В желудке противно щемило не то от волнения, не то от предвкушения новых неприятностей, не то просто от голода. Пора заканчивать с водными процедурами и переходить к следующему этапу. Пушистые халаты, висевшие на крючке, оказались одного размера, и оба были велики. Приподняв волочащиеся полы, чтобы не мешали идти, порадовалась, что пятая точка прикрыта в кои-то веки. Вернувшись в комнату, не отказала себе в удовольствии расстелить коврик и пройтись по нему босиком, утопая по щиколотку в мягком ворсе. Да, пара дней в Чаще — и начинаешь ценить подобные мелочи. Впрочем, я и раньше не была слишком разбалована, так что, может, это первый и последний раз, когда еще доведется походить по такому ковру.
Притупившееся и уже привычное сосущее чувство в желудке невообразимо обострилось, стоило уловить запах еды. Громкое урчание заставило порадоваться, что я проявила выдержку, не став есть при Райде, и теперь не придется лишний раз смущаться. Понадеявшись, что оборотник не ошибся и еда безопасна, в мгновение ока смела с подноса все, до чего смогла дотянуться, мысленно благодаря хозяев за заботу. По крайней мере, не пришлось бороться с собой, чинно сидя за общим столом. Куски охлажденной мраморной говядины запихивала в рот едва ли не обеими руками, чередуя мясо с какими-то незнакомыми фруктами. Оранжевая сладкая мякоть оказалась настолько сочной, что я тут же вся перемазалась, ненароком испачкав и халат.
Насытившись, поспешила обратно в ванную. Умывшись, замыла пятно и заодно выстирала футболку. Я пока не готова с ней расстаться. Безудержно клонило в сон. Решив больше не отказывать себе в этом удовольствии, забралась в мягкую удобную постель. Уснула мгновенно, даже не успев стянуть слишком теплый для местного климата халат.
Разбудил меня кошмар, в котором сплелись воедино лица и события последних дней. Раз за разом я срывалась в пропасть, на дне которой бурлила река. Захлебывающуюся ледяными струями меня то вылавливал Кхамлэ, то тащил ко дну Райд. А заливисто смеющаяся Дарси в своем нежно-зеленом платьице и дурацких розовых очках стояла на большом валуне прямо посреди реки, указывала наманикюренным пальчиком на понуривших головы пленников, и у тех начинали расти ветвистые рога. На берегу рос мой дом, из окна которого махали Дори и мама. Вдруг древодом почернел на глазах, съежился и рассыпался пеплом вместе с самыми дорогими мне людьми.
— Мамочка! Мама!
Собственные рыдания показались посторонними звуками, когда подскочила на постели, в темноте не сразу осознав, где нахожусь. Это что, уже ночь?! Судя по неверному свету, струившемуся снаружи, так оно и было. Похоже, я проспала весь день.
Тело покрывала испарина, мутило, во рту стояла сухая горечь. Отравилась? Постаралась успокоиться. Быстро диагностировав свое состояние, отметила, что подобные вещи стали даваться намного легче, чем раньше. Хвала Великой Матери! Похоже, мое состояние — лишь реакция на переутомление, духоту и непривычную пищу. В частности, на тот самый оранжевый фрукт.
На столе призывно поблескивал графин с водой, и я поспешила утолить жажду, но зацепилась полой халата за столбик кровати. Резкий рывок, угрожающий треск ткани. Чтобы удержать равновесие, взмахнула рукой. Приглушенно звякнуло стекло.
— О нет!
Разочарованию не было предела. Хрупкий изящный сосуд опрокинулся и разбился о край столешницы. Капли драгоценной влаги мгновенно впитались в ворс многострадального ковра. Там же затаились и упавшие осколки в ожидании босоногой жертвы.
Ладно, мы не гордые, попью из-под крана. Стянув осточертевший халат, бросила его на кровать, наслаждаясь ощущением прохлады на коже, и перебралась на другую сторону, не рискуя идти по полу в темноте. В ванной поджидал новый неприятный сюрприз: краны отозвались глухим шипением, выдав лишь пару капель воды. Да что здесь не так? Сначала порталы, а теперь еще и с водопроводом беда. Это то, о чем говорил Шатоли?
Терпеть жажду до утра не было никакой возможности, и я решилась на вылазку, но прежде отпустила эмпатию, первым делом убедившись, что Райд поблизости, а за дверью никого нет. Лорд Эллэ там, где я его ощущала в прошлый раз, и, похоже, крепко спит, судя по пассивному ментальному отклику.
Помявшись, решила его не будить. Прежде чем выйти, натянула слегка влажную футболку Райда и поверх надела халат. Взяв в руки тапочки, снова перебралась через постель, обулась и тихонько отперла дверь. Встречаться ни с кем не хотелось, потому шла осторожничая, готовая метнуться назад. У двери комнаты, где спал оборотник, остановилась и немного послушала его дыхание. В его комнате наверняка имеется такой же графинчик, можно убить двух зайцев — напиться и повидаться… Коснувшись пальцами полированной поверхности двери, так и не решилась постучать, несмотря на нестерпимое желание быть рядом.
— Ох! — выдохнула в потолок, чувствуя, как разом стало жарко.
Ладно. Пусть оборотник отдыхает, я сейчас быстренько найду кухню, там наверняка есть чем утолить жажду. Кухня, по логике, скорее всего, где-то на первом этаже. Убедилась, что холл пуст, прежде чем спуститься по лестнице, устланной ковровой дорожкой, которая прекрасно скрадывала звук шагов, — даже красться не надо. Темноту в холле рассеивал приглушенный золотистый свет нескольких ночных светильников. Кстати, магических! Такие же уличные фонари горели снаружи. Это не вязалось с тем, что нам наговорили об экономии энергии.
Старинные напольные часы показывали без пятнадцати два ночи. С герба, что висел у входа, укоризненно пялился краб, вынуждая чувствовать себя преступницей. Состроив ему рожицу, крадучись миновала холл и повернула под лестницу. Взору открылся коридор, похожий на тот, что наверху, только двери другие да вместо вазонов с цветами простенки украшают полотнища с гербом рода Шатоли, все те же морские пейзажи и постаменты с бюстами. М-да, не похоже, что здесь я найду кухню, скорее, кабинет и библиотеку. Возможно, стоит заглянуть за закрытую дверь слева — подозреваю, за ней есть еще один коридор. Я почти отважилась потянуть ручку, как раздался негромкий хлопок, заставив инстинктивно отпрянуть в сторону и вжаться в декоративный проем, украшенный большим полотном с очередным морским пейзажем.
Шли секунды, минуты, но никто меня так и не окликнул. Хвала богине, не заметили! Инстинкты подтвердили: никого рядом нет, и я рискнула осторожно выглянуть из укрытия. Свет, льющийся из неплотно прикрытой двери в конце коридора, яркой полосой пересек бюст, что стоял напротив, отчего мраморное лицо приобрело какой-то зловещий вид.
Кто-то, хлопнув дверью, вошел снаружи через черный ход, не иначе. Интересно, что тут в такой час происходит? Под покровом ночи не может твориться ничего хорошего. Удовлетворяя любопытство, отпустила эмпатию. Двое. Беседуют слишком тихо, чтобы разобрать хоть слово, и, похоже, имеют при себе защитные артефакты — эмоциональный фон совсем не считывается. Нет, теперь не усну, пока не разведаю, что здесь замышляют. После всех приключений заговор мерещится на каждом шагу. А если заметят, сострою невинное лицо и скажу как есть: жажда мучает, воды нет. Где тут у вас можно напиться? Кстати, по той же причине и туалет не работает, а это уже веская причина для несанкционированных прогулок.
Порадовавшись, что не забыла про футболку, стянула громоздкий халат и, свернув в комок, пристроила в угол, где пряталась. Бесшумно прокралась по коридору ближе к приоткрытой двери. Сквозь зазор между ней и косяком была видна часть освещенного кабинета. Внутри — двое. В глубоком кресле вполоборота ко мне сидел лорд Валериан Шатоли. На его будто выточенном из мрамора лице застыло напряженное выражение, придавая удивительное сходство с тем самым бюстом, что напугал меня немногим раньше. Его собеседник стоял спиной, нетерпеливо покачиваясь с носка на пятку. Руки мужчины беспрестанно двигались, то сцепляясь за спиной в замок, то тут же оправляя полы пиджака, то зарываясь в темные волосы. Говорили вполголоса, но беседа была эмоциональной.
— Девчонка видела пленников, могла кого-то узнать и рассказать своему дружку. Обоих нужно убрать как можно скорее. Стоит поспешить, пока рой здесь. Дел-то — оглушить и выбросить за периметр, никто костей не найдет, а мы ни при чем.
— Она нужна Кхамлэ. Не понимаю, почему мне приходится повторять это снова, кузен?
— Тебе не показалось, что он слишком на ней зациклился? Что в этой девке такого, на что не способен я? От всей этой беготни страдает и наше дело! Мы сильно рискуем, оставляя их здесь. Она уже знакома с Дарси, а теперь видела в лицо и тебя!
— Быть незаметным — твоя роль, вот и постарайся не мелькать, пока у нас гости! — Лорд Шатоли раздражался все больше. — Сдается, ты печешься о собственном благоденствии. В тебе говорит не здравый смысл, а гордыня, кузен. Но кому, как не Кхамлэ, знать, на что способна эта девушка?
— Сказал бы я, на что способны твари-оборотницы вроде нее… — Брюнет презрительно хмыкнул. — Валериан, ты не можешь отрицать…
— Хватит! — перебил его лорд Шатоли. — Даже не заикайся больше. Ты хороший исполнитель, но не умеешь мыслить стратегически. Халли Эрпи для чего-то нужна Кхамлэ, и я не пойду поперек его воли только из-за твоей прихоти. Девушка останется здесь до тех пор, пока он не придет за ней лично. — Лорд поднял руку, на корню пресекая попытку собеседника перебить. — Что касается Райда Эллэ, тут ты прав. Он весьма опасен для нас, но именно поэтому я тебя и вызвал.
Незнакомец, так ратовавший за то, чтобы скормить нас насекомым, отравленным энергией источника, молчал некоторое время, точно смиряясь с тем, что вышло не по его.
— Слушаю, кузен, — наконец отозвался он.
— Так-то лучше. Пусть наши гости расслабятся, почувствуют себя в безопасности после всего, что натерпелись. На контрастах легче договариваться. — Лицо говорившего расплылось в хищной улыбке, не предвещающей нам с Райдом ничего хорошего. — Мы будем добры и успокоим Халли после того, как лорд Эллэ к ней переменится с твоей помощью. Девушка не должна заподозрить подвоха. Твоя забота, чтобы поведение волка Эллэ выглядело естественно. Только не убей его. Насколько я понял, он уже подвергался воздействию, будучи пленником.
— Тогда странно, что он вообще до сих пор жив. — Маг крови презрительно хмыкнул. — Наши идиоты в большинстве своем только и умеют, что управлять животными. Высокое искусство не их стезя.
— Гордыня тебя погубит, кузен, — беззлобно рассмеялся Валериан. — Но ты прав, так тонко, как ты, может работать только Кхамлэ.
Я медленно попятилась. Великая Мать, помоги! Как чувствовала: ничего еще не закончилось.
«Райд! Райд, проснись!» — взывала мысленно, стремглав взбегая по лестнице.
Где-то на середине вспомнила про оставленный халат и вернулась за ним, прежде чем снова взлететь наверх. Дверь комнаты, где разместился оборотник, отворилась, стоило оказаться перед ней.
— Халли, что… — бесцеремонно впихнула его внутрь, — случилось?
— Там! — каркнула, точно ворона, и закашлялась.
В горле настолько пересохло, что, невольно оттолкнув оборотника с дороги, прорвалась к наполовину пустому графину с водой. Точь-в-точь такому же, как я разбила. Бросив на пол халат, принялась жадно пить, чувствуя, как струйки воды стекают по подбородку и шее.
— Да что с тобой?
— Шатоли! Они из культа Кровавой Луны!
ГЛАВА 7
Райд Эллэ
Несчастный графин со стуком опустился на столешницу, и Халли воззрилась на меня широко открытыми глазами, в которых плескался страх.
— Кто? Лорд Валериан? — уточнил я.
— Да, он и его кузен. Все здесь связаны с культистами! Они собираются дождаться Кхамлэ и передать ему меня, а с тобой сделать что-то ужасное! — Коротко пересказав подслушанное, она замолчала, осознавая кошмар ситуации, а затем прикрыла рот ладошкой: — Богиня! Это все из-за меня! — замотала головой, заговорив полушепотом: — Я ни с кем не встречалась. Никто мне не нравился. Лучше бы так и оставалось… Тебе нужно бежать. Сейчас. Они соврали про порталы… Что же делать? — нервным жестом руки взъерошила волосы.
— Во-первых, студентка Эрпи, нужно успокоиться, — улыбнувшись, шагнул к ней, заключая в объятия.
Одно ее присутствие в непосредственной близости сводило с ума. Не знаю, в чем причина такого душевного подъема, в краткой ли разлуке или в том, что произошло незадолго до ее появления.
— Райд? — Халли отстранилась. — Ты мне не веришь?
— Верю, — прикрыл глаза, втягивая ноздрями ее запах.
Настроение было просто на высоте, мне не терпелось поделиться радостью.
— Эй, это все еще ты или тебе уже промыли мозги?
Выпустив ее, отошел к окну, пытаясь успокоиться. Как же не вовремя синдром расшалился, даже соображаю плохо. Вдалеке отчетливой светящейся линией выделялся периметр. Похоже, снаружи что-то невообразимое творится.
— Халли, вряд ли порталы сейчас работают, снаружи — рой. Зато я смог связаться с Вердом.
Пушистые ресницы захлопали, точно крылья бабочки.
— С Вердом? — постепенно на лице проступило понимание: — О! С Вердерионом Аллакири?! То есть с принцем Норангом! Но как? Постой! Связь стаи?
— Умница!
Халли облегченно выдохнула и рассмеялась, закрыв ладонями лицо. Когда она опустилась на край кровати, было видно, как ее покидает напряжение. Все еще прижимая к щекам руки, спросила:
— Но как тебе удалось?
— Пытался неоднократно, но безуспешно, а тут повезло. Раньше он был слишком далеко, чтобы меня услышать, но родовое поместье Эллэ рядом, друг весьма вовремя заглянул к нам на огонек. Утром здесь будут наши. Пойдем, провожу тебя в твою комнату. Не бойся, отдохни хорошенько, и в случае чего веди себя так, будто ничего не знаешь. Пусть думают, что им удалось усыпить нашу бдительность.
Ободряюще подмигнул Халли, борясь с желанием спрятать ее от всего мира у себя под одеялом. Моя волчица даже не пошевелилась, по-прежнему сидя на уголке кровати.
— Я останусь здесь.
Халли Эрпи
Райд будто не проникся серьезностью моих слов. Напротив, улыбнулся так, что ноги подкосились, а сердце бешено заколотилось, выдавая с головой… А потом попытался меня выпроводить. Ну уж нет!
— Никуда я не пойду!
Едва озвучила свое пожелание, как оказалась на спине, надо мной навис лорд Эллэ, глаза которого горели знакомым огнем.
— Уверена? — прошептал он как-то вкрадчиво. — Боюсь, этого испытания я не выдержу.
Горячие, чуть шершавые ладони погладили мои запястья, не то фиксируя их над головой, не то лаская. Дыхание опалило кожу на груди, взгляд серых глаз показался осязаемым, заставил быстрее бежать кровь по венам. Переместившись, пальцы очертили контур лица, легонько коснулись губ, прежде чем скользнуть на затылок, зарываясь в локоны. Сжавшись, потянули за волосы, вынуждая сильнее запрокинуть голову и вырывая короткий стон. Слишком острым и невыносимым оказалось ощущение его власти надо мной. Кончик горячего языка, точно пробуя лакомство, прошелся по шее от ключицы до ямочки за ухом. Зубы чуть прикусили мочку.
Вздрогнув, задышала так часто, что голова закружилась. Мужское тело притягивало точно магнит, и, желая большего, я инстинктивно выгнулась навстречу, чтобы оказаться ближе, почувствовать его. Потянувшись, сама коснулась губ оборотника, разрушая оставшиеся внутри барьеры. Райд тут же перехватил инициативу, превращая эту бесхитростную попытку в настоящий глубокий поцелуй. Я пила его дыхание, отвечая со всей страстью, на какую была способна, тихонько поскуливая от разрывающего на части неутоленного желания, что сдерживала столько времени.
— Халли, по краю ходишь! — оторвавшись, выдохнул он мне в губы. — Еще чуть-чуть, и я уже не отпущу.
В доказательство своих слов придавил к постели, давая оценить степень возбуждения. От ощущения приятной тяжести и не изведанного доселе грядущего точно молнией прошибло, болезненное вожделение выдало себя новым стоном.
— Халли! — с легкой укоризной прорычал лорд Эллэ, вездесущие руки которого орудовали под футболкой, умелыми уверенными движениями ласкали мое, как оказалось, жадное до удовольствий тело, не пропуская ни одного сантиметра кожи.