— Улыбающейся ты мне нравишься гораздо больше. — Князь нежно коснулся моей щеки, заправил выбившийся локон за ухо.
— Такая нежная, — поцелуй Иса пощекотал шею. — Такая ранимая, — следующий поцелуй пришелся в висок. — Такая беззаботная. — Он поцеловал уголок моих губ.
— И нетерпеливая тоже. — Я притянула его ближе, поцеловала по-настоящему.
Теперь уже князь не спешил. Понимая, что не оттолкнем друг друга, мы наслаждались поцелуем, стремясь продлить охватившее нас ощущение полета. Прервать поцелуй, отойти в сторону казалось чем-то невозможным. Больше всего я боялась, что все происходящее опять окажется сном и мне придется гадать, возможно ли подобное в действительности.
— Выходит, ты все помнил? — Ис не спешил размыкать объятия, так что, спрашивая, я смотрела ему прямо в глаза. — И наш поцелуй, и последующий разговор?
— Неужели до сих пор не понятно? — лукаво усмехнулся князь.
— Сомневаюсь, что существует хотя бы один человек, способный разгадать твои мысли. Тут даже призраки окажутся бессильными, — фыркнула я. — Так ты ответишь или мне додумать самой?
— Не обижайся. Мне просто нравится тебя дразнить. Ты так забавно сердишься, что ничего не могу с собой поделать. — Вопреки сказанному сожаления в голосе Иса совершенно не было слышно.
— Для человека с хорошей памятью ты поразительно быстро забыл, чем грозит обида ведьмы. — Я демонстративно нахмурилась.
— А вот ты совершенно не умеешь слушать, — продолжая улыбаться, попенял князь. — Мне нравится, когда ты дурачишься и только делаешь вид, что сердишься. Меньше всего я хочу, чтобы что-то огорчило тебя на самом деле. Тебе и так пришлось слишком много пережить.
Говоря это, Ис осторожно коснулся моего лица, разгладил морщинки. Обвел контур моих губ и грустно улыбнулся.
— Ты ведь и сейчас продолжаешь ждать подвоха. Наверное, не особо удивишься, если я расхохочусь и скажу, что затеял все это, чтобы развеять скуку, и на самом деле мне на тебя плевать.
— И вовсе нет. — Слова князя заставили меня покраснеть. — Просто ты не отвечаешь на мой вопрос, я нервничаю.
— А это и был ответ. Риш, — Ис дождался, пока я взгляну на него, — тогда на балу ты ведь испугалась. Я решил, что лучше дать тебе время привыкнуть и обдумать случившееся. А я начну традиционно за тобой ухаживать.
— И точно убедился бы, что на наши чувства никак не повлияла магия, — понятливо продолжила я.
По глазам мужчины поняла, что угадала, но развивать тему не стала. Вместо этого обняла Иса, уткнулась ему в плечо.
Сердце продолжало бешено колотиться в груди, и я порывисто вздохнула. А когда князь нежно погладил меня по волосам, едва не замурлыкала от удовольствия. Если я и переживала, то сейчас все страхи окончательно растаяли. И так легко было поверить, что все обязательно станет хорошо и рядом с Исом мне больше не придется хмуриться.
Правда, долго наслаждаться нам не удалось. Пропустив завтрак и обед, князь обязан был явиться хотя бы на ужин. А перед этим Ис еще собирался принять ванну и проверить рассказ Ликеи и Карин. Не то чтобы мы не доверяли сестрам, но хотелось исключить всякую вероятность ошибки. Мне тоже нашлось чем заняться, так что время пролетело быстро.
Учитывая, что завтра утром мы собирались уезжать, Лайен принял все меры и постарался сделать вечер как можно более запоминающимся. Из-за конфуза с охотой граф побоялся предлагать гостям «активные» развлечения, но зато решил, что «пассивные» никакого вреда не причинят. И теперь нас развлекали два разодетых в яркие одежды фокусника.
Мне их трюки казались жалкими, с помощью магии я сумела бы продемонстрировать куда более сложные и интересные номера. Вэйли также сложно было удивить ловкостью рук, и она следила за выступлением с вежливым любопытством. А вот Игрис пришла в восторг. Смотрела с горящими глазами, громко хлопала и явно с трудом сдерживалась, чтобы не выскочить на импровизированную сцену.
Я едва удержалась от улыбки: все же как бы Игрис ни пыталась изобразить из себя взрослую леди, в душе она оставалась ребенком, которому отчаянно не хватало внимания.
— А Лайен неплохой хозяин, — наклонившись ко мне, негромко заметила Верита.
Подругу выступление фокусников тоже заинтересовало, но девушка старательно сдерживала эмоции и осторожно хлопала, когда ребята исполняли особо сложные номера.
— Мы вроде бы не сомневались в обратном. — Один из артистов обратился к гостям с просьбой передать какой-то фрукт для трюка, и я метко запустила в него яблоком. — Сама не хочешь поучаствовать в представлении? Ты же любишь подобные мероприятия.
— Меня устраивает и роль зрителя. — Смутившись, подруга отвела взгляд. — Да и не подобает дочери барона водиться с фокусниками.
— Зато для графа это явно подходящая компания. — Я толкнула Вериту в бок, вынуждая посмотреть на «сцену».
Фокусники успели вытащить к себе Арлена. Вручив ему украшенную цветными ленточками коробку, ребята принялись объяснять, какими будут дальнейшие действия.
— Мм. — Выражение лица у подруги было ошеломленным.
— Дай угадаю, это Арлен высказал блестящую мысль о разных социальных слоях общества? — криво усмехнулась я.
— Напрямую он так не говорил. — Верита мгновенно кинулась на защиту возлюбленного. — Просто Арлен считает, что хорошо воспитанной девушке надлежит быть скромной и сдержанной. По крайней мере, на людях, чтобы не привлекать чужого внимания.
— Вот уж не думала, что лорд Райсен так переживает из-за общественного мнения, — не сдержавшись, я хмыкнула.
Вновь покосилась на графа. Не догадываясь, что стремительно теряет очки в моем личном рейтинге, Арлен весело смеялся какой-то шутке. Вот фокусники одновременно взмахнули полами плащей, и их тройку окутал темно-фиолетовый туман. Когда же туман развеялся, в руках графа оказалась белоснежная роза, а на плечах парней появились голуби. Повинуясь команде, птицы взмыли под потолок и принялись красиво кружить по залу.
— А розу можете подарить одной из прекрасных леди, — предложили фокусники Арлену.
Тихо пискнув, Верита крепко сжала мою руку. Игрис, кажется, и вовсе перестала дышать. Забыв обо всем на свете, обе девушки напряженно следили за отчего-то медлившим графом.
«Знала бы, поставила бы магическую подножку!» — мысленно выругалась я.
Теперь, какое бы решение ни принял Арлен, мне придется либо утешать Вериту, либо выслушивать стенания Игрис. Я одинаково переживала за каждую, но вмешаться в ситуацию не могла.
— Леди Верита, вы примете этот скромный подарок? — Галантно поклонившись, лорд протянул цветок порозовевшей подруге.
— Я люблю розы. Спасибо, — кое-как справившись с эмоциями, Верита выдавила из себя благодарную улыбку.
— А мы приготовили подарок для каждой леди, присутствующей в этом зале! — вновь напомнили о себе фокусники.
Я успела почувствовать слабое применение магии, а в следующее мгновение с потолка посыпались лепестки роз. Бело-розово-красный дождь дамы приняли на «ура» и начали бурно хлопать. Обсыпанные лепестками кавалеры изо всех сил стремились сохранять невозмутимый вид.
Этот номер оказался последним, и, раскланявшись, фокусники покинули зал, а нам принесли десерт. Разговор, крутившийся вокруг особо удачных трюков, незаметно стал более серьезным. Лорды принялись обсуждать грядущую поездку, а потом и вовсе углубились в политические дебаты. Причем Ис принимал живейшее участие в споре!
Я хотела взглянуть на него один раз, украдкой, чтобы не выдать себя так и просящейся на губы глупой улыбкой. Но пораженно застыла, забыв обо всех страхах.
Может, это и было неправильно, но мне хотелось, чтобы Ис вел себя на ужине менее сдержанно. Волнуясь, путал столовые приборы, отвечал невпопад и беспричинно улыбался. А спохватываясь, начинал с преувеличенным вниманием пробовать десерт и выпутывать лепестки из волос. В общем, мне хотелось, чтобы он делал то же, что и я!
При воспоминании о нашем поцелуе у меня пылало лицо, и я искусала губы, пытаясь совладать с эмоциями. Да и печенье в форме фигурок зверей раскрошила, стараясь чем-то занять руки.
«Может быть, дело в том, что Ис придает случившемуся гораздо меньше значения». — Как бы я ни пыталась отбросить эту мысль, она все равно умудрилась отравить настроение.
Да и как не задуматься, если князь за весь вечер ни разу на меня не взглянул и выглядел предельно собранным и невозмутимым? Мне самой сложно было поверить, что в глазах Иса способен пылать огонь, да и улыбаться он умеет не только как сейчас — кончиками губ, с вежливым вниманием, не более того, но вместе с тем дразняще. Так, что внутри все переворачивается и невозможно не улыбнуться в ответ.
— Холодное оружие мне больше нравится, когда оно висит на стене, — рассуждал тем временем Лайен. — Понятное дело, как лорд я умею с ним обращаться, но слишком это грязное и долгое дело. Уж лучше арбалеты и луки — куда надежнее, а главное, быстрее.
— И совершенно никакого азарта от схватки, — скривился Арлен. — Оружие дальнего боя скрадывает всю романтику и очарование сражения. Нет ощущения, что ты ходишь по краю, в ушах не звучит опасной музыкой звон клинков, не слышишь биения своего сердца и сердца противника.
— Разве это не относится также и к достоинствам арбалетов? — вопросительно изогнул бровь Рэйф. — Возможно, эти слова заставят вас усомниться в моей храбрости, но я предпочту выстрелить в своего противника издалека и избежать риска получить рану от его меча.
— Ваше сиятельство, а какое оружие вам больше по вкусу? — Не пожелав обозначить свои предпочтения, Эвис предпочел обратить внимание на князя.
— Я одинаково хорошо владею всеми видами оружия и представляю, как обернуть их преимущества и недостатки в свою пользу, — пожал плечами Ис. — Хотя, если будет выбор, предпочту ближний бой.
— Потому что желаете видеть лицо противника? Или считаете, что такой бой более честный? — продолжал допытываться Эвис.
— Мне нравятся эмоции, которые дарит поединок, когда сражаешься с кем-то лицом к лицу. Вдобавок отлично драться сложнее, чем отлично стрелять. Такой бой дольше длится, дает возможность испытать себя и научиться чему-то новому, — пустился в рассуждения князь.
— Судя по слухам о вашем мастерстве, поиск подходящего партнера — задача не из легких, — сочувственно заметил Рэйф.
— Тем более ценен достойный соперник, — кивнул Ис. — Например, сегодня мне повезло скрестить мечи с Ришидой. Этот бой оказался довольно познавательным для нас обоих. К слову, о сражениях… Ришида, нам обязательно нужно будет повторить и отработать последний прием, сегодня все вышло не слишком отточенно, я хочу добиться полной слаженности действий.
Я как раз сделала глоток вина и под скрестившимися на мне взглядами едва сумела проглотить выпитое. Глухо закашлявшись, поскорее прикрыла рот салфеткой.
— Рада, что мои скромные таланты так высоко оценили. Всегда к твоим услугам. — Я сумела произнести фразу невозмутимо и в конце даже лукаво усмехнулась князю.
Вот только мысленно представила, как выливаю вино ему на голову! И я еще жаловалась, что Ис не обращает на меня внимания! Пусть бы и дальше продолжал игнорировать мою персону, зачем привлекать к ней всеобщее внимание!
— Ловлю на слове. — У князя вспыхнули глаза, а улыбка стала откровенно предвкушающей.
— Ваше сиятельство, вы так красочно расписали поединок, что заинтриговали меня. Может быть, на рассвете устроим совместную тренировку? — попросил Лайен. — Обещаю, что лично проверю все оружие!
— Как-нибудь в другой раз. Вы все равно не сумеете заинтересовать меня сильнее Ришиды, а все мое свободное время сейчас принадлежит ей, — ничуть не смущаясь, ответил Ис.
Теперь я уже представила, как роняю ему на голову бутылку. Интересно, он соображает, что несет? Или не догадывается, как активно лорды начнут обсуждать мой уровень ведения боя? Еще попросят составить им компанию в тренировочных залах!
А ведь Ису это нравится!
Заметив, что у мужчины довольно сверкнули глаза, сообразила я. Осознавать это было не слишком приятно, зато все мгновенно стало по своим местам. Я сидела как на иголках, а князю определенно доставило удовольствие подразнить лордов и одновременно бросить вызов мне.
Вот только пусть не надеется, что я стану играть в эти игры!
Побыть наедине нам с Исом сегодня не удалось. После ужина заскучавшая Игрис потащила меня смотреть портретную галерею, а когда возвращались обратно, навстречу попались Вэйли с Веритой, несущие уставленные пирожными подносы. В итоге мы заперлись у Игрис и несколько часов сплетничали.
Утром я едва успела пожелать Ису хорошего дня. Вроде бы подготовкой к отъезду занимались слуги, а все вопросы со сбором вещей были решены, но все равно пришлось тщательно контролировать процесс. Проблем прибавил и Кэм, заявивший, что боится оставлять Карин в поместье и нам следует взять ее с собой.
— А теперь то же самое, но без эмоций. — Отмахнувшись от поймавшей меня в коридоре служанки, во что бы то ни стало желающей выяснить, положить нам в дорогу пирожки с яблоками или с вишнями, я строго уставилась на бывшего ученика. — Особенно меня интересует, почему наше общество кажется тебе более безопасным? Заговорщик ведь не останется в поместье, а двинется следом за нами.
— У него могут быть сообщники, — упрямо засопел Кэм. — И потом, Карин хотела вернуться домой, но молодой девушке опасно путешествовать в одиночестве. А нам как раз по пути.
— И Карин не против того, чтобы по пути погостить у лордов Леванда, Райсена и Дерисона? А что насчет помощи Ликее? Или она разобралась со своими женихами? — изогнула я бровь.
— Карин с огромной радостью посмотрит, как живут их светлости. А Ликея пока решила отставить идею с замужеством, — сообразив, что больше я возражать не стану, просиял парень.
— А его сиятельство твою затею одобрит? Помнится, Ис и против компании Вериты с Игрис возражал. — Один аргумент я все же приберегла напоследок.
— Ис не возражает. Он сказал, что главное получить твое разрешение, — поспешил заверить Кэм.
— Это еще почему? — Заметив, что взгляд у парня стал виноватым, мгновенно заподозрила я неладное.
— Потому что карет у нас мало, и тебе придется взять девушку к себе, — на одном дыхании выпалил Кэм. — Вы обязательно подружитесь. Я пойду, обрадую Карин, а то она не знает, собирать ей вещи или нет.
Не дожидаясь моего ответа, парень припустил по коридору. Я хотела было погрозить ему вслед кулаком или пустить небольшую воспитательную молнию, но в итоге лишь улыбнулась.
— О чем задумалась? — Бесшумно появившийся сзади Ис обнял меня за талию. — Надеюсь, с таким сияющим видом ты думаешь не о новых проклятиях?
— О том, как забавно выглядит первая любовь. Хотя это одновременно очень мило, — вспомнив, как Кэм выбирал подарок для Карин, отметила я. — И к слову — о проклятиях!
Вывернувшись из объятий князя, щелкнула пальцами. Не удовлетворившись результатом, скороговоркой произнесла заклинание и отступила назад.
— Ты, кажется, вчера хотел посмотреть мои любимые приемы? Ну так магией я владею гораздо лучше, чем холодным оружием. — Моя улыбка стала откровенно злорадной.
Знаю, что совсем недавно зареклась отвечать на вызовы Иса, но эмоции оказались сильнее рассудка. Да и как удержаться, если он сам предоставил такую отличную возможность?
— И что дальше? Обездвиженный магией князь остался абсолютно невозмутимым.
Даже не попытался пошевелиться, хотя все мои предыдущие жертвы пытались разорвать магические путы.
— Дальше можешь попросить снять заклинание и торжественно пообещать, что не станешь дразнить меня при лордах, — торжественно заявила Ису. — А я подумаю, верить тебе или нет.
— Как ты обошла защитные артефакты? — Мои слова князь оставил без внимания.
— Проще простого. Ты же сам давал мне их и просил проверить, а такого шанса никакой маг не упустит. Еще не устал стоять? — Я демонстративно потянулась.
— Нисколько. — Лукавая усмешка Иса несколько испортила настроение. — Оказывается, это заклинание удивительно удобная штука, оно само тебя держит в мягком коконе. Во время нудных церемоний, где нужно долго стоять, вещь незаменимая. Не вздумай его забыть.