ГЛАВА 6
Райд Эллэ
Присутствие чужака ощутил, стоило ему выйти из тени. Я научился этому еще в отряде — предугадывать, откуда появится теневик, по возмущению энергий. Не все на это способны, но у меня получается на уровне инстинктов. Халли мгновенно проснулась, но не подала виду. Умница девочка! Предупреждая, чуть надавил ладошкой на плоский теплый животик. Обострившиеся инстинкты подсказали — теневик явился не один, с ним еще минимум трое. Характерного схожего запаха, что был у всех культистов, я, по счастью, не заметил, но и расслабляться не время. Мы отключились неизвестно где, не приняв никаких мер предосторожности, — не самый разумный поступок, за который, вероятно, придется расплачиваться прямо сейчас.
Пока решал, что же делать: напасть первым или подождать, незнакомец заговорил. Притворяться спящими больше не было смысла, я открыл глаза и сел. Теневик, темноволосый, темноглазый и бледный, одетый в темно-зеленую форму или, скорее, ливрею.
— Доброе утро, — учтиво, но с достоинством кивнул незнакомец. — Меня зовут Донас Катор, я начальник охраны лорда Валериана Каррота Шатоли.
Он продемонстрировал родовой герб на рукаве: изображение краба, держащего в клешнях по жемчужине, и завиток волны под ним. Сколько ни старался, не смог вспомнить ни род Шатоли, ни самого лорда Валериана. За штанину тихонько дернули. Растрепанная и Невыспавшаяся Халли с застрявшими в спутанных волосах травинками и в стыдливо натянутой на поджатые ноги футболке смотрела на меня снизу вверх. Перепачканное осунувшееся лицо показалось совсем детским, серые глазищи как будто стали еще огромнее, в них плескался невысказанный вопрос. Весь вид вызвал непреодолимое желание защитить, чего бы то ни стоило. Коробочка с кольцом через карман опалила кожу. Нет, не сейчас… Момент неподходящий, к тому же мы не знаем, кто эти люди, а жизнь уже научила никому не доверять.
«Молчи», — попросил мысленно, и ресницы моей волчицы чуть дрогнули, выражая согласие.
— Вас обнаружил патруль, обходивший территорию, — снова заговорил теневик, — и лорд Валериан распорядился помочь попавшим в беду путникам. Мы предоставим укрытие и все необходимое.
— Спасибо. Будем весьма благодарны. Меня зовут Райд Май Эллэ, — решился представиться настоящим именем.
В конце концов, мы не слишком далеко от моих земель, а раз еще и соседи, что весьма неожиданно, будет несложно обосновать, как нас занесло сюда, не раскрывая всей правды.
— Лорд Эллэ, извольте следовать за мной. — Новый поклон был куда учтивее. — Рой — явление непредсказуемое. Лучше, если мы окажемся под защитой периметра. По данным природников, вероятность того, что нас зацепит, составляет восемьдесят семь процентов.
Теневик, поспешно скинув с себя куртку, протянул мне, и я укутал Халли.
— Продолжайте обход, вдруг кто-то еще нуждается в помощи. — Донас Катор махнул своим людям и, не оборачиваясь, пошел вперед.
— Выбрались? — одними губами спросила моя волчица.
Едва заметно пожал плечом, и она понятливо кивнула. Будем судить, когда окажемся на территории Эллэ, а пока следует быть начеку.
С первых шагов стало ясно: хозяин не бедствует. Периметр поместья был выстроен с использованием новейших разработок сияющих. Мы прошли бы рядом и не заметили, если бы не наш провожатый. Остановившись, он сделал пасс рукой, и реальность пошла рябью, открывая проход. Халли удивленно хлопнула ресницами и, многозначительно поджав губы, посмотрела на меня.
— Неплохо, — похвалил от души. — Идеальная маскировка, снаружи и не поймешь, что тут находится, пока носом не упрешься.
— Лорд Шатоли не экономит на таких вещах.
— Но зачем прятаться, разве недостаточно простого барьера?
— О! Я несколько помешан на безопасности, а места тут, знаете ли… — Встретивший нас по ту сторону утонченного вида мужчина неопределенно повел рукой. — Добро пожаловать, милорд Эллэ! Я Валериан Шатоли, хозяин этого скромного приюта. Рад лично познакомиться с представителем славного рода Эллэ. Как видите, мы теперь соседи, хоть наши земли и не граничат в прямом смысле. — Он усмехнулся.
— Уж точно барьерами не тремся, — пошутил в ответ я. — Но как вам удалось? Насколько помню, эти земли находятся в ведении императора?
Состроив загадочное лицо, новый знакомый протянул руку.
Ответив на рукопожатие, отметил крепость пальцев природника, коим, без сомнений, и являлся лорд Шатоли, одновременно силясь вспомнить: как же получилось, что я не в курсе нашего соседства?
— Спасибо, Донас. Возвращайтесь к своим обязанностям. — Валериан отпустил теневика и повернулся к нам. — Но как вы здесь оказались?
— Я показывал своей гостье достопримечательности, когда объявился блуждающий источник и случился выброс. Порталом мы переместились в одну из точек, но оказались в еще большей опасности, пришлось уходить на своих двоих.
— О! Вы настоящие храбрецы, раз отважились на пешее путешествие по Чаще. Я вот по собственной воле ни шагу за периметр. Но позвольте спросить, отчего же не вернулись сразу в поместье?
— К сожалению, чуть раньше где-то обронили другой мобильный портал, но слишком поздно это заметили.
— Какая досадная случайность! Вы же могли погибнуть! — изобразил сочувствие Валериан.
Я развел руками. Шансов отправиться в чертог Великой Матери у нас и правда было предостаточно.
— И давно вы здесь обосновались? — спросил будто невзначай.
— В Эрессолде еще с осени, но сюда переехали три месяца назад. Мы выходцы из Тандорона. Королевство Шантильен, слышали о таком?
— Кажется, это у вас добывают лучший жемчуг? — выдал наобум.
Островитяне — народ забавный, у них на каждом «осколке», как они называют свои острова, по королевству, а то и по два. Всех не упомнишь. И везде добывают жемчуг.
— Самый лучший! — подтвердил Валериан.
— Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры.
— О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, — рассмеялся лорд Шатоли. — Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища.
Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну.
Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам.
— Прошу.
Халли коротко на меня глянула.
— Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, — продемонстрировал не первой свежести штаны.
— О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться.
— Спасибо, — хрипло шепнула она.
Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью.
Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился:
— Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы?
— Да, милорд. — Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился.
Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест.
Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки.
— Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. — Я сжал руку Халли.
— О! Мне так жаль! — скис лорд Валериан. — То, что произошло вчера. — Он помахал рукой в воздухе. — Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство — мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами.
— Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи?
— Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы — выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите.
Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому.
— Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. — Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь.
— О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! — окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: — Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные?
— Разные, — отрезал, прежде чем Халли что-то успела сказать.
Как бы я ни боялся оставить ее одну, сейчас речь шла о репутации моей невесты. Даже если я пока никому об этом не сообщил, включая ее саму. Надо отдать Халли должное, она бровью не повела, хотя я отчетливо почувствовал растерянность.
— Прошу прощения, если проявил бестактность, леди… — Покаянно склонивший голову лорд Шатоли глянул прямо на Халли. — Кстати, нас до сих пор не представили.
— Халли? Халли Эрпи? — С террасы спешила девушка в легком светло-зеленом платье, едва прикрывающем колени.
Бесы! Я ведь не хотел называть ее настоящее имя.
— Дарси?! — не меньше моего удивилась моя волчица.
Девчонка подскочила к нам и ухватила Халли за руки, отводя в сторону:
— У тебя все в порядке? — Она подозрительно покосилась на меня и зашептала, будто это могло помочь. Удивительно, но даже шепотом девушка умудрялась тараторить. — То есть это правда? Ну… Те слухи, что ходят по академии. Ты и… — Она многозначительно поиграла бровями, явно указав на меня. — Вы вместе?
— Дарси, где твои манеры?! — повысил голос лорд Валериан. — Простите, пожалуйста, мою племянницу. Наше уединение дурно на нее влияет.
— Милорд, дядя. — Девушка порозовела и, сверкнув огромными травянисто-зелеными глазищами, одарила каждого из нас книксеном. — Я так обрадовалась, встретив знакомое лицо, что и правда забылась.
— Нашим гостям следует отдохнуть.
Поклонившись лорду Шатоли, она шепнула Халли:
— Поговорим после ужина, — и тут же упорхнула обратно, точно маленькая птичка.
Моя волчица кивнула, но от меня не укрылся настороженный взгляд, коим она проводила знакомицу. Вспомнил, что уже видел эту девушку в академии. Именно она хотела купить те злосчастные очки.
Жилище лорда Шатоли продолжало поражать взгляд роскошным убранством, достойным лучших домов империи. Надо будет выяснить за ужином подробности. Если жемчуг — такое прибыльное дело, грех не вложиться. Между тем дворецкий проводил нас на второй этаж и показал комнаты. Они располагались в одном крыле, но не рядом. Жаль, что не смежные и не сообщающиеся, — мне не хотелось оставлять мою волчицу одну. Проводив Халли, отпустил дворецкого, уверив, что дальше сами справимся. На завтрак мы уже опоздали, а до обеда еще оставалось больше часу, но после всех приключений есть хотелось просто зверски, и по моей просьбе нам накрыли в комнатах. Да и сидеть за общим столом вместе с хозяевами желания никакого не было.
— Халли, ты подозрительно молчалива, — спросил, когда остались одни в моей комнате.
— Устала смертельно. Сколько мы спали?
— Не знаю. Часа три, не больше. Поешь, приведи себя в порядок и поспи. Надо восстановить силы. — Я обнял маленькую волчицу и чмокнул в макушку. — Можешь смело есть, еда не отравлена.
— Богиня, как же сложно стало жить! — вздохнула она.
— Расслабимся, когда окажемся дома. Ешь!
— Пожалуй, сначала приведу себя в порядок. — Она осмотрела испачканные ладошки.
— Хорошо, только запрись как следует. Если что-то покажется подозрительным — зови.
Халли Эрпи
До самой комнаты я шла будто во сне, от усталости даже в ушах шумело. Переступая порог, ожидала чего-то вычурного, но надо же! Совсем не помпезно и весьма уютно. Скатерть и шторы, обивка стульев и кресла, мягкий ковер на полу — все было выполнено в ненавязчивых кремовых оттенках. Не выбивались из общей цветовой гаммы даже орхидеи в вазе на тумбочке и рамы двух картин, изображавших рассвет на море.
Широкая, скорее полуторная, чем односпальная кровать была застелена покрывалом с кружевной отделкой. Удобные даже с виду подушки так и манили. С ними соперничал только накрытый стол у зашторенного окна. Милое местечко, исполненное умиротворения, идиллию нарушали лишь следы ботинок лорда Эллэ, который проверил поданную пищу. Попрощавшись, он ушел к себе, а я так и стояла, бездумно пялясь в закрытую дверь. Оцепенела, не в состоянии решить простую задачу, что теперь делать. Оказалось, очень трудно перестроиться и вернуться к нормальной жизни после длительного времени, проведенного в Чаще. Чувство, будто не знаешь, куда себя деть, а мозг отказывается адекватно воспринимать мирную действительность.
Потрясла головой, возвращаясь к реальности. Первым делом нужно вымыться, поесть и сразу спать.
— Это мы подвернем, — отогнула в сторону светлый ковер, чтобы не испачкать его еще больше.
Все же совесть и привычка к бережливости не позволили и дальше топтаться по нему грязными ножищами. За едва заметной дверью в стене находилась туалетная комната со всеми удобствами, по моим меркам, тоже роскошная. Оснащенная изящной формы ванной с позолоченными кранами и отдельно стоящей душевой кабиной — на выбор. В шкафу обнаружились полки со стопками кремовых полотенец разных размеров, тапочки и целых два теплых халата. На туалетном столике — несметное количество пузырьков с мылом, шампунями, маслами и прочими средствами, количеством они спорили с небольшой лабораторией. Красота!
Железной волей подавив желание наполнить ванну, взбить пену и завалиться в нее на часок, позволяя отдохнуть натруженным мышцам, взяла первый попавшийся пузырек и юркнула в кабинку. Если нам снова придется срочно куда-то бежать, хотя бы буду чистой, сытой и выспавшейся.
— Ну или хотя бы просто чистой, — усмехнулась чумазому отражению в зеркале.
Упругие струи горячей воды приятно обожгли кожу, заключая тело в заботливые объятия. Не знаю, сколько так простояла, наблюдая, за потоками грязной воды, убегающей в сливное отверстие, прежде чем дело дошло до прихваченной бутылочки. Приятный аромат экзотических цветов порадовал обоняние, но не пожелал раскрыть тайну, из чего именно сделано это средство. Наверное, из Тандорона привезли. Впрочем, не важно. Принялась намыливаться, и, как назло, припомнился дышащий свежестью романтичный образ Дарси. Я сильно ей проигрывала, особенно в том виде, в котором нас обнаружили в Чаще. Это же угораздило встретиться! Что она теперь о нас подумает?
Уселась прямо на пол душевой кабины, размышляя, насколько критично то, что мы попались на глаза знакомым. И главное, актуальна ли еще легенда о том, что мы с Райдом вместе? Он демонстративно отселил меня в отдельную комнату. Уверена, теперь об этом узнает вся академия… Но больше всего хотелось понять, что будет с нами дальше.