Но была еще одна загвоздка. Контейнер по-прежнему оставался невидим для контрольной транспортной системы. Конечно, если на него не повесить маяк. А какой маяк будет работать под силовым щитом или в тоннелях? Учитывая способность супруги находить неприятности, Вирту очень не нравилась идея отдавать супруге транспорт, который не может отследить служба теней. А Майя категорически отказывалась сдавать свой алгоритм маскировки. Но делать было нечего. Контейнер действительно был нужнее в Горном замке. Природная правящая вынуждена была регулярно покидать укрепленный замок.
- Хорошо, один из двух штабных транспортов дооборудовать для меня. - Принял решение Вирт. - А второй контейнер пойдёт в паре с транспортом моей супруги.
Вирт не стал подниматься, прощаясь с членами совета. И некоторое время оставался в кресле абсолютно неподвижным. По глобусу продолжали змеиться огненные реки, рассекающие оба континента Арден. Прогнозы учёных не в полной мере оправдались. Далеко не все западное побережье континента ушло под воду. Уцелела даже часть островов архипелага Туманнов. Правда цунами превратили их в абсолютно голые и вылизанные камни. О стоящем некогда на одном из них Островном замке напоминала пара столбов.
В горах активизировалось меньше трети вулканов, из числа тех, что предрекали вулканологи да тектонисты. Но на этом и заканчивались все хорошие новости.
Увы, даже того, что сбылось, хватало с избытком. Город Фирнас все-таки оказался под водой. Ошибка в прогнозах составила два десятка метров. Восстановленный в спешке древний экспериментальный щит держал. Специалисты восхищались надёжностью старых генераторов и систем жизнеобеспечения. Но проблема преодоления щита полной напитки так и не была решена. Создатели первых генераторов в принцпе не имели возможности предусмотреть управление силовым полем. Всякий раз приходилось использовать принцип вложения через смену радиуса. Это требовало от генератора запредельных нагрузок, что вызвало сильное беспокойство. Несмотря на принимаемые меры, воздух внутри сферы уже приходил в негодность. И исправить ситуацию не получалось.
В самом начале второй стадии стало понятно, что эвакуировать заводы они не успеют. Вместо этого было принято решение перевести заводы в автономный режим и закрыть их современными щитами, по типу тех, что укрывают подводные фермы. Но в полной мере этот план еще не был завершен.
Вирт с тоской посмотрел на горный участок, расположенный совсем рядом с огненными реками. Все или не все вулканы активизировались, но два из них были слишком близко к Горному замку. Они непрерывно извергали клубы пепла в небо. Лава от них широкими реками тянулась на многие километры вниз по долинам. К счастью, не заселенным.
- Суаран, пригласи преподобного Валана - Наконец отдал он команду секретарю и выпрямился в ожидании появления посетителя.
Невысокий мужчина, одетый в длиннополую накидку узнаваемой всеми желто-зеленой расцветки, переступил порог. Он с достоинством поклонился вставшему навстречу хозяину кабинета, и под накидкой обнаружился обычный дорожный костюм..
- Прошу прощения, ваше высочество, что осмелился побеспокоить вас со своими проблемами в столь тяжелое время.
- Я высоко ценю поддержку последователей Единого. - Вежливо улыбнулся Вирт. - Ваша помощь и понимание много значат для империи. Что именно заставило вас обратиться ко мне?
- Исключительно забота о тех, кто сохраняет веру в Единого, ваше высочество. Я понимаю, что Вы к ним не относитесь. Но ведь это не важно?
- Тем более, что Единый существует в наших мирах под разными именами. - С улыбкой наклонил голову Вирт. - Я хорошо помню уроки религиозных верований, преподобный.
- Именно, Ваше высочество. И чтобы Вы ни думали и кому бы ни поклонялись, Вы все равно будете сторонником Единого.
- Даже если я буду верить в неназываемого?
- Раз Вы поклоняетесь вечному врагу Единого, значит вы верите и в самого Единого. Не так ли?
- Хм, пожалуй. Хотя в любви к неназываемому я не могу себя обвинить. Так что же Вас привело ко мне?
- Моя проблема заключается в том, что служители Единого не могут добраться до городов и поселений, где немало наших явных сторонников. - Развел руками преподобный. - Военные не желают нас брать с собой. Если в Столицу или крупные пункты сбора нетрудно попасть в качестве эвакуируемого, то обратно гражданскому разумному дорога заказана.
- Все верно. Согласитесь, как- то не очень логично везти в блокированные города людей, если их оттуда вывозят.
- Я не спорю, но прошу сделать исключение для служителей Единого. Ваше высочество, в осажденных городах и поселениях остаётся множество людей, нуждающихся в поддержке служителей и благословении Единого. Это укрепит их дух и не позволит впасть им в отчаяние. Я прошу позволить нам отправляться с бойцами караванов. Нам много не требуется и мы готовы путешествовать в грузовых контейнерах.
- Этот не слишком удобно, поверье мне и моему личному опыту. - С улыбкой заметил Вирт. - В жилом транспорте гораздо лучше. Вопрос даже не в комфорте, а в банальном удобстве.
- Я всецело доверяю Вашим словам. Но все-таки, позвольте скромным служителям Единого присоединиться к борьбе Защитницы избранной, ставшей вашей супругой.
Причем тут Принцесса Майя? - Несказанно удивился Вирт. - Избранная и Защитница оказались разделены и Майя не может выполнять свои функции. Разве в этом нет противоречия?
- Ничуть, ваше высочество. Избранная осталась в Объединенных мирах, где сможет реализовать свою миссию. А ее Защитница там, где и должна быть. В самом центре вторжения она ведет борьбу с порождениями Неназываемого и защищает нас от замыслов вечного врага Единого. Наш долг помогать ей по мере наших скромных сил. Придет время, и Защитница с Избранной найдут дорогу друг к другу. И это станет началом конца Великого Раскола.
- Ничего себе миссия. - Пораженно пробормотал Вирт. Он попытался представить, как это его сестра и супруга будут соединять разорванные миры, но фантазия спасовала. Потому принц решил вернуться к теме разговора. - Массовый исход ваших служителей в зону боев я не могу одобрить.
- Один, от силы два служителя, Ваше высочество. Среди воинов тоже много наших последователей. Мы сможем принимать людей по мере продвижения.
- На включение в боевой состав каравана снабжения я, пожалуй, могу согласиться, но не более. И с одним условием. Вы будете принимать не только своих явных последователей, но сторонников других религий, не пытаясь обратить их в свою веру.
- Мы можем это делать. - Согласно поклонился преподобный. - В Столице есть представители всех основных религий, развитых в Арден. Думаю, я смогу их убедить в эти сложные времена объединиться и предоставить служителям религии возможность говорить и от имени этих храмов.
Оператор автономной наблюдательной станции, а в простонародье надсмотрщик, пытался выяснить ситуацию по экранам, на которые выводились данные с уцелевших датчиков.
Кодовая связь с краевым штабом пока действовала. С момента, как на горизонте поднялись столбы вулканического пепла, снабжение станций было прекращено. До него колесной техникой можно было добраться только из берегового поселка осужденных. К сожалению, лава одного из первых вулканов пробила себе путь прямиком через это поселок. Щиты не смогли ее сдержать. А выжившие стали легкой добычей тварей, рыскающих повсюду. Штаб еще пытался что-то предпринять. Но особых иллюзий он не испытывал. Наблюдателей со станций, расположенных ближе к береговой зоне, быть может еще и удастся эвакуировать. А вот до него уже точно не доберутся. Между берегом и его станцией теперь лежала не только пара сотен километров, но все тот же огненный поток.
Сигнал медкапсулы пришел как всегда заранее. Последний вирус, что притащил графчик, заставил потрудиться лаборатории при штабе. Потом потребовалось время для программирования автоматов на станции, с тем, чтобы создать новое лекарство для испытания на месте. Потом были поправки и повторные процедуры. И лечение заняло более двух месяцев. В общем, этому осужденному опять повезло.
Выброс безымянного произошёл как всегда безо всяких церемоний. Теперь это был уже высохший ходячий скелет, обтянутый желтоватой кожей. У него отсутствовала левая кисть, а правая нога, после перелома и неудачного лечения, была короче левой. Глаза графчика выглядывали из глазниц абсолютно безволосого черепа и торопливо обшаривали знакомую комнату.
Затравленный взгляд бывшего графа, уже полностью лишенный былого высокомерия и собственного от превосходства, с бессильной злобой уставился на голограмму своего надсмотрщика.
- Я не пойду туда. Лучше сдохну здесь от газа.
- Газ не ядовит.- Равнодушно напомнил Варленти. - Самое большее, можешь потерять сознание. Тогда автоматика тебя выгрузит за периметр сама с помощью робота-уборщика.
- Снаружи слишком много серы и пепла.
- Тебе ещё повезло. В сотне миль от тебя течет река лавы. - Поселение на побережье уничтожено полностью, никто не выжил.
- Ты я смотрю тоже не в тапках сегодня. - Ядовито заметил осужденный.
- Это да. - Спокойно кивнул Варленти. - Мой щит уже дважды сбоил. В последний раз даже был прорыв и пришлось задействовать внутренние системы обороны. На твоей станции их нет, кстати.
- Ещё бы. Кто будет беспокоиться о приговоренном?
- Сам виноват. - Равнодушно сообщил Надсмотрщик.
- Я может быть и виноват. А ты? Ты же подыхаешь в одной компании со мной.
- Это тоже мой выбор. - Усмехнулся Варленти. - И я ничуть о нем не жалею. Подыхающий убийца дочери- неплохая компания для отца. Кстати, поздравляю, ты принес абсолютно новый вирус. Лабораториям с трудом удалось с ним справиться. Эта вакцина спасет много жизней.
- Да пошел ты...
Варленти громко расхохотался в спину выбегающего человека.
Бывший граф смог на одной злости пройти за холмы. Он шел по давно уже натоптанной тропинке и судорожно сжимал единственное свое оружие. Небольшой меч, выданный в качестве премии за очередную тварь, еще полгода назад. Он шел к видневшимся на горизонте горам. Там была обжитая пещера с закрывающимся входом.
Затаившись перед миграционной тропой, он выждал момент, когда поблизости никого не было и поторопился ее пересечь. Графчику еще хватило времени пройти между двумя знакомыми валунами. И он так и не увидел кто именно свалился сверху и сомкнул зубы на его шее.
Варленти только сморщился, обнаружив сигнал с вживленного датчика. С его врагом наконец было покончено. И именно так, как он того желал. Бывший адвокат всмотрелся в изображение дочери, витающее над столом и, аккуратно выключил проектор.
- Все, дорогая. - Пробормотал он. - Не знаю, правы сторонники Единого или нет. Но если он все-таки существует, мы скоро с тобой встретимся. Надеюсь, это будет более счастливый мир.
Варленти неторопливо завершил свои дела и перевел систему управления станции в автоматический режим. Для нее не требуется генератор силового поля. А той энергии, что поступает по питающему кабелю, с избытком хватит для поддержания всех систем в рабочем состоянии.
Судьба еще подарила ему три дня, которые он потратил на отдых и расслабленное наблюдение за местностью. Тревожный сигнал о сбое в работе генератора он встретил с улыбкой человека, выполнившего свое предназначение.
Стоя на обзорной площадке, он активировал пульт управления внутренней обороной. Сдаваться без боя он не собирался. И первые твари, прибывшие на запах добычи минут через десять, приветствовались грохотом автоматических пулеметов. Когда волна приблизилась к стенам приземистого здания, в какофонию влилось шипение огнеметов и треск лучевых орудий.
Но станция без щитов не была рассчитана на длительную осаду. И спустя пару часов Варленти наконец обнажил свой меч, стоя на верху лестницы.
Глава 4.
Появление в личной жизни Лютика произошло как-то естественно и незаметно для неё самой. Через несколько дней после первого приема Лютик предложил составить компанию за обедом. Потом были встречи по чисто деловым вопросам. Все чаще переходившие в обеды или ужины. Чисто ( повторение- может Только?) из соображений совмещения приятного с полезным, конечно. А когда Иллис убыла в очередную поездку, произошло несколько ужинов наедине, один из которых и закончился плавным переходом в спальню.
Поначалу это казалось простым увлечением. И они не обсуждали продолжение романа и не строили каких-то грандиозных планов. Но с возвращением Иллис, Лютик решил согласиться с ее предложением и переехать в покои личного секретаря принцессы. Благо вторая спальня пустовала. И теперь, видя, как она старательно избегает неудобных разговоров с Иллис, подтрунивал над бедной девушкой и предлагал самому разрешить все вопросы.
Она еще раз печально вздохнула, и решительно открыла двери, ведущие в кабинет принцессы Иллисианы.
- Доброе утро, ваше высочество. - Немного более церемонно, чем собиралась, приветствовала она хозяйку кабинета.
- Просила вроде. - Недовольно повернула та голову.
- Ну, я же не знала, что тут никого нет. - Аллоиса несколько нервно улыбнулась.
Иллис заинтригованно приподняла брови и вопросительно уставилась на подругу.
- Для деловых разговоров ты обычно выбираешь другое время. Возьми там бокал для себя. И раз начала, давай уж, подруга, с чем пришла?
- Трудно с вами, правящими. - Тут же пожаловалась Аллоиса. - Всегда угадываете все наперед.
- Надеюсь это не попытка увеличить жалование по статье за вредность?
Аллоиса неуверенно улыбнулась под насмешливым взглядом зелёных глаз принцессы.
- Мы с Лютимиром вместе. Уже скоро как месяц. - Выдала она на одном дыхании, как в воду прыгнула. И замерла в ожидании реакции.
Иллис продолжала с интересом смотреть на неё в ожидании продолжения.
- Да, и что случилось? - Не дождавшись продолжения, поинтересовалась она.
- Так ты что, не возражаешь? - Аллоиса растерялась. Иллюзий, что принцесса не знает, она не строила. Но до сих пор думала, что Иллис тоже не решается начать неудобный разговор. И начало его она представляла как-то по-другому. - Ну, да, ты наверно в курсе.
- Я-а-а? - Иллис даже удивлённо вскинула брови. - С какой стати? Если вас с Лютиком все устраивает, чего мне в эти вопросы лезть? Вроде вы оба взрослые детишки. А с остальным, пожалуйста, к своим родителям. Обидно немного, что узнаю об изменениях в жизни своей подруги не от нее, а через сплетниц. Но я тоже не все готова обсуждать с тобой.
Аллоиса немного расслабилась, продолжая подозрительно разглядывать подругу.
- Давно тебе доложили?
- Думаю, после первой ночи. - Иллис фыркнула. - Через служанок, прямо во время поездки о ваших ужинах предупреждали. Стервы пытались таким образом неожиданную конкурентку устранить. Ну, или нас с тобой рассорить. Не переживай и забудь. И откуда они все выползают? Даже здесь появляются и все шепчут, подлаживаются. Думаешь, почему я за месяц по-тихому уже двоих убрала? И ты свою личную служанку предупреди. Больно много болтает.
- Выгоню. - Помрачнела Аллоиса. Девушка, прислуживавшая в покоях, ей нравилась. Да и привыкла уже. Но если через нее сплетни ползут...
- Подумай сначала. - Флегматично возразила Иллис. - Она вроде не самая вредная девушка. Может по глупости болтает. Служба безопасности проверяла. Сознательно она не вредит и ни на кого не работает. Просто любит поболтать в компании. Особенно, если среди аристократок оказывается. Так что, если кто использует ее, то втемную. Ее тоже можно понять. Ей ведь здесь жить и после того, как все вернется к мирным временам. Связи и хорошие отношения не помешают.
- Значит, проверяла. - Сделала заключение Аллоиса.
- Ты чего, подруга? - Иллис даже удивилась такому странному замечанию. - Не по одному разу и всех без исключения, кто допускается в наш сектор. Знаешь, сколько предложений нашим слугам сейчас поступает? Да тени формуляры заполнять не успевают! Особенно, после того как Лютик за работорговцев взялся.