— Учитывая, сколько сил ты приложила, чтобы получить эту работу, считаю глупостью бросать ее, — тем же невозмутимым тоном ответил князь. — Если все получится, я не буду скрывать твоей роли в происходящем. Станешь героем и получишь полагающуюся награду.
— Главное, чтобы не посмертно. — Я невольно фыркнула.
— Ты ожидала услышать что-то другое? — Проницательности Ису, как обычно, было не занимать.
— Нет, твой ответ меня вполне устраивает. — Я фальшиво улыбнулась.
Не знаю, поверил князь или нет, но тут двери распахнулись, и стала понятна причина задержки церемониймейстера. Следующая просительница пришла в наручниках. Ее сопровождали двое стражников с жутко кислыми минами. На Кэма, проскользнувшего следом, они пренебрежительно покосились.
— Ваше сиятельство! Я умоляю вас о справедливом правосудии. — Женщина не упала на колени, но смотрела на поспешно усевшегося на трон князя как на последнюю надежду.
— Говорите. Если в ваших действиях не было вины, вам нечего бояться, — кивнул Ис.
— Меня зовут Шелла, я торгую овощами и фруктами. Неделю назад я тоже была на базаре, когда услышала крики. Возле нашего рынка находится трактир, шум доносился из него. Крики были такими громкими и страшными, что я решила сбегать и посмотреть, что там творится. Оказалось, сцепились два посетителя. Один из них размахивал ножом, а у второго рубашка была в крови. Он едва держался на ногах и выглядел очень бледным. Все стояли и смотрели на драку. Я испугалась и побежала за стражей. Они велели проводить их к трактиру и потом не отпускали, пока не записали мои показания. Когда я вернулась, увидела, что из моей палатки все украли. Теперь хозяин требует возместить стоимость овощей и фруктов. А у меня нет таких денег. Дома осталась маленькая дочь. О ней совсем некому позаботиться. — Опасаясь, что ее перебьют, Шелла говорила быстро, давясь и глотая слова.
— Вы говорили хозяину, что отсутствовали не по своей вине? — Князь едва уловимо нахмурился.
— Пыталась. — Не сумев справиться с чувствами, женщина начала всхлипывать. — Он сказал, что мне вообще не следовало лезть во все это и я сама виновата в случившемся.
— Выяснили, кто был виновником драки? Он понес наказание? — Этот вопрос Ис адресовал уже конвоирам Шеллы.
— Не знаем. Вроде тот, которого ранили, умер, а второй в камере. Мы этим делом не занимаемся. Нам велели проследить, чтобы преступницу высекли, а она потребовала вашего правосудия. Дело происходило на площади, отказать не смогли, — пояснил более высокий стражник.
Не удержавшись, я присвистнула. Шелла, может, и не слишком умная, но безрассудства и смелости ей точно не занимать. Надо ведь было еще решиться поднять шум и добиться от стражников каких-то действий.
Ису ситуация тоже не нравилась. Он задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона, явно раздумывая, какое решение принять.
— Доставьте сюда всех участников той драки. И не забудьте о хозяине лотка, — озвучил решение князь.
— Ну, мы передадим ваше желание начальству. А они разберутся, как удобнее все организовать, — поскреб в затылке второй конвоир.
— Я что, непонятно выразился? — Ис сузил глаза. В его голосе послышался такой холод, что даже у меня по спине побежали мурашки. — Их должны привести немедленно.
— Хорошо, постараемся все исполнить, — закивали стражники.
— Кэм, скажи, чтобы выделили в помощь мою личную охрану. Пусть стражники проследят, чтобы по дороге никто не потерялся и не отстал. — Теперь уже каждое слово князя сочилось ядом.
— Позвать следующих? — уточнил заглянувший церемониймейстер.
— Нет. Пока не вернутся стражники — перерыв, — сухо сказал Ис.
— Долго придется ждать. — Я поднялась, потягиваясь. — Пока они придут в отдел, пока согласуют все с начальством, пока найдут свидетелей, пока договорятся, как доставить их сюда… Часа два пройдет как минимум.
— Ничего, за каждые пятнадцать минут промедления из их зарплаты будет вычитаться по одной десятой части. Начальник потеряет в два раза больше, — просто проговорил Ис.
— Вот если бы ты им это сказал до того, как они ушли, результат мог бы быть другим. А сейчас ничего не изменится. — Я развела руками.
— Пусть будет сюрприз. И еще урок, что мои слова должны исполняться в точности. Я не собираюсь терпеть споров и пререканий. — У князя зло блеснули глаза.
— А почему вы не вынесли решение сразу? Шелла невиновна. Она поступила как подобает и, наоборот, — заслуживает награды, — полюбопытствовал вернувшийся Кэм.
— Все зависит от того, с чьей точки зрения смотреть, — по привычке ответила я.
— Разве точек зрения несколько? Ну, драчунам вряд ли хотелось, чтобы их задержала стража, но ведь драки запрещены. — Парень тут же обернулся ко мне.
— А что скажешь насчет хозяина ларька? — На этот раз я специально ответила вопросом на вопрос. В конце концов, Кэм уже не ребенок, пусть учится самостоятельно анализировать ситуации и делать выводы. — Заодно вспомни, что такое трудовой контракт.
— Ну, хозяину придется покупать новые овощи и фрукты для торговли. Просить вернуть украденное все равно бесполезно. Были бы это ценные вещи… а еду наверняка употребили по назначению. — Парень развел руками. — Но все равно Шелла не заслуживает наказания!
— Даже за то, что бросила палатку без присмотра? Хотя по договоренности с хозяином наверняка обязана была не только продавать продукты, но и следить за их сохранностью? — провокационно уточнила я. — Не спорю, предотвратить преступление — это хорошо, но она дала повод совершить другое.
— Вот именно поэтому я и велел привести всех участников конфликта. — Ис негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. — Риш, я понимаю твою позицию, но если придерживаться ее, каждый должен блюсти только свои интересы.
— Не вижу, что в этом плохого. — Я демонстративно скрестила руки на груди. — Пусть не очень благородно, зато своя шкура цела. Деньги ведь Шелле взять неоткуда. Подозреваю, ты даже взыскать с драчунов не сможешь. Один мертв, а у второго наверняка ветер в карманах гуляет.
— Ничего, отработает. — У князя зло блеснули глаза.
Тратить время на дальнейшие споры я не стала. Пока не выслушаем разные стороны, убедить Иса с Кэмом вряд ли получится, а раз так, нечего зря сотрясать воздух.
Вопреки моим прогнозам ждать пришлось не очень долго. Мы даже не успели заскучать, когда в дверь постучали и вошедший церемониймейстер доложил, что повеление его сиятельства выполнено.
После кивка Иса в зал завели Шеллу и мужчину в наручниках. Еще четверо зашли сами, но держались довольно скованно и постоянно вздрагивали. Последней вошла сухонькая старушка в черном платке. Одной рукой она опиралась на клюку, второй то и дело вытирала слезы.
Как по мне, опасными присутствующие не выглядели совершенно, но заглянувший Бейт привел с собой еще пятерых стражников и заставил их рассредоточиться по залу. Теперь, если вдруг сценка разыграна нарочно, чтобы напасть на князя, у злоумышленников не осталось ни одного шанса провернуть задуманное.
— Кто-то желает выступить первым? — На этот раз Ис не улыбался, он был предельно собранным.
— Меня зовут Дайт, я купец. — Отпихнув других в сторону, вперед выступил коренастый мужчина в пестрой одежде. — Я всегда торгую только самыми свежими и лучшими продуктами. У меня давно есть клиенты, которые рассчитывают сделать в моих ларьках покупки. Но по вине Шеллы все было украдено. Из-за нее я понес ущерб на десять золотых, а еще пришлось извиняться перед трактирщиком, который собирался купить несколько килограмм яблок.
— Вам известно, по какой причине Шелла оставила прилавок без присмотра? — В голосе князя слышалась только вежливость.
Не знай я, как его разозлила ситуация, сейчас подумала бы, что он спрашивает от скуки.
— Да сцепились там в трактире. Обычное дело для «Бычьей головы», у них ни дня без происшествия не проходит. — Дайт скривился. — А где мне теперь деньги на покупку нового товара брать? Груз только через три дня придет, прилавок будет пустой.
— Думаю, теперь интересно послушать одного из виновников конфликта. — Ис кивнул на мужчину в наручниках. — Назовите свое имя и опишите все, что случилось в тот день.
— Марисом зовут. — Под глазом у мужчины красовался синяк, рукав у рубашки был порван. Растрепанный, с отросшей щетиной и бегающим взглядом, впечатление он производил жалкое. — Рассказывать особо нечего. Я сидел, пил пиво. Уже домой собрался, когда какой-то пройдоха пристал. Мол, угости да угости его. А когда я отказался, полез в драку, едва не придушил меня.
— Не так все было! Мой сын в жизни никого и пальцем не тронул. Совести нет — князю в лицо врать! — запальчиво выкрикнула старушка. — Богов постыдись, не на этом, так на том свете к ответу призовут!
— Тише, пожалуйста. Я сочувствую вашему горю, но каждый присутствующий здесь имеет право высказаться, — мягко произнес Ис.
— Тогда можно я скажу? Своими глазами видел, как все было. — Светловолосый юноша встретился с князем взглядом. Получив разрешение, выступил вперед. — Я тоже был в том трактире. Марис стал цепляться к разносчице: то ущипнуть норовил, то за косу подергать, потом потребовал, чтобы она с ним посидела. Девушка отказывалась, но Марис к тому времени выпил изрядно. Замахнулся, хотел ударить, но появился Одис. Вступился за девушку, велел Марису идти домой. Тот вспылил, началась драка, а дальше вы знаете.
— Душегуб! Что… что тебе сын мой сделал? Совсем молодой был… жениться собирался… Не будет тебе покоя за этот грех! — наставив палец на Мариса, воскликнула старушка.
Ее трясло, женщина даже не вытирала слезы. Только стояла и смотрела на Мариса.
— И снова я попрошу успокоиться. Если не будет порядка, вы уйдете, — повысил голос Ис.
Кажется, старушка его даже не услышала. Да и что ей терять? Сына убили, а никакое наказание не сравнится с горем матери, потерявшей ребенка.
— Зачем он первым в драку полез? Пиво на меня выплеснул! Полстакана еще оставалось, за него деньги были уплачены! — не подозревая, что этими словами уже признает свою вину, запальчиво воскликнул Марис. — И девка та ему не подруга, не невеста. Не совал бы нос в чужое дело, остался бы жив.
Для меня вся картина произошедшего стала ясна, но князь для порядка выслушал всех пришедших. Хозяин трактира подтвердил слова паренька и добавил, что Аза и сама пришла бы просить за своего спасителя, но слегла с горячкой из-за пережитого испуга.
— Что ж, вот мое решение. — Голос Иса гулко разнесся по залу, эхом отражаясь от стен. — Марис виновен в убийстве, а также должен будет возместить вред, причиненный господину Дайту. Шеллу освободить немедленно и выплатить компенсацию в благодарность за проявленную храбрость.
— Где же я деньги такие возьму? Сумма немаленькая, а у меня все, что было, отобрали. Я как раз работу получил и в том трактире отметить это хотел, — возмутился Марис.
— Деньги мне сейчас нужны. Сколько ждать-то можно? — Купец также остался недоволен приговором.
— Все будет выплачено из казны. Марис отправится в рудники, где будет работать в течение двадцати лет, — холодно отчеканил Ис. — Работать — на совесть. Если станет отлынивать, к наказанию прибавятся удары плетьми.
Сообразив, что князь сказал все, что хотел, и добавлять ничего не собирается, люди загомонили. Марис считал наказание слишком строгим, старушка — слишком мягким. Шелла порывалась поблагодарить Иса, Дайт норовил узнать, где ему получить деньги.
У меня от шума моментально разболелась голова, но, как только князь устало прикрыл глаза, церемониймейстер и стражники в считаные мгновения навели порядок. Продолжать прием Ис не стал — объявил короткий перерыв.
— Одис поступил как настоящий герой, — сделав пометки в тетради, пылко воскликнул Кэм. — Он умер достойно, как и подобает благородному рыцарю.
— А по мне — глупо и безрассудно. Если уж так хотел погеройствовать, мог позвать стражу, а не лезть в драку. Марис ведь даже не раскаялся в содеянном, — цинично отозвалась я.
— Риш, ты ведь знаешь стражников, они всегда слишком долго собираются, надеясь, что все разрешится без их участия. Одис не мог ждать! — От наплыва чувств парнишка даже руками взмахнул.
— На том свете времени у него теперь достаточно. — Я поморщилась, не одобряя позаимствованной у Иса привычки ученика называть меня сокращенным именем. — И матери Одиса совершенно безразлично, как он умер. Ей нужен живой сын, а не мертвый герой.
— Ваше сиятельство, а как бы вы поступили? Неужели тоже остались бы в стороне? — Кэм уставился на князя как на последнюю надежду.
— Нет, я тоже заступился бы за девушку, — не стал разочаровывать парня Ис. — Вот только, в отличие от Одиса, мне пьянчуга с ножом не страшен, я сумел бы разогнать даже десять таких.
— Сражаться умеет не каждый, — насупился ученик.
— Значит, надо искать другие пути, — как ни в чем не бывало, продолжил князь. — Ришида не научила тебя, что ввязываться стоит только в тот бой, который сможешь выиграть?
— Ну, Одис мог бы и не пытаться решить спор по-хорошему. Закричать, что идут стражники. Или подойти сзади и ударить Мариса кувшином по голове. Не слишком благородно, но действенно. — У Кэма вырвался смешок. — Вот только тогда стража предъявила бы претензии уже ему.
На окончательно поникшего парня жалко было смотреть. Вроде Кэм перестал быть моим учеником, но я по-прежнему чувствовала ответственность за него и, однажды взявшись опекать, собиралась делать это и дальше.
— А вот именно этому тебе и предстоит научиться. Понять, когда стоит вмешаться, а когда безопаснее пройти мимо. Или, если ни один вариант тебя не устраивает, придумать что-то свое. Но, опять же, не забывая о путях отхода. Мы с Ришидой это умеем, но нашим учителем выступила жизнь. — Улыбка Иса стала грустной. — Что касается Шеллы и остальных, я приму меры, чтобы все мои подданные чувствовали себя защищенными.
— Я понял, спасибо. — Вид у парня стал задумчивым. — Могу я задать еще вопрос? Как обычный посетитель?
— Сколько хочешь, — кивнул князь.
— Что делать, если девушка хочет научиться сражаться? Причем управляться с деревянным оружием она уже умеет и грезит о настоящем. — Вид у Кэма стал смущенным.
Я с трудом сдержалась от смеха. Никогда бы не подумала, что у Карин окажется такой бойкий характер! Хотя, если вспомнить, на какие ухищрения она пошла, чтобы выпросить рекомендательное письмо у советника, удивляться нечему.
— Да, поделись опытом, как очаровывать девушек с подрастающим поколением, — не удержавшись, поддразнила я Иса.
Князь укоризненно покосился на меня, но Кэму ответил серьезно:
— Если это ее мечта, поддержи ее. Даже если эта девушка научится сражаться лучше тебя, она оценит, что ты был рядом. И у вас появится общий интерес и общая тайна, а это всегда сближает.
— Спасибо. — По лицу ученика было непонятно, собирается ли он последовать совету, но во внимание услышанное принял — точно.
— Посмотри, много там еще людей осталось? — покосившись в окно на медленно закатывающееся за горизонт солнце, попросил Ис Кэма.
— Ты всегда стараешься поступить правильно, да? — пользуясь тем, что мы остались одни (стражники стояли слишком далеко), негромко спросила я.
— Ну, именно этому меня обязывает он. — Ис коснулся венца, надетого ради приема. — А у тебя тоже есть какой-то вопрос?
— Честно говоря, не знаю, вопрос ли это. — Я передернула плечами.
— Задавай, постараемся разобраться, — заверил князь. — Я надеюсь, ты не собираешься признаться в том, что все-таки запугала кого-то из графов и теперь мне придется искать двух кандидатов на освободившиеся должности?
Ис лукаво усмехнулся, а я внезапно решила, что не хочу знать, как он ко мне относится. Глупо врать самой себе. Мне действительно нравилось общаться с Исом. Нравилось, что он понимает меня как никто другой, нравилось его чувство юмора, даже манера контролировать все вокруг уже не раздражала, а вызывала уважение. И я слишком боялась потерять это.
Как ни крути, а меня трудно назвать правильной парой. Я даже на временную спутницу с трудом тяну. А Ис, как бы ни вел себя со мной, в первую очередь — князь, и не забудет об этом.