Боль уже не пульсировала, а накатывала обжигающими волнами, почудилось, что из носа вот-вот хлынет кровь. Зрение тоже играло странные шутки с действительностью, то возвращая лесу четкость, то размывая все в единое пятно, а порой угрожая непроглядной чернотой.
Испугавшись, что попросту не успею сказать Халли, что нужно делать, сосредоточил все силы на том, чтобы подлечиться. Что-то мне подсказывало — не будь рядом ее, я бы уже отправился к Великой Матери.
Она подошла, бесшумно переступая босыми ногами, и сразу стало легче. Отлично! Теперь главное не подать виду и продержаться, пока моя волчица не окажется в относительной безопасности. Я всем сердцем верил в ее везение и способность выжить. У нее получится, она доберется до родового поместья Эллэ, мама и Кэс присмотрят, не оставят. Все будет хорошо. Великая Мать, пусть Халли Эрпи сумеет дойти, пусть и дальше Чаща благоволит ей, отводя опасности. Жаль только, не выйдет надолго задержать культистов, если те сунутся следом. Уверен, рано или поздно они найдут путь вниз, наверняка у них и здесь есть точки привязки, а значит, у нас совсем нет времени.
Зрение снова почти исчезло, но, чтобы объяснить Халли, куда идти, мне и не нужно видеть.
Халли Эрпи
Изредка оглядываясь, я топала прочь. И все же одолевали сомнения. Ну не могу я исполнять приказы, смысл которых неясен до конца!
Так, хватит! Райд сказал, догонит? Сказал. Решила, что ему верю? Решила.
Стоп!
Сказать-то сказал, но в изложенном плане я что-то не заметила такого пункта. К тому же выглядел он как-то нехорошо. Бледный… Нет, я сейчас сама, конечно, та еще красотка, но…
Остановилась, не в силах сделать больше ни шагу. Голос разума предпринял последнюю попытку. Халли, он просто удалил тебя, чтобы не мешалась! Вернешься и получишь заслуженную выволочку…
Но ноги уже несли обратно. Я только осторожненько гляну и сразу побегу, куда сказано, а чтобы не терять времени, перекинусь.
Внутренняя волчица не отозвалась ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. Всеми силами пытаясь подавить панику, остановилась и зажмурилась, погрузившись в себя. Попытка отыскать внутреннюю суть ни к чему не привела, она будто исчезла, словно и не было.
— Да что такое-то?!
Страх противно скрутил нутро. Может, переволновалась или просто устала? О! Нет худа без добра! Вернусь и задам Райду вопрос, как теперь быть. Придумав оправдание, перестала скрываться и бегом бросилась назад, чувствуя, что поступаю правильно.
Лорд Эллэ обнаружился там же, где я его оставила. Лежал, завалившись на бок, свесив с камня голову и руку. Глаза закатились, из-под прикрытых век виднелись белки, темная струйка перечеркнула щеку — из носа шла кровь.
Мгновенно оказалась рядом. Подхватила под руки и, даже не почувствовав тяжести, осторожно стащила потерявшего сознание оборотника на землю. Страх душно заколотился где-то у горла.
Это я виновата! Я! Не будь я такой упрямой, мы бы не очутились здесь!
Но что с ним? Он ранен, а я и не заметила? Отравлен?
Быстро осмотрела оборотника, приложила ухо к груди, чтобы расслышать слабые, неровные удары сердца. Невольно вспомнила, как мощно оно билось, когда Райд обнимал меня или когда нес на руках. Тогда я принимала это как должное, а теперь словно что-то отняли…
— Ло… лорд Эллэ! Райд, миленький! Ты чего это, а? — Дрожащими пальцами очертила абрис мужественного и такого дорогого лица.
Заметалась, не зная, с чего начать, судорожно вспоминая основы первой помощи. Усевшись прямо на землю, уложила голову оборотника к себе на колени, принялась гладить по коротким, все еще влажным волосам, по заросшим колючей щетиной щекам. Обняла и, прижавшись лбом к его лбу, зажмурилась крепко-крепко, не давая слезам воли.
— Так вот зачем ты так настойчиво хотел от меня избавиться! — Несколько капелек прорвались сквозь все барьеры. — Ишь чего удумал!
Зло вытерла глаза и сосредоточилась, положив ладони лорду Эллэ на виски. Я не врачеватель, но умею делиться энергией, а сейчас нужно сделать невозможное. Теорию мы проходили, но на практике диагностика мало кому, кроме врачевателей, давалась. Что ж, недавно я выяснила, что немного природник, отчего бы не оказаться и немного врачевателем в придачу?
Некоторое время ничего не выходило.
А что, если…
Отринув все заложенные преподавателями знания, стала действовать по наитию. Потянулась сознанием, пытаясь дозваться того, кто стал мне так дорог. Чего душой кривить, за последнее время Райд Эллэ прочно обосновался в сердце, и, если бы не навалившиеся скопом неприятности, я дни и ночи предавалась бы мыслям о нем. Пусть бы они так и остались несбыточными мечтами бедной студентки о прекрасном принце, только бы он жил!
Ментальный контакт установился на удивление легко и внезапно. Перед внутренним взором возникла золотая сетка, сплетенная из потоков энергии жизни; она едва мерцала. Узлы, которые я легко сопоставила с главными органами, совсем потускнели, но хуже всего было с головой — что-то багрово-черное, пульсирующее, уродливое точно паук вплелось между сияющими потоками. Они еще оставались по-прежнему яркими, но зараженный свет струился по организму, отравляя его. Очевидно, что нужно избавиться от этой штуки.
Преодолевая отвращение, потянулась и незримо дотронулась до инородного сгустка, пробуя на податливость. Мерзкая пакость зашипела и вздрогнула, стоило прикоснуться.
Ага!
Похоже, недугу, что свалил оборотника, моя энергия пришлась не по нраву. Чтобы было проще работать, визуализировала руки в перчатках и острый скальпель. Для пробы подцепила ближайший отросток. Натянула его и отрезала одним движением воображаемого, но от этого не менее острого лезвия. Тварь задергалась, во все стороны устремились чернильные ручейки, мгновенно меняя золотой цвет потоков на пепельный.
Нет!
Нужно действовать как-то иначе — вон как поганец остатки энергии из Райда потянул, пытаясь восстановиться. Пока буду кромсать, чернота его попросту убьет. Мстительно сжав отрезанный кусок в кулаке, с мрачным удовлетворением пронаблюдала, как тот с шипением сгорел и на воображаемой ладони остался лишь серебристый пепел.
Следом подпитала оборотника, перенаправив толику магической силы в золотистые нити. Те ярко вспыхнули с благодарностью, принимая помощь. Тварь же сжалась и отвратительно заскрипела, будто ножом по стеклу провели.
В голову пришла идея, только как ее реализовать, пока не решила. Отчего-то я не опасалась, что тварь перекинется на меня, уверена — я ей не по зубам.
— Райд, слышишь? Райд, я здесь, с тобой! Борись! Мы вместе обязательно справимся!
Точно отозвавшись на мой ментальный призыв, в который вложила всю свою суть, нити завибрировали, испустив мягкое сияние. Напитать энергией отдельно каждую слишком сложно. Чтобы сделать это, придется все силы потратить, да и я так долго не продержусь. Но что-то подсказывает: нужно обязательно довести дело до конца прямо сейчас.
— Райд, возьми! Пожалуйста!
Растворилась, превратившись в золотое сияние. Туманом проникла в каждую клеточку организма, заполняя пространство. Преодолев брезгливость, накрыла собой черное нечто. Существо завопило, оглушая. Еще чуть-чуть — и меня ментально контузит. Это причиняло боль, но я не боялась — знала и видела, что со мной ей не совладать. Страшно было по иной причине: Райд с жадностью голодного раал’гара забирал энергию, и мои силы стремительно заканчивались. Вдруг их не хватит, чтобы завершить начатое? Пожалела, что предварительно не установила связь с каким-нибудь деревом и по глупости осталась без подпитки.
К счастью, все закончилось чуть раньше, чем я грохнулась в обморок от истощения. Наполненные жизнью нити ослепительно вспыхнули, визг твари резко оборвался, а сама она рассыпалась в прах, который медленно оседал, растворяясь, стоило ему коснуться ровного сияния. Но не все было так идеально, как хотелось. Если присмотреться, далеко не каждая нить вернула себе первозданное золото, основные узлы остались тусклыми.
Тем не менее у меня получилось!
— Теперь дело за тобой, — прошептала я, открыв глаза и утерев стекавшую по виску капельку пота.
Посмотрела на Райда. Мне показалось или кожа чуть порозовела? Да и выражение лица стало расслабленным. Не удержавшись, коснулась пальцами пересохших, потрескавшихся губ. Душу затопила нежность вперемешку с радостью, ощущением собственного могущества и удовлетворением от сделанного. И пусть лорд Эллэ еще не пришел в себя, мне даже никакую диагностику проводить не нужно, чтобы знать, как стремительно мощный организм оборотника идет на поправку.
Наклонившись, легонько чмокнула колючую щеку. И словно заново ощутила этот запах, что одурманил меня, едва не заставив застонать. Хотелось кошкой потереться, чтобы сохранить его на себе как можно дольше, закутаться, как в дорогое покрывало. Несколько долгих мгновений рассматривала любимые черты, решаясь. Сердце стучало все быстрей. Вспомнилась сцена у камня.
— Студентка Академии Великой Матери домогается лорда? — передразнила вслух Райда, перефразировав его слова о моем участии в гонке, и нервно хихикнула, прежде чем сделать, что задумала.
Все. Финиш! Похоже, слишком тесный контакт с тем, кто так сильно нравится, влияет на меня странным, но вполне логичным образом. Ух! Учитывая, что творится, и правда сбрендить недолго.
Целуя мужчину мечты, чувствовала себя почти воровкой или преступницей. Казалось, вот сейчас он откроет глаза и… Но Райд так и не шелохнулся.
Осторожно переложив голову оборотника с колен на землю, поднялась. Не время думать о глупостях, пока не выбрались из передряги. Внимательно изучив окрестности всеми доступными мне способами, никакой опасности не обнаружила. Внутреннее чувство времени и солнце над горизонтом подсказывали: прошло не меньше часа с тех пор, как мы здесь оказались, но погоня, похоже, пока сюда не добралась — спуск с такой высоты непрост, даже если вниз ведет широкая, хорошо утоптанная тропа. Хотя расслабляться все равно слишком рано — порталы-то никто не отменял.
Осторожничая, побрела в обратном направлении. Потеря энергии не прошла даром. Меня знобило, в глазах темнело, во рту стояла сухая горечь. От голода уже мутило, со страшной силой хотелось пить. Шатаясь и то и дело оступаясь, двигалась к воде, а с лица не сходила глупая улыбка. Губы свербило, то и дело хотелось касаться их кончиками пальцев. Вроде и не первый наш поцелуй… Пожалуй, из всех — самый невинный, но отчего же так странно?
Или все потому, что теперь я сделала это сама?
Прополоскав рот, напилась и умылась, охлаждая пылающие щеки. Желудок настойчиво урчал, требуя немедленно заполнить пустоту. Самый простой и быстрый способ добыть еду — перекинуться и поохотиться. Готовить не надо, к тому же зверь может употребить, не морщась, ту же мышь. От этой мысли благостное настроение развеялось. Нет, я бы не отказалась от свежепойманного зайца или от жирной вкусной мышки, только вот я все еще не чувствую внутреннюю волчицу и боюсь даже пробовать перекинуться. После непросто давшейся победы совершенно не хочется портить настроение новой неудачей.
Малодушно решила сначала вернуться к Райду, его тоже не мешает напоить.
Вот только в чем принести воды? Задача!
Осмотрелась, и взгляд упал на небольшую заводь поодаль, берег которой украшали растения, издали напоминающие колокольчики. Чтобы подобраться, пришлось обогнуть выброшенную на берег почерневшую корягу. Цветы встретили приятным сладковатым запахом. Высокие — мне по пояс стебли клонились, нависая над гладкой поверхностью под тяжестью крупных, как две сложенные ладони, бутонов с плотно пригнанными лепестками. Они вполне годились для моих целей. Оторвав один цветок, присела, чтобы набрать воды, и в этот момент раздался низкий гул, отозвавшийся эхом среди горных вершин. С криком вспорхнули с ветвей птицы, зашумела трава, мощный порыв ветра пронесся над землей, кроны деревьев склонились, точно головы верноподданных перед тяжелым взглядом императора. Тут же все закончилось, словно и не бывало, только тревожно ухало в груди сердце да дрожали пальцы. От испуга все расплескала и, зачерпнув вновь, поспешила обратно, надеясь, что Райд скоро придет в себя.
Меня ждал приятный сюрприз. Лорд Эллэ очнулся и даже умудрился самостоятельно сесть, привалившись спиной к камню. Правда, похоже, такое усилие непросто ему далось. Прикрытые веки чуть подрагивали, грудь тяжело вздымалась будто после быстрого бега. На лбу выступила испарина.
Я передвигалась бесшумно, но оборотник все равно почувствовал, мгновенно распахнув глаза. Его тело напряглось, готовясь к бою. Впрочем, стоило увидеть меня, как он расслабился, а на лице отразилось явное облегчение.
— Халли. — Ох как это прозвучало! На выдохе и с такой интонацией, что сладко защемило сердце. — Открыл глаза, а тебя нигде нет! — выговорил он с шутливой укоризной и слабо махнул рукой. — Представляешь, привиделось, будто ты меня целуешь, даже очнулся от удивления. Чувствую себя, точно Спящая красавица!
Райд смотрел снизу вверх, и от его пристального прямого взгляда по телу разливалось тепло. Краска прилила к щекам, и я свободной рукой неосознанно одернула показавшуюся чересчур короткой футболку.
— Вот. Это вода.
Протянула бутон, с которого текло тонкой струйкой. Похоже, сжала слишком крепко, повредив лепестки. Ну чего он так смотрит и не берет?! Кажется, краснеть сильнее уже некуда. Не понимаю, почему его взгляд на меня так действует?
— Поможешь? Я сейчас, наверное, и с мышью не справлюсь. Уроню, а тебе снова идти… — Он замолчал, пытаясь отдышаться. Даже речь отнимала у него силы, это меня отрезвило.
— Прости, — присела рядом и стала поить оборотника, придерживая под голову.
Стоило прикоснуться, как от моей ладони полилось тепло. Это было странное ощущение: точно сотни иголочек приятно покалывают. Поток струился от запястья, расходясь на каждый пальчик.
— Что ты делаешь? — удивленно спросил Райд. — Я сейчас замурлычу, как какой-нибудь кот!
— Ничего! — испугавшись, слишком резко убрала руку, и лорд Эллэ приложился затылком о камень.
Мое виноватое «ой!» прозвучало одновременно с его болезненным «ай!».
— Простите! Прости… — окончательно стушевалась, словно мы только познакомились и я вовсе не расхаживаю тут с голым задом, едва прикрытым футболкой. Между прочим, его собственной…
— Халли, что произошло?
Лорд Эллэ неожиданно перехватил мое запястье, и я вздрогнула, невольно прикрыв глаза.
Снова оно! То самое ощущение!
Только теперь мощный поток исходил от его ладони, пронизывая с головы до пят все мое существо. Мы одновременно уставились на наши руки, а потом друг другу в глаза. Райд шумно сглотнул и спросил немного хрипло:
— Как себя чувствуешь?
Ох! Кажется, это я должна была справиться о его самочувствии…
Прислушалась к организму.
— Не знаю… Есть хочется.
Ну не говорить же вот так в глаза, что хочу, чтобы он не отпускал мою руку?
— То есть я сейчас не тяну из тебя энергию? — продолжал допрашивать оборотник.
Вот он о чем! Сосредоточилась и некоторое время прислушивалась к себе, наблюдая за состоянием и диагностируя магический баланс. Истощение определенно имеется, но…
— Нет вроде… Ничего похожего.
— Странно. А это чувствуешь? — Лорд Эллэ еще не договорил, но я уже кивнула. — Халли, мне становится лучше на глазах. Значительно лучше. От твоих прикосновений словно набираюсь сил. Похоже на то, будто я пустой сосуд. Бездонный, судя по всему… Я очень боюсь тебе навредить, вот и спрашиваю. — Он отпустил мою руку и замолчал, пристально рассматривая, а потом неожиданно строго глянул и спросил: — Что произошло Халли? Почему ты все еще здесь?
Я медленно поднялась. Нет, он что, серьезно?!
— Ты же едва не погиб!
— Знаю, но я отдал приказ.
Отступила на пару шагов. Серые глаза строго буравили меня.
Понимаю, что снова сделала все не так, как было сказано, но слезы обиды против воли подступили к глазам. Тихо возмутилась: