- Теперь мне ясно, почему этот пройдоха не пошел со мной. Уверен, он был здесь не для того, чтобы положить на крышку гроба цветы.
Комната была набита всевозможными магическими предметами, среди которых были и бронзовые зеркала судеб и магические кристаллы, кости из полудрагоценных камней и амулеты, кувшины с благовониями и амфоры с пряностями. Различные по ценности металлы лежали в слитках, а самоцветы наполняли узорчатые шкатулки так, что их крышки не закрывались. Фальстааф даже протер глаза, чтобы убедиться, что это не иллюзия. «Мне нечем было заплатить даже маленькому отряду орков, а такие сокровища пропадали здесь. И Ульрик даже словом не обмолвился. Попадись он мне только!»
Маг зачерпнул полную пригоршню сапфиров, залюбовался игрой отблесков пламени на их гранях, и небрежно рассыпал их по полу. Затем он также запустил пальцы в рубины, но передумал. Теперь драгоценности его не спасут. Разве что скинуть их прямо на головы солдат Тристана, чтобы они перегрызли друг другу глотки. Но на это мало надежды - в лагере железная дисциплина.
Взгляд Фальстаафа блуждал от одной вещицы к другой. Посоха старого мага нигде не было видно. Впрочем, гроба он тоже не заметил. Хоть он и присутствовал на торжественной церемонии в дань памяти усопшего, но провожали Маэстро в последний путь лишь приближенные слуги: Ульрик, да Гвидо, последовавший в мир иной вскоре после кончины хозяина. Кто знает, возможно, тело было предано огню и пепел хранится в одной из точеных амфор, стоящих на малахитовом столике. Но Фальстааф сомневался в этом. Посох мага должен быть подле его тела, а сжечь магический жезл глупому гоблину не по силам. Хотя, получилось же сломать свой посох у Фальстаафа, правда, делал он это далеко не намеренно.чародея привлек необычный браслет из темного серебра в виде дракона, кусающего собственный хвост. Маленькие зубчики из искристого зеленого авантюрина изображали гребень рептилии, а в каждую чешуйку на «шкуре» было вплавлено зернышко хризопраза или кровавика. Лапы «дракона» имели гиацинтовые коготки. Фальстааф уже было решил, что это обычный оберег, учитывая свойства гиацинта и кровавика - защищать заклинателей от воздействия враждебных духов и хризопраза - средства от зависти и клеветы. Но при дальнейшем рассмотрении браслета, маг изменил свое мнение на его счет. Глаза «ящерки», выполненные из золотистого цитрина казались подернутыми мутноватой пленкой. А этот кристалл издавна считался камнем обманщиков и обострял чувственные ощущения, как любой хрусталь.
Не долго думая, маг примерил браслет на правую руку. Ему казалось, что украшение будет ему велико, но браслет будто бы сжался и крепко обхватил его сухощавое запястье. Фальстааф попытался снять «дракона» с руки, но вещица не поддалась, только крепче впившись в кожу яркими коготками. «Я займусь этим пустячком позже, когда на это будет время», - подумал Фальстааф, и безделушка сразу перестала стискивать руку в судорожном объятии. «Словно не хочет со мной расставаться!» - пришло в голову магу.
_______________
Чародей огляделся: комната никак не походила на склеп. Фальстааф попытался нашарить скрытую дверь или лаз, тайник, в конце концов. Вдруг он заметил, что один из гобеленов прилегает к стене не слишком плотно. Фальстааф отогнул край материи и обнаружил узкий и темный лаз. Больше всего на свете магу не хотелось забираться в этот холодный и пахнущий плесенью коридор, такой низкий, что пройти, не сгибаясь, здесь мог разве что гоблин. «Мне нужен посох!» - повторил про себя Фальстааф, как заклинание, опустился на колени у входа тоннеля и пополз на четвереньках, зажав кольцо фонаря зубами. Пол противно хлюпал при каждом движении, и Фальстааф старался не смотреть себе под ноги, так как за крепость своего желудка он не ручался. Челюсти сводило, фонарь словно налился тяжестью, и Фальстааф удерживал его из последних сил, лишь бы не уронить в воду.
Наконец, за поворотом лаза забрезжил слабый свет. Маг даже решил, что подземный коридор приведет его прямым ходом на поверхность, в объятия старины Тристана. Но подъема он вроде бы не заметил, да и свет был каким-то неестественным. Фальстааф выполз из туннеля, со вздохом поставил фонарь на какой-то выступ в стене. Нагнулся, чтобы отряхнуть грязь с колен, да так и замер с согбенной спиной - из глубины склепа до него донесся замогильный голос:
- Что, проведать пришел, ученичок?
Все мысли в голове Фальстаафа зароились как пчелы в разоренном улье, а спина прямо окаменела в столь неудобном для нее состоянии.
- Вот то-то же! Так и стой. Это как нельзя лучше пристало твоему положению. Видно, раньше поклоны-то не бил перед любимым учителем?
С одной стороны голос не был похож на голос Маэстро, но с другой, кто его знает, как может произносить слова полуразложившийся труп. Однако Фальстааф все же попытался разогнуться. Спина с трудом, но поддалась, к счастью, ее свел всего лишь приступ радикулита, а не проклятие потревоженного духа.
Воздух склепа был густой и тяжелый. Пахло тухлым мясом и нечистотами. Вся комната, за исключением нескольких темных углов, была озарена тусклым голубоватым свечением неизвестного происхождения. Вскоре чародей обнаружил, что источником света является массивный саркофаг из адуляра. Не нравилось магу лишь то, что из дальнего угла помещения на него взирали оранжевые и огромные, как плошки, глаза. Маэстро должен был сильно вырасти после смерти, чтобы разместить на своем плешивом черепе что-либо подобное. До Фальстаафа дошло, что его кто-то мерзко разыгрывает, он взял фонарь и поднял его повыше, одновременно шагнув в ту сторону, откуда раздавался голос.
Фонарь высветил силуэт вещавшего существа. Фальстааф мог бы поклясться собственным здоровьем, что это был самый, что ни на есть черный дракон. Маг судорожно сглотнул, стараясь вернуть отвисшую челюсть в более естественное для нее положение.
- А здорово, я тебя напугал! - довольно промурлыкал ящер, - Небось, подумал, что учитель сам из гроба восстал посохом по хребтине настучать, уму-разуму поучить.
«Пожалуй, я был бы больше рад видеть зануду-старикана, чем это», - тоскливо подумал Фальстааф. Чешуйчатая скотина сотрясалась от хохота.
- А учитель твой лежит как новенький. Хочешь посмотреть? - все еще похохатывая, пробулькал дракон.
Фальстааф против воли посмотрел на саркофаг. Голубоватый адуляр был довольно прозрачным, и сквозь него просвечивало тело и лицо старика с застывшим на нем святейшим благообразием. Маг был мертв, хоть и довольно хорошо сохранился в холоде погреба, так что казался спящим. Посох лежал в гробу вместе с хозяином.
- Принес? - требовательно произнес дракон.
Раздвоенный язык нетерпеливо затрепетал, и слюна закапала с великолепных желтых клыков. Фальстааф недоуменно воззрился на антрацитовую громадину.
- Ч-ч-что... принес?
- Что-что. Корову. Барана. Свинью. Гусей на худой конец. Короче, пожрать принес? - растолковал дракон, - А где этот безобразный пигмей? Он меня уже три месяца не кормил.
«Как раз эти три месяца мы перебиваемся хлебом, мочеными яблоками да соленьями», - отметил Фальстааф.
- Гусей? - переспросил маг, храбрясь, - В крепости уже и черствой корки не осталось...
- Очень жаль, - грустно заметил дракон, - Вероятно, гоблин умнее, чем я полагал, если не появлялся здесь все это время.
- Поч-чему? - вздрогнул чародей, у него стали появляться плохие предчувствия.
- Какой ты недогадливый. Вот почему из тебя не вышел настоящий волшебник, - дракон задумчиво поскреб лапой за длинным остроконечным и покрытым жесткой щетиной ухом.
- Потому, что тогда я съел бы его, - ответил, наконец, ящер и, сделав артистическую паузу, добавил, - А теперь съем тебя, ты, вероятно, вкуснее этой слизкой твари, хотя почти такой же тощий.
Фальстааф только сейчас заметил аккуратно сложенную гору тщательно обглоданных костей и черепов. Его не утешило, что мощи принадлежали исчезнувшей с его двора домашней скотине.
Маг попятился обратно к туннелю, но оказался сбитым с ног ударом драконьего хвоста.
- Ты, куда-то торопишься, приятель? - ехидно осведомился дракон.
- Нет-нет, просто я считаю неправильным быть съеденным просто так, без всяких объяснений...
Фальстааф вытер капли холодного пота, выступившего на лбу:
- Я не ожидал увидеть здесь... Вас... И тем более не мог предположить, что Вы голодны...
- Драконы всегда голодны, - проворчал ящер уже более миролюбиво. Ему польстило почтительное обращение.
Чародей сделал повторную попытку придвинуться поближе к выходу. Новый удар хвоста, уже более сильный, отбросил его к противоположной стене, так что он оказался нос к носу с гробом учителя.
- Я вряд ли удовлетворю Ваш аппетит, мяса на мне мало, к тому же маги никогда не бывают вкусными, - оправдался Фальстааф.
Дракон противно захихикал
- Да какой из тебя маг!? У тебя даже посоха нет.
Стоило бежать от головорезов Тристана, чтобы оказаться в желудке у ящера? Но у чародея появилась слабая надежда на спасение. На шею дракона был надет массивный шипастый ошейник, который соединялся с одной из стен склепа с помощью короткой цепи, с виду довольно прочной. Фальстааф горько пожалел, что не утруждал свои мышцы раньше. Надо было лишь ловко уворачиваться от ударов драконьего хвоста, и пробраться к выходу из склепа. Пока он находился вне досягаемости лап и зубов чудища, но еще один неудачный маневр и - ему несдобровать. Фальстаафу осталось только воспользоваться единственным оружием, которое у него было с собой - неплохо подвешенным языком.
- Маг я или нет, но люди, осаждающие крепость, считают меня таковым. Если бы я освободил Вас от цепи, Вы могли бы выйти наружу и утолить голод всем, чем только заблагорассудится.
- Ты сказал, что в крепости не осталось ничего съестного, - задумчиво произнес дракон.
- Конечно, но вокруг нее множество людей, лошадей и огромные запасы провианта.
Монстр хмыкнул.
- Они не такие тощие, как ты, эти люди? - спросил ящер. В его глазищах загорелся жадный огонек.
- Нет, что Вы. Они все очень упитанные, особенно Тристан - их главарь, - чародей еле сдерживал радость от того, как легко ему удалось задурить голову чудищу.
Дракон соображал туго, но здраво. Он почесал еще свое волосатое ухо и поклацал челюстями для пущего эффекта. Краем глаза он по-прежнему зорко следил за поползновениями Фальстаафа.
- Ты меня обнадежил, человек. Но прежде, я съем тебя, чтобы заморить червячка.
- Но тогда Вы не сможете выйти наружу, ведь Вас некому будет освободить, - с дрожью в голосе выдавил из себя Фальстааф.
- Действительно, некому... - засомневался дракон. Но затем прозрел:
- Ты считаешь себя слишком умным, человечек. Думаешь, что спасешь свою жалкую шкуру, а глупый дракон еще и разгонит всех твоих врагов, засевших вокруг крепости? - хвост дракона угрожающе завибрировал и приготовился к гораздо более мощному удару.
- Я и в мыслях такого не имел, - притворно ужаснулся Фальстааф, - Мне бы только посох, а там уж я и сам с ними справлюсь. Я просто беспокоился о Вашем желудке. Негодяй Ульрик не сказал мне, что у нас тут такое соседство. Я бы сам в лепешку разбился, но сделал бы все, чтобы накормить такое благородное создание.
- Как же я выберусь наружу, через такой узкий туннель, в котором даже ты, тощий червяк, ободрал коленки? - рассмеялся ящер.
- Дык, я ж и хотел... - замялся Фальстааф, - Посох покойничку нашему уже не нужен, а я бы с ним горы свернул. Я бы живо проход расширил!
- Так вот ты зачем явился, - заревел в гневе монстр, - Осквернить прах покойного учителя! Посох ему подавай, видите ли. С подобным заявлением ты обращаешься ко мне, поклявшемуся верой и правдой служить Маэстро!?
Фальстааф понял, что на этот раз его подвела собственная изобретательность. Дракон бил хвостом по чему ни попадя, откалывая камни от стен и разбивая их на более мелкие осколки. Вероятно, его держали не столько цепи, сколько какое-то заклятие. Вдруг он затих, для того чтобы излить на голову Фальстаафа очередную порцию проклятий.
- Сейчас доберется до посоха, и еще окаменит меня, чего доброго.
- Я обещаю... - простонал маг, но дракон прервал его.
- Знаем мы эти обещания. Маэстро тоже обещал, и вот: я сижу здесь, и меня даже никто не кормит! Даже если ты окажешься честнее его, чего не скажешь, глядя на твою хитрую рожу, что мне с того? Я уж и забыл, как надо добывать себе пропитание на свободе. Я привык, что Ульрик меня кормит. За стеной целое войско, у них оружие. Они могут не испугаться, а напасть на меня. А моя шкура, вопреки твоему мнению - не железная!
Фальстааф и не думал, что драконы могут оказаться такими трусливыми.
- Лучше, я подожду, когда они войдут в крепость и спустятся сюда по одному. Вот тогда-то я и наемся! - мечтательно произнес дракон, - А пока все же закушу тобой.
Фальстааф не успел ничего возразить, так как хвост дракона вдруг обвился вокруг его колен, подсек и подтащил почти не сопротивляющегося мага прямо к зловонной пасти.
Чародей вскрикнул и инстинктивно закрыл голову руками.
_______________
Через некоторое время, осознав, наконец, что он все еще не съеден, и его уже никто не держит, Фальстааф медленно убрал ладони от лица. И открыл сначала один глаз. Дракон выжидающе смотрел на мага. Затем Фальстааф открыл и другой глаз - ничего не изменилось: его по-прежнему никто не ел, даже не пытался.
- Вы уже очнулись, Повелитель? - вкрадчиво промурлыкал голос его знакомца.
Маг тут же вскочил, отряхнулся и придал себе величественный вид. Обстоятельства переменились, и надо было этим воспользоваться. Фальстааф мгновенно избавился и от дрожи в коленях, и от заикания, и даже приосанился, насколько это было возможно в его плачевном состоянии.
- Что, скотина! Не узнал повелителя? У-у, вонючая ящерица, - Фальстааф пнул носком сапога дракона в бок.
- Но ведь Господин не сказал, что у него есть Талисман... - жалобно проскулил ящер.
Фальстааф искоса глянул на свою правую руку, которую дракон просто пожирал взглядом. Рукав рубахи был, как бритвой исполосован когтями рептилии, а на запястье пульсировал волшебный браслет, так заинтересовавший дракона.
- Естественно, у меня есть Талисман. Я ведь ученик Маэстро, - надменно сказал маг, подумав, как кстати он нацепил эту дурацкую вещицу.
- Простите меня, Господин! Я не знал! Откуда мне было знать! При вас не было даже посоха. От вас почти не пахло волшебством, - подвывал дракон.
Фальстааф проглотил это оскорбление, посчитав, что сейчас не до подобных мелочей.
- Хватит ныть. Лучше подумай, как мне выпутаться из беды. Крепость в осаде.
- Приказывай, Господин! - покорно вздохнул ящер.
- Быстро выбирайся отсюда и отгони этих мерзавцев вон от моей башни. И еще слопай Тристана, - дракон вздохнул еще более тяжко.
- Не могу, Господин.
- Почему? Ты же мне все уши прожужжал о своем голодном брюхе.
- Не могу, Господин. Я не могу отлучиться отсюда. Я - хранитель.
- Я твой Господин и приказываю тебе! - Фальстааф угрожающе поднял руку, подсунув дракону браслет под самый его нос. Дракон боязливо попятился и опять заскулил.
- У вас нет посоха Господин, чтобы снять с меня заклятие.
- Так в чем же дело! - усмехнулся маг. Он подошел к саркофагу, дернул крышку... - но тщетно. Гроб казался монолитным.
- Ладно, достань мне посох, и я тебя расколдую, - небрежно заметил чародей, стараясь не выдать свою досаду.
- Не могу, Господин. Я не должен приближаться к Маэстро. Я охраняю и его сон тоже, - вымученно сообщил дракон.
- Вот заладил: не могу, да не могу. Что ты вообще можешь? - вспылил Фальстааф. Теперь, когда дракон не угрожал жизни, его больше волновало возмездие со стороны Тристана.
- Если ты меня расколдуешь, то я буду делать все, что прикажешь, но сейчас - я могу выполнить лишь некоторые твои желания.
- Какие, например? - оживился Фальстааф.
- Приказывай, Господин...
Фальстааф призадумался. Дракон мог делать только то, что не шло в разрез с должностью Хранителя.