Уже хмелеющему Львёнку, помимо его воли, опять наполнили очередной стакан.
- Скучно, скучно, скучно! - заорал белобрысый, швырнув карты на стол после очередного кона. - Когда вы, придурки, играть уже научитесь?! Вам бы девок только лапать, а не головой работать! Тфу!
Троица «спутников» скорчила свои неприятные лица, но промолчала. С белобрысым явно не привыкли спорить. Шпутник молча наблюдал за ними.
- Эй, незнакомец, - главарь повернулся к Лео. - Играешь в Штикс?
Молчи, Лео, молчи!
- Играю.
Идиот...
- Зарубишься со мной?
- Нет, благодарю.
- Ребята, вы слышали? Благодарит он меня. Слабо?
- Не люблю азартные игры.
- Запел, ага, - мерзко ухмыльнулся Белобрысый. - Знаю я таких. Просто признай, что кишка тонка поставить монету.
Львёнок едва удержался, чтобы не схватиться за кинжал. В секунду вспыхнув, он тихо скрипнул зубами и позволил себе поддаться на развод.
- На что играем?
- Ну, для начала на пару лирдов. У тебя же есть деньги? Да видно, что есть. Посмотрим, на что ты годишься.
Парень усмехнулся, и Львёнку очень не понравилась его улыбка. Как у акулы, поймавшей одинокого рыбака в прибрежных водах. Не прошло и пары минут, как ставки были сделаны, карты легли на стол - игра началась! Спустя три кона, Львёнок разбил наглеца в пух и прах и подсчитывал выигрыш, пока оппонент продолжал пить.
- Вот это я понимаю, заруба, умеешь держать карты. Сколько я продул тебе? Пару лирдов? Хорошие деньги, большие. Но только скучные. Чего размениваться на мелочь? Давай по-крупному!
- В каком смысле?
Лео был удивлён. Выиграть большой серебряник в карты - очень приличный заработок за вечер.
- «В каком смысле?» - передразнил его захмелевший парень. - Ты отыграл три лирда? Я ставлю фульд. Слышишь? Цельный золотой фульд, твою мать! - в достоверность белобрысый хлопнул монетой о стол. - Идёт? Или ты бедняжка, будешь плакать, что у тебя столько нет?
Львёнок глянул на мерзкую ухмылочку, и очень уж ему захотелось стереть её с этой наглой физиономии.
- Идёт.
Поплевав на ладони и скрепив договор рукопожатием, игроки отсчитали деньги, и кон начался. Боги в этом раскладе были благосклонны к Винным Розам. Вроде как пьяный и невнимательный противник сразу же стал играть намного аккуратней, не раскидывался козырями, не шел в лобовую. Игра продолжалась, в доборе оставалось всё меньше и меньше карт, и в конце последнюю забрал Лео. На руках осталось по две карты, ход перешёл к Белобрысому. Он не спеша налил себе полный стакан, отпил и взглянул на противника. Львёнку не понравился блеск в его глазах - так смотрит хищник на загнанную жертву, зная, что той уже некуда деваться.
- Смотри, как мы сейчас сделаем, - Белобрысый положил первую карту на стол, затем вторую. - И вот так. Оп-ля! Какая жалость. Уж прости, Шпутник, кажется, сегодня не твой день...
У Лео внутри всё рухнуло. На столе лежали Дух и Дружина Винных Роз. Львёнок до самого конца был уверен в победе - на руках вора были благословлённые Лорд и Гадалка. С такими картами под конец почти невозможно проиграть, и тут на тебе - Дух! В это время победитель пожинал плоды, собирая выигрыш и принимая поздравления от компаньонов. Белобрысый довольно осклабился и подмигнул Львёнку:
- Не расстраивайся! Сегодня мне, завтра - тебе. Не каждый же день наслаждаться круглой попкой госпожи-фортуны? Вот, держи. - Победитель подвинул пару серебряных монет. - На первое время тебе хватит. Я сегодня добрый.
Как же так, ведь я был уверен, что Дух вышел еще в начале игры. Я точно помню, что вышел! Так это значит... Ах ты ублюдок... Мелкая грязная вошь!
Белобрысый потянулся через стол за оставшимися монетами, когда Лео резко схватил его за руку и рванул. Раздался треск, ткань поддалась - на стол высыпались доселе спрятанные в рукаве карты. Повисла угрюмая тишина. Белобрысый медленно поднял глаза на Львёнка.
- Я...
- Шулер! - процедил сквозь зубы Лео и швырнул оставшиеся две карты обманщику в лицо. Тот заслонился от летящих карт, грубо выругался и, резво перегнувшись через стол, дёрнул Лео за ворот, занося кулак. Капюшон слетел, лицо открылось. Брови белобрысого взмыли вверх.
- Ты?!
Лео ударил обидчика по руке, а затем в кадык. Противник согнулся и захрипел. Оставшаяся троица замычала, потянулась за ножами. Они вскочили со своих мест, опрокинув стулья, с намерением понаделать дырок в одном наглом Шпутнике.
Лео запрыгнул на стол и дал хрипящему Белобрысому ногой в нос, отчего тот опрокинулся на спину вместе со стулом. Помещение наполнилось улюлюканьем зрителей. Троица спутников, продолжая вопить, попыталась достать Лео, но тот, сделав сальто, соскочил на пол. За происходящим следил весь зал. Оглянувшись, Львёнок понял, что дело дрянь и выхватил кинжал, как вдруг со стороны раздался оглушающий крик:
- СТОЯТЬ!!!
Это было настолько громко, что к кричащему повернулись абсолютно все. Повисла тишина. Ну конечно же, Джо-Улыбка. Хозяин, очень напоминая разъярённого бульдога в компании мастифов, стоял посреди зала с тяжёлым самострелом в руках, а по бокам от него застыли громилы-охранники с полуторными мечами наперевес.
- Убрали оружие! - стальной голос бил по ушам не хуже набата. - Никакого кровопролития тут, а тем более - шулерства. Даже в моём заведении нечестная игра - низкое дело!
С пола медленно поднялся Белобрысый зажимая рукой лицо. Сквозь пальцы, прямиком на пижонский дублет, тёмными струями стекала кровь, а под глазами уже назревали синяки. Он хрюкнул, сплюнул красным на пол и повернулся к хозяину.
- Так вот ты как, Джо, обращаешься со старыми друзьями. Да мой брат...
- Закрой хайло, сопляк! Я знаю твоего брата. Он бы тебе тоже всыпал за шулерство. А теперь, Муха, вали отсюда к чёрту, вместе со своими дебилами, да поживее.
Белобрысый, сверкнув глазами, криво усмехнулся. Окинув взглядом монеты на столе, он повернулся к Львёнку, подмигнул.
- Что ж, до встречи, Шпутник. До скорой встречи.
Лео в ответ лишь фыркнул. Даже когда Муха и его компания покинули таверну, в зале всё еще висела тугая и напряжённая атмосфера. Первым голос подал Джо:
- Чего уставились? А ну, быстро все забыли, что здесь сейчас произошло и продолжили пить, играть, трепаться, и чего вы там все еще делали!
***
Распрощавшись с Мухой, Львёнок с невозмутимым видом подошёл к столу и стал сгребать монеты. Не успел он закончить, как Джо схватил его за шкирку и молча потащил на второй этаж. Лео попытался взбрыкнуть, но куда там - у хозяина заведения сохранилась былая хватка. Взлетев по лестнице, Джо пинком вышиб первую попавшуюся дверь и затолкал вора внутрь. В комнате на кровати сидел прыщавый юнец, раздетый по пояс, а рядом на коленях стояла одна из молоденьких разносчиц. Сладкая парочка изумлённо уставилась на вошедших.
- Пошли вон.
Ноль эмоций, лишь недоумевающие взгляды.
- ВОН, Я СКАЗАЛ! - взревел Джо.
Парнишка с девушкой переглянулись, похватали одежду и выскочили из комнаты. Лео вырвался из цепких лап хозяина, неторопливо расправил одёжку и сел на кровать. Джо-Улыбка закрыл дверь, пару раз прошёлся взад-вперёд по комнате и остановился напротив Львёнка. Судя по нахмуренным бровям и проступившей жилке на лбу, он не был настроен разговаривать о погоде.
- Ты что о себе возомнил, щенок? Ты хоть понимаешь, что натворил?
- А что такого?
- Что такого? Что такого, ты еще спрашиваешь?! - бывший убийца вот-вот был готов вернуться к прежнему ремеслу. Пару раз сжав кулаки и поиграв желваками, он с шумом выдохнул воздух.
- Ты представляешь, кому морду разбил? Не прикидывайся кретином, конечно же, представляешь!
- Я не знал, что это был Муха! - рявкнул Львёнок в свое оправдание, проводя руками по лицу. - Мы сталкивались с ним всего пару раз. Проклятье, стоило бы догадаться. Этот парень был назойливее целого роя мух...
- На кой чёрт надо было устраивать этот балаган? Запрыгивать на стол, выделывать кульбиты? Ты себя акробатом Солнечного Цирка возомнил?!
- Но он же жульничал!
- Да хоть раздел бы тебя догола и отшлёпал, как девку! - желваки так и разгуливали под заросшими щеками Джо. - Лео, мальчик мой, ну зачем? Какая глупость из-за пары монет!
- Но там же золото!
Джо вздохнул и наградил Львёнка взглядом усталой мамаши.
- Дурак ты, ей богу. Да хоть алмазы! Золота в мире много, а шкура всего одна. Это ведь не абы кто, а Муха!
- Муха-шмуха...
- Перестань кривляться! - Джо отвесил Львёнку крепкую затрещину. Лео надулся, Джо продолжил мерить шагами комнату.
- Ты же знаешь, кто его брат. Черт с ним, если бы ты ему просто навешал и слинял, но он же тебя узнал. Узнал ведь?
- Ну, вроде узнал...
- Да «не вроде»! Тебя будут искать. Об этом ты подумал?
Львёнок понимал, что влип, но упрямо гнул своё.
- Слушай, Джо, тебе-то какое дело до моих проблем?
Их взгляды пересеклись.
- Мне-то какое дело?! Слушай сюда, ты, щенячье племя! Ты был ему как родной сын. Тебя, пиявка ты маленькая, с улиц вытащили! Обучили грамоте, фехтованию, теневому искусству! Он в тебя душу вложил! - Джо навис огромным матёрым медведем. - Не отводи глаза, засранец, ты знаешь, о чем я!
- Прекрати орать на меня, - процедил сквозь зубы Львёнок, поднимаясь с кровати. - Я лучше пойду...
- Куда ты собрался?!
- Не твоё дело.
- Не моё дело? Серьезно? Ну-ка повтори, сопляк.
- Не твоё дело!
Джо схватил его за шиворот, и сухая ладонь тараном врезалась в ухо Львёнка; тот вырвался, саданул Джо под дых, увернулся от очередной затрещины. Закрутилась потасовка, впрочем, оба быстро остановились. Держа друг друга за грудки, раскрасневшиеся вор и хозяин «Вендетты», обменялись тяжёлыми взглядами.
- Твой учитель был мне братом... И я, черт бы тебя побрал, обещал ему, что пригляжу за тобой, - прошипел Джо. - Знаешь, что это было его последним желанием? Знаешь?!
- Знаю! - рыкнул в ответ Львёнок. - Мне тоже его не хватает...
- Не хватает ему. Мозгов тебе не хватает! Ууу! - Джо замахнулся, но так и не ударил.
Они расцепились и разошлись по углам.
- Сиди тут, я пришлю кого-нибудь с едой и питьем. Когда появится Дженкинс, отправлю его к тебе. Носа чтобы до этого не высовывал! - Джо вышел, дверь захлопнулась, и Львёнок остался один.
- За такие выходки он не карты в лицо, а сталь под ребро заслуживает, - пробормотал Львенок в пустоту. - А я еще и виноват...
Вскоре появилась разносчица, принеся хорошо прожаренный кусок мяса, ломоть свежего хлеба, бобов и бутыль вина. Откушав, Львёнок развалился на кровати. Потягивая красное итлисское, он курил трубку и размышлял о жизни, когда раздался стук и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл старый, скрюченный годами мастер-вор. Плащ с капюшоном поверх седовласой макушки, неряшливая седая бородка и, не смотря на возраст, живые, искрящиеся весельем, голубоватые глаза. Иссохшее пергаментное лицо растянулось в широкой улыбке, демонстрируя жёлтые пеньки зубов.
- Здоровеньки, малой! Неужоль вернулся? - прошамкал Дженкинс высоким, скрипучим, как петли комода, голосом. - А я уж думал помру, не увижу больше Львёнка! Ну, иди сюды, обними старика на радостях.
- Брось, Дженкинс, - улыбнулся Лео. - Рановато тебе еще помирать.
Они тепло обнялись. От старика веяло нафталином и кислым элем.
- Да куда уж мне, заждалась поди старуха Сатира. Ну-с, пойдём-ка, присядем, а то ноги уже не те. Расскажешь старику, пошто вызвал.
Опираясь на клюку и переваливаясь с ноги на ногу, Дженкинс двинулся в сторону кровати, но внезапно оступился. Львенок успел подхватить его под руку и помог дойти, затем разлил вино и, вручив бокал гостю, рассказал о пропавшем заказчике.
- Квартал Воздушных Садов? Ничоси! Хороших ты себе заказчиков выбираешь, Лео, - пробубнил Дженкинс и отхлебнул вина. - Хм, хм... Нет, не слыхал я о таком, да и заказов на его головушку не было, уж поверь. Знаю кой-чего другое, хотя слова-словечки-шепотки денюжек-то стоят! Но Силикус с тобой, сюды слухай. - Старик наклонился и зашептал Львёнку в ухо. - Насчет твоегошного дворянчика не знамо, зато про других наслышан. Люд пропадает по всему граду, говорят, даже королевские шпики из МРУ принюхались. Слушок есть один-одинёшенек, о том, что пропал из башенки магиков спышочек какой-та, кому-то продан был на Чёрном Рыночке, опосля всё и началось! Но, что за спышочек, я тебе не кажу, ибо не ведаю. Стоит за пропажами энтими кто-то большой, да сильнючий, ух! Ни шледов, ни зацепочек. Чиштющая работа! А, Братства наши, тут не при делах. Так, что крутятся вокруг делишки твоейной и шпиёны, и магики и вроде бы даже церковнички. Чагой тут думать-то? Мой тебе совет, сынок, брось ты эти поиски. Гиблое оно, дело это...
Дженкинс прочистил горло.
- По твоему вопросу всё. Надеюсь, помог, чем смог.
Львёнок вымученно улыбнулся, вздохнул.
- Ладно, спасибо Дженкинс. Буду думать.
- Думай, думай, голова на то и дана, чтоб думать. Пойду я вниз, - старик встал, опёрся на клюку и ухмыльнулся. - Слушать буду и запоминать, слова-словечки-шепотки. Удачи, Лео, покумекай над советом моим.
- Погоди-ка.
Львенок протянул руку Дженкинсу, и они обменялись рукопожатием, после чего старый лис, не поведя и бровью, спрятал цельный золотой за пазуху и благодарно подмигнул Лео.
- Шепну Силикусу, чтоб приглядывал за тобой, Львенок. Береги себя!
Дженкинс покинул комнату, насвистывая себе под нос какую-то старенькую песенку его молодости. Лео тем временем допил остатки вина и собрался уходить, как вновь отворилась дверь - Джо тут как тут.
- Далеко собрался?
- По делам.
- Дарон послал, а Эвэр выдул! Тебе бы сейчас на дно залечь.
- Я что, рыба, что ли? Некогда мне, належался. Пойду я, не дёргайся.
Джо в сотый раз за вечер устало вздохнул.
- Упрямый засранец. Пойдём, хоть через черный ход выведу, а то Муха-то уже пасёт где-нибудь в подворотне со своими мордоворотами.
Они спустились к выходу на задний двор. Джо снял крепкий дубовый засов и отворил дверь.
- Слушай, Джо. Хотел попросить тебя об одной услуге.
- Проси.
- Я тут немного деньжат скопил. Конечно, не горы золота, но и не мелочь. В банк я соваться не рискну. Можешь сохранить у себя, пока они мне не понадобятся?
- Конечно. Под три процента в неделю, тебя устроит? Ладно, шучу, давай уже.
Лео достал из сумки мешочек, оставил себе пару больших и пару мелких монет, остальное отдал Джо.
- Кхм...спасибо за всё, Джо. Правда, спасибо.
- Береги себя, сынок. Заглядывай хоть иногда, давай знать, что жив-здоров. Да прибудет с тобой тень Силикуса.
- Да скроет меня от глаз врагов моих, - ответил Лео на ритуальную фразу всех рыцарей тени.
На этом они крепко обнялись, Джо расцеловал его в обе щёки и Лео молча вышел в темноту ночи. Как только вор оказался на улице, дверь за ним закрылась. Львёнок стоял в темном переулке, лишь одинокий фонарь возле входа слегка разгонял окружающий мрак. Вокруг было до неприятности тихо, так, что даже дышать не хотелось. Лео не успел сделать и пары шагов, как ему в спину упёрся кончик ножа, горло сжали холодные пальцы, а в нос ударил кислый запах винного перегара.
***
- Вот ты, мразь, и попалась, - голос принадлежал Мухе. - Руки поднял!
- Тихо-тихо, без нервов, давай поговорим, - затараторил Лео. - Муха, ну извини, что я тебя ударил!
- Извини? Сейчас извиню, - голос Мухи источал желчную ненависть. - Я сказал, руки на виду, мразота!
Львёнок замер, подняв руки перед собой.
- А мы-то с братом всё думали, куда ты и твоя компашка подевалась, - выплюнул Муха, источая перегар. - Где остальные? Говори, где их искать, тварь!
- Муха, меня два года не было в городе, я понятия не имею где они. Мы можем замять нашу ссору?
- Сейчас замнём, паскуда. Говори, где искать твоих дружков, иначе кровь пущу!
- Да не знаю я! - рявкнул Львёнок, чувствуя, как сталь, прорезав жилет и рубаху, щекочет кожу. - Муха, у меня есть деньги. Хочешь денег? Ты только убери оружие, давай поговорим. Я верну всё что отыграл и даже больше! Серьезно, можно обойтись без крови...