— Приказал?! А мне показалось — просил!
Горячие дорожки расчертили щеки. Вот почему мужчины такие?! Пусть хоть сто раз не правы, важнее отстоять свои принципы.
— Ты бы умер! Как бы я смогла после этого жить?!
— Иди сюда.
— В той клетке… — Из-за всхлипов не получалось нормально говорить. — Я думала… они тебя убили! Из-за меня… ты оказался здесь!
— Халли, иди сюда, — повторил Райд настойчиво, разом заставил устыдиться внезапных слез.
Я давно не плакала, не позволяя себе такой роскоши, но сегодня определенно выдался день истерик.
— Ну иди же ко мне, волчонок. — Лорд Эллэ скорчил жалобную гримасу. — Как я могу тебя успокоить, когда ты даже не желаешь приблизиться? Я бы сам подошел — не гордый, только вот пока встать не получается…
Нехотя приблизилась, но, похоже, оборотник лукавил. Уж больно ловко сцапал за руки и притянул к себе, усаживая на колени.
— Вы… Ты что делаешь?!
— Тсс!
Впрочем, сопротивляться быстро расхотелось. Стоило оказаться в мужских объятиях, как на меня вместе с тысячей знакомых уже иголочек снизошел блаженный покой. Не поняла, когда обхватила Райда руками, прижавшись щекой к обнаженной, покрытой светлыми волосками груди. Теплая ладонь гладила по спине, порождая внутри сотни приятных искорок. Губы ласково, точно ребенку, шептали что-то в макушку. С удовлетворением отметила, что его сердце снова бьется мощно, пусть и немного чаще, чем надо. Мое все равно колотилось вдвое сильнее.
Разом дико захотелось спать.
— Вдруг это опасно? — пробормотала вяло, намекая на странный теплообмен между нами, но даже не стремясь отодвинуться.
— Нет.
— Знаешь?
— Догадываюсь. Не сопротивляйся, поспи. Я же вижу, ты чуть жива.
— А ты?
— И я.
— А как же культисты?
— Их тут нет, но мы все равно пока не сможем никуда уйти в таком состоянии. Если, конечно, ты не согласна пойти одна?
— Однозначно!
— Тогда спи!
— Приказываешь?
— Предлагаю воспользоваться моментом.
Предложение оказалось сверхзаманчивым. К тому же я осознала: пока мы так близко, лорд Эллэ быстрее восстанавливается, а раз мне от этого нет никакого вреда, то глупо не совместить приятное с полезным.
Боком сидеть было неудобно, и я, плюнув на приличия и стеснение, села верхом на оборотника, повозилась, устраивая голову поудобнее, и отключилась, едва стоило закрыть глаза.
Разбудил новый гул. На этот раз — вдвое сильнее прежнего.
— А это уже совсем нехорошо! — глянул куда-то вдаль помрачневший разом Райд, с виду свежий и выспавшийся.
ГЛАВА 5
Халли Эрпи
Далеко внизу зеленое море пришло в движение. Кто-то гигантский даже для жителя Чащи продирался сквозь стену деревьев. Судя по расстоянию, что преодолело существо прямо на наших глазах, двигалось оно молниеносно. Странно одно: как при этом умудрялось не проделывать просеку? Чудище повернуло, заложив спираль. Виток-другой… Внезапно все прекратилось, точно не бывало. Я до рези в глазах всматривалась в то место, где еще миг назад деревья кренились, образовывая подобие воронки, но ничто больше не напоминало о случившемся.
— Кто… — оборвала себя, уставившись на Райда.
Мозаика из вбитых в голову знаний, воспоминаний и обрывков разговоров сложилась. Не «кто», а «что»!
— Это… — сглотнула, не в силах договорить. — Это же блуждающий источник?
Райд как-то обреченно кивнул, его пальцы на моих боках сжались крепче.
Задумалась, вспоминая, что знаю об этом. Блуждающий источник на деле — гигантское скопление энергии жизни, сконцентрировавшейся под землей и вырвавшейся на поверхность, — отсюда и жуткий гул. Выброс обычно бывает троекратный: второй — часов через восемь — двенадцать после первого, а третий — примерно через шесть часов после второго, но нам, похоже, снова не повезло. Направление движения потока невозможно предсказать заранее, а перемещается он с безумной скоростью, постепенно рассеиваясь и щедро расплескивая энергию по пути.
Поселения от подобной напасти защищают барьеры. Новые заграждения вообще поглощают энергию выброса и перенаправляют ее на различные нужды. По большей части — на ремонт и укрепление самого периметра. Такое как-то случилось неподалеку от Сатор-Ано. После мэрия устроила праздник — собранной энергии хватило, чтобы привести в порядок весь барьер, а своевременно предупрежденные природниками жители не пострадали.
Опасен самый последний, третий выброс. Глянула на небо, где солнце почти село за горную гряду.
— И что нам теперь делать?
— Хорошо, что это первое предупреждение. У нас еще есть время, чтобы отойти подальше.
— Второе, — озвучила я свои опасения.
— Второе?! Был еще один выброс? Но… — Райд понял, что все пропустил, валяясь без сознания. — Когда?
— Утром. Почти сразу, как мы здесь оказались.
— М-да… Дай-ка встану, ноги затекли.
Оборотник слегка пошевелился и двинул коленями.
Мгновенно покраснев, вскочила. Надеюсь, вышло не слишком поспешно. Стараясь не встречаться с посмеивающимся лордом Эллэ взглядом, принялась рассматривать пейзаж.
Кряхтя и жалуясь сквозь зубы на отсиженные конечности и чью-то чересчур острую задницу, Райд поднялся.
Не выдержав, я буркнула:
— И вовсе не острая!
— Хорошо-хорошо, слишком упругая. — Улыбка оборотника стала шире и откровенней, а сам он принялся пристально меня разглядывать.
— Лорд Эллэ!
— Да?
— Вы… Ты извращенец!
Оборотник звучно поскреб небритый подбородок и серьезно заявил:
— Хм… Вполне, вероятно.
Не удержалась и громко шлепнула себя ладонью по лбу, показывая свое отношение к ситуации.
— А ведь помирал еще утром…
Как-то неожиданно Райд снова очутился рядом, руки нежно и одновременно уверенно легли мне на талию. И пусть больше никаких теплых иголочек не ощущалось, этого было достаточно, чтобы бедное мое сердечко снова истерично затрепыхалось.
— Помирал. Но ты ведь сделала невозможное, Халли.
Не могла найти в себе силы, чтобы вырваться из капкана его взгляда. Логично было бы поцеловаться. Возможно, даже озвучить признание. Вероятно, все бы случилось именно сейчас. Если скажу, что сама его не желаю отчаянно, покривлю душой…
Указательный палец лег на мой подбородок, приподнимая лицо. Большой прошелся по нижней губе, точно ластиком стирая лишние мысли. Судорожно вздохнула, решаясь, и закрыла глаза.
И как это называется?! Стою тут как дура, жду поцелуя, с которым смирилась, настроилась и теперь в нетерпении, а этот… Чего он медлит? Наверное, решил поиздеваться!
Открыла глаза и глянула на оборотника. Тот, продолжая сжимать меня в объятиях, всматривался куда-то поверх моей головы, его ноздри тревожно двигались, а тело напряглось.
— Что случилось?
— Слышишь?
Осторожно высвободилась, но лорд Эллэ и не пытался препятствовать.
— Ничего не слышу.
— То-то и оно. — Райд говорил едва различимым шепотом, не сводя глаз со склона левее места, где мы находились.
И правда, привычной гомон, что всегда царит в лесу, исчез словно по мановению чьей-то могущественной руки. Лишь тревожно поскрипывали деревья да раздавались редкие шорохи, которые в сгустившихся сумерках воспринимались особенно жутко.
— Что-то приближается. Надо убираться отсюда поскорей, — внес предложение лорд Эллэ.
— Это культисты?
— Не знаю. Возможно. Или просто какой-нибудь реликт вышел на охоту, вот вся живность и затаилась.
Медлить не стали. Только задержались, чтобы умыться после сна и попить.
— Жаль, воды с собой взять не в чем, — посетовал Райд. — Ну да ладно. План такой: сейчас перекидываемся и стараемся уйти как можно дальше отсюда.
— Не могу, — отозвалась, чувствуя, как к глазам подкатывают непрошеные слезы.
Отсутствие внутренней волчицы пугало до лесных бесов и плохо сказывалось на психике и самочувствии. Тоска сжимала горло, будто я потеряла близкого родственника или лишилась конечности.
— Что значит — не можешь? — нахмурился лорд Эллэ, подходя ближе.
Пытливо заглянул в глаза, ожидая ответ.
— Ипостась. Я ее больше не чувствую. — Ладонь непроизвольно прижалась к ноющему солнечному сплетению. — И мне… одиноко.
Зло вытерла глаза, отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, только не на оборотника. Потеря зверя — и правда самое поганое, что может случиться. Как если бы теневик больше не смог ходить тенями, или растения перестали бы подчиняться природнику, или сияющий разом позабыл, как изготавливать артефакты, и утратил внутренний свет. Вроде и жив, а что-то не то. И со временем это усугубляется…
— Ох… — сочувственно вздохнул Райд.
Нет! Только не смотреть на него, не хочу видеть жалость в глазах!
— Так, соберись! — вдруг рявкнул оборотник, развернув к себе и встряхнув за плечи.
— Тсс! — шикнула на него, испугавшись, что кто-нибудь услышит.
— Когда это случилось?
— Сразу после того, как тут оказались. Я пробовала, но волчица не откликнулась.
— Обычное явление, — неожиданно отмахнулся оборотник. — Пройдет. Как вернемся, отведу тебя к нашему врачевателю, он за пару сеансов парней вытаскивает.
— Мы читали об этом, но не думала, что со мной такое случится… Не пойму, отчего?
— Все просто. Ты сильно испугалась. Слишком сильно. Скорее всего, из-за прыжка или падения в воду. У новичков такое бывает после первого серьезного боя. Причины разные, но главное, что это лечится в большинстве случаев.
— Только вот теперь мы не сможем передвигаться так быстро, как хотелось бы…
— За это не переживай. Я и сам сейчас тот еще ходок. Кажется, не до конца восстановился. Слабость.
Вопреки своим словам, лорд Эллэ, выпустив меня, бодро потопал вперед, ловко отыскивая путь среди зарослей.
— Жалко, что ты без обуви, — обернулся через плечо, — но не думаю, что есть смысл отдавать тебе свои ботинки.
Я горько усмехнулась, представив, как буду топать на весь лес и спотыкаться, время от времени растягиваясь на земле после встречи с очередным торчащим над поверхностью корнем, а по пятам, умирая от хохота, будет следовать голодное зверье.
— Веселишься? — поинтересовался Райд, подозрительно всматриваясь мне в лицо.
Наверное, искал признаки надвигающейся истерики. Пожалуй, будь оно так, для него это не стало бы неожиданностью, после всего пережитого…
Но я лишь отмахнулась.
— Так. Глупости. Не обращай внимания.
Стемнело мгновенно, как это бывает в горах. Вроде лишь недавно сгустились вечерние сумерки — и хлоп! Будто кто-то разом потушил свет, стоило солнцу скрыться за вершинами. Мы спешили, стремясь отойти как можно дальше. Да, в Чаще никогда не бывает темно, только вот… Светлячки и прочая живность еще не появились, светящихся цветов поблизости не было, мерцающие шляпки грибов росли слишком редко, и их света едва хватало, чтобы разбирать путь. Без внутренней волчьей сути идти было совсем непривычно. Зрение подводило, и я все же споткнулась, больно ударившись большим пальцем. Кубарем пролетела несколько метров вниз по извилистой звериной троне, обдирая локти и колени. Вскочила, невольно крепко выругавшись и поспешно оправляя задравшуюся футболку. Позорище какое!
— Халли, жива? — стоило привести себя в относительный порядок, как тут же подскочил обеспокоенный Райд, которого я обогнала, едва не сбив.
— Вроде бы…
Попытавшись идти, поняла, что поторопилась с выводами. Голеностоп пронзило болью.
— Ой! Ногу потянула. Нет!
— Плохо. Всего ничего прошли… Ладно, все равно пора устраиваться на ночлег. Я сейчас обернусь и понесу тебя. Пусти пока все силы на регенерацию, жизненно важно, чтобы к утру ты смогла передвигаться самостоятельно.
С отсутствием внутренней волчицы прочие оборотнические способности требовали гораздо больше усилий. Я и споткнулась-то, потому что никак не получалось нормально использовать звериное зрение.
— Не знаю, получится ли…
Сомнения были оправданны.
Райд не ответил, на его месте уже стоял крупный волк, в глазах которого отчетливо читался призыв поспешить. Борясь с неловкостью, перекинула ушибленную ногу, взбираясь оборотнику на спину. Прилегла, крепко хватаясь за густую шерсть и чувствуя, как она щекочет бедра. М-да… Ну да ладно, всего-то надо сделать вид, что ничего такого в этом нет и меня ничего не смущает, что уж… А-а-а!
Тропа все еще шла под уклон, и мне, точно заправской наезднице, пришлось сменить положение, развернувшись задом наперед прямо на ходу, иначе велик был риск соскользнуть Райду через голову. Наконец упрочившись в роли седока, занялась делом, стараясь залечить потянутые связки.
— Все. Больше не могу, — устало выдал оборотник.
Резко вскочила, когда перед лицом оказались обтянутые штанами крепкие мужские ягодицы. Вот же! Даже не заметила, как задремала.
— Как нога? — Райд поднялся, как только я с него слезла.
— Болит, — поморщилась, сетуя, что не сумела быстро залечить несложное повреждение. — Сейчас иначе попробую.
Осмотрелась, глядя на деревья особым образом. Это была не звериная способность, потому проблем не возникло.
— Ясень! — обрадовалась, когда один из древесных стволов сверкнул золотом.
— Покровитель? Твой день рождения — в начале зимы?
— С чего ты так решил?
Ясень покровительствовал и тем, кто родился в конце весны — начале лета.
— Видел личное дело, но дату не запомнил.
— Вот как? Интересно, и зачем тебе понадобилось мое личное дело?
Внимательно посмотрела на лорда Эллэ, но тот только улыбнулся и пожал плечами, явно не собираясь делиться информацией.
— Идем. — Оборотник, подхватив меня под руку, помог дохромать до дерева. — Будь тут и смотри в оба. Если что — зови.
Он снова перекинулся и одним прыжком растворился в зарослях. Похоже, восстановил силы. Не теряя времени на раздумья, обняла толстый ствол, прижимаясь щекой к серой растрескавшейся коре. Ясень было старым и могучим, он охотно отозвался, окутав ласковой энергией. Судорожно вздохнула, расслабляясь. Даже в священной роще я не чувствовала такого эффекта. То, что надо! Словно глоток свежего воздуха после пребывания в затхлом подвале. Самочувствие мгновенно улучшилось, опухоль спала на глазах. Покончив с лечением, сосредоточилась и, пропуская сквозь себя магическое излучение, перенеслась в воображаемый лес. Позвала свою волчицу. Раз. Другой. Тишина отдалась уколом в сердце: та так и не откликнулась. Я упрямо продолжала ждать и была вознаграждена — далеко среди деревьев промелькнула светлая тень, подарив на мгновение ощущение присутствия. Это давало надежду…
— Халли?
Я вздрогнула от неожиданности.
— Я не скрывался, но ты не заметила, что я уже здесь, — укорил лорд Эллэ. — Нужно быть осторожнее.
— Прости, я пыталась вернуть волчицу. Слишком сильно погрузилась в себя.
— И как?
— Думаю, теперь все не так плохо, хотя все равно пока не могу перекинуться.
Райд одобрительно кивнул.
— Продолжай попытки. А его придется поджарить. — Демонстрируя добычу, он приподнял за уши крупного кролика.
Развести огонь подручными средствами воину-оборотнику ничего не стоило. Немного сухой травы, относительно плоская деревяшка и еще одна, длинная и ровная, чтобы не тратить лишних усилий. Лорд Эллэ даже не стал заморачиваться, мастеря примитивный лук, как сделала бы я, чтобы сберечь ладошки от мозолей. Мы не были уверены, что вышли из опасной зоны, не могли точно определить время — из-за густой кроны совсем не было видно звезд, но идти дальше без передышки больше не было сил. Поужинав, устроились спать тут же, под ясенем. Маленький костерок тушить не стали — какая-никакая, а защита от зверья.
Лорд Эллэ молча сгреб меня в охапку, кольнув щетиной шею. Повозился, устраиваясь поудобнее, и почти сразу засопел. Слушая его мерное дыхание и ощущая на себе непривычную тяжесть мужской руки, еще долго не могла уснуть. Необычно, но приятно. Интересно, каково это вот так, каждую ночь?