- Ты умеешь творить чудеса?
- Да, - ответил дракон, - Все драконы немного волшебники.
- Отлично, тогда сделай меня королем!
- НЕ МОГУ! ГОСПОДИН! - дракон уже отчаялся. И Фальстааф тоже, в нем закипала ярость.
- Чтобы сделать вас королем, я должен заставить множество людей пожелать этого, так как сам не могу сражаться на вашей стороне, по крайней мере, пока вы меня не расколдуете. Но я не знаю этих людей. Я могу лишь пообещать, что каждый, кто войдет сюда - захочет видеть вас королем.
Маг поразмыслил немного. Затем он отрицательно покачал головой.
- Ты можешь не успеть им что-либо внушить. Знаешь ли, стрелы, могут быть быстрее, чем мысли. Интересно, как Маэстро удалось заколдовать тебя после смерти.
- Я был поставлен здесь, как Хранитель, гораздо раньше. Но, естественно, что я обязан охранять и покой заколдовавшего меня человека.
- И что же ты ЕЩЕ охраняешь? - хмыкнул Фальстааф, продолжив свою возню с гробом.
Дракон почти стонал:
- Я не должен говорить об этом!
- Ну и черт с тобой! - плюнул Фальстааф.
Крышка по-прежнему не поддавалась.
- Так как на счет пожеланий, Господин? - осведомился дракон.
- Кажется, мы выяснили, что ты ничего не можешь, - фыркнул маг.
- Я вовсе так не говорил, - возмутился ящер, - Я могу, например, изменить что-либо в тебе: прибавить уверенности, храбрости, силы, красоты...
Фальстааф нахмурился:
- Всего этого мне и так хватает!
Дракон сдавленно булькнул. Маг чувствовал, что скотина явно над ним издевается.
- Во всяком случае, я нравлюсь себе таким, как я есть - и не будем об этом. Ты, конечно, можешь наколдовать кучу поддельных драгоценностей, но их и так хватает в соседней комнате. Ты можешь изменить мою внешность, но Тристан знает, что других людей, кроме меня, в башне нет, и меня маскировка не спасет. Подыхать здесь с голоду я тоже не намерен. В конце концов, Тристан может и не догадаться зайти в склеп.
- Ты оставил открытой дверь, и они наверняка будут искать тебя по всей башне.
- Они могут начать штурм не сегодня и не завтра. Я не крыса, чтобы отсиживаться в норе.
Фальстааф уже совсем измучился. С досады он изо всех сил пнул гроб. Совершенно неожиданно для него саркофаг поддался и с вымученным скрипом немного съехал со своего постамента. Не совсем тот эффект, о котором мечтал Фальстааф...
Дракон с шумом втянул в себя воздух и всхлипнул.
- Что... Что это? - маг недоумевал: в стене рядом с гробом открылся какой-то ход.
- То, что я охраняю, Господин. То, что я охранял еще до смерти хозяина.
- И что же это? - чародей просто умирал от любопытства. Сначала он решил, что отверстие завешено мутно-серым газом, но затем, пошарив рукой в этом своеобразном окне, убедился, что никакая ткань вход не закрывает. Просто сам воздух внутри лаза был какой-то густой и тягучий, словно насквозь пропитанный серебристой пылью.
Дракон опять тяжко вздохнул.
- Не ходите туда, Господин...
Фальстаафу еще не приходила в голову мысль, что туда можно ходить, но после предупреждения ему стало интересно. Все равно, куда ведет этот ход, лишь бы он вывел его подальше от этой башни, Тристана и жаждущей мщения деревенщины. А в том, что ход ведет в хорошее место, маг уже не сомневался, иначе, зачем этой разговорчивой гадине его охранять.
- Ты так и не ответил, что это... - заметил маг, обращаясь к дракону.
- Врата. Дверь. То есть, я хочу сказать «Дверь» с большой буквы.
Фальстааф поджал губы. Для «Двери» с большой буквы лаз выглядел уж очень непривлекательно.
- И что же там, за этой дверью? - усмехнулся он.
- Я не должен этого говорить, - обиделся дракон. Ему не понравилось, что новый господин игнорирует его предупреждения.
- Вот как?! - уже открыто рассмеялся маг, - Да ты попросту этого не знаешь! Тебя в это не посвящали. Ты там никогда не был!!!
- Я ЗНАЮ, что там! - хранителя охватило священное негодование, - Хотя я действительно там никогда не был. Но лучше и вам там не бывать, Господин!
Фальстааф задумался. Слова дракона звучали на редкость убедительно. Но из башни было пора сматывать.
- Дверь в другой мир, не так ли? - попытался угадать маг.
Дракон кивнул и трагично закатил глаза. Весь его облик излучал, казалось бы, только одну мысль: «Моя совесть чиста! Я не выдавал тайны... Он сам все узнал».
- Ну, вот и отлично! - маг довольно потирал руки.
Хранитель понял, что его единственный собеседник собирается уйти, даже не попрощавшись.
- Господин, а как же желания? Я очень хочу сделать для вас хоть что-то, прежде чем вы... - дракон горестно всхлипнул.
- Что ты можешь сделать? Хотя... - маг ступил уже одной ногой за Врата, - Ты сказал, что можешь изменить что-то во мне самом? Вот и отлично! Сделай меня настоящим волшебником! Маэстро говорил, что быть волшебником - не просто ремесло, а состояние души. Иметь Дар, все равно, что быть наделенным умом, красотой или каким иным качеством. Так что давай, исполняй!
Фальстааф улыбался. Он посадил в лужу это надоедливое заносчивое существо. Выполнить это желание, дракон точно не сможет. Пусть теперь терзается от осознания собственного ничтожества.
- Хорошо, - неожиданно спокойно сказал дракон.
- Что хорошо? - опешил Фальстааф.
Дракон почесал свое зудящее ухо и безразлично повторил.
- Хорошо. Ты будешь НАСТОЯЩИМ волшебником. Я тебе это дарю. Пользуйся на здоровье.
Фальстааф ощупал себя, осмотрел свое измятое платье, повертел головой, но не заметил ровным счетом никаких в себе изменений.
- Что-то ничего не происходит... - скептически заметил он.
- Не так сразу, - хихикнул дракон, - Дар должен созреть. И тебе тоже нужно время, что бы его осознать.
Это глубокомысленное изречение напомнило Фальстаафу те, которыми он сам потчевал просителей, когда не мог им ничем помочь в силу нехватки знаний или таланта.
- Жулик ты, - махнул он рукой на дракона, и даже совсем на него не рассердился за обман. Ему вообще расхотелось обижать это посаженное на цепь несчастное голодное создание, к тому же, страдающее чесоткой. Никакой злости не осталось, только жалость к ящеру.
- Ну, я пошел! - кивнул дракону маг. И даже добавил напоследок:
- И не бойся, тебя обязательно кто-нибудь освободит. Какой-нибудь настоящий маг, более удачливый, чем я. Я бы очень хотел, что бы ты расстался с этой цепью! А еда, скоро сама придет к тебе в гости. Не забудь: Тристан самый вкусный!
Фальстааф вступил прямо внутрь пыльного хода, старательно задерживая дыхание. Воздух явно препятствовал его передвижениям. Вроде бы и сделал он всего один шаг, но голос дракона доносился уже как бы издалека:
- И не возвращайся больше, неблагодарная тварь! Я тебя съем! Только потеряй браслет - обязательно съем! Нет... Даже и на браслет не посмотрю!
_______________
Злой и обиженный голос дракона поглотила звенящая тишина за Вратами. Уши, казались забитыми ватой, шаги давались с трудом, словно пробирался маг по разлитой патоке. Фальстаафа окружала тьма. Он даже успел пожалеть, что не внял предупреждению Хранителя.
Вдруг один из шагов он произвел неожиданно легко. Следующий тоже. На третьем Фальстааф споткнулся об какую-то неровность. Тоннель заметно расширился, а прямо по его середине пролегали две колеи. Только они не вдавливались в почву, как ему было привычно, а наоборот, выступали из нее, а сама тропа между колеями была какой-то ребристой. По-прежнему было темно, пахло сыростью и плесенью, как и в склепе, но ощущался легкий сквозняк.
Фальстааф шел, уже не спотыкаясь, справа от колеи. Там почва была ровной, и он мог чувствовать рукой гладкий свод пещеры. Изредка ему в ноги тыкались юркие и жирные крысы.
Однако сквозняк нарастал. Более того, вскоре он превратился в самый настоящий ветер, если не ураган. Уши наполнил неясный гул или рев, а почва под ногами завибрировала.
«Дракон», - подумал Фальстааф. На душе его противно и тоскливо засвербело. «Все-таки он освободился... Теперь уж он меня обязательно съест».
Свет, ослепительный свет, яркой вспышкой появился из-за поворота, наполнил резкой болью уже привыкшие к мраку глаза, взорвался где-то под черепной коробкой фейерверком цветовых пятен. Фальстаафа словно охватил столбняк. Он не мог сдвинуться с места, в растерянности закрывая глаза ладонями, а свет все приближался, становился все ярче и ярче, нарастая вместе с свистяще-ревущем шумом...
_______________
Поезд разогнался вовсю. Он еще только приближался к середине пролета между станциями метро. Ничего не подозревающий молодой машинист секундой раньше того, как поезд миновал поворот в тоннеле, был абсолютно спокоен. Вдруг свет фар выхватил из мрака тоннеля силуэт человека в ярком парчовом халате, остроконечной шляпе и туфлях с загнутыми носами. Парень почувствовал, как противный холодный пот заструился у него по спине, что-то в груди словно покрылось инеем, и этот ледяной ком медленно покатился прямо по направлению к желудку.
«Не успею», - промелькнуло в голове у машиниста. Эта мысль обречено заскреблась и затрепыхалась, заполнив все действующие серые клеточки его мозга. Ноги словно примерзли к полу и не желали давить на тормоз.
Перед глазами молодого человека с ужасающей ясностью вставала непрошеная картина свершившейся трагедии: кровавая каша из плоти и костей на рельсах, багровые маслянистые брызги на лобовом стекле, блестящие лоскутики дурацкого халата, прилипшие к стенкам поезда.
Он просто не мог закрыть глаза, хотя вовсе не хотел на это смотреть. Впрочем, ему сильно повезло! Иначе, он не увидел бы, как перед самым столкновением, странный человек будто растворился в воздухе. Был, точнее, стоял, закрывая лицо руками - и мгновением спустя - исчез. Вместе со своим восточным платьем, колпаком и клоунскими башмаками.
Машинист растерянно провел рукой по лбу, стирая липкий пот, затем, протер глаза, ущипнул себя за ухо. Ничего! Ровным счетом ничего не произошло. Никакой трагедии. Ни единого алого пятнышка на стеклах. Не говоря уже о похожем на плесень, размазанном по их поверхности сером веществе. Почему-то особенно четко парень представил скорее кошачий, чем человечий глаз, весь в гнойно-багровой слизи, стекающий вниз по пластику, как желток на перевернутой сковородке.
И всего этого не было.
«Обошлось», - облегченно вздохнул машинист, - «Устал. Насмотрелся ужастиков. Вот и померещилось».
«А, может, и не померещилось», - подумал парень, когда поезд затормозил на следующей станции. «Если бы обычный человек. А тут такое: словно из цирка сбежал... Только куда он потом делся?»
_______________
«Обошлось», - облегченно вздохнул Фальстааф. Он пережил за последнее время немало страхов. Сначала покойный учитель, потом дракон, и, наконец, это грохочущее чудовище. То, что его чуть не задавил не его старый знакомый Хранитель, маг понял, когда громадина уже приблизилась к нему вплотную. В светящемся зеве чудовища, через щелочку в пальцах, прикрывающих глаза, он увидел живого человека, испуганного не меньше, чем он сам. И этот человек управлял этим, похожим на дракона, монстром.
«Это - было не живое, - сообразил маг, - Я не должен забывать, что нахожусь в другом мире, в котором люди могли достигнуть большего, чем у меня дома. Просто большая карета, очень быстрая. Точнее много карет сцепленных вместе. Только двигается без лошадей. Но ее мог кто-то толкать сзади. Неважно, я скоро пойму, что к чему».
Фальстааф стоял все в том же тоннеле, но вокруг было уже светло. Одна из стен исчезла. Тоннель плавно сливался с внутренностью какого-то здания. «Прямо дворец», - подумал чародей, глядя на великолепие зеркал и огромных люстр, мраморный пол и сводчатый купол потолка, но вскоре изменил свое мнение. Слишком много людей. Так не бывает во дворцах.
Людей было действительно много. Чернь. Толпа. Они затирали мозаику пола грязными подошвами мокрых ботинок. Все они были странно одеты, шумели и тыкали в него пальцами. А маг стоял, как ни в чем не бывало, прямо на рельсах, в величественной позе знатного сеньора.
Фальстаафа занимало, как это у него получилось: мгновение назад он находился в недрах пещеры, и вот он на свету, в холле, и ему больше не грозит никакая опасность. Впрочем, его глубокую задумчивость грубо потревожили.
- Что ты тут делаешь, идиот? Жизнь надоела что ли? - какой-то невоспитанный мужлан спрыгнул с платформы, на которой теснились любопытствующие, и начал сталкивать Фальстаафа с колеи. Люди нагибались и протягивали к нему руки, готовые вытянуть его наверх. Маг брезгливо поморщился и - оказался прямо в центре зала. Вокруг него сразу очистилось небольшое пространство. Толпа загалдела еще сильнее, но близко к магу никто больше не подходил.
«О чем это они лопочут, - недоумевал Фальстааф, - Наверное, я выгляжу для них не менее странно, чем они для меня». Стоило ему так подумать, и здешний язык стал ему понятен, как родной. Конечно, было много слов, значение которых оставалось для него загадкой, но в целом смысл речи до него доходил.
«А почему бы и нет?» - мысленно усмехнулся Фальстааф. «Я же теперь настоящий волшебник!» - вспомнил он почему-то совсем без свойственного ему самодовольства. «Верно, я недооценил этого дракона. Не такой уж он был и никчемный».
Невыразимая тоска захлестнула мага. Он почувствовал, как чужд ему окружающий мир, как далеки от него здешние жители. И ему ужасно, ужасно захотелось вернуться назад, домой, в свой уютный пыльный кабинет, к старине Ульрику. Фальстааф даже закрыл глаза, внушая себе, что все это ему только снится. Ему так этого захотелось, что он даже забыл про обещание дракона съесть его, если он вздумает вернуться, забыл про осаждающих башню наемников.
Но его желание сбылось просто непредсказуемо. Кто-то робко потянул Фальстаафа за полу одежды.
- Хозяин... - робко произнес до боли знакомый голос. "Свершилось", - решил маг и открыл глаза: он находился все в том же зале.
- Фу, какой урод! - тоненький детский голосок раздался за спиной Фальстаафа. Маг обернулся: уж не его ли касалась, столь неуважительная реплика. Однако маленький мальчик показывал куда-то под ноги чародея. Фальстааф медленно опустил взгляд вниз: его колени обнимал скорчившийся на полу гоблин.
-Ульрик! - обрадовался маг, - Как же ты сюда попал, дружище?
Гоблин ожидал чего угодно: пинка под тощий зад, ругательств, страшных проклятий, но только не дружеского участия со стороны хозяина. Он ослабил свою хватку, и даже присмотрелся к магу повнимательней - не обознался ли случаем. Однако глаза и прочие чувства его вроде не обманули. Перед ним был действительно его господин, только одетый как на великий праздник.
- Я это... за вами... следил... Прошмыгнул мимо хранителя и тикать... Туда, за Ворота.
Фальстааф снисходительно потрепал гоблина по взъерошенной шерсти на затылке.
- Это хорошо. Дракона только жалко. Как же он там один...
Гоблин выпучил глаза:
- Вы ж его освободили, Господин!
Маг совсем растерялся и недоуменно посмотрел на слугу.
- Ну, вы же захотели, чтобы с него сняли цепь? Вы ведь уже были тогда настоящим волшебником...
Ульрик увидел озабоченное лицо хозяина и поспешил добавить:
- Ну, он из подземелья так сразу не выйдет. Выход то узкий. Потом конечно, разнесет башню... со временем...
Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы беспокоится за судьбу какого-то зловредного дракона, и маг приступил к осмотру достопримечательностей и людей.
- Дядя! Ты волшебник? Да? - мальчик подошел к Фальстаафу совсем близко и даже дотронулся до блестящей ткани его халата.
Маг застенчиво улыбнулся и протянул ребенку руку тыльной стороной ладони вверх.
- Не приставай к дяде, сынок, - молодая женщина потянула малыша к себе за рукав.
- Конечно, крошка! Я - волшебник! - сказал Фальстааф, так и сияя. Собственные слова зазвучали в его ушах подобно дивной музыке.
Маг развернул руку, резко сжав пальцы в кулак, и тут же раскрыл их: прямо с ладони вспорхнула пестрая и удивительно хрупкая бабочка.