— К сожалению, моя жена не сможет поприветствовать вас. Неделю назад она поехала погостить к родителям и вернется лишь через месяц. Малисса ужасно расстроится, что пропустила возможность лично выразить вам свое почтение. — Сам граф, напротив, выглядел весьма довольным жизнью. Поскольку я ни разу не видела его жену, сделала вывод, что отношения между супругами довольно натянутые и они стараются не пересекаться. — Смею надеяться, что достойно справляюсь с обязанностями хозяина.
Переживал мужчина совершенно зря. Как оказалось, он грамотно распорядился свободным временем и успел распланировать все до мелочей. Повинуясь короткому приказу, расторопные слуги в парадных ливреях (к слову, желто-зеленых, смотревшихся очень ярко и празднично) занялись лошадьми и принялись сноровисто вытаскивать багаж.
— Должно быть, вы устали с дороги? Комнаты готовы, предлагаю отдохнуть, ужин ровно в шесть, потом я покажу вам поместье, — любезно предложил Лайен. — В оружейном зале наверняка найдется немало интересного для лордов, а леди будут очарованы, увидев мою коллекцию украшений.
Наблюдая за графом, я с трудом сдержала смех. Конечно, у него были причины гордиться своим домом, только изящная роспись и лепнина на стенах внутреннего дворика чего стоили! Но слишком уж он задавался, вел себя так, будто мы какие-то невежественные крестьяне, чудом попавшие к королю.
«Павлин, самый настоящий! Только хвоста не хватает», — фыркнула я.
— Госпожа Ришида, а вас наверняка заинтересует картинная галерея. — Лайен тут же повернулся в мою сторону. — Ценой огромных усилий мне удалось вернуть часть похищенных бандой Дикого вещей. Вы столько сил приложили для его поимки, так что просто обязаны увидеть, что именно он похитил. Думаю, вы поймете, почему меня это так огорчило.
— Не сомневаюсь, это будет что-то невероятное, — с фальшивой улыбкой заверила я.
Граф продолжил болтать, а я задумалась, каким образом он умудрился вернуть украденное. Мы ведь поймали Дикого далеко не сразу после того нападения, у разбойников было достаточно времени, чтобы распорядиться похищенным. А насколько я помнила из допроса Дикого, по-настоящему ценные вещи он предпочитал продавать в других княжествах. Чем дальше, тем меньше риска, что украденное опознают и привлекут к ответственности.
Значит ли это, что Лайен также имел отношение к банде? Конечно, тогда он стал жертвой, но вдруг нарочно все разыграл, чтобы избежать подозрений?
Между тем граф счел торжественную часть оконченной и, позвав слуг, велел проводить нас в покои.
Мне повезло, мои комнаты находились рядом с комнатами Вэйли, покои Вериты — немного дальше, но тоже по соседству. Вообще Римэнн продемонстрировал удивительную внимательность и умудрился расселить нас не только в соответствии с титулами и должностями, но и учитывая круг общения. В самом деле, если мы дружим (по крайней мере, дружили) с Веритой, вполне логично предположить, что и здесь нам захочется навещать друг друга. И гораздо удобнее, если для этого не придется тащиться в противоположное крыло.
— Желаете принять ванну? Горячая вода готова, — пока две служанки распаковывали мой багаж, предложила третья. — Или принести обед?
— Может быть, вы хотите прогуляться? Или почитать что-то? У его милости огромная библиотека, — развесив мои вещи в шкафу, первая служанка сделала перерыв и покосилась на меня.
— Эту сумку не трогайте. Я вообще-то маг, и у меня полно артефактов, которые взрываются в чужих руках. — На самом деле это было не так, но я решила воспользоваться моментом и припугнуть служанок. Неизвестно, какие мысли крутятся в голове графа. Очень не хотелось бы, чтобы он отдал приказ проверить наш багаж. — И развлечь я себя прекрасно сумею сама. Приготовьте ванну. На этом — свободны.
Если служанок и напугал мой гон, внешне они никак этого не показали. Лишь улыбнулись и заверили, что все исполнят в лучшем виде. Так что, не прошло и десяти минут, а я уже блаженствовала в горячей, пахнущей ландышами воде. На всякий случай на тумбочке мне оставили колокольчик и попросили звонить в случае чего, но пользоваться этим я не собиралась.
Высушив волосы и переодевшись, я как раз раздумывала, на что потратить свободное время, когда занятие нашло меня само.
— Ришида, его сиятельство желает видеть тебя до ужина, — торжественно объявил Кэм. — Это не тайный визит, но лучше, чтобы ты никому не попалась на глаза.
— Даже так? — Сердце учащенно забилось в груди, но я лишь выгнула бровь. — А Ис не пояснил, зачем я ему понадобилась и к чему такая секретность?
— Я хотел спросить, только князь выглядел таким сосредоточенным… Да и про эпизод с библиотекой он мне до сих пор ничего не сказал, но ведь точно помнит, что я тоже там был. В общем, я вспомнил, что молчание — золото, а потом вспомнил твои слова, что денег много не бывает, и как-то… — Неподдельно смутившись, мальчишка отвел взгляд и взъерошил волосы на затылке.
— Ладно, не оправдывайся, — пожалела я бывшего ученика. — Зная Иса, могу сказать, что он даже мне не сразу назовет причину, по которой вызвал, вначале обязательно произнесет речь о необычайной важности новости и только потом вспомнит о сути.
«Если вообще разговаривать со мной захочет. С Иса станется и на дверь указать!» — Паническая мысль обдала холодком.
И вроде бы для подобных страхов не было оснований (в таком случае князю вообще не было резона тащить меня с собой), но избавиться от зашевелившихся сомнений не получалось. В конце концов, понять логику Иса я не могла и раньше, вдруг он именно сейчас решил, что вреда от меня куда больше, чем пользы? И велит уезжать прочь именно тогда, когда я впервые всерьез задумалась о том, чтобы остаться в этом городе…
— Тогда я пойду, позову Вэйли. — У Кэма вырвался облегченный вздох. — Я так рад, что ты на меня не злишься.
— Вот теперь злюсь. Ты почему сразу не сказал, что Ис хочет видеть нас обеих?! — сообразив, что причина визита кроется в чем-то ином и все мои страхи беспочвенны, накинулась я на парня.
— Я не думал, что это важно. — Видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Кэм уставился на меня с растерянностью и обидой. — Вы же и раньше постоянно навещали князя то по отдельности, то вместе.
— Если ты еще не понял, сейчас ситуация изменилась, и то, что было раньше, уже не имеет никакого значения. Ты больше не мой ученик, но все-таки дам последний урок. Учись замечать детали и оценивать, что происходит вокруг тебя. На количестве прожитых лет это не отразится, а на качестве вполне. Можешь передать Ису, что я буду готова через десять минут. — Поддавшись чувствам, я громко хлопнула дверью.
А потом села на пол, прислонившись спиной к стене и едва удерживаясь от того, чтобы не застонать. Да что со мной такое творится-то?! Куда только былая выдержка и хладнокровие делись?
Мало было ссоры с Веритой, теперь еще и на Кэма вызверилась. Причем если подруге я еще могла открыть душу, то оправдываться перед бывшим учеником казалось стыдным и глупым.
Щеки запылали, так что пришлось плеснуть в лицо холодной воды, а потом я еще несколько минут методично расчесывала волосы, пытаясь справиться с охватившей тело нервной дрожью.
В итоге, когда я вошла в покои князя, Вэйли уже была там, причем успела съесть половину виноградной кисти.
— Ис, что-то случилось? — Очень хотелось назвать его сиятельством, дать понять, что согласна с навязанными правилами, но злить мужчину было страшно.
— Пока еще нет. А если вы со всем справитесь, то ничего и не случится. — Даже утопая в мягком кресле, князь умудрялся сидеть абсолютно ровно и сохранять невозмутим ое выражение лица. Не уверена, что сама смогла бы держаться так же, будучиодетой лишь в брюки и халат. — Я хотел бы попросить вас охранять Игрис.
— Разве ей что-то угрожает? — Удивившаяся Вэйли выронила виноградинку и со сдавленным писком полезла под стол ее доставать. — Я думала, мы здесь, чтобы помочь вам.
— О себе я постараюсь побеспокоиться сам. — Подруга не могла видеть лицо Иса, холодная улыбка предназначалась мне. — Не думаю, что кому-либо взбредет в голову напасть на Игрис, но все же хочу, чтобы кто-то из вас был рядом.
— Если вам так будет спокойнее, конечно. Учитывая, что у меня нет никакой работы, я буду счастлива сделать хоть что-то полезное. Ой, то есть не подумайте, будто я жалуюсь, что все здоровы и мне некого лечить. Просто так неловко пользоваться вашим радушием и только отдыхать. — Усевшаяся в кресло Вэйли залилась краской и явно пожалела, что так быстро вылезла из-под стола.
— Ты уже спасла мне однажды жизнь. Это не так мало. — Князь адресовал девушке одну из самых теплых улыбок.
— Это же моя работа, — окончательно смутилась Вэйли.
— Ришида, прошу тебя, никакой самодеятельности. — Еще недавно я сердилась, когда Ис называл меня сокращенным именем, но теперь кольнуло слух полное. — Как ты сама любишь повторять, за незаказанную работу денег не платят, так что не трать зря свободное время и не занимайся тем, что не входит в твои непосредственные обязанности.
— Конечно. — Я поджала губы, недовольная тем, что князь затеял этот разговор в присутствии округлившей глаза (и наверняка решившей детально расспросить меня!) подруги.
Будто бы специально это сделал, чтобы я не стала возражать. Хотя почему «будто бы»? Ис никогда ничего не делал просто так и наверняка прекрасно знал, что в присутствии Вэйли я не стану признаваться, что и зачем искала в библиотеке. А без этого не получится объяснить мотивы своих поступков.
«В общем, я, как обычно, вляпалась по самые уши и теперь не представляю, что делать дальше», — подумала раздосадованно.
От продолжения неприятного разговора меня спас стук в дверь. Я не удивилась, когда, не дожидаясь разрешения войти, в комнату влетела Игрис. Правда, сделала себе мысленную заметку: когда мы помиримся, подколоть Иса из-за его неумения запирать двери.
— Ис, так и знала, что ты всех сманил к себе! — обиженно воскликнула девушка. — Можно посидеть с вами, мне одной так скучно!
У меня вырвался смешок. Судя по наряду и прическе, скучать Игрис было некогда. Девушка переоделась в желтое платье с пышной юбкой, а еще ей заплели волосы в косички и уложили их в виде короны. Выглядела она как настоящая принцесса, но и служанок должна была загонять жутко. Я прекрасно помнила, сколько времени к балу одевали меня, а ведь мои волосы гораздо короче, да и платье было попроще.
— Боюсь, с нами тебе будет еще скучнее. Мы обсуждали государственные дела. Пытаюсь научить Ришиду и Вэйли разбираться хотя бы в мелочах. — Ис развел руками.
— Если я мешаю, то уйду, — спохватившись, Игрис вскочила с дивана. Вот только, запутавшись в шлейфе, едва не рухнула обратно. — Ис, я безумно благодарна, что ты разрешил мне поехать с вами! Правда, еще я страшно нервничаю, поэтому не хотела сидеть в одиночестве.
— Это не срочно, мы продолжим потом. А волнение совершенно лишнее. Ты очаровательно выглядишь, настоящая красавица. И эта поездка будет полезна для нас всех. — Князь ободряюще улыбнулся сестре. — Как тебе гостеприимство лорда Римэнна?
— Очень надеюсь, что он не задаст мне такой же вопрос. Потому что врать нехорошо, а сказать правду я не смогу. — Девушка отвела взгляд.
— А подробности? — мгновенно насторожившись, велел Ис.
— Ой, вроде бы ничего такого. — Заметив реакцию брата, Игрис разволновалась еще больше и принялась крутить браслет. — Просто Лайен и во дворце казался мне слишком самовлюбленным и эгоистичным, а тут я окончательно в этом убедилась. Ты заметил, как он запугал слуг? Бедные девушки шарахаются после каждого слова и ищут любой повод убраться с глаз.
— В самом деле? А я, наоборот, еле отбилась от служанок, они уже не знали, чем мне угодить, — не выдержав, влезла в беседу. — Да и настоящий страх выглядит не так. Скорее, граф просто прочитал слугам лекцию, как встречать князя. Вот они и лезут из кожи вон, чтобы не уронить чести его милости и не вызвать гнев его сиятельства.
— Во дворце все тоже переживали, когда услышали о возвращении Иса. Только при этом никто не паниковал и не старался предугадать малейшее его желание, — с легкостью парировала Игрис.
— А как должны были вести себя служанки? — проявила любопытство Вэйли.
— Ну, изучать гостей. Ис ведь раньше никуда не выезжал. Они теперь еще полгода о княжеском визите станут сплетничать, — передернула плечами девушка, — и еще пытаться поболтать с нами, узнать что-то интересное.
— Мои сплетничали. Вернее, пытались расхвалить поместье и посоветовать, куда пойти, но я их запугала и отправила отдыхать, — призналась я.
— Это потому, что они уже были напуганы Лайеном! — Игрис упорно продолжала стоять на своем. — Ришида, ты же настоящая ведьма. И вторая интересная фигура после Иса! От тебя просто так не отстали бы! Впрочем, сами все увидите за ужином.
— На который, к слову, нам уже пора, — покосившись на часы, твердо произнес Ис.
Поднялся, тем самым давая понять, что спор окончен, и предложил руку сестре. Мы с Вэйли, пристроившись сзади, сыграли роль их свиты.
Успели как раз вовремя. Слуги уже накрыли стол, не хватало лишь графа с парой приближенных. Появились они через пару мгновений после нас, так что заминки не возникло.
Ису Лайен уступил место во главе стола, для Игрис услужливо выдвинул стул по левую руку от брата. В общем, делал все, чтобы показать себя как можно более радушным и гостеприимным хозяином.
Мое привычное место по правую руку от князя граф занял сам, и мне ничего не оставалось, как поискать свободное. Римэнн и это не оставил без внимания, так что Вэйли села рядом с Веритой, а я напротив. Подруга продолжала обижаться, и если целительнице хотя бы кивнула, то в мою сторону даже не взглянула.
Впрочем, у меня и без того на душе скребли кошки. Верита надела какое-то тусклое серое платье, в котором выглядела больной, и заколола волосы в тугой пучок, чем раза в два прибавила себе возраста. Ясное дело, теперь подруга считала, что не имеет права нравиться Арлену, но это же не значит, что надо выглядеть чучелом?!
— Попрошу минутку внимания. — Поднявшись, Лайен негромко кашлянул. — Я хотел бы поднять этот бокал за его сиятельство, почтившего мое скромное поместье своим присутствием. Для меня это знак доверия, и я постараюсь оправдать возложенные на меня надежды.
Мужчина говорил долго. Я подозревала, что речь он написал загодя, потому что ни разу не сбился и не сделал паузы. Первые минуты слушать Лайена было интересно, а потом я заскучала и перестала следить за полетом его мысли. И так было понятно, что мужчина стремится сказать что-то хорошее о князе, похвалить себя и обругать конкурентов.
— Поэтому предлагаю выпить за то, чтобы мы отлично провели время! А после ужина я приму для этого все меры и покажу мою фарфоровую галерею. — Наконец, Лайен выдохся и уселся на свое место.
«А разве экскурсия уже не началась?» — И снова мне пришлось глотать рвущиеся с языка слова и остро переживать ссору с Исом.
Он как никто другой понял бы меня и посмеялся, ведь сервизы на стол действительно подали самые лучшие. Часть тарелок — прозрачные, часть — настолько искусно расписаны и украшены золотом, что есть из них казалось кощунством.
Еще несколько минут назад я гипнотизировала взглядом жареных перепелов и мечтала попробовать их, но аппетит неожиданно пропал. Я механически жевала мягчайшее мясо, но вкуса практически не ощущала.
«И ведь сколько раз запрещала себе привязываться к кому-то! Раз нарушила собственные правила, нечего страдать из-за последствий», — обругала себя.
Вот только легче не стало. Игрис сидела далеко, Верита на меня дулась, а Вэйли слишком сильно смущалась в новой обстановке и вряд ли смогла бы оценить мои комментарии. Так что, несмотря на большое число людей за столом, поговорить было решительно не с кем.
— Лорд, вы в нашу честь еще и танцы решили устроить? Это так чудесно! — звонко воскликнула Игрис.
Я проследила за ее взглядом и тоже заметила, как вошедшие в зал музыканты занимают место у стены.
— На самом деле я хотел, чтобы наш ужин сопровождала приятная музыка, но желание леди для меня закон. — Лайен был обескуражен, но быстро взял себя в руки и кивнул.