- Ты мог жить во дворце, а таскаешься по отелям и смешишь сброд. Я бы все отдала, чтобы быть королевой. Позвони мне, если передумаешь!
Напрасно Фальстааф и Ульрик уверяли ее, что ей совершенно не понравилось бы жить по законам варварского мира, мириться с отсталостью жителей и бытовыми неудобствами.
- Там нет великолепных автомобилей, яхт, бассейнов с подогретой водой. Парфюмерия, даже самая лучшая, не годится ни в какое сравнение с твоей!
- Ничего страшного, - Елена была непреклонна, - Я обойдусь не менее великолепными каретами, и упряжкой отличных коней. Воду в ванне можно подогреть очень быстро с помощью твоей магии, а косметику я прихвачу с собой.
- А как же дракон? Он никогда не пропустит нас живыми через Врата.
- Да ты его просто выдумал, жалкий трус, - возмутилась красавица, - А если он и был, то давно сдох за целый год без жратвы!
Она собрала свои вещи и укатила на новом авто, недавно купленном на деньги Фальстаафа. Ульрик не преминул напомнить неудавшемуся возлюбленному, сколько недвижимости переведено на имя красавицы и сколько раздарено драгоценностей. Но что деньги - Фальстаафу было жаль лишь свое разбитое сердце. Он еще помнил прежнюю уверенность в том, что не умеет нравиться женщинам.
Фальстааф и рад бы был согласиться с доводами Елены, если бы не знал, насколько живучи созданные с помощью волшебства твари, да и время в обоих мирах могло течь по-разному. Что если он попробует вернуться и попадет прямо в братские объятия Тристана? Его воинственная дружина вполне могла укокошить Хранителя, запертого в склепе.
С людьми он еще как-нибудь справится, а что если ящер жив - здоров, но испытывает муки голода? Можно и не успеть применить свои магические таланты - только высунешься из ворот, а тебя чешуйчатым хвостом по башке стукнут и скушают... с аппетитом. Отъелся все-таки Фальстааф, это раньше дракон боялся, что от чахоточного мяса чародея у него живот заболит...
Фальстааф отбросил сигару, выкурив меньше половины, и отхлебнул немного охлажденного вина из кувшина. Ульрик, расположившийся в соседнем шезлонге, всхлипнул и выплеснул содержимое своего фужера на песок.
- Я так соскучился по старому доброму элю. Здешнее пиво такая гадость.
Фальстааф удивленно посмотрел на слугу:
- Ну, уж извини, я никогда не пил ни того, ни другого, поэтому мне трудно придать этому напитку нужный вкус. Надеюсь, это все о чем ты жалеешь, попав в этот эдем.
- Нет не все, - огрызнулся Ульрик, - У меня там много чего осталось... В отличие от вас!
Маг ели удержался, чтобы не сказать грубость, но у него самого на душе скреблись кошки.
Полдень приближался, и пора было возвращаться в отель. Гоблин, и сам прячущийся от солнца под зонтиком, не уставал напоминать Маэстро, что дневное солнце вредно для их никогда не загоравшей кожи.
В номере было непривычно тихо и пустынно. Елена пронеслась в жизни Фальстаафа подобно урагану, и теперь его терзала скука. Еще вчера он думал, что любовь никогда не забудется, а сегодня здраво поразмыслив, решил, что, может, так оно и к лучшему. Красавицу притянуло к магу корыстолюбие, но тень его славы стала постепенно ее раздражать. Любви тут, пожалуй, и не было, просто страсть красивой женщины была новинкой для мага, отшельничавшего почти четверть века.
Однако обнаруженная им безделушка Елены, оброненная во время торопливых сборов, ввергла его в уныние. Чародей попытался даже позвонить ей, но в трубке раздался чувственный мужской голос, и Фальстааф прекратил попытки вернуть свою пассию.
Маг старался, как мог, выбросить из головы все мысли о возвращении домой, но, как оказалось, и Ульрику слова Елены запали в душу.
- Хозяин, мне здесь надоело, - проскулил гоблин, - Мне здесь все надоело! И люди, и дома, и еда, и одежда...
- Клянусь могилой матушки, вернись ты домой, загрустил бы по здешней вольготной жизни! - постарался пошутить Фальстааф.
Физиономия гоблина стала совсем кислой.
- Зачем вы этого дракона с цепи сняли? Теперь его не запугаешь одним браслетом.
- Тебе-то чем плохо? - возмутился маг, - Что ты раньше видел со своими сушеными шкурками, ступками да ретортами?
- Все! Все плохо! - совсем расклеился Ульрик, - Я совсем один! Я внушаю отвращение! Надо мной все смеются.
- Что, здешние женщины тебя не любят? - усмехнулся Фальстааф, - Они тебя и там вниманьем не баловали.
- Вопрос в том, что здешние женщины не нравятся МНЕ!!! - отрезал гоблин.
Фальстааф был озадачен таким подходом.
- Вот как... - только и смог сказать он.
- Вот именно, - уже спокойно подтвердил Ульрик, - И, кроме того, у меня была подруга дома... моего племени... У нее была самая зеленая кожа в мире! И такие прекрасные крохотные глазки, цвета человечьей крови! А эта щетина на загривке, и клыки в целый палец, желтые как старая кость.
Маг почувствовал, что его сейчас стошнит. Но Ульрик продолжал свои излияния:
- Она всегда красила свои загнутые коготочки лаком... Наверное, ее уже кто-нибудь соблазнил. Совсем молоденькая, только триста двадцать годков...
- И что же ты...Кхе-кхе, ... - совсем растерялся Фальстааф, - Хотел обзавестись ... семьей? Бросил бы меня?
Ульрик примолк и засопел. Но потом тихонько пробурчал:
- Да, пора бы уж... на покой. Учителю вашему служил, и отцу вашего учителя и еще...
- Хватит-хватит! - рявкнул маг, - Если ты так хочешь домой, то катись, и пусть проклятый дракон тебя слопает.
Гоблин сразу притих, удрал в другую комнату и врубил телевизор на полную катушку.
«Ну, все! - подумал Маэстро, - Пора возвращаться к работе! А то я с ума сойду от этой ностальгии».
_______________
Фальстааф сидел в своей гримерной после представления, устало разглядывая свою физиономию в зеркале, когда в дверь неожиданно постучали.
«Кого это черти принесли в такое время?» - удивился он. Маг даже не успел переодеться в обычный костюм и парился во фраке.
В дверь вошел циркач - бывший фокусник. Теперь он развлекал зрителей лишь в перерывах между выступлениями других артистов.
- Отметим успех, Маэстро? - улыбка Бартека казалась наклеенной.
- Нет настроения, - осторожно ответил маг. Этот тип чародею никогда не нравился, а поскольку появление Фальстаафа стало началом конца карьеры прежней цирковой звезды, то никакой приязни к кумиру публики Бартек испытывать не мог.
- От тебя ушла Елена, - полу утвердительно спросил факир.
- Да, - как можно более грустно ответил Маэстро, ему показалось, что выпить с Бартеком будет даже полезно. Он сделал приглашающий жест и достал из шкафчика несколько едва початых бутылок и фужеры.
- Я ее встретил недавно, - вскользь обронил циркач, - Знаешь, она говорила о тебе странные вещи.
- И что же она говорила? - рассмеялся маг, - Истеричная особа...
Однако Бартек не купился на деланное пренебрежение Фальстаафа к его словам.
- Да так, многое, - Бартек вертел пустой бокал в пальцах.
«Надеюсь, он не станет жонглировать богемским хрусталем», - подумалось магу...
- Что ты наделал хозяин?! - набросился на мага Ульрик, когда ели стоящий на ногах Бартек вышел из гримерной Фальстаафа.
- Опять подслушивал... - лениво протянул чародей.
- Да вы пьяны, Маэстро! - фыркнул гоблин, подозрительно принюхавшись к атмосфере комнатки. При этом его приплюснутый нос забавно зашевелился.
- Вовсе нет, - смеясь, ответил Фальстааф, - Но, бьюсь об заклад, Бартек уверен в обратном.
- Значит, вы ему все рассказали с каким-то умыслом. Ваши излияния не были вызваны излишком принятого бренди?
- Мне следовало как-то объясниться. Елена наплела ему много лишнего. Теперь надо ждать результата: либо он решит, что я сочинил для него сказку, либо примет все за чистую монету. В любом случае, он уже догадался, что мои чудеса подозрительны.
- Я заставал его не раз за попыткой проникнуть в гримерную в твое отсутствие, Маэстро. Думаю, он хотел разгадать секрет твоих фокусов. Нам следовало обзавестись каким-нибудь реквизитом хотя бы для вида, - гоблин сильно разволновался.
- Ничего страшного. Он об этом никому не расскажет, ему никто не поверит. Его просто сочтут сумасшедшим завистником.
- И все же этот бывший факир опасен. Раз он был настолько умен, чтобы сообразить, что твои номера ничего не имеют общего с фокусами, - настаивал на своем Ульрик, - Зачем ты рассказал ему про браслет?
- Ты же сам говорил, что он теперь бесполезен - просто забавная вещица, - Фальстааф загадочно улыбнулся.
Ульрик понял, что большего от хозяина на сегодня не добиться.
Вскоре гоблин стал замечать, что Фальстааф оставляет дверь в гримерную незапертой и забывает свой «драконий браслет» на туалетном столике, небрежно разместив его среди россыпи подобных безделушек: булавок, колец и запонок.
_______________
- Браслет исчез, хозяин, - в один прекрасный день сообщил Фальстаафу гоблин.
- А вместе с ним и Бартек, - счастливо промурлыкал маг.
- Я вас не понимаю, хозяин... - мрачно изрек Ульрик, - Может, он был и бесполезный, но стоил не дешево.
- Не жадничай, дорогой. Ты все поймешь утром.
- Почему утром? Почему не сейчас? - удивился слуга.
- Все очень просто. Ночью поезда в метро не ходят, и факир сможет беспрепятственно проникнуть в туннель. Никто не станет соваться туда, в присутствие людей... и этих железных тарахтелок.
Любопытство гоблина не было удовлетворено. Он так и не понял, как Фальстааф сможет узнать, решился ли Бартек пролезть через Врата. Ульрик с трудом дотерпел до вечера, а уснуть ему так и не удалось до самого рассвета.
Когда в пять утра гоблин вынырнул из своей постели, собравшись прогуляться, чтобы хоть как-то победить бессонницу, он увидел, что хозяин тоже не спит. В комнате Фальстаафа горел свет, и Ульрик, по своему обыкновению, заглянул в замочную скважину. Маг сидел за столом в домашнем халате, и перед ним стоял хрустальный шар, в который он не решался заглянуть колдовским зрением.
Ульрик даже не успел постучать, как услышал:
- Ну входи же! Хватит там сопеть под дверью!
Гоблин с прискорбием отметил, что теперь, несмотря на изменившийся в лучшую сторону характер мага, служить надо бы более осмотрительно.
Ульрик вошел в кабинет Фальстаафа с унылым видом, но маг, казалось, нисколько не обиделся на его подглядывание.
- Наверное, уже можно посмотреть, что там делается... - произнес маг и сделал несколько пассов над кристаллом.
- Я ничего не понимаю! - обиженно заметил гоблин.
- Все просто, - разъяснил Фальстааф, - Жажда денег или власти - не одно, так другое подтолкнет Бартека к Вратам. Ну, хотя бы любопытство. Если я его обманул, он ничего не теряет, в противном случае - сокровищница Маэстро к его услугам.
- А как же дракон?
- Им управляет браслет. Неплохо задумано. Естественно, я умолчал, что дракон уже освобожден, но, скорее всего, Бартек не поверил в его существование.
- Ладно, - согласился с доводами мага Ульрик, - А как мы узнаем, вошел ли он во Врата?
- Мы увидим его в этом шаре, - ответил Фальстааф.
Подобная терпеливость за хозяином ранее не наблюдалась. Гоблин недоуменно хлопал глазами. Он совершенно не мог уразуметь, как в кристалле могут появиться картины другого мира. Фальстааф продолжил:
- Помнишь, я не раз следил за Еленой? Заговоренные украшения с кристалликами хрусталя - осколками от того камня, из которого выточен шар.
- Что, ты насыпал их Бартеку в карман? - недоумевал Ульрик.
Маг хитро подмигнул слуге.
- Я сделал кое-что понадежнее. Выковырял «глазки» дракончика и вставил другие - хрусталики. Теперь все, что «видит» браслет, отражается в магическом шаре.
- Взглянем? - добавил чародей и провел ладонью по поверхности кристалла, будто стирая невидимую пыль.
Ульрик и Фальстааф склонились над шаром и вперились в его прозрачную гладь. Внутри кристалла заклубился белый дым, сквозь который проступали размытые очертания различных предметов. Изображение становилось все четче - маг со слугой чуть было не стукнулись лбами, потянувшись к шару одновременно.
Когда образы в шаре потускнели и стерлись. Чародей и его подручный переглянулись.
- Ну и дела. Тебе не кажется, Ульрик, что нам пора навестить нашего друга Хранителя.
Глаза гоблина заблестели, как две спелые оливки.
- Я готов, хозяин.
На следующий день Фальстааф купил в антикварном магазине трость из сандалового дерева, и отдал ее ювелиру для отделки.
Разглядывая готовый посох, инкрустированный серебром и самоцветами, а также снабженный тяжелым набалдашником с аметистовым «глазком», Фальстааф многозначительно изрек.
- Настоящему волшебнику необязательно иметь волшебный посох. Главное, чтобы он выглядел внушительно!
- Волшебник или посох? - поддел хозяина гоблин.
- И тот и другой, - хихикнул маг, - Теперь можно отправляться в путь.
Фальстаафу ничего не стоило стать невидимым, оказавшись в метро. Они с Ульриком затаились до того времени, пока не начался перерыв в движении поездов. Подземка опустела, и авантюристы нырнули в тоннель.
_______________
У Фальстаафа перехватило дыхание, когда он ступил в склеп. Дух здесь стоял тяжелый. Пахло гнилым подгорелым мясом и нечистотами. Маг споткнулся обо что-то и тихонько выругался. Ульрик жался к его ногам, мелко трясясь всем телом. Как он ни храбрился, но в решительный момент струсил и дрожал даже против воли. Чародей включил фонарик и пошарил лучом по углам. Собственно говоря, он уже был морально готов увидеть то, что предстало сейчас перед его глазами, но в магическом кристалле все выглядело не настолько отвратительно.
Кругом валялись полуобглоданные кости, куски человеческой плоти гнили на куче истлевшей одежды и сломанного оружия, в одном из углов комнаты блеснул знакомый браслет... вероятно, надетый на руку Бартека. Точнее сказать было невозможно, так как рука была откушена на уровне локтя. Но по логике вещей, вряд ли здесь кто-либо успел побывать после него.
Раздался мучительный стон. Фальстааф непроизвольно потер слегка оглохшее ухо и направил луч по направлению звука.
Дракон лежал, на боку, растянувшись во всю свою длину. Пузо ящера было непомерно раздуто, а бока ходили ходуном от неровного дыхания.
- Подыхает, что ли? - шепнул маг слуге.
Но Ульрик не спешил верить глазам.
- Вроде раньше так не воняло? - добавил Фальстааф так же тихо.
- Ага, я убирал... Ну, пока было чем кормить, конечно, - ехидно заметил Ульрик.
- Похоже, пропитание он себе нашел, - пробормотал маг, освещая груды истерзанных тел, когда-то принадлежавших храбрым воинам Тристана.
На полу пылился золотой обруч, любимое украшение самозваного короля. Трудно было сказать, какой из скелетов принадлежал ему. Может быть, обрывки красной материи, разбросанные кругом, были когда-то его парадной мантией?..
Стон повторился. А вслед за ним довольно неприятный звук, словно вылетела пробка из бутылки шампанского. Дышать стало совсем тяжело.
- Зря не прихватили с собой противогаз. Здесь пахнет, как будто сдох целый дракон, причем давно.
- А он, как ни странно, жив, - хмыкнул гоблин.
Ящер звучно рыгнул, и издал еще несколько страдальческих звуков.
- Кто здесь? - жалобно пророкотал Хранитель.
- Ты всех своих посетителей об этом спрашивал? - рассмеялся маг.
Дракон заскулил:
- Мне так плохо, Господин. Я умираю...
- Помнится, ты обещал меня съесть, - освежил ящеру память Фальстааф.
- Не говори мне о еде! - застонал дракон, - Умираю-ууу.
- Подумаешь, обожрался тухлятины! - брезгливо сморщился маг, поддев носком сапога руку Бартека, - Ничего не сдохнешь.
- Сними-ка браслет, - обратился он уже к Ульрику, но гоблин посчитал за лучшее притвориться глухим.
- Помоги, Господин, вылечи меня... - скулил Хранитель.
- Сколько ты их сожрал? - поинтересовался Фальстааф, - Не меньше сотни, верно. Остальные сбежали.
- Некоторых я того... Спалил. Так что съедобного на них почти ничего не осталось. Первых, правда, съел, сырьем. Тристан был не такой уж и вкусный. Жилистый. Несколько человечков удрало.