Мрак постепенно отступал, со стороны побережья ветерок нёс запах солёного моря. Вдалеке показались поля, засеянные кукурузой, и зелёные виноградники, которые широкой полосой тянулись по холмам. А за ними до горизонта, куда хватало взгляда, тянулся бескрайний синий океан. Широкий тракт разветвлялся на множество дорожек, словно ветви дерева, и корень этого дерева вёл к большому городу, обнесённому высокими стенами с бастионами неописуемой красоты. Бастионы были облицованы белым мрамором, который отражал лучи рассветного солнца.
- Гавань полумесяца - промолвил Андвари, не спеша следуя за Тейласом.
Человек вопросительно посмотрел на варна.
- Так в нашем народе называют Марелон - пояснил Андвари - Творение рук великого героя людей и бессмертной девы-луны.
- Да - заворожено посмотрев вдаль, произнёс Тейлас - Отчасти они и правы. Внешние стены Марелона действительно построены в форме полумесяца.
- А ещё говорят, что его стены заговорены могущественными магами, что не даёт камню стареть. И крепости их позавидуют даже самые великие твердыни гномов.
Путники последовали по тракту. Он ещё был пуст, но подходя к стенам города, они уже увидели рабочих, которые спешили к виноградникам, как только солнце взошло над городом. Увидели торговцев, спешивших до темноты добраться до приграничных фортов, чтобы потом продолжить путь вглубь континента. Все они приветствовали путников, идущих с другой стороны тракта. Более гостеприимного и добродушного населения трудно было найти в Мортенвальде. Даже не зная тех, кто шёл им навстречу, они желали хорошего дня и отдавали поклоны. Знакомых же они иногда встречали маленькими подарками, как отдавая дань многовековой дружбе, которая возникла в этих краях между совершенно разными слоями общества. Ворота Марелона украшала искусная резьба, изображающая странствия героев, проходивших через эти края. Эти врата имели сакральный смысл. Посередине их разделяла массивная колонна. Через восточную сторону портала люди выходили из города, а возвращаясь домой, они уже входили в западную. Это с первого взгляда ничем не значительное действо обозначало ход небесных светил, восходящих на востоке и заходящих на западе. Этим марелонцы показывали значимость сохранения исконного порядка вещей в природе мира. И на тех, кто вдруг входил через восточные врата в город, смотрели с подозрением. Этот человек либо стал отступником светлой веры, либо был чужеземцем. И к тем и к другим горожане относились с наибольшим вниманием и, обычно, стража останавливала таких людей с целью допроса, если видели их первый раз. С другой стороны ворот вышла группа людей, вооружённых копьями и луками. Это молодые охотники направились на утреннюю охоту, чтобы добыть пищу для своей семьи. Хоть и город уже много веков жил торговлей с близлежащими землями, земледелием и ремёслами, традиция охоты, которая процветала в этих краях много веков не сошла на нет. Ни одно ремесло, возникшее в Шеринвене даже за многие сотни лет до того, как был воздвигнут город, не исчезло. Здесь фамильное ремесло процветало и всегда находило место среди умельцев. Привратник у ворот любезно поприветствовал Тейласа и Андвари. Они поклонились ему и, наконец, зашли в город. Трое людей в тёмных мантиях шли им на встречу, будто напролом. Один из них задел плечом Андвари. Он в недоумении проследил за ними взглядом. Незнакомцы вышли из города через западный портал, даже не замечая перед собой тех, кто шёл навстречу.
- А это ещё кто такие? - произнёс Андвари - Что их никто манерам не учил?
- Думаю, нет - нахмурившись, ответил Тейлас - Это чернокнижники. Они не признают никаких порядков.
- И что же Серебрянный круг терпит их здесь, в Марелоне?
- Пока терпит. Кроме их нрава и рода занятий они ничем не препятствуют ни кругу, ни остальным жителям города.
- Ну и манеры у этих... - вдруг запнулся Андвари.
- Ладно. Мне нужно попасть во Дворец Предков. А ты пока осмотрись тут. Только, пожалуйста, Андвари, будь осторожен с местными. И не пугай их попусту, они не так уж часто видят здесь варнов.
- Как скажешь, приятель - произнёс Андвари и, поглубже закутавшись в лохмотья, отправился в сторону городского рынка.
Тейлас же отправился к Дворцу Предков, который стоял на холме, прямо перед заливом, где стояли корабли торговцев, рыбаков, ловцов жемчуга и простых мореплавателей. Дворец Предков возвышался над берегом на несколько метров и со стороны моря выглядел как огромный неприступный бастион. Со стороны города к нему вела широкая аллея, украшенная изваяниями морских животных. В этом дворце восседал Серебряный круг - потомки великого Аскомирена. Люди, в жилах которых текла первородная частица Света эленорцев, ушедших много веков назад далеко на север. Вход во дворец также был свободен для шеринвенцев, но хорошо охранялся от других непрошенных гостей. Поэтому Андвари оставался в городе, пока Тейлас отправился к Серебряному кругу. Что-то удерживало ступить его на первую ступень лестницы, ведущей к этому храму правления. Он словно боролся с неожиданным чувством вины, охватившим его, как только увидел статуи Аскомирена и Маниэль перед входом во дворец.
***
Зал совета был освещён странным, неистово магическим светом, который отражался от граней галереи под потолком. Проходя через проёмы под крышей, он преломлялся от зеркальных поверхностей купола и освещал пространство под ним. В центре зала находился большой очаг, который в солнечные дни не использовался. По периметру стояли высеченные из обсидиана тронные кресла. Три из них пустовали. Возле очага стоял высокий мужчина с тёмными волосами, ниспадающими на плечи. Небольшая опрятная борода то и дело переливалась иссиня-чёрным от света, попадающего в галерею.
- Мы должны признать - говорил человек - Что морские богатства сидвов воистину велики, некоторые из нас и воочию могли их видеть.
- То, что могли воочию видеть мы, лишь верхушка подводной горы, корни которой сокрыты глубоко под водой - произнёс широкоплечий мужчина средних лет, сидящий на одном из каменных тронов.
- Ты прав, Боролин - ответил человек у очага - Кому как не тебе судить о могуществе и богатстве морских владык. Но делиться они ими не желают. Сколько уже лет мы и наши предки пытались наладить с ними контакты, но всё впустую. Чем больше мы стараемся, тем больше усугубляем ситуацию. Нам пора признать, что дети Асарона никогда не станут нам ни добрыми союзниками, ни товарищами, ни партнёрами. И я думаю нам нужно благодарить их за то, что они не стараются прогнать нас от прибрежных территорий.
- Но и побережье они считают своими владениями! - произнёс возбуждённо юный рыцарь в кирасе цвета морского бриза - Сколько раз мы слышали о нападениях на лодки, об угрозах торговцам, ловцам жемчуга, рыбакам. Разве можно просто опустить это? А слухи о пропаже детей? Это дело рук сидвов, не иначе!
- Мы не вправе судить о том, чего не знаем! - возразила женщина с прекрасными волнистыми волосами и взором светлых мудрых глаз - Во всяком случае, пока Кридан не вернулся с вестями. Я полностью согласна с Фиделтином и считаю, что пора Серебрянному кругу искать пути к восточному побережью, ведь подводные поселения сидвов в тех водах не встречаются, а значит свободны. А о могуществе подводного царства мы лишь в половину можем судить, а в половину лишь догадываться. В конечном счёте, нам не добиться никакого компромисса, а вот развязать новую войну, всегда есть шанс.
- В том и заключается твой бран сегодня, Фиделтин? - произнёс седовласый старец с бородой, доходящей до пояса - Оставить ли сидвов и пойти ли на восток в неизведанные земли?
- Безусловно... - ответил Фиделтин.
Но тут в зал совета ворвался человек в длинном плаще и с шлемом в руках.
- Господа, прошу прощения, что прерываю вас в такой час, но важный посланник прибыл во дворец.
- От кого тот посланник? - спросил Фиделтин.
- Посланник говорит, что прибыл из северных земель и у него есть важные вести.
- Настолько важные, чтобы прервать ежедневный бран?
- Боюсь что да, мой господин. Эти вести связаны с Криданом сыном Кораглина.
- Так введите же его сюда скорее - произнесла женщина с волнистыми волосами.
Стражник кивнул головой и через минуту привёл в зал совета Тейласа. Тот несмело последовал в центр зала. Ему было не по себе и что-то пугало его в этих людях. Он опустил голову, чтобы постараться не смотреть им в глаза.
- Кто ты и как тебя зовут, посланник? - произнесла женщина - По воле Кридана Кораглина ты здесь, или по своей?
- Боюсь, что по своей - ответил Тейлас, всё так же держа голову опущенной - Мой путь лежит сюда с северо-востока - от пещер, что лежат по нашу сторону гор. Там я натолкнулся в пещере на орков, которые как-то проникли в наши земли и были все до единого убиты.
- Орки? - взволнованно произнёс человек, сидящий в самом тёмном углу зала.
- Да, господин - пояснил Тейлас - Среди орков я нашёл человека. Он был серьёзно ранен и при нём был это медальон.
Тейлас протянул медальон Фиделтину, и тот словно застыл в ужасе.
- Если этот медальон сейчас у тебя, значит ли это, что Кридан погиб? - потребовал ответа Фиделтин.
- Да господин, тот человек погиб от ран, нанесённых ему в бою орками.
В зале зависла тишина.
- Печальные вести ты принёс нам странник - прервал молчание Фиделтин - Но сказал ли он что-то перед смертью, что мы должны знать?
- Именно поэтому я и здесь - ответил Тейлас - Он просил передать важную весть Серебряному кругу. Орки объединились в Освароте.
- Не может быть! - раздались тревожные голоса вокруг, оживившие собрание.
- Нам не раз приходилось слышать о набегах орков - произнёс Фиделтин - Но эта весть, она тревожней всех приходивших за последние месяцы к нам. Если орки объединились в Освароте, в древней цитадели зла, это значит, что большая угроза нависла над землями Шеринвена.
- Это всё, что я слышал из уст умирающего - произнёс Тейлас - Если позволите, я сделал то, что мне предназначено и теперь покину вас.
- Постой! Ты принёс очень важную весть и достоин за неё большого почёта - остановил Тейласа седовласый старец - Но ты так и не сказал своего имени. Кого мы должны будем благодарить за столь важную новость?
Тейлас замешкался. Все заметили, что их гость пытается скрыться во тьме, вместо того чтобы гордо назвать себя. Девушка с волнистыми волосами всмотрелась в лицо странника и заметила очень знакомые черты лица. Все ждали ответа, и тогда Тейлас поднял, наконец, голову и произнёс.
- Мой имя Тейлас, сын Тармеана.
Члены Серебрянного круга застыли, услышав это имя.
- Сын того самого Тармеана, сына Торглина? - громко возвестил Фиделтин.
- Да, господин.
На лице девушки вдруг появилась улыбка, теперь она его узнала. И вспоминая пророческие слова своего отца, она вдруг поняла, что круг замкнулся. Звено, выпавшее из неразрывной цепи, соединяющее потомков Аскомирена в единстве и братстве, в долге и чести, оно было перед ней. Она посмотрела в сторону самого тёмного трона, где сидел человек сложивший руки перед собой, словно молясь у алтаря. Он заметил её взгляд и еле заметно кивнул.
- Потомок изгнанника - произнёс человек в доспехах - Тот, кому нет места в зале советов. Как осмелился ты ступить на землю Дворца Предков?
Тейлас виновато опустил глаза.
- Довольно - утихомирил его Фиделтин - Думаю, он и сам понимает, сколь неприятным гостем является в этих стенах. И знает, что за тяжкий поступок его предков является причиной этого. Но, тем не менее, он принёс нам важную весть. А значит - его вёл долг перед своим народом.
- И, тем не менее, нарушено табу, которое уже больше сотни лет начертано на троне Торглина.
И тут вдруг рассуждения аскондинов прервал очередной гость. На этот раз, ворвавшийся без предупреждения, как шторм в тихую гавань. С ним было двое воинов, которые вели под руки странного человека в старых лохмотьях.
- Господа! - кричал гость - Господин Сигелин... Случилось ужаснейшее преступление!
- Что произошло на этот раз, Келентир? - грозно произнёс Фиделтин, который ближе всех стоял ко входу в зал вместе с Тейласом.
- Посмотрите, какое нечто мы нашли на рынке разгуливающим! - прокричал Келентир, а двое стражников грубо пихнули человека в лохмотьях к Фиделтину. Сигелин привстал с трона и пристально всмотрелся.
- Это... это нечто! - продолжал гость - Я даже не знаю, как назвать это страшилище, и откуда оно! Оно напугало до обморока вашего сына, когда мы ходили за покупками, господин Сигелин! Подними лицо, уродец...
Когда некто поднял лицо, всем сразу стало ясно, в чём дело, а Тейлас покачал головой:
- Ах, Андвари...
- Что ты за страшилище? Октогрон иль орк переросток? - потребовал ответа возбуждённый гость.
Сигелин скромно молчал, уставившись на лицо уродца. Фиделтин добродушно улыбнулся.
- Успокойся, Келентир, это не октогрон и не демон тьмы, а самый обыкновеннейший варн.
Лицо Келентира накрыла гримаса удивления, а потом резкого смущения.
- Вам впредь нужно больше путешествовать по свету - произнёс седовласый старик - А то так вы скоро цесарку от руха не отличите. Сигелин, неужели твой сынишка испугался обычного варна?
- Мой сын никогда не видел прежде варнов - тихо произнёс Сигелин.
- Как полагаю и ты сам - произнесла женщина с волнистыми волосами, увидев странное выражение лица Сигелина.
- Ну, знаете - хмыкнул Келентир - Варн не варн, а позволять ему бродить по городу и пугать простой люд нельзя позволить. Наказать бы за такое.
- Это уже наши заботы - ответил Фиделтин - Можете покинуть зал и продолжать охранять порядок.
Воины покинули зал, и в тот момент варн подошёл ближе и поклонился:
- Достопочтенейшие господа. Для меня честь находиться во Дворце Предков и предстать перед потомками великого Аскомирена. Я выражаю глубокие сожаления по поводу случившегося на рынке Марелона, да будет светел ваш город. И, тем более, никак не хотел обидеть вашего сына, господин Сигелин - Андвари посмотрел на аскондина, но тот по-прежнему молчаливо и, казалось, безучастно сидел на своём троне - Меня зовут Андвари и я прибыл в город вместе с этим юношей - варн указал на Тейласа.
- Так вы знакомы? - перебил Фиделтин.
- Да, мы вместе с этим варном нашли в пещере Кридана и орков и именно он помог похоронить вашего брата, а затем и сопровождал меня до Марелона.
- Что же, тогда не думаю, что будет уместным разбираться с тем небольшим казусом, который вы устроили, Андвари - произнёс Фиделтин и осмотрел всех остальных. Они одобрительно кивнули головой - Тем более, учитывая сколько хлопот нам и так уже принёс этот день. После всего, что мы услышали от тебя, Тейлас, нам предстоит многое сделать. Если орки объединились в Освароте, то Шеринвену грозит беда. Но сейчас у нас недостаточно воинов, чтобы противостоять им. На то чтобы собрать воинов и отправить к границам уйдёт, может быть, даже больше недели. Кроме того надо выяснить кто мог объединить орков. Если они вновь вернулись к цитадели Тьмы... Это может быть очень скверно. И вы все понимаете, о чём может идти речь.
Все Аскондины подняли свой взор к постаменту, который находился между троном седовласого старика и Фиделтина. Постамент был пуст, но даже Андвари понял, что за реликвия находилась на этом почётном месте.
- Нам нужно знать, кто и с какой целью объединил орков, и знают ли об этом другие... - продолжал Фиделтин.
В этот момент человек, сидящий в тени, обменялся взглядами с девушкой и она, встав, произнесла:
- И может быть не случайно в этот тревожный час к нам пришёл потомок Торглина со своим другом варном?
- Что ты имеешь ввиду, Моровэн? - поинтересовался Фиделтин.
- Времени у нас в обрез, а сил и знаний о враге недостаточно. Велика вероятность, что в этой борьбе нам понадобиться помощь союзников. Помощь тех, кто больше нас знает о происходящем в Нифльхейме. И перед нами тот, в чьих жилах течёт та же кровь, что и у нас, а рядом с ним представитель народа, который имеет возможность получать вести от драконов. Быть может, приходит время, когда Серебрянный круг, потерявший одно из своих звеньев, наконец. будет восстановлен? Быть может, пора простить того, кто не виновен в деяниях своих предков и дать ему шанс искупить их вину?