В мою сторону князь не смотрел, но намек я все равно отлично поняла. Возможно, на самом деле Ис не имел в виду ничего такого и я сама накручивала себя, вот только избавиться от неловкости никак не удавалось. Ледяная стена, возникшая между нами, казалась физически ощутимой.
Я не могла смотреть Ису в глаза и не могла улыбаться как раньше. Оставалось только делать вид, что ничего не произошло, а в умении прятать свои чувства мне давно не было равных.
— Не уверена, что такой существует. Ты слишком высокого мнения о людях, — печально вздохнула подруга. — Зря я вообще напросилась ехать с вами и затеяла этот разговор. Тебе меня никогда не понять.
— Игрис, не плачьте. Вы и в самом деле слишком торопитесь. Уверена, жизнь расставит все по своим местам. — Старавшаяся до этого времени молчать Вэйли ободряюще улыбнулась девушке и дотронулась до ее плеча.
— Разве я плачу? — Действительно, глаза Игрис оставались абсолютно сухими.
Впрочем, я ведь уже говорила, что невозмутимость они с братом унаследовали в равном количестве.
Мне, если я желаю выполнить заказ, есть чему у нее поучиться. Вырвать все чувства из сердца, пока они не успели пустить корни. Так, как обычно делают с сорняками. В конце концов, это ведь даже не настоящая любовь, обычная привязанность к человеку с родственной душой.
Ришида, с тобой все хорошо? У тебя улыбка какая-то… жуткая. — Теперь Вэйли взволнованно уставилась на меня.
— Плохо спала. — Я постаралась улыбнуться.
— Удивляюсь, как ты вообще вспомнила о сне, — негромко хмыкнул Ис.
— Каждый может ошибаться. — Я впервые рискнула встретиться взглядом с князем и с облегчением заметила, что осуждения в его глазах нет.
Впрочем, Ис смотрел на меня так же, как на Вэйли, с обычной вежливостью. Будто бы нас и не связывали никакие общие тайны и поцелуй.
— Главное, я учла свою ошибку и больше не стану заниматься тем, за что не получаю деньги, — как можно спокойнее произнесла я.
— Вэйли, только у меня ощущение, что мы здесь лишние? — толкнув девушку в бок, заговорщицки поинтересовалась Игрис, демонстративно косясь на меня и брата.
— Совершенно верно. — Смутить князя было невозможно. — Вам уже пять минут назад следовало встать из-за стола и пойти переодеваться для поездки. Если, конечно, никто не передумал ехать.
— Бегу. — Игрис мгновенно подскочила.
— Ты поедешь со мной в карете. Возьми с собой вышивание или книгу, — посоветовал сестре князь, — Ришида отправится с Вэйли и Веритой.
Я проглотила и это, не стала напоминать, что еще вчера Ис просил меня ехать вместе с ним. За одну ночь действительно могло измениться многое. По крайней мере, так ни у кого не возникнет лишних вопросов. Все так, как и должно быть, княжеская семья в одной карете, прислуга и свита — в другой. А что-то чувствовать слугам не положено.
ГЛАВА 4
Несмотря на нежелание Иса привлекать внимание к нашему путешествию, отправиться небольшим отрядом все же не удалось. Лорды, за исключением Лайена, отбывшего готовиться к приему гостей еще вчера вечером, решили отправиться вместе с нами и приехали в личных каретах с гербами. Путешествовать без надлежащего сопровождения графы сочли ниже своего достоинства, так что каждый захватил слуг и охрану. Что самое удивительное, самая богатая карета оказалась у Рэйфа. Белоснежная, запряженная серыми лошадьми в белых носочках, она производила впечатление игрушечной и явно была под стать самому вельможе. Впечатление портил разве что наряд лорда: Рэйф Дерисон нарядился во все черное и хмурился сильнее обычного.
— Определенно, сразу видно, кто из графов бывалый путешественник, а кто выбирался только в собственный сад, — глядя в окно на проехавшую мимо нас карету Арлена, прокомментировала Верита.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась едва не наполовину высунувшаяся во второе окно Вэйли.
— Ну, Рэйф оделся по-походному. Одежда дорогая, но немаркая. В случае чего он сможет и проехаться верхом, и прогуляться в лесу, не боясь нацеплять колючек на плащ или испачкать рубашку, — в своей излюбленной манере принялась комментировать Верита. — А вот Эвису хоть сейчас на бал. Еще и эта глупая шляпа с пером, зачем она ему в карете нужна-то?
— Зачем лордам в лес? Даже если захотят размять ноги, пройдутся по дорожкам, а для грязной работы есть слуги. — Я откинулась на спинку сиденья и сплетала пальцы, стараясь не думать, что совсем рядом карета князя. — Это ведь обычный визит.
— В самом деле — обычный? По твоей записке было не похоже. Ты ведь так и не объяснила толком, зачем пригласила меня. — Лоб Вериты пресекла морщинка.
— То есть такую причину, что мне просто захотелось позвать близкую подругу, ты даже не рассматриваешь? — Я воспользовалась случаем выкинуть Иса из головы и изобразила жуткую обиду. — Вот почему все вокруг видят во мне только корыстную ведьму? А как же моя трепетная и ранимая душа?
— Может, потому, что ты оделась как ведьма? И окружающие просто не могут рассмотреть твою душу за амулетами и оружием? — поддразнила меня целительница.
— Ладно, сдаюсь. — Я подняла руки вверх, признавая правоту подруги.
И Вэйли, и Верита на самом деле надели праздничные яркие вещи. Голубоглазые, стройные, в зеленых платьях, они выглядели практически сестрами. Я же предпочла рабочую одежду, хотя Игрис несколько раз предлагала мне позаимствовать ее наряды.
— И вновь мы возвращаемся к причинам поездки. — Сбить Вериту с толку оказалось не так просто. — Если ты собираешься работать, эти визиты нельзя назвать сугубо дружескими. Да и в таком случае ты ехала бы в другой карете.
— Это еще почему? — И вновь мне пришлось прибегнуть к актерским способностям и изобразить удивление.
— Ришида, во дворце только слепой не заметил, сколько времени вы проводите вместе с Исом. Причем обсуждать магические дела так долго невозможно, ему определенно нравится твоя компания. Странно, что сегодня он распорядился по-другому. — В глазах Вэйли плескалось неподдельное сочувствие. — Неужели вы поссорились?
— Это потому, что мы обсуждаем не только магические, но и политические дела. — Кажется, лицедейка из меня вышла бы отличная. Я определенно достигла новых вершин в искусстве скрывания эмоций. — Ис едет с Игрис, нотрму что боится за нее. И у этого путешествия действительно есть вторая цель.
Посвящать подруг в планы князя не входило в мои планы. Все-таки не имелось никакой гарантии, что из этой затеи выйдет толк, а перепугаются они точно, вот только другой возможности увести разговор от опасной темы не было.
Не признаваться ведь, что я тайком собирала информацию об Исе, и теперь он наверняка считает меня предательницей!
К моему облегчению, уловка сработала. Верита, убедившись, что интуиция ее не подвела, просияла и принялась сыпать уточняющими вопросами и выдвигать версии. Вэйли ожидаемо заволновалась, но напомнила, что предупреждение об опасности — наполовину уменьшает ее. А зная о риске новых покушений, она сможет держать наготове нужные зелья!
— В общем, вместе мы отличная команда! — торжественно заявила Верита. — И станем воистину непобедимыми, когда вытряхнем Ришиду из брюк и заставим надеть платье. Да-да, то самое, которое ты покупала на бал, а надела совершенно другое!
— Это было желание Игрис, я не могла отказать имениннице. — При воспоминании о танце с Исом у меня защемило в груди.
— Ну это ведь не последний бал, будут и другие! Лорды наверняка устроят приемы в честь его сиятельства, — ободряюще улыбнулась Вэйли.
«Вот только вряд ли мне можно рассчитывать на новое приглашение». — Мысль болью отозвалась внутри.
Впрочем, на моем лице по-прежнему сияла широкая улыбка, и подруги ничего не заподозрили. Разговор сам собой свернул на обсуждение модных нарядов и свежих сплетен, так что я смогла расслабиться.
Вот только, как оказалось, преждевременно. В полдень Ис скомандовал остановиться на привал, и выпорхнувшая из кареты Игрис поспешила к нам.
— Я ужасно люблю Иса, он замечательный брат, но с ним совершенно не о чем поговорить, — пожаловалась она. И совершенно без перехода добавила: — Девочки, а вам тоже кажется, что Арлен похож на летнего духа?
Верита изменилась в лице. Я же едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. Глупо было надеяться, что две девушки, влюбленные в одного и того же парня, так ничего и не узнают о чувствах друг друга.
— Почему? — с вежливым любопытством поинтересовалась Вэйли — единственная, не заметившая никакой проблемы.
— Он ведь буквально сияет. И зеленый камзол подчеркивает его глаза. А волосы в лучах солнца горят как расплавленное золото. И улыбается Арлен такой волшебной улыбкой. — Прижав руки к груди, Игрис мечтательно улыбнулась.
— Мы же в тени сидим, на него солнце вообще не светит, — возразила я. — И что это за дух такой? Никогда не слышала о подобном.
Мысль наплевать на все и телепортироваться подальше с каждой минутой становилась более и более соблазнительной. Кто же знал, что желание Игрис понравиться Арлену за такой короткой срок превратится в назойливую идею?! Девушка буквально была одержима несостоявшимся женихом. Ну не запрет же брата так на нее подействовал?
— И это говорит дипломированный маг. — Игрис кинула на меня укоризненный взгляд. И, оправдывая мои худшие подозрения, продолжила: — А дух лета — это сказочное существо, которое появляется только в первые недели сезона. Он смотрит, как люди отмечают приход лета, веселит тех, кто грустит, и одаривает ярких душой и теплых сердцем. Согласитесь, это похоже на Арлена? Он со всеми приветлив, всегда умеет найти нужные слова, и от его улыбки перехватывает дыхание.
— А Рэйф тогда зимний дух? Или скорее осенний? Его увидишь — и сразу вспомнишь проливные дожди и слякоть, — попыталась я перевести тему.
— Не знаю, Рэйф меня не замечает, а я не хочу замечать его. — Девушка капризно надула губы. — Вот Арлен — другое дело. Девочки, а можно вас попросить подыграть мне? Я хочу громко сказать, что люблю полевые цветы. Вдруг он услышит?
— Вы хотите получить от него подарок? — Голос Вериты дрогнул.
— Больше всего на свете, — кивнула Игрис. — Если Арлену понравится кто-то другой, у меня хотя бы останется что-то на память. Я бы засушила букет и вспоминала об этих минутах.
— Неужели вам так сильно нравится лорд Райсен? На балах вы с ним практически не общались. — На мой взгляд, все было понятно и так, и, задавая новые вопросы, Верита только причиняла себе боль.
— Мы действительно общались совсем немного, но Арлен всегда говорил комплименты и рассказывал что-то интересное. Другие ограничивались сухим приветствием или вовсе меня не замечали. — Игрис нахмурилась, но почти сразу отмахнулась от грустных мыслей. — Поэтому я пытаюсь доказать брату, что лорд Райсен очень достойный спутник, а он не хочет меня слушать.
— А как вы считаете, Арлен вас любит? И ваши чувства — это настоящая любовь? — дрожащим голосом продолжала допытываться Верита.
Она еще сильнее побледнела и крепко сжала кулаки, пытаясь хоть как-то взять эмоции под контроль. Не вовремя проснувшаяся совесть буквально раздирала меня на части, а вот Игрис ничего не замечала и с сияющими глазами продолжала расхваливать парня:
— Я стараюсь не думать о чувствах Арлена. Слишком боюсь, что не сумею понравиться. Но симпатию ко мне Арлен точно испытывает. И меня всегда смешат его шутки. А еще рядом с ним я забываю о своем происхождении и чувствую себя особенной. Так что да, наверное, это настоящая любовь. — Голос Игрис стал сосредоточенным.
На мгновение мне даже показалось, что они с Веритой поменялись местами, и теперь Игрис анализирует и раскладывает по полочкам все поступки и мысли, пытаясь убедиться в правильности решений не только сердцем, но и разумом.
— В таком случае вы счастливая девушка. Думаю, у вас все будет хорошо. — Верита сумела выдавить из себя улыбку.
— Хоть бы боги вас услышали. Ой, только вы ведь никому не скажете о моем секрете? Знаю, настоящие леди никому не изливают душу, но я ведь не совсем леди и просто не могу держать все в себе, — запоздало спохватилась Игрис. — А вы мои единственные подруги, не представляю, как бы жила дальше, если бы вы не появились в замке.
— Верита и раньше здесь бывала, — ради справедливости отметила Вэйли. — Это я приехала благодаря приглашению Ришиды. Самой бы мне в голову не пришло наняться на работу к князю.
— Выходит, мы тут все обязаны Ришиде. Она не ведьма, она наша добрая волшебница! — Поддавшись порыву, Игрис обняла меня. — Ты правда изменила не только мою жизнь, но и все вокруг.
— Всегда пожалуйста. Люблю, когда меня благодарят за то, что не стоило совершенно никаких усилий, — скрывая напряжение, хихикнула я.
— Да, после знакомства с Ришидой со мной также случилась масса событий, — избегая смотреть мне в глаза, поддакнула Верита.
Не знаю, до чего бы мы в итоге договорились, но тут Ис позвал сестру, и она неохотно нас покинула. Обедали и продолжали путь в тишине.
Вэйли несколько раз пыталась поговорить то со мной, то с Веритой, но я отделывалась короткими фразами, Верита же и вовсе вытащила из корзинки книгу и демонстративно уткнулась в нее.
«А ведь мы только недавно помирились!»
Злость на вышедшую из-под контроля ситуацию буквально душила. Исправлять случившееся было поздно, повлиять я на него никак не могла, но и сидеть сложа руки казалось пыткой. Вот только заняться в карете было решительно нечем.
Ис еще несколько раз объявлял привалы, но останавливались мы ненадолго. Только чтобы размяться да прогуляться до кустиков. Причем от моего внимания не укрылось, что князь старался не отпускать сестру к нам. Я понятия не имела, крылась причина этого в его усилившейся паранойе или он просто не хотел давать мне возможности обидеть еще и Игрис.
— Ой, кажется, мы приехали! Как здесь красиво! — Голос Вэйли вырвал меня из полудремы. Целительница чуть ли не полностью высунулась в окно и восхищенно ахала: — Это словно ожившая сказка! Наверное, даже у короля замок не такой богатый!
— Если бы король тебя услышал, явно обиделся бы, — одернула я подругу.
Впрочем, Вэйли практически не преувеличивала. Родовое поместье Римэннов действительно казалось ожившей мечтой. Начать с того, что дом был построен из белого камня и буквально сиял в лучах солнца. К особняку примыкали трехуровневые сады, подчеркивавшие особенности архитектуры и подготавливавшие к ее восприятию.
— Лайен рассказывал, что к его дому ведет несколько дорог, и с каждой вид на особняк открывается неожиданно, — не то несколько оттаяв, не то просто устав от игры в молчанку, припомнила Верита.
— У его предков вообще было своеобразное чувство юмора. — Я вновь полюбовалась домом, построенным в форме подковы. — Хотя что-то в этом есть, удача семейству Римэннов точно улыбалась.
Я плохо разбираюсь в архитектуре, но здание определенно достраивалось, и разные строители использовали различные стили. В итоге строение выглядело достаточно любопытно, будто было собрано из различных кусочков.
— Представляю, как здесь чудесно зимой. Словно ледяное царство! Сияющий дом, сияющий снег. — У Вэйли заблестели глаза.
— А сейчас все утопает в цветах. Я уже предвкушаю экскурсию по садам. — На меня Верита по-прежнему не смотрела и обращалась исключительно к Вэйли. — Снег тоже красивый, но слишком уж однообразный. Даже такому коллекционеру, как Лайен, тут никак не извернуться!
— Кстати, о хозяине, он легок на помине, — сделав вид, что ничего не замечаю, вмешалась я в диалог. — И на духа лета похож гораздо больше Арлена.
Слова вырвались быстрее, чем я сообразила, что именно сказала, пришлось прикусить свой длинный язык. Ну что поделать, если разряженный Лайен в зеленом камзоле, коричневых бриджах и красном плаще, горделиво восседающий на рыжем жеребце, в самом деле ассоциировался у меня с ярким духом?
Встречать нас выехал не только лорд, но и его свита. Услышав, что визиты мы начнем наносить с него, Лайен совсем не пришел в восторг, но сейчас буквально раздувался от гордости. Поглядывая на коллег-конкурентов с выражением превосходства, он принялся уверять князя, как счастлив видеть всех нас.