Эдриан помогал следить за порядком, но вот поговорить не получалось. У меня накопилась куча вопросов о том, где он пропадал весь день, что означало его эффектное появление на сцене и потом в классе? Но, увы, уединиться в этом бесшабашном вихре современных ритмов не было никакой возможности, тем более мы должны присматривать за учениками. Все же Эдриан смог улучить момент и подошел, когда я пританцовывала, выглядывая своих учеников. Практикант наклонился к моему уху, и ему пришлось практически прокричать:
— Аня, мы можем завтра встретить Новый год?
— Я буду во дворце! — выкрикнула ему в ответ.
Эдриан молча кивнул и пошел разгонять трех мальчишек что-то не поделивших у стены. Такие стычки практически постоянно происходили. Радовало в этом только одно, учеников настолько впечатлили магические кристаллы, что они, в основном, спорили об их свойствах. Внушал опасение энтузиазм, с которым обсуждались детали экспериментов над такими предметами.
— Фирс, тащи спички, я трут принес! — раздалось за моей спиной.
Нужно было срочно реагировать. Радовало отсутствие пожарников на этой дискотеке, но вот теперь вся ответственность за спецэффекты, которые могут устроить наши ученики, ложилась на наши плечи.
Удивительно, как Анька выдерживает такую нагрузку? Ведь это же дети, от них в любой момент можно ожидать маленького чуда в виде взорванного кристалла или устроенного фейерверка из подручного материала. Собственно, об этом и была последняя, услышанная мной, фраза.
Я стояла перед зеркалом и мрачно рассматривала свое отражение. Усталость сделала свое коварное дело, и я выглядела не лучшим образом. Синяки под глазами, вид понуренный, весь какой-то уставший. Даже платье не радовало глаз. Кстати, оно мне досталось тоже от Аньки. Моя сестрица накупила себе несколько вечерних нарядов, потом устроила примерку дома, и они с мамулей отобрали самое эффектное. Жанка сама себе выбирала, так что там тоже все в порядке. А вот обо мне, кроме меня самой, позаботиться было некому. В итоге я стояла в вечернем платье, отбракованном моими родственницами, и хмурилась на свое отражение в зеркале.
— Рит, ты так выглядишь, будто не на бал едешь, а на кладбище, — прокомментировала мой вид Анька.
— Цвет как раз подходит, — буркнула ей недовольно.
Черный бархат очень точно обтягивал мою фигуру, низкое декольте едва прикрывало прелести, а позади еще и хвост наличествовал. К этому платью еще перчатки полагались. Но тогда, с учетом синяков под глазами, меня вполне можно принять за вампира, восставшего глубокой ночью от недоедания.
Анька же блистала в цвете аквамарина. Блондинка с голубыми глазами в этом платье смотрелась гораздо эффектнее меня, несмотря на макияж и роскошное ожерелье из жемчуга. Я выглядела на несколько лет старше или это меня такой делал опыт последних дней?
Тряхнула головой с белокурыми локонами. Да, какая разница! Это Анька едет принца во дворце очаровывать, а я надеюсь присесть где-нибудь тихонечко в уголочке и отдохнуть от учеников, подсунутых мне сестрицей. Теперь-то я понимала, почему она передала свой класс. Сколько сил и энергии пришлось выплеснуть на том новогоднем утреннике, что сейчас меня уже никакой бал не радовал. Отсыпалась почти до вечера, но сил на обаяние не то, что принца, а вообще любого мужчины явно не хватало.
— Не привередничай, ты вполне прилично выглядишь, — соизволила выдать комплимент Анька на выходе.
Махнула рукой. Хорошо хоть моя кабала заканчивается через несколько часов. Как часы пробьют полночь, сразу же обрету свободу, пари будет закончено, и я расплачусь по полной с сестрой.
Анька же, в преддверии бала, порхала по дому, радостно переговариваясь с нашей мамулей. Та, в свою очередь, с удовольствием осматривала дочку, предвкушая будущее замужество. Собственно, нашей матушке было без разницы кто из нас выйдет замуж за принца, главное был сам факт. Так что радость мамули за Аньку даже не обижала.
Роскошный лимузин подкатил по заснеженной дороге, слуга, одетый в нарядную форму, открыл перед нами дверцу машины и мы все трое стали усаживаться, тихо переругиваясь, деля места для сидения и пространство для платьев.
Зимний дворец был великолепен. Магические кристаллы сверкали и подсвечивали фасад, снег, притулившийся даже на самых небольших уступах, отзывался искрами света на гранях на каждый всполох. Все искрилось, сверкало и дарило волшебство момента.
"Вот у них пожарники точно все проверили" — подумалось мне. Да уж, тяжело далась мне последняя неделя перед Новым годом. Ничего, зато потом будет что вспомнить.
Снег плотным полотном окутывал землю, скрывая под собой и охраняя от морозов летние клумбы с цветами. Лишь только по невысоким округлым перекатам можно было догадаться об их местонахождении. Лимузин подкатил к главному входу, и мы дружно нацепили радушные улыбки, переглянулись и сами же над собой рассмеялись. Однако, выработался рефлекс перед высшим светом.
Уже внутри нас завертел водоворот дворцового бала. Женщины благоухали дорогими духами, мужчины выглядели неотразимо в своих строгих, вечерних костюмах. Запонки сверкали так, что зайчики часто плясали на их спутницах. А вот дамы щеголяли не только в откровенных платьях, но и блистали дорогими украшениями.
Странно, но такая раньше притягательная жизнь, сейчас не радовала. Почему-то не пробегали мурашки вдоль спины от предвкушения сплетен и интриг, которые, без всякого сомнения, сейчас здесь начнутся. Легкий говорок летал над небольшими группками людей, а симфонический оркестр играл праздничные мелодии, поддерживая новогоднее настроение.
Я взяла бокал шампанского на высокой ножке и отошла в сторону, совершенно не желая участвовать в разговорах своей мамули, встретившей подружек. Те так же привезли дочерей на бал с явным намерением очаровать принца. Отчего-то, даже немного тоскливо стало среди этого великосветского приема. Еще буквально вчера на дискотеке в колледже было весело, несмотря на всю нервотрепку, а здесь не радостно как-то.
Прошлась дальше в зал, где, как я знала, можно было присесть на мягкий диван. Уютно устроившись, сделала глоток шампанского и стала наблюдать за гостями, приехавшими во дворец. Здесь было достаточно много знакомых лиц, кого-то могла вспомнить по имени, кто-то вообще сюда приехал в первый раз. Несколько раз видела мелькнувшее платье сестры и мамули. Все понятно, хищницы вышли на охоту. О, точно! Идет официальное объявление о королевской чете, это значит, что принц появился в поле зрения моей сестрицы. Что ж удачной охоты! Я подняла бокал и сделала еще один глоток.
Странный какой-то эффект у этого шампанского. Мне показалось, что в толпе мелькнул Эдриан Лист. Но ведь этого не может быть! Заинтересованно поднялась на ноги и направилась к залу, где сейчас королевская чета приветствовала всех собравшихся.
Все правильно. Вот король, королева, принц, чуть дальше мамуля с Анькой, Жанку оттеснили за спину. Знакомые и мало знакомые лица. Все приветливо улыбаются.
— Простите, — произнес рядом со мной знакомый голос.
Обернулась и неприлично раззявила рот. Мимо меня только что прошел Эдриан! Все, как положено, во фраке, с бабочкой и даже дурацкие запонки сверкнули. Парень быстро обходил толпу, удаляясь от меня. Я глупо, в полнейшем недоумении хлопала на него глазами, провожая взглядом ладную мужскую фигуру. Эдриан приближался к моей сестре, кокетливо строившую глазки принцу. Рядом стоящая мамуля грациозно, несмотря на свой возраст, приседала в положенном реверансе и приветливо улыбалась венценосной семье.
Что же за нелепица такая? Хотя почему нелепица? Все правильно, на мне был амулет, изменяющий внешность, Эдриан уверен, что Анька это и есть я. Мысли, до этой минуты, лениво шевелившиеся в моей голове, стали бешено скакать, пытаясь понять и выстроить логическую цепочку из причинно-следственных связей.
Эдриан уверен, что Анька — это я, он сейчас идет к ней, потому что… потому что… почему он идет к ней? Чтобы поздороваться, ведь он думает, что знаком с Анькой. Моей сестре абрабиец до лампочки, но она далеко не дура, потому сделает вид, будто знакомы, тем более что парень симпатичный, а у нее нет привычки отшивать всех и каждого. Вот именно последний пункт меня волновал больше всего. Анька быстро оценит парня, даром, что он младше ее на каких-то пять лет. Даже если у моей сестры в голове только один принц, глаз на Эдриана все равно положит. Да еще Жанка рядом…
От досады топнула ногой. Спрашивается, чего я так дергаюсь? Подумаешь, абрабиец попадет под обаяние моих сестер. Мне-то что с того? Но на душе было беспокойно. Анька, конечно, подыграет и не станет раскрывать наш обман, все же мы использовали амулет с запретной магией, и не в наших интересах, чтобы подмена оказалась раскрытой, но мне очень не хотелось видеть Эдриана рядом с сестрами. Только, как его остановить, не раскрывая нашего обмана? В конце концов, парень из другой страны, вполне может заявить на нас в полицию и тогда не видать Аньке принца, а мне тоже ничего хорошего не светит.
Я продвигалась вслед за аравийцем, не в силах ни на что решиться. Королевская семья двигалась по широкому проходу, оставленному приглашенными для них, а я старалась затесаться за спинами гостей.
"Может, попробовать с ним познакомиться, будто в первый раз его увидела? Обворожить, например?" — подумалось мне. Неожиданно эта мысль очень понравилась. Прибавила ходу, выставила элегантно локти в стороны, чтобы меня не затоптали окружающие, и, предвкушая будущее действо, отправилась на покорение знакомого индивидуума.
Увы, все оказалось не так просто. Увлекшись погоней за абрабийцем, я оказалась не совсем там, где планировала. Королевская чета продолжала двигаться вперед, приглашенные гости послушно разделились, освобождая широкий проход для суверенов, и я оказалась в первом ряду, прямо перед взглядами венценосной семьи.
Воспитание мне дали хорошее, потому рефлексы сработали сразу же. Глубокий реверанс, опущенные глазки к полу, а сама разве что не подпрыгивала от нетерпения, дожидаясь, когда смогу продолжить свою охоту.
— Маргарита Метельская, — неожиданно рядом со мной раздался голос принца.
Чтоб его!
— Ваше Высочество, — сладко пропела я.
Принц предложил мне руку, пришлось подняться и вложить ладошку в руку его светлости. От таких предложений не отказываются, если не хотят навлечь все неприятности на семью. Боковым зрением увидела раздосадованное лицо Аньки, а вот мамуля осмотрела меня с прищуром. Это-то как раз понятно, ей без разницы кого из трех дочек выберет принц себе в жены.
— Вы позволите называть вас Рита? — вежливо поинтересовался принц.
— Так меня называют друзья, — с милой улыбкой проговорила я, не давая ответа на вопрос.
Уж в этом умении вести светские беседы давно были натасканы нашей мамулей. Вроде бы ответила, а понимай, как знаешь, но могу в конце разговора по носу щелкнуть.
— Буду считать вас своим другом, — заговорщическим голосом сообщил мне принц.
Это он сейчас к чему? Подняла глаза на парня и внимательно посмотрела на него, в ответ принц подмигнул и одарил многозначительным взглядом. Очень интересно! С чего бы это вдруг такая милость к моей персоне? Уверена, что принц не очарован моей фигурой в черном унылом платье. Тогда что?
Медленно обвела взглядом окружающих, и до меня дошел смыл всего происходящего. Вокруг собрались представители всех семейств, при этом бал выглядел, как выезд невест. Разодетые красавицы блистали своим великолепием, а принц-зараза из всех представительниц, желающих выскочить за него замуж, выбрал меня. При этом с намеком произнес, что готов быть со мной другом. Получается, что наш лучший экземпляр жениха в королевстве старается прикрыться моей фигурой от остальных претенденток на звание "супруга принца". Хм, нечестно это как-то! Может быть, я тоже хочу за него замуж?
На мне скрестились полыхающие яростью взгляды нескольких сотен разодетых девиц, они прожигали такой ненавистью мое скромное, по сравнению с ними, черное бархатное платье, что невольно проникалась сочувствием к принцу. Нет, он, конечно, еще тот подарок, но все же ему в эту ночь придется ох, как не сладко.
— Рита, — пропела ангельским голосом Анька, когда официальная часть поздравлений закончилась, и теперь, собственно, начался сам бал.
Принц так и не выпустил моего локтя из своих рук, парень держался за руку очень крепко, будто утопающий за соломинку. От голоса моей сестры он вздрогнул и напрягся. Но ведь должен был понимать, что у меня еще две сестры и они обязательно воспользуются родством, как поводом, чтобы приблизиться к своей цели. Кстати, Жанка в алом платье уже делала заход в нашу сторону, только Анька оказалась проворней.
— Анна Метельская, — холодным тоном произнес принц и коротко кивнул.
Мол, заметил, можешь идти дальше по своим делам. Только дела у сестры были как раз вот здесь, на этом самом месте, потому никуда уходить она не собиралась.
— Ваше Высочество, какой чудесный бал, — присела в приветственном реверансе сестрица, предоставив нам широкий обзор декольте вечернего платья.
Даже интересно, это вот такими округлостями я соблазняла Эдриана? Как только парень смог устоять, вполне себе аппетитные формы. Ну, вот опять этот абрабиец на уме. Что я все время возвращаюсь мыслями к нему? Может быть, потому что боюсь раскрытия нашего обмана?
— Как и в прошлом году, — холодно отозвался принц моей сестре и постарался отойти немного в сторону, увлекая за локоть и при этом прикрываясь мной от сестрицы.
Ха! Не на ту напал! Анька такой возможности из своих цепких ручек не упустит. Ведь не зря она столько времени убила на чистку перышек перед балом.
— Что вы! В прошлом году музыканты не настолько интересно играли мелодии, — Анька заливалась соловьем, при этом старалась оттеснить меня в сторону.
Но принц не сдавался. По всем правилам приличия, при таких тактических наступлениях в мою сторону, мне давно было пора ретироваться и отпасть, как ненужный придаток, но вот принц был иного мнения. Мою фигуру в черном он старался держать между собой и Анькой, старательно стоившей глазки парню. Мое положение становилось катастрофическим, помочь хотя бы одному из них не получалось. Либо сестрица придушит завтра утром дома, либо принц оправит в темницу за…. Ну, придумает за что, в этом не сомневалась. В общем, я болталась между ними, не в силах ни на что решиться.
Анька вела светский, ничего не значащий разговор, принц пытался тактично от нее избавиться, а страдала я. Еще иногда ловила на себе сердитые взгляды мамули, и мне заранее становилось плохо от разгоняя, который ожидался дома. Принц ждал от меня поддержки, Анька мечтала избавиться от меня, как от балласта, а я всем сердцем хотела провалиться сквозь паркетный пол бального зала.
— К нам на практику абрабийца прислали, — неожиданно донеслось до меня.
В последние реплики вообще старалась не вслушиваться, но эти слова достучались до моего сознания.
— Абрабийца? — встряла в первый раз за все время в разговор.
— Да, он тоже на балу, — Анька ответила мне.
Ох, как мне не понравился ее взгляд! В нем стоял ультиматум: "Убирайся с дороги!".
— Мы с ним в колледже новогодний праздник готовили, — это тоже все мне.
Сердце бешено поскакало, совершенно игнорируя тот факт, что размеры грудной клетки ограничены.
— Так интересно было с ним поговорить здесь… на балу, — все, это было последней каплей.
Пусть лучше Анька в принца впивается, Эдриана я ей не отдам! Резко вырвала локоть из мужских пальцев, наверняка синяков наставил, пока держал, сделала шаг в сторону и мое место тактически заняла сестрица. Вот, зараза, догадалась, как на меня надавить. Простите, принц, сами выкручивайтесь из этой ситуации, а мне просто жизненно необходимо найти Эдриана и предупредить его, чтобы к Аньке на пушечный выстрел из магической пушки не подходил.
Мой стратегический отход был замечен практически всеми заинтересованными лицами, но также замена одной сестры на другую вызвал новый всплеск пересудов. Махнула рукой на эти интриги по завоеванию места рядом с принцем и устремилась на поиски абрабийца на просторах дворца. Интуиция подсказывала, что парень должен быть неподалеку от Аньки, ведь кроме нее у Эдриана нет знакомых на этом балу. Немного отступив в сторону, нашла себе местечко, откуда можно спокойно наблюдать за фланирующими гостями, и стала выискивать взглядом знакомую мужскую фигуру. Моя скромная персона в черном платье у окна мало кого интересовала. На меня еще какое-то время кидали взгляды потенциальные невесты принца, но, убедившись, что объект их чаяний больше не находиться рядом, переставали интересоваться скромной девушкой в черном платье.