— Но сейчас никакой церемонии нет. И нам скоро отправляться. — Не желая смириться с тем, что мой план с треском рушится, я попыталась зайти с другой стороны.
— Ну, когда я проходил мимо покоев Лайена, он горестно сокрушался, что никак не может найти гармонирующее с камзолом кольцо. Если слуги не отыщут кольцо в ближайшее время, графу придется переодеваться. А это значит, подбирать сочетающиеся штаны и рубашку, переделывать прическу, запрягать другого коня… В общем, час в запасе точно есть. — У Иса весело заблестели глаза.
— А слуги? Не боишься, что твой авторитет князя нешуточно пострадает, если тебя застанут в таком виде? — с трудом подавив желание стукнуть его, вопросила я.
— Это проблема слуг. — Если бы Ис мог, то пожал бы плечами, но за неимением такой возможности ограничился философской улыбкой. — Да и потом, в твоих интересах расколдовать меня как можно скорее.
— Назови хоть одну причину. — Поскольку план не сработал, мне действительно стоило поспешить снять чары, но гордость вынуждала продолжать спор.
— Ты ведь захочешь узнать, какой подарок я тебе приготовил? А лазить по чужим карманам неприлично даже ведьме. Так что выбора нет, — с наигранным сожалением отметил князь.
— Мне не нужно никаких подарков, — теперь уже я нахмурилась, опасаясь, что могу выглядеть слишком жадной и циничной.
— Ну не выкидывать же мне его, — переспорить флегматично уставившегося на меня Иса оказалось практически невозможным. — Риш, хватит дуться. Я на самом деле хотел успеть вручить подарок, пока не набежали слуги. Кто знает, когда нам в следующий раз удастся поговорить.
— Я не дуюсь. — Смирившись, щелкнула пальцами, освобождая мужчину от пут.
— Конечно, ты испытываешь совершенно справедливое и праведное негодование из-за моего недопустимого и возмутительного поведения. — Ис мгновенно привлек меня к себе и чмокнул в макушку. — Признаю свою ошибку и больше так делать не буду!
— Потому что придумаешь что-то другое? — саркастически уточнила я.
— Потому что не хочу, чтобы ты расстраивалась, — непривычно серьезно шепнул князь.
С явной неохотой разомкнув объятия, он запустил руку за пазуху и вытащил ветку шиповника с распустившимися розовыми цветками.
— Надеюсь, тебе понравится. — А вот такую неуверенную улыбку я точно увидела у Иса впервые!
— Это ты мне никак тот сваренный букет простить не можешь? — Я рассмеялась, пытаясь за смехом скрыть охватившее меня смущение. — Шиповник неприхотлив, его не так жалко?
— Насколько же ты устала от жизни, если в каждом жесте тебе мерещится подвох… — Теперь в голосе князя слышалась неприкрытая жалость.
Я открыла рог, собираясь возмущенно заявить, что моя жизнь вполне меня устраивает, но Ис продолжил:
— Мне хотелось подарить тебе именно этот цветок, потому что ты на него похожа. Не гордая колючая роза, а нежный шиповник. Снаружи ощетинился шипами, но цветы его простые, милые и очень хрупкие. Стоит сильно качнуть стебелек — и лепестки осыпаются. Но благодаря острым колючкам к цветам не подобраться. В ответ на грубость шиповник больно оцарапает шипами, но если действовать нежно…
Князь осторожно вложил цветок в мою ладонь, а потом поцеловал пальцы.
Я поднесла веточку к лицу. Шиповник пах не так сладко, как роза. Запах был легким, ненавязчивым. Почему-то вспомнилось начало лета — солнечный день.
Мне никогда не доводилось бывать у моря, зато один раз я оказалась у огромного озера. И, растянувшись на теплом песке, весь день загорала на солнце и слушала плеск воды. То ощущение покоя и беззаботности запомнилось надолго.
— Я никому не позволю тебя обидеть, — тихо пообещал Ис.
— Ну и где слуги, когда они так нужны? — чувствуя, как пылают щеки, пробормотала я.
— Можешь сделать вид, что услышала голос Вериты, — явно наслаждаясь моим замешательством, поддразнил князь. — А в дороге придумаешь подходящий ответ.
— Нет уж, в дороге я буду сочинять новые ругательства. Ты зачем спихнул на меня заботу о Карин? Не хватало мне еще и нянькой быть! — Я с готовностью ухватилась за возможность уйти от щекотливого разговора.
— Уверен, Карин не доставит тебе никаких хлопот, — с фальшивым спокойствием заверил Ис. — Да и в самом деле, не бросать же ее тут одну!
Я хмыкнула, давая понять, что в корне не согласна с такой позицией, но продолжать спор не стала. Вместо этого развернулась и направилась в свои покои.
Расчет Иса не оправдался, и долго ждать Лайена не пришлось. Кольцо лорд все-таки не нашел, но и без него в голубом камзоле выглядел достаточно привлекательно. На оставшийся за спиной дом покосился с тоской и, будь его воля, точно никуда не поехал бы.
— Понимаю Лайена. Мне тоже как-то не по себе. Вдруг заговорщик повторит попытку покушения? — Вэйли передернула плечами.
Карин, как и Кэм, решила ехать верхом, так что нам предстояло путешествовать прежним составом, и мы могли спокойно говорить, не опасаясь чужих ушей.
— Она опять провалится! — оптимистично воскликнула Верита. — Учитывая, сколько уже было неудачных попыток, я бы на месте заговорщика давно махнула рукой. Ясно ведь, что он невезучий, сколько можно так позориться?
Подруги продолжали болтать, а я выглянула в окно. Кэм и Карин ехали недалеко. Они старались вести себя как можно солиднее, даже друг на друга лишний раз не смотрели, но я была уверена, что к обеду их выдержка закончится и эта парочка устроит гонки наперегонки. И немудрено, если заразит своим азартом половину отряда!
«Я никому не позволю тебя обидеть».
Вспомнив торжественное обещание Иса, вздохнула. И почему он не встретился мне семь лет назад, когда я смотрела на жизнь так же беззаботно, как Карин?
Только Ис ведь в то время был наследником, и мне вряд ли хватило бы смелости заговорить с ним. Уж скорее я предпочла бы обойти его стороной и поискать общества людей своего круга.
— Ришида, что-то случилось? — В какой-то момент подруги перестали обсуждать невезучего заговорщика и уставились на меня.
— С чего вы взяли? — Я, встрепенувшись, поспешно изобразила улыбку.
— Ты практически ни слова не произнесла. А еще хмуришься и кусаешь губы. Впечатление такое, будто ты сочиняешь проклятие, способное погубить весь город, — методично перечислила признаки неладного Верита.
— Все правильно. Я же ведьма, это мое обычное состояние, — как ни в чем не бывало подтвердила их выводы. — Сами посудите, неужели восторженное поведение смотрелось бы лучше? «Ой, какое голубое небо! Оно такого же цвета, как и ткань, которую я купила для нового платья! А какие пушистые облака! Может, купить белые кружева? Тогда на маскараде, который состоится на следующей неделе, я смогу изобразить Леди Небо. Хотя так звучит не слишком элегантно, лучше назовусь „Небесной Леди“».
— И тему старательно переводит. Точно что-то случилось. — Верита переглянулась с Вэйли. — Будешь рассказывать или нам тебя пытать? Помнится, ты обмолвилась, что боишься щекотки…
— Какие вы подозрительные. — Прекратив дурачиться, я скрестила руки на груди. — У меня все хорошо. Честное слово.
— Никогда не стоит верить словам магов, если они не подкреплены соответствующей клятвой, — коварно заявила Вэйли.
— Это из-за того неудавшегося свидания, да? — попыталась угадать Верита.
— Скорее, из-за удавшегося, — сообразив, что водить подруг за нос все равно не выйдет, призналась я. — У нас было еще свидание. Вернее, вряд ли это можно так назвать, Ис меня никуда не приглашал, я сама пришла. Сначала мы просто тренировались, а потом как-то неожиданно поцеловались.
— Если был поцелуй, это определенно и точно свидание! — тоном знатока изрекла Верита. — Только почему ты тогда грустишь? Неужели Ис так плохо целуется? По виду вроде не скажешь…
— Целуется Ис замечательно. — Я рассмеялась, наблюдая за не на шутку задумавшейся подругой. — Просто не хочу, чтобы кто-то узнал о наших отношениях, вот и держу эмоции под контролем.
— Вы очень красивая пара. Я еще на дне рождения Игрис заметила, что вас тянет друг к другу, — кивнула Вэйли. — Только нужен был толчок, чтобы вы осознали свои чувства.
— О да, подтолкнули нас знатно, — вспомнив магичку с ее сумасшедшими идеями, фыркнула я. — Хотя… если бы не этот случай, я не стала бы задумываться, что чувствую к Ису.
— Верита, а ты когда поняла, что тебе нравится Арлен? — Целительница перевела любопытный взгляд на подругу. — Может быть, и вас стоит как-то подтолкнуть?
— Не знаю. Я вообще старалась лишний раз о нем не думать, — отведя взгляд, призналась Верита. — Просто в обществе Арлена мне удивительно легко. Не нужно ломать голову над темой для разговора, следить, как бы не ляпнуть какую-то глупость. В нем я чувствую родственную душу.
— Надо попросить Эвиса, чтобы он тоже устроил бал. Ришида и Ис осознали свои чувства на балу, вдруг с вами случится то же самое? — загорелась идеей Вэйли.
— Не стоит беспокоить графа по пустякам. Если он сам захочет организовать праздник, то займется этим, а ради нас не стоит. Это Игрис Эвис не смог бы отказать. К тому же я хочу, чтобы все получилось само собой. — Наблюдая, как лихорадочно Верита отбивается от предложения, я с трудом удержалась от смеха. Все-таки не одной мне не нравятся такие разговоры по душам. — А если бал все же будет, лучше мы подыщем кого-то тебе!
— Мне? Зачем? — Теперь уже не ожидавшая подобного поворота Вэйли испуганно захлопала ресницами.
— Чтобы тебе не было скучно слушать разговоры Ришиды об Исе и мои об Арлене, — провокационно усмехнулась Верита. — Не поверю, что ты ни на кого не обратила внимания.
— Нет! Я же работать приехала. И потом, лорды не станут смотреть на обычного целителя, — затравленно пискнула Вэйли.
— Ришида тоже по объявлению явилась, но ей это не помешало. А ты не просто целитель, а придворный целитель его сиятельства. Ришиду же не смущает, что она простой маг, вот и бери с нее пример, — торжествующе объявила вошедшая в раж Верита.
— Между прочим, кто-то из лордов — наш таинственный заговорщик. И прежде чем строить матримониальные планы, следует узнать, кто это. А то как бы жениха прямо со свадьбы не забрали в тюрьму. — Меня разница в положении беспокоила не на шутку, так что я поспешила вмешаться и перевести тему.
— Но Арлен ведь вне подозрений? Он не может замышлять ничего плохого! — мгновенно встрепенулась подруга. — Жаль, нельзя придумать повода, чтобы я постоянно находилась рядом с ним! Тогда, если произойдет очередное покушение, сразу можно будет убедиться в его невиновности!
— Арлена я подозреваю меньше, чем других, но окончательно сбрасывать со счетов не могу. — Как бы ни хотелось мне успокоить Вериту, врать я не хотела. — Бывает, что самые жестокие преступления совершают самые тихие и скромные люди, которых никто и не думает подозревать. Я такой ошибки не совершу.
— Тогда нужно в первую очередь проверить Рэйфа! Вот уж кто подозрительный тип. — Взвинченная девушка всплеснула руками. — Наверное, он разнюхал, что мы ищем заговорщика, вот и крутится рядом. Хочет узнать, насколько продвинулось наше расследование!
— А может, ты ему просто нравишься? — со слабой улыбкой предположила Вэйли. — Да и будь он заговорщиком, наоборот, старался бы привлекать меньше внимания и точно не рядился бы во все черное.
— А может, он хочет, чтобы мы именно так и рассуждали? — Верита нервно передернула плечами.
— Давайте проверим. Попробуй за ним проследить, есть в его поведении что-то необычное или нет. Если ты в самом деле нравишься Рэйфу, он придет в восторг от твоего общества, — просто сказала целительница.
— И не подумаю. Во-первых, это бессмысленно. — Девушка схватила подушку и прижала к груди, явно пытаясь хоть так отгородиться от нас.
— А как же во-вторых, в-третьих, в-десятых? — поддразнила я ее.
— Во-вторых, достаточно и во-первых, — мрачно отрезала Верита. — Я перечисляю причины, когда считаю необходимым убедить в чем-то и подкрепить свою точку зрения разными аргументами. Здесь же не вижу поводов для спора.
— Прости, я не думала, что тебя это так заденет, — увидев, что подруга едва сдерживается, чтобы не запустить очередной подушкой уже в нас, смутилась Вэйли.
— Да нет, я не обиделась, — смягчившись, уже более спокойно пояснила Верита. — Просто мне страшно. Не имея доказательств, я не хочу обвинять Рэйфа, но мне ужасно тяжело находиться рядом с ним. Все-таки одно дело отмахиваться от слухов, когда что-то плохое происходит далеко и тебя не касается, и совсем другое, когда сам оказываешься в центре событий. Когда я вижу Рэйфа, сразу вспоминаю, как именно погибли его жены, как невозмутимо он вел себя после похорон и как кабан несся на пытающегося выстрелить из сломанного арбалета Иса…
— Нам определенно нужно сменить тему, — почувствовав, как по спине пробежала дрожь, решительно произнесла я. — Эдак мы сами себя накрутим и собственной тени станем бояться.
Оставшуюся часть дороги мы пытались угадать, какие развлечения придумает для нас граф Леванд, и любовались окружающими видами. После обеда, устав от верховой езды, к нам присоединилась Карин. Мои опасения оказались беспочвенными, и проблем от девчушки практически не было. Нашего внимания она не требовала и, когда мы вспоминали разные истории, смеялась вместе с нами. Но когда мы выдохлись и замолчали, также отодвинулась в угол и стала смотреть в окно.
Поместье Леванда показалось совершенно неожиданно. Я думала, что нам предстоит ехать еще час, но стоило карете миновать поворот, и поместье словно по волшебству выросло перед глазами. Огромный дом с полным правом мог считаться настоящим родовым гнездом, все здесь дышало стариной и величием.
А еще я отметила, как изменилось поведение Леванда, стоило только въехать в ворота. Граф словно посветлел лицом, держаться стал гораздо увереннее, улыбка же из просто вежливой сделалась откровенно горделивой. Невольно я задумалась, как по-разному мужчины относятся к своему жилищу.
Для Лайена его поместье определенно было одним из элементов коллекции и поводов похвастаться друзьям. Он часами мог рассказывать, как возводилось то или иное крыло, но, случись пожар, явно счел бы это неплохим шансом построить совершенно новое здание. Ис и вовсе не считал свой замок домом. Во время наших прошлых путешествий я ни разу не замечала, чтобы князь радовался возвращению во дворец и смотрел на него как-то по-особому. Пожалуй, даже обычные трактиры могли вызвать у него больше эмоций. А вот Эвис… Он определенно души не чаял в поместье и скорее позволил бы себе руку отрубить, чем кардинально что-то перестроить.
— Экскурсии от Эвиса ждать бесполезно. — Когда я поделилась своими мыслями с подругами, покачала головой Верита. — Подобное выше его достоинства. Для будущей жены он, возможно, сделает исключение, но для нас превращать дом в балаган не станет.
— По твоим словам выходит, граф какой-то неприветливый. Бала у него не допросишься, экскурсии тоже. Хотя со мной он всегда держался достаточно вежливо и готов был прийти на выручку, — удивилась я.
— Потому что ты придворный маг и в перспективе влиятельная фигура во дворце, с такими предпочитают дружить. — Девушка грустно улыбнулась. — А вот тех, кто ниже его, Эвис редко замечает.
В правоте Вериты я убедилась, когда слуги стали показывать наши комнаты. В отличие от Лайена, постаравшегося расселить гостей так, чтобы им было удобно заходить в гости к друзьям, Эвис сделал упор на положение в обществе. И покои Иса, Игрис, мои, Вэйли и прочих лордов оказались в одной стороне, а Вериты, Карин и Кэма — в противоположной.
Еще одну странность я отметила в поведении слуг. Нет, они не вздрагивали при приближении графа и не слишком переживали из-за приезда гостей, но выглядели слишком уж дисциплинированными. Я ни разу не услышала смеха, не заметила бегающих детей, казалось, даже живность во дворе — и та соблюдает установленные правила.
Помня недовольство Игрис в поместье Лайена, я ожидала, что девушка и здесь не преминет попенять Эвису на слишком строгое обращение со слугами, но она не произнесла ни слова, то ли сочла подобное поведение вполне нормальным, то ли решила не привлекать к себе внимания.