— Пока есть только догадки, которыми рано делиться, чтобы не спугнуть удачу. — Ис покачал головой и набросал несколько слов на бумаге. — Заговорщика нельзя спугнуть. Поэтому сделаем вид, будто подозреваем другого.
— Что это? — Бейт внимательно ознакомился с текстом, но уловить мысль не сумел.
— Ваш пропуск. Этот маг промышляет незаконным изготовлением артефактов. К тому, что использовали против меня, он не имеет отношения, так что никакого риска нет. — Сейчас Ис напоминал облизывающегося кота, предвкушающего, когда глупая мышь попадется в расставленную ловушку. — Для допроса мне понадобится два часа. У вас столько же времени.
Придворные оказались людьми понятливыми и после столь тонкого намека потянулись к выходу. Я тоже поднялась, намереваясь покинуть кабинет, но Ис подхватил меня за локоть.
— Риш, подожди. Надо поговорить.
От его прикосновения по телу пробежала дрожь, имеющая мало общего с ознобом. Ужасно захотелось прильнуть к Ису и позволить ему позаботиться обо всех проблемах. Вот только подобное поведение совершенно недопустимо для ведьмы.
— А это не подождет? Сам сказал, время ограниченно. Мне ведь еще надо послать вестника. Если промедлю — схлопочу выговор. — Недовольная тем, что князь опять назвал меня сокращенным именем, я демонстративно поморщилась.
— Прости. Очень больно? — Ис расшифровал мою гримасу совершенно по-другому.
— Что? Нет, только чешется. — Я заставила себя улыбнуться: Вэйли оказалась отличным целителем и на месте глубокой раны утром обнаружился красный шрам. — Несколько дней — и не останется ни следа.
— Исчезнет внешний след. Но ты все равно будешь помнить, что я напал на тебя. — Лоб мужчины рассекла морщинка. — Пусть не по своей воле, но это не оправдание.
— Да ладно, я же маг, со мной постоянно случаются разные происшествия. — На этот раз натянутая улыбка далась куда легче.
— Хочешь сказать, что ты каждый день оказываешься перед выбором, к чему прислушаться — к совести или к инстинкту самосохранения? — Ис говорил серьезно, вот только я не могла избавиться от ощущения, что мужчина меня дразнит.
— Поясни, — ломать голову еще и над этим вопросом не было сил, так что я вопросительно взглянула на него.
— Ну, ты ведь согласилась выполнить заказ и помочь найти тех, кто желает моей смерти. А если бы ты сама убила меня, пытаясь защититься, это оказалось бы весьма проблематичным. Да и как отнять ту жизнь, которую столько раз спасала? — Теперь князь улыбался, но взгляд стал сосредоточенным.
Кажется, мужчина действительно не на шутку переживал из-за нашей драки. Именно из-за драки. Будто после нее не произошло совершенно ничего и Ис предпочел забыть о поцелуе.
— Я тебя не убила бы. Просто не смогла бы, — хмыкнула я. И, полюбовавшись, как недоуменно выгнулась бровь Иса, добавила: — Совесть и долг здесь ни при чем, просто ты дерешься гораздо лучше меня. А магию блокировала иллюзорная магичка.
— Нам придется подумать, как избежать подобных случаев. Последняя попытка заговорщиков едва не закончилась успехом. Не буду врать, мне не хочется сейчас умирать, но и платить твоей жизнью за свою я не намерен. — Князь сказал это вроде бы просто, но меня пробрала дрожь.
Причем я не могла объяснить, что именно в поведении мужчины произвело такой эффект. То ли его нежелание отправляться в лучший мир в настоящий момент (будто бы спустя месяц, внеся это в график и обсудив с лордами, князь сам спокойно выпьет яд!), то ли взгляд, которым он окинул меня…
На обычного мага, каким бы превосходным специалистом он ни был, не смотрят со страхом, боясь его потерять. И уж тем более не закусывают губу при мысли, что маг случайно погибнет.
— Тогда предлагаю как можно скорее допросить девушку и узнать, кто ей заплатил. Избавимся от заговорщика — остальные проблемы решатся сами собой. — Мне и раньше не удавалось догадаться, каковы планы Иса, теперь же я абсолютно не представляла, что он имеет в виду.
— Да, пошли, — с легкостью согласился князь и как ни в чем не бывало вышел из кабинета.
К темнице мы шли молча. Стоило отдать должное стражникам — пленницу охраняли как королеву. По приказу Иса на девушку надели браслеты, блокирующие магию, но стража все равно постоянно сменялась и обменивалась паролями, что исключало всякую возможность побега.
— Не нужно сопровождения. Если не выйдем через полчаса, постучите. — Князь взмахом руки вынудил охранников вернуться на свои места.
Признаюсь, порог я переступала с опаской. Ладони покалывала магия, я небрежно отерла их о штаны, после чего сжала кулаки.
— У меня уже гости? Если бы предупредили заранее, я бы подготовилась. Хотя вас, — князю достался томный взгляд, — я рада видеть в любое время.
На меня девушка принципиально не смотрела, что было мне только на руку. Выглядела она… жутко. Снять с нее иллюзию мог только другой иллюзорный маг, сама она заниматься этим явно не пожелала, и теперь под воздействием антимагических браслетов морок слезал клочьями.
Один глаз был зеленого цвета, второй — серого. Часть волос стала темно-русой и едва прикрывала ухо. Середина прядей просто пропала, хотя на плечах до сих пор лежали, вернее, висели в воздухе красивые черные локоны. С правой стороной дела обстояли лучше, и именно поэтому девушка старалась поворачиваться к нам этим боком.
— Тогда вы не откажетесь потешить мой слух небольшой историей? — Ис улыбнулся, но голос был ледяной. — Начните с того, где взяли приглашение на бал и кто велел вам обратить на меня внимание.
— Вас невозможно не заметить. Вы излучаете особую энергию и притягиваете к себе всех, — мурлыкнула пленница. — Но ведь и я не оставила вас равнодушной, верно?
Магичка старательно улыбалась, но ставшие разными губы только кривились в подобии улыбки. Румянец пятнами покрывал щеки, одна бровь оказалась выше другой. Из-за этого наша пленница казалась старой куклой, лицо которой сшили из ненужных кусочков ткани.
Смотреть на нее было физически больно, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не отвести взгляд.
— Наш танец снился мне всю ночь… А вы вспоминали обо мне? — Глубоко вздохнув, магичка коснулась руки Иса.
— Не стоит казаться глупее, чем вы есть. — Князь отдернул ладонь. — Я задал четкий вопрос и хочу услышать ответ. Вам решать, с кем беседовать: со мной или с палачом.
— Какой вы, оказывается, грубый. — Девушка обиженно надула губы и прижала колени к груди, всем видом демонстрируя нежелание общаться с нами.
— Повторять дважды я не люблю, — негромко произнес Ис.
— Я из-за тебя не успела толком позавтракать. А голодный маг — злой маг, — устав изображать тень, криво усмехнулась я. — Еще ты должна мне за испорченное платье, а оно, между прочим, очень дорогое.
Мой тон девушке не понравился, и она жалобно взглянула на князя. Но хмурый Ис с поджатыми губами и скрещенными руками совершенно не выказывал желания заступаться за пленницу и призывать наглую ведьму к порядку. Более того, он демонстративно шагнул к двери, собираясь вызвать стражу.
— Подождите! Умоляю, не надо пыток, я все расскажу, — воскликнула девушка.
— А вот это послужит неплохой компенсацией. Ну и заодно жестом доброй воли. — Забыв уточнить, какова воля самой иллюзорницы, я отколола с ее платья круглую брошку, являющуюся достаточно сильным артефактом. — Признаться, в первый момент я чуть не поверила, что ты и правда работаешь со стихийными чарами. Но раз уж это не так… Согласись, настоящему огненному магу это украшение подойдет больше?
Хлопнув ресницами, я демонстративно приколола брошь на свою рубашку и полюбовалась ею. Выполненная в виде солнца и украшенная мелкими драгоценными камнями, она смотрелась очень дорого.
Что до взгляда, которым одарила меня девушка… Казалось, еще немного, и создающий огненные пульсары артефакт ей не понадобится. В итоге накалившуюся до предела обстановку разрядил Ис.
— Волшебные безделушки обсудите после. Сейчас я хочу услышать, как к тебе обращаться. Настоящее имя ты вряд ли скажешь, но сойдет и прозвище, — застыв напротив магички, сухо сказал князь. — Мой предыдущий вопрос ты вряд ли успела забыть.
— Ливия. Это мое настоящее имя, честное слово. И приглашение выписано на него же, — затараторила пленница. — Я не хотела ничего дурного. Меня заверили, что вам не причинят вреда.
— Кто заверил? — Ис скрестил руки на груди и прислонился к стене.
— Он сказал, это небольшая шутка. Никто не пострадает. Но если я не соглашусь, он расскажет обо мне другим магам. — Разноцветные глаза наполнились слезами. — У меня больная мать и две младших сестры, я не могла этого допустить!
— И имени заказчика ты тоже не спросила. Не удивлюсь, если даже смотрела в другую сторону, чтобы не вызвать его гнева. — В голосе князя слышалась откровенная насмешка.
— Пожалуйста, не отдавайте меня палачу! Пожалуйста, не казните меня! Пожалуйста, я не виновата, что родилась с таким проклятием. — Закрыв лицо руками, Ливия громко разрыдалась. Девушку колотила дрожь, иллюзия еще сильнее пошла рябью и на этот раз позволила увидеть родимое пятно у нее на шее. — Я не хотела к магам, не хотела!
— Почему? — Я смотрела на заикающуюся девушку без всякого сочувствия. — Иллюзорники — вовсе не парии, сажать в клетку тебя никто не стал бы. Напротив, помогли бы найти полезное применение твоим способностям. Выступала бы на ярмарках, устроилась бы помощником к портному или торговцу, а может, помогала бы наводить иллюзии на города во время княжеских визитов. Заставили бы тебя отмечаться, поставили бы на учет, зато больше не пришлось бы волноваться о родных.
Говоря это, я внимательно наблюдала за реакцией Ливии. Девушку должно было разозлить мое вмешательство, но она не позволила себе даже недружелюбного взгляда. Напротив, судорожно втянула носом воздух и бессильно сгорбилась.
— Это если бы я училась в академии. А если нет? Если я самоучка или меня выгнали с последних курсов? А если мне уже приходилось использовать свои способности и совершать плохие поступки? Наказание одинаково вне зависимости от обстоятельств. Я готова была рисковать, но не знала, что удача отвернется от меня настолько быстро.
— Для бедной крестьянки, которую ты так лихорадочно пытаешься изобразить, твоя речь слишком грамотная. Да и о правилах поведения в академии я наслышан. Те нарушения караются далеко не так строго, как покушение на мою жизнь. — До этого момента казалось, что Ис безучастно наблюдает за разговором, но, как выяснилось, он анализировал каждое слово.
— То есть сочувствия от вас я не дождусь? — Вытерев слезы, Ливия сосредоточенно взглянула на князя. — Вы заставите меня рассказать все, что хотите услышать, а потом повесите? И плевать на то, что любовные чары несмертельны, а те, которые использовала я, продержались лишь сутки?
— Я вовсе не такой монстр, каким вы пытаетесь меня изобразить. И поэтому до сих пор говорю с вами вежливо, браслеты — это вынужденная мера. — Князь развел руками в притворном сожалении. — У вас начало неплохо получаться. Попробуете снова? Теперь — в последний раз.
— Допустим, я соглашусь. Но вы дадите слово, что после этого позволите мне уйти? Я хочу получить гарантии. — В поведении Ливии опять произошла перемена.
Девушка подобралась, села ровно, сложила руки на коленях и спокойно посмотрела на нас. Даже размытая иллюзией внешность перестала служить помехой.
Невольно я позавидовала ей. Помнится, мне пришлось не один день привыкать к иллюзии, «разнашивать» ее, будто только что купленную рубашку. А вот Ливия совершенно не испытывала неудобств и умудрялась уверенно держаться даже в столь ущербном «одеянии». Собственно, именно поэтому иллюзорников не любили. Как можно относиться к человеку, который меняет мороки, как модница вещи? И как не поверить в то, что маги, постоянно прибегающие к этому дару, в итоге сами забывают, какие они на самом деле?
— Уже торгуешься? Смело. Хотя довольно глупо. Я ожидал большего. — Князь улыбнулся. Вроде бы радушно, но даже мне стало не по себе.
— Ничего, я привыкла довольствоваться малым. — Ответная улыбка Ливии оказалась дерзкой. Для меня переход к простому общению показался неожиданным, но девушка не выглядела смущенной. — Да и чего бояться? Сам сказал, что не монстр. Пытать точно не будешь, иначе не привел бы ее.
— Вообще-то я и выйти могу. — Изобразить безразличие удалось без труда.
Зато унять зашевелившиеся внутри эмоции оказалось сложнее. Не удержавшись, кинула быстрый взгляд на Иса, но мужчина сохранял спокойствие.
Неужели Ливия поняла, что именно разрушило ее заклинание? Или она говорила наугад? А может, что-то можно было заметить по нам самим?
Почувствовав, как сердце начало колотиться в груди, я сжала кулаки. Сейчас определенно не место и не время думать о вчерашнем происшествии.
— Ришида — придворный маг и при необходимости может заменить палача. — Эти слова князя подтвердили мои предположения. — Если ты так настаиваешь, что ж… скажешь, кто наниматель, и я распоряжусь, чтобы наказание не было слишком строгим.
— Это лорд Блейтин. — Услышав желаемое, Ливия просияла. — Заплатил пятьдесят золотых за заказ и еще пятьдесят, чтобы я забыла о нем. Ваше сиятельство, я не кривила душой, в вас есть нечто такое, что сводит с ума. И мне понравилось танцевать с вами.
— Как же он вас нашел? — проигнорировав пылкий взгляд, подчеркнуто холодно спросил Ис.
— О, я достаточно известна в своем кругу. — Девушка позволила себе горделивую улыбку. — А такие вещи решаются быстро.
— Как я могу проверить, что вы не назвали первое попавшееся имя? Слово скрывающейся иллюзорницы против слова графа… — Князь сделал паузу, позволив Ливии обдумать ситуацию.
Я же отчетливо вспомнила первые недели нашего знакомства, когда князь точно так же не доверял мне. Сейчас это казалось далеким и неважным, и я не могла понять, в какой момент привыкла полагаться на Иса как на напарника и друга? Мысль, что он может не поверить моим словам, просто не приходила в голову. Хотя любой другой счел бы абсурдной дружбу между князем и обычной ведьмой.
— Проще простого. — Ливия фыркнула. — По моей просьбе Харт принес два мешка с золотыми. Я заколдовала оба. Вдруг он передумал бы платить, а мне не хотелось остаться с носом.
— Какое заклинание? — деловито поинтересовалась я. — С тебя браслеты не снимем, так что рассказывай так, чтобы я сумела его увидеть.
— Иллюзорная магия — своеобразная, не уверена, что смогу подобрать подходящие слова. Да и, судя по вчерашнему, опыта у тебя маловато. — Не знаю, какие слова Иса заставили Ливию изменить мнение обо мне, но ее взгляд стал снисходительным, девушка явно юлила.
— Значит, тебе придется постараться. — Я хищно усмехнулась. — И не забывай, что хоть его сиятельство и пообещал не сажать тебя под замок, письмо в ковен буду писать я. А в дела магов обычные люди не вмешиваются, и князь никак не сможет на меня повлиять.
— Почему никто никогда не попытается по-хорошему попросить? Все сразу переходят к угрозам? — В голосе Ливии прозвучала неподдельная обида. На мгновение мне даже показалось, что сквозь иллюзию проступило ее настоящее лицо. — Расскажу все только для того, чтобы потом хоть немного побыть в одиночестве.
На этот раз роль стороннего наблюдателя выпала Ису. В магии он не разбирался, и наш разговор наверняка казался ему скучным и глупым. Я же стремилась выжать из Ливии как можно больше полезной информации. Сначала девушка еще пыталась отделываться ничего не значащими фразами и делать вид, что не понимает меня, но в итоге осознала бесполезность этой затеи. За следующий час я не только узнала о заклинании-маячке на мешочке с деньгами, но и здорово расширила свои познания об иллюзорниках.
Правда, задать последний, самый важный вопрос, так и не решилась. А судя по тому, как насмешливо блеснули глаза Ливии, ответ она прекрасно знала.
— Ришида, пойдем. — Ис условно постучал в дверь.
— Куда? А я? — Ливия растерянно захлопала ресницами. Прижав руки к груди, в очередной раз всхлипнула. — Меня не отпустят?
Успев сбиться со счета, я уже не пыталась понять, это очередная маска или хоть какие-то эмоции девушки настоящие.