— Бутерброд будешь? — Вытащив из кармана искомое, отломила половину. — Понимаю, что решать чужие проблемы очень важно, но у меня желудок от голода сводит.
— Серьезно? Это та проблема, о которой ты хотела поговорить? — Ис в замешательстве уставился на меня.
— Если не хочешь, второй раз предлагать не буду, съем сама. — Я тут же откусила кусок от своей порции, демонстрируя серьезность намерений. — И да, проблема важная. Вдруг князьям не положены такие грубые нарушения этикета и только мне доставляет удовольствие постоянно его нарушать!
— Знаешь, отец всегда повторял: чтобы понять человека, нужно залезть в его шкуру. Именно по этому принципу я и произвожу суд — представляю, что могло толкнуть ответчика на то или иное действие, и думаю, что сказать и как поступить, чтобы это исправить. Поскольку отбирать у тебя бутерброд бесполезно, — князь сделал паузу и вздохнул, выражая досаду, — придется понять твои мотивы!
Я и раньше замечала, что Ис двигается очень быстро, но сейчас он совершил молниеносный выпад и схватил половинку бутерброда. Откусил почти две трети и блаженно зажмурился.
— Феперь фонягно, фочему ты не удерфалась. Фкуснотища! — Закинув оставшуюся часть бутерброда в рот, князь погладил себя по животу. — Только мне ты отломила явно меньше!
Во второй раз я была настороже и потому успела увернуться и поднять руку с остатками бутерброда повыше. Вот только Иса неудача раззадорила, он схватил меня за вторую руку и притянул к себе, пытаясь ухватить-таки бутерброд.
— Не достанешь! — Сейчас князь настолько напоминал расшалившегося мальчишку, что я весело рассмеялась.
— Я не привык сдаваться и всегда получаю то, что хочу. — Шепот Иса обжег шею.
Я опять захихикала, хотя веселиться уже не хотелось. Резко пришло осознание того, что мы находимся слишком близко друг к другу и на сей раз это вызвано не опасностью и не угрозами. Да и обнимает меня мужчина слишком нежно для дружеской потасовки. А хуже всего, что мне захотелось обернуться и тоже обнять Иса, только по-настоящему.
— Раз это так важно — держи. — Перестав вырываться, я протянула мужчине злополучный бутерброд. — Совсем забыла: вы, князи, привыкли к обязательному трехразовому питанию, да и повара ваши готовы выполнить любой каприз. Это мы, ведьмы, можем весь день просидеть в засаде или пробегать за упырями. Тут уж не до еды.
— Ты забываешь, что я рос не князем и в замок вернулся совсем недавно. — Выражение лица Иса стало раздосадованным. Неужели обиделся, что я не поддержала игру? — Да и вряд ли надолго задержусь на этой должности.
Раскрошившийся бутерброд мужчина забрал, но при этом не сводил с меня внимательного взгляда. Будто, как и я только что, собирался с мыслями и искал в себе решимость озвучить их.
— Там всего десять человек! — О чем бы ни думал Ис, ворвавшийся в зал Кэм вынудил его отказаться от своих намерений и вернуться к трону.
— А еще лорд Кендрит просит вашего внимания, — занудно доложил заглянувший следом церемониймейстер.
Порадовавшись их удачному возвращению, я заняла место на ступеньках и растянула губы в привычно вежливой улыбке, стараясь, чтобы она ни в коем случае не переросла в оскал. Судя по всему, остаток вечера будет долгим.
Покуситься на князя так никто и не попытался, но все равно я чувствовала себя вымотанной до предела. Поэтому, получив разрешение удалиться, поскорее сбежала в свои покои и без сил рухнула на кровать.
Наверное, если бы не заглянувшая в гости Вэйли с подносом, я бы так и легла спать голодной, но подруге удалось немного меня расшевелить. За ужином мы болтали о всяких пустяках, и я практически перестала думать об эпизоде с бутербродом. В конце концов, может, ничего такого и не случилось. Ис просто проголодался, решил заодно размяться, а я ломаю себе голову над всякими глупостями, вместо того чтобы заниматься тем, за что, собственно, получаю деньги.
Утро убедило меня в правильности моих выводов. Оказывается, пока я страдала ерундой, Ис придумал какой-то план и прислал мне записку с просьбой прийти на завтрак пораньше.
— Задумал решить проблему кардинально и отравить всех придворных? А меня позвал, чтобы предупредить, из каких тарелок можно есть? — увидев, что кроме нас, в столовой никого нет, не преминула съехидничать.
— Это было бы нерационально. — Вопреки ожиданиям князь не стал злиться и только покачал головой. — Так я лишусь сразу всего штата и вынужден буду потратить уйму времени, чтобы обучить новых людей.
— Тогда что случилось? — Заняв место рядом с князем, я скрестила руки на коленях и изобразила живейшее внимание.
— Мы едем в гости. Хозяева визиту вряд ли обрадуются, поэтому прошу твоей поддержки. — У него загадочно блеснули глаза.
— Что же это за хозяева такие, если не почтут за честь принять у себя князя? — опешила я.
— Члены малого совета. Навестим всех графов и посмотрим, как они живут. — Предвкушающая улыбка пробежала по губам Иса.
— И что нам это даст? — Понимая, что князь придумал эти визиты не от скуки, я постаралась угадать его мотивы.
— Надеюсь, выясним личность заговорщика. Во дворце он вряд ли снова нападет, предпочтет затаиться и станет ждать подходящего момента. Я же не могу столько ждать. — Ис как ни в чем не бывало потянулся за бокалом вина.
— Впервые вижу, чтобы жертва была настолько раздосадована медлительностью хищника. — У меня вырвался смешок. — Хотя определенный резон в этом точно есть. Только как ты объяснишь свой визит графам?
— Думаешь, от князя потребует объяснений? — покачивая в руках боках, со смешком уточнил Ис. Впрочем, через мгновение посерьезнел. — Причин будет несколько. Во-первых, в начале осени традиционно отмечают праздник урожая. Обычно во дворце устраивался бал, но в этом году я немного изменю традицию и проведу мероприятие у одного из графов. А чтобы выбрать, кто более достоин этой чести, навещу всех. Во-вторых, это будет своебразная проверка, нужно ведь узнать, как лорды справляются с наведением порядка на своих землях. И в-третьих, в неформальной обстановке легче поближе познакомиться с подданными и найти с ними общий язык.
— Лордам это не понравится. — Представив, как знать отреагирует на проверку, я фыркнула.
— Но спорить они не посмеют, — сделав глоток, довольно пояснил князь.
ГЛАВА 3
Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать.
Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов.
— Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? — когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я.
— К чему такие сложности? — У князя вырвался смешок. — Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами.
— Значит, первый у нас лорд Римэнн. — Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. — С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр.
— Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. — Ис задумчиво потер подбородок.
— В таком случае у него должно быть много помощников. Он ведь еще тот щеголь, сам пачкать руки без нужды не станет. — Я «повертела» и обдумала на разные лады подкинутую идею. — А ближайшие слуги всегда все знают о планах хозяев. Если он занимался чем-то подозрительным, нам об этом станет известно.
— Дайте пройти, я сестра его сиятельства, мне не нужно разрешение! — За дверью раздался шум, а потом в комнату буквально ввалилась Игрис. — Ис, скажи своим ценным псам, что я могу тебя видеть без предварительной записи на неделю вперед!
— Все хорошо. — Князь сделал знак охранникам, а когда те удалились, строго уставился на сестру. — Игрис, неужели ты так быстро забыла все, чему так долго училась? Разве благородные леди позволяют себе столь бесцеремонно врываться в кабинет? Почему ты не постучала?
— Я стучала, просто очень быстро. И потом, я вовсе не благородная. — Девушка шмыгнула носом. — Прости, что отвлекаю, но у меня всего один очень важный вопрос, совершенно не терпящий отлагательств.
— Спрашивай. — Взглянув на молитвенно сложившую руки сестру, Ис смягчился.
— Когда мы отправляемся в путешествие? Большую свиту брать с собой? Какие вещи понадобятся? — с горящими глазами зачастила Игрис.
— Кажется, кто-то еще и уроки арифметики прогуливал, и считать не научился, — не сдержавшись, поддразнила я девушку.
— Эти вопросы проистекают из первого, так что формально я права, — задрав нос, гордо произнесла подруга.
— Мы отправляемся завтра на рассвете, а вот ты останешься в замке, — тоном строгого учителя ответил Ис.
— Это не обычный визит, да? — проявила необыкновенную проницательность девушка. — Ты опять задумал что-то, безусловно, очень полезное, но и одновременно смертельно опасное? И мне опять придется ночами сидеть возле твоих покоев и просить богов сохранить тебе жизнь, а потом умолять Ришиду рассказать хоть что-то, ведь ты будешь слишком слаб для визита к сестре?
У Игрис задрожала нижняя губа. Побледневшая девушка явно из последних сил сдерживала слезы. Ей оставалось только посочувствовать: тяжело жить в неведении и постоянно переживать из-за кого-то. Не желая испытывать подобного, я сама старалась не привязываться ни к кому и не подпускала к себе других.
Вот только, даже из сочувствия к подруге, я не собиралась вмешиваться. В конце концов, Игрис сестра Иса, пусть он и решает, как поступить.
— У тебя слишком бурная фантазия. — Ис покровительственно улыбнулся. — Для тревоги совершенно нет повода. Эта информация не для всех, но ты должна знать, что граф Блейтин, который участвовал в прошлых заговорах, отправлен в ссылку. И теперь, когда моей смерти никто не желает, я намерен прожить долгую жизнь.
— И никакой другой причины нет? — Переубедить Игрис оказалось не так просто. Как я уже замечала раньше, интуицию и упрямство они с братом унаследовали в равных количествах. — Это дружеский визит?
— Скорее, формальный. В первые месяцы у меня совершенно не было времени, но теперь я хочу объехать свои владения и посмотреть, как живут люди, — с непроницаемым лицом подтвердил князь.
— Тогда почему я не могу поехать с вами? — В голосе подруги послышалось неподдельное удивление. — Когда я услышала о поездке, пришла в такой восторг! Размечталась, что посмотрю мир… ну хотя бы его часть. Ты ведь много путешествовал, столько видел!
— Поверь, мои приключения тебе не понравились бы. С куда большим удовольствием я жил бы здесь. — У Иса дернулся уголок губы.
— Потому что ты князь! Тебя тут все любят и уважают. — Глаза Игрис наполнились слезами. — А меня только терпят. Сначала из-за отца, теперь из-за тебя. А сама я никому не нужна, и моя жизнь проходит, как в золотой клетке. Вроде бы у меня есть слуги, дорогие платья, украшения, но я никуда не могу поехать.
— Если это так важно, мы обязательно съездим куда-нибудь. Но в другой раз, — князь улыбнулся, пытаясь смягчить отказ, но добился обратного.
— Отец тоже так говорил. А потом умер! — Игрис закусила губу и отвернулась.
— Послушай, я ведь еду не развлекаться. — Ис сделал шаг к сестре, но та поспешно отступила в сторону. — Мне нужно работать. И потом, вдруг эти визиты будут…
— Опасными? Все-таки риск есть? — взглянув князю в лицо, порывисто воскликнула девушка.
— Я хотел сказать «скучными», — невозмутимо продолжил Ис. — Брать большую свиту не вижу смысла, так что подруг у тебя не окажется, а я не смогу уделить должного внимания из-за дел.
— Но Ришида ведь поедет? — В глазах Игрис затеплилась надежда. — Мне хватит и ее компании, друзей в замке у меня все равно нет. Честное слово, я не стану мешать! Ты меня даже не заметишь, быть тенью я научилась давно. Возьму книги, почитаю, посижу в своей комнате.
— А зачем тогда ехать? Читать можно и здесь, — забыв о решении не вмешиваться, поинтересовалась я.
— Ради вида за окном. Земли ведь будут другими! И потом, вдруг я как раз благодаря этой поездке найду новых друзей? Или не только друзей… — последние слова подруга, залившаяся краской, произнесла еле слышно.
Я же едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Учитывая чувства Игрис к Арлену, глупо было думать, что девушка упустит такой прекрасный шанс провести побольше времени с предметом своих мечтаний.
— Хорошо, ты можешь поехать с нами, — вздохнув, принял решение Ис. — Но только если пообещаешь слушаться меня во всем.
— Конечно! Ты замечательный брат! — Радостно взвизгнув, Игрис повисла у него на шее. — Спасибо! Я побежала собирать вещи.
— Это будет кошмар. — Сев за стол, князь резко сгорбился и закрыл лицо руками.
— Почему? — Я предполагала, что, когда Верита узнает об этой поездке, кошмар ждет меня, но реакция мужчины была непонятной. — Игрис достаточно разумная девушка и не станет делать глупостей.
— Возможно, за нее это сделают другие. — Глаза Иса потемнели, а голос стал напряженным. — Пока заговорщик играл достаточно честно и покушался только на меня. Но ему может прийти в голову, что Игрис — неплохой козырь. Я вряд ли стану цепляться за венец, если на кону окажется жизнь сестры.
— Ну, до этого еще надо додуматься. Я хорошо отношусь к Игрис, но она все же незаконнорожденная и не имеет никаких прав на венец, то есть бесполезна для шантажиста, — деловито заметила в ответ.
— Но я все равно боюсь за нее. Сестра — все, что у меня осталось. Не прощу себе, если она пострадает. — Князь порывисто вздохнул, а я отчего-то почувствовала резкую боль внутри.
Впрочем, глупо обижаться: Игрис часть семьи Иса, в то время как я — обычная нанятая ведьма. Меня и наняли как раз для того, чтобы обеспечить их безопасность.
— Постараюсь что-то придумать, но особых результатов не обещаю.
— А я еще не хотел брать тебя на службу! Такого ответственного и талантливого работника нужно поискать. — В глазах Иса заплясали смешинки.
— Вспомни об этом, когда отдашь казначею приказ выдать мне зарплату, — не желая оставлять последнее слово за другими, ухмыльнулась я.
И, не дожидаясь, пока князь придумает ответ, удалилась к себе, обложилась конспектами и погрузилась в чтение. Зельеварение никогда не входило в список моих любимых предметов, мне проще было купить готовый продукт у знакомых, чем часами стоять у котла, но сейчас выдался исключительный случай.
На то, чтобы откопать нужный рецепт, ушел час и еще два — чтобы купить все ингредиенты. Не желая без крайней необходимости покидать замок, за покупками я отправила весьма недовольного Кэма. Мальчишка бурчал, что слуги тоже могли бы приобрести все необходимое, так что мне пришлось вволю пофантазировать и в красках описать важность ответственного задания. Проще всего оказалось получить доступ на кухню. Услышав, что я собираюсь готовить страшно ядовитое зелье, одна капля которого может убить лошадь, слуги разбежались.
— Ришида, здесь все, что ты просила. — Поставив на стол корзинку, Кэм плюхнулся на стул. — Я тщательно следил за действиями торговцев, а потом не выпускал корзинку из рук, так что подменить ингредиенты было невозможно.