проповедники податься, а не заведовать гнилым кабаком.
- К сожалению проповедникам категорически воспрещается пить, ругаться и наслаждаться прелестями красивых дам. - Джо, нахмурившись, осенил себя знаком Сигны. - Да и староват я, чтобы меняться. А насчёт Света и Тьмы, вопрос извечный. Всегда будет и то, и другое. Это на языке учёных зовётся Равновесием! Мольен, земля ему пухом, не ведал ни шиша в таких вещах банальных. Вот и спёкся. Благо, нынешний кардинал ле Гольт не такой дурак, как его предшественник, и к нам со своими заповедями не лезет.
- За Равновесие! - отсалютовал Львёнок бокалом. - Теперь же, к делу. Мне нужен Дженкинс. Он здесь?
- Пока не объявлялся, но вечер только начинается. Посиди, глядишь, дождёшься. Думаю, старый плут скоро объявится.
- В заведении бывает еще кто из моих старых «друзей»?
- Не-а. Последнее время тихо тут, как на болоте. Квакнет кто иной раз, да и только! Ничего серьезного, отдыхай спокойно, сынок.
- Спасибо, «папаша». - Львёнок подмигнул бармену. - Я тогда перемещусь за столик.
- Валяй. Но как закончишь, хотелось бы побольше услышать о твоих последних делах, м?
- Лады.
Прихватив стакан с вином, Лео развернулся и неспешно пошёл к тёмному столику «для своих» в углу зала. Достав из сумки трубку, он забил её, закурил и принялся ждать. Время тянулось медленно, оставалось только слушать, о чем говорят вокруг. Говорили в общем-то, как обычно: о самых горячих «жрицах» любви, о самых добротных и горячительных «нектарах», да о том, кто-кого отправил, либо собирается отправить в Свет.
Вскоре, в таверну ввалилась шумная компания из четырёх человек: все в черно-серых одеждах, изрядно выпившие, при оружии. Громилы-охранники, видимо узнав их, на удивление довольно вежливо кивнули. Львёнок натянул капюшон пониже. Новоприбывшие осмотрелись, увидели, что единственный свободный стол - тот, за которым сидел Лео и направились к нему.
- Эй, приятель. Таверна забита, а нам срочно нужно промочить глотки. Мы присядем? - по интонации сразу было понятно, что это не вопрос, а так, формальность.
Вор молча подвинулся к стене в угол. Компания с шумом грохнулась рядом, кликнула разносчицу и заказала выпить. Получив шлепок по заднице, девушка резво ускакала выполнять заказ. Ребята перекинулись парочкой фраз, затем главарь обратился к Лео.
- Как тебя звать-то? Давай, что ли, знакомиться, раз за одним столом оказались.
Говоривший оказался худощавым белобрысым пареньком с нахальной мордой, маслянистыми глазами и мерзкой плотоядной ухмылочкой, как у пираньи. Одет он был не под стать остальным - в пижонский стёганый дублет, с витиеватым серебристым орнаментом на плечах и груди, да сверкающими пуговками вдоль борта; на шее поблёскивала тонкая цепочка с символом литеры Х в круге. Дорогая штучка.
Где-то я этого выродка уже видел или мне кажется?
- Не хочу показаться грубым, но какое вам дело до моего имени? - слегка изменив голос отозвался Лео. - Я такой же усталый путник, зашёл пропустить кружечку-другую и погреться у огня.
- Ишь ты, путник! - вся шайка загоготала. - Выпей, что ли, с нами, уважь людей, Шпутник!
Львёнку наполнили стакан, пришлось пить. Белобрысый сверлил Лео назойливым взглядом.
- Слушай, друг, а ты чего такой молчаливый? И лицо не показываешь. Трусишь, или как? Быть может, твоё лицо говорит больше, чем ты сам?
- Нисколько, - спокойно отозвался вор. - Просто, когда особо нечего сказать, я лучше послушаю других. Пускать слова, как и ветра, каждый может, а вот молчание нынче многого стоит.
- Да ты, я смотрю, большой умник? - Белобрысый влил в себя очередной стакан. - Хотя, в общем-то, ты прав, Шпутник. Многие любят чесать языком, а на деле - трепло! Верно говорю? - собутыльники дружно закивали в ответ.
Вскоре подвыпившая компания достала замусоленную колоду карт и принялась играть в Штикс, при этом на запивку ребята заказали не абы что, а пару бутылок «Луссэ».
Судя по всему, деньги у них водятся. И откуда только у Джо такие вина, в таком-то клоповнике?