- Храбрые мужи, мужественные женщины, смелые юноши! - начал свою речь Фиделтин - Мы здесь, чтобы обратиться к вам, к нашим братьям и позвать вас встать на защиту своего края! Да будет вам известно, что враг пробудился в тёмных землях Нифльхейма! Орки объединились под флагом таинственного пророка и собирают свои силы в крепости Осварот! Они жаждут крови наших близких, и уже стал первой их жертвой благородный Кридан сын Кораглина. Но не страшитесь этих слов, потому что не тронут ещё наш светлый край - Шеринвен! И мы успеем дать отпор врагу. Со всех земель храбрые воины сейчас идут к Марелону. Со всех городов люди как один встают со своих тёплых мест и готовятся к бою с врагом. Настал и ваш черёд! Скажите, готовы ли вы помочь своему народу и скрестить мечи на поле брани?
В толпе раздавался странный гул. Люди были удивлены. Прошло несколько мгновений, прежде чем прозвучал звонкий голос.
- Готовы, наш господин!
С другой стороны раздался другой голос:
- Если так нужно, то мы встанем на защиту своей родины!
- Почему так мало, люди? - произнёс Фиделтин - Почему я вас не слышу? Или вы боитесь? Или это не ваш долг? Или вы готовы орков впустить в ваши дома?
И тут вдруг начали один за другим прорываться голоса из толпы:
- Готовы!
- Да, господин!
- Во имя светлой Маниэль.
- За великого вождя нашего Аскомирена!
- За Шеринвен, идём в бой!
- Да скрестим клинки на поле брани!
- Да воспрянем во имя предков!
- Готовы скрестить клинки на погибель оркам!
- Ох, да полетят головы!
- Да вспомнят руки мои клинок!
И тогда потянулись храбрые воины вперёд и слуги помогали с пересчётом их до самой полуночи. Всего набралось несколько сотен, но все они были крепкими и достойными бойцами. Были среди них и храбрые девушки, и горячие юнцы, жаждущие славы и ещё крепкие старики после стольких лет, взявшие вновь в руки меч. И никому не отказывали Дустелин и Фиделтин в приёме, ведь каждый мог сделать свой вклад. Были среди рекрутов и маги, хотя было их совсем немного, были даже торговцы, которые предложили свои караваны, для помощи в отправке оружия и доспехов. И со всем этим многочисленным войском Дустелин отправился на восток, Фиделтин отправился на запад к королевству эльфов, где уже бывал прежде и был дружен с этим народом. Путь его лежал через горные хребты и леса до Аториена, где он должен был встретиться с эльфами, передать сообщение об угрозе и просить их помощи.
***
- Кролик! - раздался голос из-за кустов.
- И каким же образом кролик связан с общей человеческой сущностью? Это какая-то аллегория? - задумался Андвари.
Кусты зашелестели и из них выпал весь взъерошенный Тейлас.
- Да нет же! - глубоко дыша, произнёс он - Кролик, там!
Где? - спокойно спросил Андвари.
- Упустил... - отряхиваясь, отвечал Тейлас - Опять будем есть твои проклятые корешки?
- Хм... - улыбнулся варн - кажется, я начинаю понимать. Сущность ваша в том, что вы не довольствуетесь тем, что у вас есть. Вы куда-то бежите, сломя голову, даже не видя того, что ваши усилия в конечном итоге отберут у вас больше, чем вы можете получить. А получите ли вы что в итоге, это уже зависит от других людей, а не от вас самих.
- Твоей философии нет равных, Андвари - скорчился Тейлас - Ну а вы. разве нет?
- Если сломя голову бегать по пустыне, то очень скоро можно встретиться с гигантским скорпионом или стаей шакалов. Нет, не думаю...
- И всё-таки мы побежали сломя голову в пустыню - произнёс Тейлас, продолжив путь.
- Ну, я бы так не сказал, ведь ведёт нас туда дело и очень важное - ответил варн.
- А что сам ты думаешь обо всём этом деле? - спросил Тейлас.
- Хочешь знать тревожно ли мне от того, что войска орков объединились в Освароте?
- Да.
- Много лет в этом замке заточённым остаётся их властелин. Он не может мыслить, не может вести их за собой, но в каком-то смысле он ещё жив, потому что Тьма, выпущенная в Мортенвальд много веков назад, ещё здесь, и её прислужники среди нас. Да, конечно единственный способ выпустить в мир древнее зло - это реликвия, которая была утеряна вашим родом. Если действительно тёмные слуги отыскали все её части, они могут использовать её.
- Нет, не могут - возразил Тейлас - Реликвия зачарована. Даже если враги Света - лориндоры остались в живых, они не смогут даже прикоснуться к ней, не то чтобы использовать её силу. А орки бездушны, даже самому великому шаману орков не удастся совладать с древней магией.
- А ты представь, что кто-то другой соберёт реликвию воедино и исполнит их волю - задумался Андвари.
- Но кто на такое способен? Никто из живущих никогда не будет служить Тьме... - Тейлас осёкся.
- Ты хотел сказать - добровольно? - промолвил Андвари - Твой предок, Тейлас, однажды отдал реликвию врагам из-за страха потерять любимую. И что помешало бы ему воспользоваться ей и провести ритуал, если бы среди орков был кто-то поумнее, тот, кто знал бы секрет гробницы в Освароте? Тьма коварна. Ложью, принуждением, как угодно, они могут добиться того, чтобы их господин был пробуждён. И не стоит сбрасывать со счетов то, что на их стороне может оказаться кто-то из друзей. Как и не стоит сбрасывать со счетов то, что возможно лориндоры всё ещё живут среди нас.
Тейлас опустил голову и задумался. Долго шли молча, пока за кронами деревьев не показались высокие горные хребты, которые смыкались в узком ущелье. Тропа вела вверх. Солнце уже тускнело, лес наполнялся предзакатными звуками.
- Вот мы и добрались - произнёс Андвари.
- Да - устало вздохнул Тейлас - Нас ждёт трудный переход. Будем надеется, что дождя не будет, и он не размоет горные тропки.
- А я уже так давно не видел дождя - потянулся Андвари, устраиваясь на ночлег - Как безжалостны эти горы. Они не пропускают ни единой тучки вглубь Даркара.
- Тебе ли горевать, пустынный кочевник - улыбнулся Тейлас, разворачивая поклажу под деревом.
- А всё-таки как прекрасно в детстве звучали слова Алферуса, из которых я впервые узнал о дожде:
Ни смерть, ни сон - природы тишь.
Застыла в сумрачной дали.
Ты беспокойна, но молчишь
В прохладной зелени листвы.
Как ожидая чуда, ты затихла
Под серой тучи пеленой.
И засверкали твои мысли,
И вдруг обрушились стеной...
Тейлас смотрел в одну точку, словно его взгляд сейчас был где-то далеко, в другом мире. И вдруг он подхватил:
И зашептала сквозь дремоту ты
По серой высохшей земле.
И каплями живительной воды
Дарила свою свежесть мне...
- Да, это красивые слова - промолвил Тейлас после недолгого молчания - Спокойного сна, мой друг.
- Да будут безопасны твои сны - ответил Андвари.
Так путники и уснули. Огонь на ночь не разжигали, хоть и было прохладно. В диких предгорьях было много страшного зверья, и огонь мог привлечь их. Поэтому поудобнее укутались в одеяла и сомкнули глаза, задремав до самого утра. А когда первые лучи коснулись пиков гор, создавая причудливые тени, блуждающие, словно драконы по их склонам, путники вновь отправились в путь. Узкая каменная тропа извивалась по склону. На ней не росло ничего, ведь десятки караванов, шедших через горы, втаптывали всё в серый камень. Но в стороне, покрытый утренней росой, красовался зелёный луг. Маленькие бутоны-колокольчики горных цветов, качались на ветру. У тропы ветер дул не слишком сильно, но слышалось, как вверху он завывает с неистовой силой. Гул становился всё громче, как будто Тейлас и Андвари приближались к огромному чудовищу, которое жило на самой вершине этих горных хребтов. После нескольких часов восхождения они достигли источника этого шума. «Пасть Дракона» - вот как называлось это место. Два огромных пика, которые обрывались почти вертикальным спуском в конце горной дороги, образовывали между собой глубокое узкое ущелье. Именно здесь ветры, несущиеся с севера, выходили к южной оконечности гор, создавая ужасный гул, похожий на рёв дракона. И здесь же, с этого ущелья начинался один из самых опаснейших перевалов в Мортенвальде - перевал Ачина, который вёл к Даркарским пустошам. Горы были границей между двумя совершенно противоположными мирами, и этот перевал был символом прохода между этими мирами. Дорогой не просто опасной, но и священной. Тейлас знал, что именно этой дорогой когда-то первые люди попали в Шеринвен. Хотя и существовал более безопасный западный проход, который вёл через земли эльфов. Однако в те далёкие времена, для колонизаторов земли эльфов были закрыты. И долгие годы люди искали путь через эти горы. Люди жили и до сих пор живут в оазисах Даркара, но о прошлом их варны не очень любят говорить. Зато варны очень любили говорить о драконах, которым поклонялись и которых уважали, словно собственных предков.
- Слушай, Андвари - произнёс Тейлас, ступая в узкое ущелье - А почему именно драконы? Почему не пустынные шакалы, не стервятники, не гигантские скорпионы или циклопы...
- Да как ты смеешь?! - вдруг неожиданно вспылил варн.
- Прости?
- Спрашивать варна, почему он не поклоняется грязному стервятнику или глупому циклопу! Сравнивать низших животных с благородными драконами!
- Извини, Андвари. Но я просто не понимаю в чём... - не успел договорить Тейлас.
- Вы люди ни в чём не видите разницы! - сурово наставлял Андвари - А я вот действительно, не понимаю, почему это вы воюете с орками? Что люди, что орки, им нет разницы, кому поклоняться. Дай вам волю, вы бы и навозному червю возносили почести.
- Ну, если бы навозный червь дарил удачу и смелость на поле боя, воодушевляя воинов, тогда бы...
Андвари рассмеялся и, успокоившись, мягко и с улыбкой посмотрел на Тейласа:
- Понимаешь, мой друг - говорил он - У вас, людей, испокон веков, много врагов. Они таятся практически везде и во всём. И все они несут вам гибель, где бы вы ни были, что бы вы не делали. Поэтому вам и необходимы защитники, храбрые воины, такие, как Аскомирен, которые сулят удачу на поле боя, вселяют храбрость в юношей, держащих мечи и стоящих на страже вашего дома. Поэтому вам и нужна хранительница Маниэль, спасающая от недугов и бед, которые укорачивают вашу и без того короткую жизнь. Именно поэтому, там далеко на севере в Ватерлоне поклонялись Менелиру, защитнику человеческого рода, именно поэтому вам и нужен Алиен, который защитит вас от проделок Тьмы. У нас же варнов есть только один враг - это пустыня. И поэтому наш владыка дал нам завет жить с драконами и почитать их, словно отцов своих. Потому что драконы самые мудрые и самые древние существа в этом мире. Да-да, Тейлас, не корчи лицо, это действительно так, Драконы жили здесь, когда ещё Менелир играл в колыбельке деревянной погремушкой. Драконы - хранители знаний и мудрости. Мы не только поклоняемся им, мы учимся у них. Они переживут все эпохи мира, потому что они самые живучие существа в Мортенвальде.
- И вы хотите того же для своего народа - произнёс Тейлас.
- Именно! - воскликнул варн, словно только что сам понял это.
- Но, несмотря на это, встречи с драконами у вас редки - произнёс Тейлас - Я не слышал, чтобы они спускались с гор в пустыню.
- Да, это редкость - говорил Андвари - Драконы живут на высочайших пиках гор, где охраняют самое ценное, что у нас есть. Но один из наших мудрецов отправляется время от времени в горы, чтобы общаться с ними.
- Ты сказал - «хранят что-то ценное?». Что это?
- Воду - Тейлас. То, без чего все, кто живёт в пустыне, погибнут. Драконы охраняют водные источники там, в вышине гор, которые питают те ручейки, подземные реки и оазисы внизу. Без них - нам гибель. В нашем мире всё связано, Тейлас. Со временем драконов становится всё меньше в горах. Самка-драконица откладывает всего одно яйцо за несколько сотен лет. Поэтому их род не способен расти быстро и восполнять потери. Не знаю, куда начали пропадать драконы, но сейчас из-за этого многие оазисы начали пересыхать. Водных источников становится всё меньше... И это грозит нам гибелью. Поэтому, Тейлас, мы поклоняемся им и охраняем друг друга.
Скалистое ущелье к полудню привело путников в небольшую долину, заросшую молодыми папоротниками. Показались вершины вдалеке, покрытые снегом, недоступные для путников. В долину с вершин обрушивался небольшой водопад. Возле него Тейлас и Андвари устроились на короткий привал. Царила необыкновенная тишина, которую нарушало лишь журчание воды и дуновение горного ветра. Эта тишина вдохновляла Тейласа, но внушала беспокойство Андвари.
- Даже птиц не слышно - говорил он - это не хорошо, как будто опасность затаилась впереди.
- А меня эта тишина успокаивает - отвечал Тейлас - Люблю такие тихие уголки, где нет никого и ничего.
- И тебя не смущает, что на перевале мы не встретили ещё ни одного каравана?
- Быть может, ещё встретим. Это ещё ничего не значит.
- Не путай тишину с затаившимся врагом, Тейлас - произнёс Андвари - Будь настороже.
Подкрепившись, они продолжили путь, но не прошли и двух хребтов, как на узкой дороге перед ущельем наткнулись на странное столпотворение. Несколько десятков мулов, гружёных товарами стояли у небольшого грота. Животные были беспокойны. Люди и варны суетливо перекрикивались. Подойдя ближе, Тейлас увидел, что в гроте лежат раненные. Несколько караванщиков, видимо из одной хартии стояли в стороне и громко спорили.
- И что же вы предлагаете, повернуть и бросить весь товар здесь? - говорил один.
- Через это ущелье нам не пройти! Я не буду рисковать жизнью своих людей - отвечал второй.
К ним подошёл человек, закутанный в саван. Тейлас сразу понял, что это был варн.
- Здесь есть другой путь, но с мулами мы там не пройдём. Зато успеем отнести раненных к нашим целителям и спасём их жизни.
- Да вы с ума сошли! Мой товар! - взвизгнул от ярости один из купцов, услышав предложение бросить мулов в ущелье - А что если и на той дороге они засели?
Тейлас и Андвари подошли к караванщикам и поприветствовали их.
- Доброго дня вам - произнёс Тейлас - Вижу, у вас здесь что-то случилось?
- О, ещё одни! - воскликнул купец - Поворачивайте обратно, здесь у нас и так уже много голодных ртов, а через ущелье не пройти. Нету места тут больше, говорю! Негде сесть! Разве что в пропасть.
- Успокойтесь, Грамгольд - произнёс высокий варн - так вы выражаете вежливость?
- Да тьфу на вас! - взъерошился купец и пошёл к гроту - Никогда! Никогда больше не стану связываться с варнами!
- Простите господина Грамгольда - произнёс второй купец - но в чём-то он действительно прав. Здесь в ущелье места от караванов уже и вовсе нет. Меня зовут Кельбат, я член купеческой гильдии из Марелона, а это Кхарад, наш верный партнёр и проводник. А вы кем будете?
- Мы идём с важной миссией в пустыню Даркар - ответил Тейлас.
- Вдвоём и с важной миссией? - нахмурился Кельбат.
- О, мы не простые путники - произнёс Андвари, посмотрев на могучего Кхарада - Скажи им, Тейлас. Думаю, среди этих людей у нас нет врагов.
- Это не имеет значения - отмахнулся Тейлас - Скажите, что у вас здесь за проблема? И почему здесь остановилось столько караванов?
- Через ущелье не пройти - ответил Кхарад - Там засели железные великаны. Они не пропускают никого. Мы попытались прорваться силой, но от этого лишь потеряли нескольких людей, некоторых ранили.
- Великаны? Вы имеете ввиду циклопов?
- Неужто ты думаешь, Тейлас, что варн не знает, как справиться с циклопом? - произнёс Андвари.
- Да, вы правы - ответил Кхарад - С циклопами мы бы справились. Но это не циклопы. И что они здесь делают - мы не знаем. Уже два дня мы здесь сидим и не можем ничего сделать. Если на той стороне тоже стоят караваны - я не удивлюсь.
- А можно взглянуть на этих ваших великанов? - спросил Тейлас.
- Милости просим, если вам жизнь не дорога - ответил купец - Там они сидят, прямо в проходе. Да только увидят кого, сразу набрасываются.
Тейлас и Андвари переглянулись и решили посмотреть, что же за существа перекрыли путь караванам. Однако, услышав, о чём они говорят, их окликнул Грамгольд:
- Эй, герои! Стойте! Освободите нас от этих бестий, заплачу триста серебряков! Не пожалею.
Среди остальных караванщиков раздался гул. Неужто корыстолюбивый купец нашёл смельчаков, которые пойдут на самоубийство ради денег?
- Охо! - удивился Тейлас - неплохая награда. Но для начала нам бы посмотреть на этих великанов.
- Совсем Грамгольд обезумел! - прокричал Кхарад - чужой смерти желаешь! Но раз так, то я с вами отправлюсь, покажу, где они засели.
Тейлас, Андвари и Кхарад отправились к ущелью, а караванщики с надеждой остались ждать. Удастся ли смельчакам что-нибудь придумать? За триста серебряков каждый бы из них кинулся на такое задание, да только видели они, как железные великаны разрывали их соплеменников, словно куклы тряпичные, как ранили их товарищей и страх засел в их глазах.