- Да на кой чёрт, и так заберу! - Муха злостно усмехнулся. - С твоего трупа, жучара! Коль не говоришь, куда братки твои похерились, значит, один за всех ответишь. Ты, а потом твой дружок одноглазый! Его, суку, сожгу вместе с этой чёртовой таверной дотла!
Львёнок понял, что время разговоров закончилось, и сейчас в прямом смысле этого слова будут резать. Он уже готов был рискнуть, попытаться вырваться, и будь, что будет, как хватка обидчика ослабла. Лео резко дёрнулся и отскочил в сторону. К тому моменту, как он обернулся, Муха уже корчился на земле. Его наполненные ужасом глаза заполонили сетки капилляров, вот только не красного, а пурпурного цвета. На бледном лице вздулись набухшие вены, сияющие тем же фиолетовым оттенком. Тело сотрясало жуткой дрожью, ноги скребли по земле, скрюченные пальцы царапали воздух. Затем из глаз и ушей Мухи хлынули кровавые слёзы. Парализованный Львёнок смотрел на умирающего, Муха пытался что-то сказать, но из горла вырывался лишь хрип, а губы покрылись багровой пеной. Он дёрнулся в последний раз, тихо всхлипнул и замер.
Лео, ни жив, ни мертв, так и стоял рядом с телом. Вокруг было пусто, лишь ветер завывал где-то вдали. В начале переулка показалась тень.
- Эй, Муха, этот хер до утра оттуда не выйдет, пошли отседова!
Увидев окровавленный труп и тень в капюшоне, человек резко остановился. Резво развернулся и рванул назад, что есть мочи. Лео, осознав свое положение, затрясся.
Меня убьют. Теперь-то уж точно убьют.
Вор на негнущихся ногах подошёл к покойнику и, наклонившись, осмотрел его, после чего перевернул на живот. Вещи Мухи Львёнку были не нужны, он всего лишь хотел узнать, что же здесь произошло.
Ни одной раны! Ни одного пореза! Ни стрелы, ни болта - ничего! Проклятье! Сдаётся мне, здесь без чёртового колдовства не обошлось. Но, кто же?
Лео еще раз пробежался глазами по тёмному переулку, пытаясь найти хоть какой-нибудь ответ. Но, всё тщетно, вокруг - ни души. Из-за поворота послышался топот, и вор, чертыхнувшись, бросился бежать.
Глава Третья
«Что знаете вы о Сновидениях, люди? Для вас это простая необходимость, вынужденные моменты уединения со своим разумом и часы отдыха. В купели радости, обители гармонии, в покоях безликих мгновений иль может быть в лоне кошмара. Знавал я глупцов, которые слишком серьезно относились к своим снам - таким же пустым и серым, какими были и они. Но, знавал я и тех, кто понимал и принимал больше, чем дано видеть всем нам, простым смертным. Их Сновидения приносили плоды знаний - прошлого, будущего или того, чему произойти не суждено. Но при том очень важного. Что такое Сон, если не Великое Путешествие в Бесконечность? Ведь именно во время этих странствий мы и способны узреть то, что скрыто от земного ока...»
Онейромант Маликус
Лео, почти вслепую брёл сквозь завесу густой, молочной дымки. Под ногами шуршала листва, а вокруг было настолько тихо, что каждый пройденный шаг заставлял вора кривиться, как от зубной боли. Туман оплетал своими белёсыми нитями руки и ноги, накидывал на голову непроницаемый колпак и пытался забраться в уши, ноздри и даже рот. Наконец, дымчатое марево сгинуло, и Лео вышел на широкую поляну. Вокруг кольцом стояли сбросившие шубки и оттого серые, безжизненные деревья, небо над головой затягивали свинцовые тучи, а под ногами лежал ковёр пожелтевшей и мёртвой листвы. Ориентиров не было. Как здесь оказался, Львёнок не помнил.
- Эге-гей! - крикнул вор в пустоту. - Лю-ю-ди!
- Лю-ди, лю-ди, лю-ди, - вторило ему эхо.
- Здесь кто-нибудь есть?!
- Кто-нибудь есть, кто-нибудь есть, кто-нибудь есть...
Львёнок неожиданно почувствовал себя очень неуютно, а тело его покрылось мурашками. Он чертыхнулся и от досады пнул горку листвы, заставив её разлететься по округе сухим, шуршащим дождём.
- Хуже просто не придумаешь, - пробормотал он себе под нос. - И что мне теперь делать?
Ему на нос упало что-то мокрое. Подняв голову, Львёнок получил каплей в глаз и снова выругался. В небесах громыхнуло, зашлёпал мелкий дождь, обещая вскоре разгуляться своими мокрыми пятками по округе.
- Наивный, - процедил сквозь зубы Львёнок, накидывая капюшон. - Всегда есть, куда хуже...
- Добрый вечер.
Лео резко обернулся. За его спиной стоял высокий человек, которого еще мгновение назад там не было.
- Разве сейчас вечер? - от удивления пробормотал Львёнок.
- Не уверен, - улыбнулся человек, кинув взгляд на серые небеса. - Но не утро точно.
Лицо незнакомца было бледным и вытянутым, с благородными чертами, острым носом и тонкими губами; светло-серые глаза отливали багрянцем, а короткие чёрные волосы с вкраплениями серебристых нитей, пребывали в творческом беспорядке. Он был облачён в тёмный, с алыми вставками камзол, поверх которого набросил чёрный, длинный плащ с высоким воротником, застёгнутый фибулой в форме креста с рубином по центру. Оружия у незнакомца Лео не увидел.
- Ты знаешь, где мы? - бросил вор, не очень приветливо. - Если не уберёмся отсюда поскорее, промокнем до подштанников.
- Где-то, - пожал плечами незнакомец. - Думаю, что эту неприятность мы переживем.
Львёнок окинул его недобрым взглядом.
- Позвольте представиться, - продолжил незнакомец своим приятным баритоном. - Меня зовут Алекстрасс фон Дорн. Можно просто - Алекс.
- Очень приятно, Алекс, - буркнул вор. - В какой стороне ближайший город или селение?
Незнакомец вновь пожал плечами, чем очень взбесил Львёнка.
- Не стоит так переживать насчёт непогоды, господин Лео. Надолго мы здесь не задержимся, уж поверьте.
- Мы знакомы?
- Теперь уже да, мой милый друг. Пресекая будущий поток вопросов, позвольте мне объяснится. Я здесь, впрочем, как и вы, для одной определённой цели. Я хочу вам помочь.
- Помочь? Чем, чёрт тебя дери?! Если ты даже не можешь сказать, как выбраться из этой глуши?
- Помочь вам в ваших поисках, - терпеливо улыбнулся Алекс и неожиданно зачитал, хорошо поставленным театральным голосом:
Исчезновения без ранга и числа
Людей, что кровью связаны одной
Поможет лишь светило разгадать,
Зовущееся Пелика Звездой...
Когда последняя строчка взметнулась к свинцовому небу, Алекс умолк.
- Что? - опешил Лео. - Какая еще звезда? Какого чёрта здесь вообще происходит?!
- Всего доброго, милый друг. Успехов вам, в поисках.
Алекс развернулся и двинулся в сторону леса. Неожиданно налетел порыв ветра, закружив мелькающим хороводом опавшую листву. Лео бросился за незнакомцем, но не сделал и трёх шагов, как ему пришлось закрывать лицо от бешеной свистопляски. Свистело и шуршало так, что казалось весь мир теперь состоял исключительно из сухих мельтешащих листьев. Вор уже не видел ничего дальше своей руки. Откуда-то издалека прозвучал затихающий голос:
- Звезда Пелика, мой друг. Помните об этом.
Ветер завыл с такой страшной силой, что Львёнка пригнуло к земле, а затем шуршащий хоровод накрыл его с головой.
***
Лео открыл глаза. Он лежал на соломенном тюфяке, завернувшись в плащ. Потихоньку вор вспомнил, как после смерти Мухи, он плутал по тёмным кварталам Нижнего, пока не скинул хвост. С рассветом Львёнок наконец добрался до дому, где без сил улёгся спать. Старое Гнёздышко, на чердаке одного из домов Сонного Квартала, через который проходило несколько горячих труб, не раз спасало его от дождей, преследователей и лютых морозов. Эту обитель тепла и покоя, Лео обнаружил, будучи сопливым юнцом, и какое-то время он делил её с прежним владельцем, а когда того не стало, вор остался единственным и полноправным хозяином чердачных хором. Благо попасть сюда можно было только через крышу и, даже спустя два года отсутствия хозяина, Гнёздышком так никто и не завладел.
Львёнок первым делом, тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. Точнее попытался определить глубину той задницы, в которую он попал. С одной стороны, ему теперь грозила смерть и благо, если она будет короткой и быстрой. Брат Мухи - Дориан, человек страшный, и вряд ли он ограничится обычной расправой. С другой стороны, Львёнок питал очень большие надежды, что Муха не успел поведать своим голодранцам, кого именно они пасли в подворотне, а значит и никто не знает, кем был этот незнакомец в капюшоне, который прихлопнул Муху. В любом случае его будут искать, и теперь, вор был просто обязан попасть в Чёрный Аконит, дабы иметь должную защиту от главы Красного Синдиката. Имелся еще вариант опять сбежать из города, но Лео не был уверен, что его не найдут в другом городе или даже провинции. Оставалось лишь надеяться на счастливую звезду, и Львёнок, в силу неглубокого возраста, именно так и поступил. Страх уже успел вонзить в него свои острые когти, но вор, приложив немало усилий, да вспомнив наставления учителя, смог справиться с давившим на него отчаянием.
Пронесёт, конечно же, пронесёт! Иначе и быть не может. Бывали ведь в жизни моменты и пострашнее?
Конечно же, Лео себя обманывал, но признаваться в этом было бы еще большей ошибкой. За окном, а точнее в дыре, вечерело. Огненное светило уже коснулось горизонта и плавно погружалось всё ниже. Лео понял, что проспал весь день. Еще несколько часов и наступит ночь, самое время идти по делам.
Только по каким делам? Понятия не имею, что мне теперь делать...
Неожиданно в голове всплыла яркая картина человека в плаще, посреди усеянной листвой поляны. И сказанные им слова.
Как он там говорил? Звезда Пелика? Ох, Лео, какая же глупость верить тому, что видел во сне! Но с другой стороны, разве у меня есть выбор? Силикус, очень надеюсь, что это ты решил помочь своему смиренному почитателю и послал мне сие откровение, хоть и столь странным образом!
Прежде чем отправиться в путь, Лео достал из тайника в стене замотанный в ткань короткий меч в кожаных ножнах, чуть больше локтя длиной. Подарок учителя, который Львёнок благоразумно спрятал, вернувшись в город, где таким, как он, носить оружие воспрещалось.
Забияка - так на улице называли короткие клинки наподобие этого. Самое оно для драки в узком переулке. Закрепив ножны с Забиякой на поясе так, чтобы плащ скрывал оружие, Лео отправился в единственное известное ему хранилище всей возможной информации.
Самая большая городская библиотека находилась в квартале Суждений, в Миротаунской Академии Наук. Львёнок достиг пункта назначения к сумеркам. Оставался лишь один вопрос - как попасть в саму библиотеку? Недолго думая, Лео свернул в ближайший кабак под названием «Гранит Науки» и, оказавшись внутри, сразу же заприметил двух пьяненьких пареньков, судя по цветастым шарфам - жаков, которые накачивались дешёвым элем.
Рыжий и толстяк. Подойдут!
Бесцеремонно усевшись за стол, вор с ходу взял быка за рога.
- Заработать хотим?
Студенты народ смекалистый, посему один из них тут же навострил уши.
- Что за работа?
- Надо вынести из библиотеки одну книгу.
Студенты переглянулись. Рыжий скорчил кислую мину.
- Ты, дядя, конечно извини, но мы таким не занимаемся. Мы - честные студиозусы, служащие госпожам наукам, ради...
- Хорош брехать, студиозус. Еще скажи в таверну вы зашли исключительно по гастрономическим прихотям, а в кружках у вас плещется не эль, а молоко.
- Все равно, слишком опасно. Уже поздно, библиотека вот-вот закроется, да и чего рисковать своей шкурой за пару медяков? Если поймают за кражей книги, то как пить дать, отхлещут кнутами на плацу под всеобщий хохот!
Лео сразу сообразил, что студент всего лишь набивает себе цену.
- Плачу два лирда. Один сейчас, второй - когда принесёшь книгу.
У студентов отвисли челюсти. По глазам было ясно, что ребята уже размечтались, как будут гудеть следующую неделю, ни в чем себе не отказывая.
- По рукам! Что за книга? - рыжий обратился в слух.
- Что-нибудь из Астрологии. Расположение созвездий на небесном атласе. Толкование звёзд. Связанные с ними мифы. Соображай, тебе должно быть виднее.
- Ну, есть такое. Гони монету, дядя! - рыжий недоверчиво вытянул лапу, и Лео спокойно вложил в неё крупный серебряник.
Студенты тут же засобирались, даже не допив эль.
- Один момент, мы скоро.
- Не так быстро, приятель! - Львёнок хищно улыбнулся и слегка извлёк кинжал из ножен. - Твой друг будет сидеть со мной. Если вздумаешь смыться, сначала ему кишки выпущу, затем найду тебя, а там уж придумаю что-нибудь изящнее. Усёк?
Рыжик тут же утратил всю браваду и побледнел.
- Эээ... Да и в мыслях не было. Я мигом!
Когда паренёк удалился, Лео подмигнул толстяку. Тот был прилично пьян, но мигом протрезвел. Время шло, Лео заказал себе яичницу с беконом, кружку эля, и на глазах у вспотевшего толстяка невозмутимо поглощал еду. Закончив, он закурил трубку, еще раз подмигнул студенту и развалился на стуле. Вскоре объявился рыжий, держась за пазуху. Оглядевшись, новоявленный вор подошёл к Лео и сунул ему книгу.
- Вот. Гони второй, как и обещал.
- Минуточку, проверим товар. - Львенок перелистнул пару страниц. - Что же, уговор дороже денег. Но, прежде чем уйдёте, хочу предупредить. Если хоть слово кому ляпнете, о нашем маленьком дельце, то я вас хорошенько запомнил. Держи!
Студент ловко поймал монету, схватил друга, и оба мигом смылись из таверны. Лео рассмеялся, глотнул эля и, уже не спеша, открыл книгу.
Так, так, так. Зодиаки, Синастрия, Соляр. Все не то... Звезды! Звезда Химеры, Северный Парусник, Песчанка, Махаон... Ага!
Очередную страницу занимала угловатая картинка с резкими контурами, изображавшая человека с печальным лицом, в монашеской рясе. Он вздымал к небу большую вазу с двумя ручками. На соседней странице были строчки, которые и привлекли внимание вора:
«Звезда Пелика»
«Она же звезда Страстоносца - одна из самых редких звёзд, что появляется на небосводе всего на одну ночь, раз в четыре года. Люди, что были рождены под сей звездой, сродни большому вместилищу, заполненному чистейшими ветрами магии. Заряд астральных сил в крови таких людей очень высок, следовательно, не умеющий обращаться с потоками чародей при попытке самостоятельно обуздать оные, может произвести колоссальный выброс энергий, что в свою очередь приведёт к резким изменениям течения астральных потоков в округе. Исход сих действий может быть непредсказуем. Конечно же, всё это возможно лишь при учёте того, что извлекающий силу из крови, владеет Стамносом - силовым сосудом, в редком случае, подобное может сотворить человек, практикующий Низкую форму чаровничества. В прежние времена людей, рождённых под звездой Страстоносца, часто использовали в различных ритуалах, в том числе члены Ордена магов, черпая из их крови силу для проведения оных. Благодаря давлению церкви на Орден, подобные займы энергий были запрещены в 876 году от Я. Д, на всеобщей конвенции чародеев, по причине негуманности сих действий по отношению...»
Дочитывать Львёнок не стал. Следующая страница содержала перечень координат звезды на небе и прочую бесполезную для вора информацию.
Редкая звезда, сильная кровь, тёмные ритуалы. Чертовщина какая-то! Неужели мой заказчик один из этих Мучеников-Страстоносцев? И как найти человека, рождённого под такой редкой звездой, если я сам не знаю, под какой родился...
***
Посетителей заметно убавилось - кроме вора и трактирщика в кабаке осталась лишь пара захмелевших служащих из академии. Львёнок в очередной раз пробегал усталыми глазами по мелким строчкам, когда на книгу залегла тень, и через секунду за стол кто-то сел.
- Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови...
Лео медленно поднял голову.
- Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови. - Лео повторил ритуальную фразу. - Приветствую тебя, брат.