- Человек бежит! - воскликнул один из них, и все орки бросились за беглецом.
Кридан был всё ещё слаб, и даже его ловкость и проворство, несравнимые с орочьими, не давали ему фору. Он бежал словно ветер, прыгая по валунам, разбросанным по скале. У него был один шанс из ста скрыться от орков и сбежать, но не смотря на это, он бежал по выжженной земле Нифльхейма, бежал от своей смерти так быстро, как только мог.
***
Тейлас и Андвари шли по берегу неспокойной горной речушки. Они видели ту, незримую для других, тропку в горы, о которой никто кроме них не знал. Всё было завалено скальными обломками и заросло папоротниками. Гора, к подножию которой они поднимались, была похожа на толстого великана в зелёных штанах, стоящего на страже у самой границы высокого хребта. Зелёные штаны напоминали склоны, заросшие растительностью, надетые на скалистый и голый торс вершины горы. Воздух под горой был свежим и достаточно тёплым, от того что прогревался ласковым солнцем. Дорога вверх была всё круче и круче и вот вскоре упёрлась в высокий водопад, несущийся прямо из расщелины в скале, обросшей мхом.
- Ну вот вроде и добрались - произнёс Тейлас.
- Водные врата, как двери в потусторонний мир, скрывают в себе незримую тайну, пройдя через которые, ощущаешь свежесть и прохладу горных источников - промолвил Андвари, наблюдавший за потоком воды, падающим вниз со скалы.
- Чего? - произнёс Тейлас.
- Это из хроник Лемерари - ответил Андвари - Так он описал водопад, впервые увиденный в своём путешествии. Лемерари был самым знаменитым путешественником нашего народа, и его описания стали знаменитыми не только среди варнов, но и среди всех народов Мортенвальда. Он как никто другой мог описать то, чего никогда раньше не видел.
- Красиво, может как-нибудь почитаю, если попадётся экземпляр его рассказов... Ну а теперь пошли, как бы сказал твой Лемерари, через водные врата, к нашей маленькой незримой тайне.
Андвари и Тейлас зашли за водопад и на скале перед ними открылся небольшой пещерный тоннель. Они последовали внутрь. Андвари зажёг факел, висевший на стене, который его друг припас заранее и осветил стены и потолок пещеры, с которого свисали красивые каменные сосульки. На полу почти всё было устлано мхом и кое-где росли мелкие тенелюбивые грибки. Наконец тоннель начал расширяться и послышался знакомый стук воды о пол пещеры.
- Ну что, доставай приманки, Тейлас - сказал Андвари - посмотрим, как подрос наш ортоцерас.
Но Тейлас остановился и не стал доставать ничего из сумки, лишь шмыгнул пару раз носом и произнёс:
- Ты чувствуешь запах?
- Пахнет смертью - подтвердил Андвари, принюхавшись.
- Ортоцерасы никогда не оставляют добычу гнить - сказал Тейлас и быстро последовал ко входу в пещерный зал, которым завершался тоннель. Из-за трещин сверху пещера была немного освещена, а когда в неё вошёл Андвари с факелом, и вовсе преобразилась ярким светом, который отражался от прозрачных кварцевых кристаллов, растущих прямо из-под земли и чистейшей воды небольшого озерца, расположившегося на дне пещеры. Озерцо было разделено на две половины тонкой каменной дорожкой, заканчивающейся широким каменным садом кварцевых и магнезитовых сосулек. Прямо на входе Тейлас натолкнулся на труп.
- Орки? Откуда они здесь?! - пихнув труп и удивившись, произнёс Тейлас.
Андвари присмотрелся и произнёс:
- Но труп свежий, даже ещё не начал гнить.
- Это не он - произнёс Тейлас и последовал к островку с кварцевыми сосульками, где лежали мёртвые щупальца желеобразного существа, на половину потонувшего в воде.
- Они убили его - произнёс Андвари - но и сами все погибли.
И тут Тейлас заметил движение в тёмном углу пещеры. Он вытащил свой нож и быстро ринулся туда.
- Этот ещё живой! - вскрикнул он, однако приблизившись, увидел, что на свету лицо приобретает человеческие черты.
На лице человека виднелись свежие струйки крови, он тяжело дышал и пытался опереться на большой толстый сталагмит, чтобы встать на ноги. Его рука соскользнула, но Тейлас успел подхватить его. Тогда-то он и заметил ещё одну рану на груди, из которой через одежду сочилась кровь.
- Помогите, помогите мне! - вскричал человек.
В этот момент подбежал Андвари и они уложили его на пол.
- Что с вами случилось? Как вы здесь оказались? - говорил Тейлас, разрывая рубаху, чтобы осмотреть зияющую рану.
- Нет, бесполезно - остановил его руку раненный - Мне не выжить.
Человек издал ужасающий хрип, а затем чуть ли не шёпотом заговорил:
- Помогите мне... нужно всё рассказать... я видел... видел. Орки собираются, они... Они... В Нифльхейме. Их кто-то объединил, Осварот он...
- О чём вы? Осварот?
- Осварот... - промолвил Андвари - Древняя цитадель зла. Тёмная обитель Мортенвальда. Но она была уничтожена несколько столетий назад.
- Сообщите в Марелон - засипел раненый и, захлёбываясь своей кровью, произнёс - Орки объединились... Серебряный круг... Они должны знать...
Глава 2 - Наследие
Тейлас сидел среди душистых трав и усердно точил небольшую ветку. Он совершенно не обращал внимания на всё вокруг и был поглощён этим абсолютно бесполезным занятием.
- Посмотрите-ка на него - встал рядом Андвари - Словно язык проглотил. Да что с тобой?
Человек вдруг остановился на мгновение и посмотрел на пушистые облака, которые как огромные лодки неслись в сторону горных пиков.
- Испугался орков? - рассуждал варн - да нет, не думаю, видел, как ты сражался на перевалах с циклопами, доблести тебе не занимать. Может быть тебя испугало имя той цитадели, которое уже не произносили много лет в этих краях и совсем позабыли? Но даже если так, тебе не кажется, что это предостережение... Этот рыцарь, он не просто так оказался там, в пещере. А орки? Давно ли они заходили так далеко? И, слыша это предостережение, ты сидишь здесь, даже не думая о том, чтобы сразу же отправиться в Марелон и сообщить об этом Серебряному кругу!
- Да чушь это всё, Андвари - произнёс вдруг Тейлас - Орки иногда проникают через границу. Слышал даже о тех случаях, когда они похищали людей. Кто его знает, что орки творят со своими пленниками. У нас с ними нет мира, и никогда не было. А этот бедняга... Видимо просто тронулся умом, вот и почудилось со страху невесть что.
- А может есть и другие причины?
- Например?
Андвари вдруг расхохотался, но смех варна был больше похож на какой-то жуткий хрип и кашлянье. Он утёр обильные слёзы, которые выступили на сером рыхлом лице, и положил руку на плечо Тейласу:
- Сколько лет друг друга знаем, и тут вдруг ты решил поиграть в дурака, надеясь, что я так просто на это куплюсь.
Тейлас сбросил руку варна со своего плеча и встал на ноги.
- Знаешь что! А сам-то чего? Вот тебе делать нечего, ты и ступай в Марелон. Ты слышал не меньше меня. Вот и иди и сообщи своё предостережение Серебряному кругу.
- Мне казалось это твой народ... - мрачно проговорил варн - Твоя родина. И на её пороге орки. Я завтра уйду в пустыню, и мне будет всё равно, что может статься с Шеринвеном. А если верить этому человеку, орки на пороге Шеринвена. Там, в пустынных землях, они только и ждут удобный момент. О, да, ты прекрасно знаешь это... Такое уже бывало, не так ли? Это стоило большой утраты для твоего народа, большой беды. И её тоже можно было избежать, если бы Серебряный круг был готов к этому.
- Да что ты знаешь-то об этом? - вдруг вспылил Тейлас.
- О, больше чем ты можешь себе представить... Эта история разошлась по всему Мортенвальду, а драконы... они слышат всё. И даже в таком далёком уголке, как наш, знают эту историю. Думаешь, я никогда не замечал, думаешь, в тебе этого не видно? Когда проходит десяток лет, а на твоём лице ни морщинки, мышцы всё так же крепки, а в жилах течёт кровь предков. Этого не спрятать, Тейлас, и от этого не спрятаться. Я всегда знал, что ты не просто человек. Вся твоя стать, твой взгляд выдаёт это. То как ты говоришь о Серебряном круге то, как пытаешься спрятаться от прошлого...
- Это было много лет назад....
- От предназначения не убежишь. Даже притворившись обычным человеком на краю света.
- Мне нечего там делать, Андвари. Прошлое уже не исправишь.
- Зато можно исправить будущее.
Тейлас задумался и посмотрел за горизонт. Край света. Тихое место у подножия гор. Отрезанный край, благоухающий цветами и зеленью. Его свежесть и великолепие он вдыхал, наслаждаясь спокойствием много лет. Его прошлое, его будущее. Всё было здесь.
- Ты ведь не сможешь спать спокойно, если не сделаешь этого - сказал Андвари.
Тейлас взглянул в жёлтые, словно пустынные дюны, глаза варна:
- Для начала нужно похоронить его. Нельзя оставлять его в тёмной пещере.
Андвари кивнул головой, и они спустились обратно в долину. Из пещеры за водопадом они вынесли рыцаря. Только теперь, при солнечном свете, Тейлас заметил, как молод он был. Юное лицо, покрытое золой и ссадинами, волнистые волосы, ниспадающие на плечи. Казалось, он как будто спал крепким сном, ведь ничто внешне не говорило о том, что дух его уже покинул тело. Сколько ему пришлось пройти через пустынные земли Нифльхейма, чтобы оказаться здесь? И даже после этого у него хватило сил сразить преследовавших его орков, заманив в пещеру, где жил ортоцерас. Он был героем. Таким же храбрым, как его предки, и они гордились бы им, но ему не суждено было вернуться домой и поведать о том, что он видел. Хоть и с большой тяжестью на душе Тейлас решил взять это бремя на себя. Принести предостережение и весть о смерти. Варн и человек сложили небольшой курган из валунов у подножия гор, где и похоронили безымянного рыцаря. Долго молчали, отдав почести покойному. Солнце уже опускалось за горизонт.
- Ехать ночью не лучшая идея - сказал Тейлас - Создания Тьмы не дремлют по ночам, даже здесь, в Шеринвене.
- Именно поэтому нам нужно отправляться в путь как можно скорее - сказал Андвари - В Нифльхейме всегда сумерки, и враг не спит никогда.
- Ладно... Надеюсь Хорнос ещё не спит, не хотелось бы тревожить его в такой час.
Варн и человек покинули могилу безымянного рыцаря и направились обратно в деревню к конюху Хорносу. Сумерки опустились над домами, из леса раздался чей-то вой. Часовые зажгли факелы у сторожки, зевая и потягиваясь в надежде, что сегодня вряд ли кто-то потревожит их сон. Хорнос, не смотря на поздний час, ещё не спал и встретил гостей в своём обычном дневном одеянии со свечой в руках.
- Тейлас? Что ты здесь забыл в столь поздний час?
- Извини, Хорнос, но меня привело к тебе срочное дело - ответил Тейлас - Нам нужно две лошади, чтобы могли отыскать тропу во тьме и не боялись ночных зверей.
Хорнос подозрительно посмотрел на незнакомца в чёрном капюшоне:
- И что это за срочное дело ночью?
Тейлас замялся, но Андвари, видя, что конюх как будто прожигает его взглядом, решил заговорить:
- Нас, добрый господин, ждёт утренний улов на побережье. А вы ведь человек бывалый и наверняка знаете, как любят осетры мелководье по утрам. Да, чтобы достичь в верный час побережья, нам нужно выехать ночью и опередить солнце по его подземной тропе.
Хорнос задумчиво почесал ухо. Зависла тяжёлая тишина.
- Так вы на рыбалку к морю собрались? - вдруг осенило конюха.
Тейлас покачал головой.
- Так что же вы сразу не сказали? Знаю, дело это сейчас выгодное. Ловить рыбу на побережье и продавать за хорошую монету внутри страны или здесь, у самой границы гор... Тейлас. А по старой дружбе сделаешь поблажку?
- Сделаю - улыбнулся Тейлас - Если дашь двух коней, отдам задаром осетриной икры пол горшка.
- Вот это уже договор - ответил конюх и повёл за собой в конюшню.
Внутри стоял очень резкий запах, лошади пофыркивали, отгоняя ночных насекомых, но как только свеча осветила стойбища, открыли глаза и проснулись.
- Есть у меня парочка вороных, что ночью себя уверенно чувствуют - подойдя к одному из стойбищ, сказал Хорнос и вывел двух лошадей. Они были мускулисты, статны и уверены в себе. Но стоило подойти варну, как они вдруг начали вести себя странно. Начали фыркать, ржать, пятиться. Тейлас успокоил одного из них, погладив по гриве, но стоило Андвари подойти ещё ближе и попробовать оседлать одного из резвых коней, как тот вдруг начал брыкаться и ржать, всполошив и остальных лошадей. Началась странная паника среди лошадей.
- Что это с ними? - заволновался конюх - Такого раньше не было.
- Я думаю, нам лучше отправиться пешком - вдруг ответил Андвари.
И как не пытались успокоить лошадей Тейлас и Хорнос, они продолжали испуганно пятиться, не подпуская к себе варна.
- Что же, видимо, придётся нам на своих двоих... - произнёс Тейлас - Ты уж извини, Хорнос.
- Да что уж там...
Он не мог понять, что делается с лошадьми, и метался по конюшне, пытаясь успокоить их. И видимо, как только Андвари и Тейлас вышли из конюшни, ему это удалось. На небо взошла полная луна, звёзды рассыпались по ясному небу.
- Лошади тебя боятся - произнёс Тейлас - Почему?
- Может быть чуют запах смерти - ответил Андвари.
- Смерти? - удивился Тейлас.
- Пустыня Даркар это гиблое место - медленно отвечал варн - Там каждый день идёт борьба на выживание, и каждый день за очередной дюной поджидает опасность. И каждый живёт там на волоске от смерти. Она уничтожает всякую жизнь, которая попадает туда. Там витают Тьма и Смерть в воздухе. И мы впитываем её со временем. Варны научились жить бок о бок со смертью, впустив её в себя. Для нас каждый день - как последний. Некоторые животные чувствуют это. Чувствуют холодное прикосновение смерти через нас.
- Но вы же живёте, так или иначе, и приспособились к этому. Для вас эта жизнь привычна и уже не несёт гибель.
- Много веков прошло с тех пор, как варны поселились в пустыне. Если бы мы не впустили смерть в себя, никто бы из нашего рода не выжил там.
- Что же, надо в путь - вздохнув, сказал Тейлас - Я знаю короткую дорогу к Марелону, да и ночь ясная, не заблудимся. Думаю, к утру и доберёмся.
Варн и человек пошли налегке через бескрайние поля и леса на юго-запад. Ночь окутала их своим звёздным покрывалом. Путь освещала полная луна. Секира на поясе Тейласа звенела, тихо ударяясь о металлические заклёпки на поясе. Путники шли просеками и заросшими тропками. Чёрные границы лесов и звёзды на небе были для них ориентирами. Когда неподалёку во тьме слышались странные звуки, Тейлас зажигал факел, а Андвари шептал странные заклинания. Это был опасный час. В те далёкие времена в Мортенвальде с наступлением ночи было совсем не так тихо и спокойно, как сейчас. Ночные хищники и создания Тьмы, невиданные с тех пор, выходили на тропы и дороги. Рыскали вблизи маленьких поселений, искали своих жертв, дремали в своих логовах. И хвала богам, если путникам удавалось пройти мимо них ночью незамеченными и добраться до города или деревни живыми и невредимыми. В те далёкие времена Мортенвальда ночь действительно была жутким временем Тьмы, а утро было победой Света. И редкие храбрые герои, гонцы, послы и искатели приключений выходили за ограду, которая отделяла их от этого враждебного дикого мира.
***
Тейлас затушил горящие угольки и, собрав в кучу фазаньи перья и кости, закопал их в небольшую ямку на том месте где был очаг. По обычаю охотников он отдал честь покровителю края за богатый улов и взглянул на небо.
- Ну что же, отдохнули немного, пора и в путь. Я уже чувствую запах моря.
- А я чувствую запах скреллинга, у которого ты отобрал добычу - усмехнулся Андвари - Странно, что он оставил нас так просто. В Даркаре если бы ты отобрал добычу у шакала, он бы преследовал тебя до самого оазиса.
- Изобилен наш край...
Варн поднялся и последовал за человеком. Для него вся природа Шеринвена была абсолютной противоположностью того места, где он жил. Его удивляли обряды и обычаи погребения останков пойманной дичи. В пустыне не оставляли ничего и никогда. Перья могли бы пойти на головной убор, из крупных костей сделали бы рукоятки для инструментов, мелкие пошли бы на украшения. Но птицы в пустыне были редкостью, они жили только в Песчаных горах, на крутые склоны которых забраться могли не многие. Не так давно племена варнов начали привозить из других стран к оазисам домашнюю птицу, но иногда её содержание обходилось дороже, чем прибыль от продажи мяса и яиц. Жизнь была сурова, но именно такая жизнь закалила характер и нрав варнов.