В двери постучали, когда я поняла, что еще секунда размышлений, и с кончика пера на мою идеальную курсовую упадет капля чернил и там появится явно не вписывающаяся в формат исследований клякса.
— Да-да, — откликнулась на стук, подумав, что это явно не драконы.
У тех была привычка входить без стука и вообще намеков на свое появление.
Дверь распахнулась, впуская огромный поднос с мясом, после еще более огромного серебристого пса, а вот затем, к моему удивлению, на пороге комнаты показалась профессор Нарски с внушительной железной, в деревянной оплетке кружкой, являющейся точной копией моей собственной. То есть госпожа Иванна и магистра без «вкусного наваристого травяного чая» не оставила. Все-таки удивительной доброты женщина.
— Можно зайти? — поинтересовалась профессор.
— Да-да, конечно! — засуетилась я, накладывая стабилизирующее на исправленную информацию и следом охранное заклинание на курсовую. — Проходите, я вам сейчас стул освобожу.
Просто стул у меня был всего один.
— Да нет-нет, сиди, — попыталась было возразить магистр Нарски.
Но мне в любом случае нужно было кормить недвусмысленно заявившегося с подносом Голода, так что возражений более с ее стороны не последовало, и магистр Мстислава устроилась за столом, в то время как я, закрыв двери и ополоснув руки, села на пол, чтобы кормить грасса из пододвинутого им подноса.
— Надо же, совсем не боишься, — попивая чай, заметила профессор.
— Он же умный, — пояснила я, протягивая Голоду очередной кусок мяса.
— Умным я бы его не назвала, — хмыкнула магистр Нарски. — Термин «условно-разумное существо» подходит ему больше.
Голод, укоризненно глянув на нее, вернулся к еде.
— На правду не обижаются, — ничуть не смутилась Мстислава.
Я ничего не сказала, чувствуя себя очень неловко и пытаясь догадаться о причинах, побудивших профессора прийти ко мне. Причины явно были. Несомненно, были. Иначе зачем на ее безымянном пальце кольцо с камнем Правды, причем на неприметном колечке с черным камнем массивная иллюзия с крупным изумрудом. Внезапно поняла, что знаю этот перстень — он у магистра Аттинура всегда лежал в верхнем ящике стола, и он нередко надевал его, когда я приходила… ну, теперь, я понимаю зачем.
— Я хотела поговорить с тобой, — начала с нейтрального магистр Нарски.
Внутренне напрягшись, я кивнула и продолжила кормить грасса, ожидая самых неприятных вопросов — о драконах. Они и начались:
— Ты ничего не рассказала магистру Аттинуру, и присутствующие тут драконы в принципе не позволили этого сделать, но я надеюсь, ты ответишь мне: Гаррат-Ррат-Эгиатар выжил?
Вопрос был прямым. Кольцо с камнем Правды не позволяло даже подумать о лжи. Я искренне понадеялась, что не причиню никакого вреда драконам, если отвечу искренне:
— Иначе я бы не вернулась в УМ, а остальные студенты — по своим учебным заведениям, — спокойно сообщила магистру.
Профессор даже не взглянула на свой перстень, согласившись с разумностью моего заявления. Я же напряженно ожидала продолжения допроса, но как оказалось — напрасно.
— С одной стороны, искренне жаль, — задумчиво произнесла магистр Нарски, — с другой — одним грузом на моей душе меньше.
Замерев на мгновение, я подняла голову и недоуменно посмотрела на профессора. Мстислава Нарски сидела, попивая чай и глядя куда-то в никуда.
— Причиной заражения Владыки была я, — сделала она неожиданное признание.
Хорошо, что я сидела на полу. Просто вот очень хорошо, иначе бы свалилась.
— Знаешь, — продолжила, глядя вдаль магистр, — мне всегда удивительно удавались приворотные зелья. Видимо, прабабкина кровь сказалась. — И искоса взглянув на меня, она пояснила: — Прабабка у меня была ведьмой. Жила в лесу, травки сушила… меня к себе забрала, когда моровое поветрие выкосило всю нашу деревеньку. Она бы вообще всех забрала, не успела просто… на одну ночь опоздала. Но не суть.
И профессор Нарски, вновь глядя в никуда, продолжила, делая очередной глоток чая:
— Долина драконов только называется долиной, по факту это громадные территории с залежами золота, серебра, доступом к Великим Рекам и возможностью стереть границу из гор, что откроет доступ всему человечеству к неисчислимым богатствам… так он всегда говорил…
И я вдруг поняла кто. Профессор Нарски дала достаточно информации для этого — она была сиротой, судя по тому, что я уже знаю об ее уровне силы, — магически одаренной сиротой. Так что вопрос «кто» отпадал сам собой. Магистр Воронир — вот кто. Без вариантов даже.
— Я росла с мыслью о том, кому всем обязана. Я выросла с ощущением невозвращенного долга, который честь обязывала вернуть.
«Росла»?! Профессору было сорок семь лет! Сколько же тогда магистру Ворониру?
— И когда он пришел, с «просьбой» о помощи, отказать, естественно, не смогла.
Голод ткнулся мордой в ладонь, обращая мое внимание на то, что я сижу, открыв рот и позабыв кормить пса. Тут же схватила кусок мяса и протянула ему, все так же потрясенно глядя на магистра Нарски.
— Воронир собрал славную команду, — продолжила она. — Нам удалось пересечь границу благодаря помощи одной совсем юной драконицы. Соплячка просто. Но через границу она нас провела. Пробраться во дворец Владыки также труда не составило — бездарь совершеннейший! — Она на миг умолкла, затем вернулась к рассказу: — За несколько дней нахождения во дворце все уважение к дракону из Правящего рода было утеряно напрочь. Он… скажем так, «любил» все, что движется. Свою невесту — показательно, так что подробности их взаимоотношений слышал весь дворец. Служанок — в открытую. Придворных дам — чуть ли не по списку. Учитывая его интимные аппетиты, что я, что вся остальная диверсионная группа просто понять не могли, к чему ему в целом понадобилась невеста, от которой он даже как-то пытался прикрыть весь этот разврат. О причинах готовящейся свадьбы удалось узнать от слуг. Слуги, Радович, они везде слуги, — задумчиво заключила она.
После чего несколько томительных минут молча пила чай, пока я старательно кормила грасса. Профессор Нарски вернулась к рассказу неожиданно, настолько, что я даже вздрогнула, едва она произнесла:
— Ирэнарн-Ррат-Эгиатар!
Тяжело вздохнула и добавила:
— Мишенью для нападения магистр Воронир избрал именно его, и я поняла почему, едва во дворце узнали о прилете Черного дракона. Как же все забегали, когда стало известно о том, что он появится к вечеру. Мы, затесавшиеся в ряды слуг, драили и начищали полы и стены вместе с остальными, служанки тут же переоделись в гораздо более приличные одеяния, стражники вспомнили, что им полагается стоять на страже, Владыка… — она усмехнулась, — Владыка вспомнил о своих обязанностях и попытался хотя бы начать разбор прошений и жалоб подданных. В итоге спалил все, устав от государственных обязанностей минут за двадцать, и поспешил к невесте. Вдвоем они приготовили целое представление. Они его репетировали, Радович, — магистр усмехнулась, — раз десять. Репетировали все до мелочей. Владыка, которому Черный дракон все же родным братом приходится, и Ривэл — драконица, которая бросила влюбленного в нее Ирэнарна-Ррат-Эгиатара, едва сам Владыка сделал ей предложение стать его женой. Между старшим братом, наследующим власть, и младшим, который ее не наследовал, эта мерзавка сделала очевидный выбор.
На этом мясо на подносе закончилось.
Я встала, вымыла руки и, вернувшись, села на край постели, выражая готовность слушать дальше. Да что там готовность — я с нарастающей давящей тоской ловила каждое слово.
— О, да ты прониклась, — усмехнулась профессор. — Я тоже.
Она тяжело вздохнула и продолжила:
— Черный дракон прилетел на свадебный полет своего брата и бывшей невесты. С момента ее предательства прошло едва ли две недели, ему определенно было больно, но он все равно прилетел, потому что свадебный обряд предстояло проводить именно ему. Отец братьев отказался, он многое прощал своему старшему сыну, а вот этой подлости не простил. Ирэнарн-Ррат-Эгиатар должен был сочетать браком ту, что его бросила, и того, кто его предал, можешь себе представить?
Я… могла.
— И несмотря на такое неимоверное благородство, эти гады чешуйчатые не пожелали удержаться от садистского удовольствия — причинить ему еще большую боль. Устроили фарс с поцелуем, едва он пересек порог, а после радостно обсуждали это в деталях и лицах, едва оказались в своей спальне… я как раз убиралась там. Знаешь, меня возмутило то, что они приписывали ему боль, которой ни в его взгляде, ни в движениях не было. Черный дракон повел себя достойно! Истинный воин, полный сдержанного величия! А эти…
Профессор судорожно выдохнула и продолжила:
— Весь план был мне не известен. Если бы я знала, приложила бы все усилия к тому, чтобы уничтожить эту проклятую плесень. Но я не знала. В тот момент, когда я спустилась заполночь на человеческую кухню… знаешь, у них там кухонь две: одна под человеческий размер, вторая — под драконий.
Я знала, но даже не кивнула, выдавая это знание.
Впрочем, магистр едва ли заметила бы, продолжая рассказывать:
— Все ингредиенты для приворотного зелья я нашла. Мне так хотелось сделать ей больно, этой мерзкой гадине со столь прекрасным лицом. Меня просто несло на волнах злости, и казалось, мне все помогает — печь, вода, и даже шкаф выдает все нужное!
Не казалось. Я-то точно знала, что в драконьем замке есть духи воды, огня и даже шкафа… и поняла то, чего не осознавала профессор Нарски, — ей действительно помогали.
— Зелье замаскировала под «напиток красоты», который Ривэл требовала каждое утро, и, Милада, — магистр посмотрела на меня, — приворот подействовал. Подействовал сразу. Драконица, сонная и полунагая, вскочила и ринулась к окну, чтобы посмотреть, как там, внизу, Ирэнарн тренируется с двумя кривыми мечами. А я злорадно наблюдала за ней, отмечая и лихорадочный взгляд, и румянец на щеках, и то, как она судорожно кусает губы. Полагаю, именно в это утро прелестная драконица полюбила кого-то больше, чем себя! Нет, чувства к Ирэнарну у нее несомненно были, иначе приворот не подействовал бы столь интенсивно, но, похоже, до зелья себя она любила все-таки больше.
Магистр Мстислава выдохнула и устало добавила:
— О том, что Ривэл является посвященной в заговор, я узнала после. После того, как безумно влюбленная драконица отравила не Черного дракона, а собственного жениха… сведя этим на нет все усилия магистра Воронира.
Магистр умолкла на мгновение, а затем продолжила:
— Ирэнарн — великий дракон. Истинный Черный. Настоящий сын Правящего дома. Он не просто подхватил бразды правления, он сжал их железной рукой. Большая часть нашей диверсионной группы была схвачена сразу после покушения на Владыку, уцелели лишь я, магистр Воронир и крылатая соплячка, а шесть сильнейших из известных мне магов были казнены в ту же ночь. Затем закрыли границы. Нам банально повезло проскочить до того, как сомкнулся защитный контур.
Профессор вновь замолчала и совсем тихо произнесла:
— Их смерти на моей совести…
Потрясенная рассказом, я подалась вперед, охваченная стремлением поддержать, успокоить, заверить, что все не так, она ни в чем не виновата… но… но благодаря подарку воздушника лично я отчетливо увидела, как мигнул алым камень Правды, прикрытый иллюзией перстня с изумрудом. Профессор солгала. Все, что она рассказала до этого момента, было правдой, а вот последняя фраза — чистейшей ложью.
— Ты очень сдержанная, — вдруг произнесла магистр Нарски, — даже попытку выразить сочувствие сдержала. Почему?
И права на ложь у меня не было.
Пришлось говорить правду:
— Я сирота безродная, привыкшая к тому, что мое сочувствие никому не нужно, а многим даже противно.
Она глянула на перстень. Краем глаза, мимолетно, но посмотрела и, убедившись в том, что камень оставался все столь же черным и безучастным, задумчиво произнесла:
— У нас с тобой много общего, Милада.
Произнесено было как утверждение, но сама профессор так не считала — и алый отсвет камня Правды был прямым тому доказательством. А я вдруг как-то неожиданно подумала: почему магистр Аттинур его не носит? Кольцо — сильнейший артефакт, к тому же скрытый иллюзией, которую обычно вообще на камни Правды наложить невозможно… В следующий момент магистр Нарски сняла перстень, потерла отчетливый красный след на коже и надела кольцо на указательный палец уже левой руки… а я поняла жуткое — этот артефакт работал на крови. Буквально. И теперь у меня имелся уже только один вопрос: чего хочет от меня профессор?! Хочет настолько сильно, что решилась использовать откровенно опасный артефакт?!
И я приблизилась к пониманию, едва Нарски словно невзначай спросила:
— Кто излечил Гаррата?
Мне стало нехорошо. Ответ на этот вопрос мог дать профессору многое, слишком многое в понимании произошедшей ситуации, если я отвечу прямо. Потому что дать прямой ответ — значит сообщить, что находилась там в момент исцеления. Потому что, только увидев все своими глазами, я могла с уверенностью дать прямой ответ.
— Так кто? — Магистр теперь смотрела прямо на меня, не отрываясь, но держа руку так, что камень на перстне находился в поле ее зрения.
В горле пересохло. Я вдруг поняла, что очень хочу пить, но сказать об этом сейчас было бы ошибкой, мне и так казалось, что профессор сидит на вершине айсберга, а я переминаюсь с ноги на ногу, стоя на тонком льду, по которому уже начали расходиться трещины…
— В Долине драконов говорили о том, что брата излечил сам Ирэнарн, — осторожно подбирая слова, произнесла я.
И замерла под внимательным, очень внимательным взглядом магистра Нарски.
— В Долине? — невозмутимо переспросила, с ленцой в голосе. — А что по этому поводу думаешь ты?
Нервно сглотнув, ответила:
— Я думаю, что если кто-то и мог спасти Владыку, то только Черный дракон.
И это было правдой. Такое действительно едва ли было кому-то под силу, кроме него. Потому что сдались все, включая Гаррата, уже откровенно молившего о смерти, и только Ирэнарн продолжал, и продолжал, и продолжал искать варианты его спасения. И что-то мне подсказывало, что очень скоро мне придется тоже продолжать и продолжать искать варианты спасения, потому что не просто так профессор сюда пришла, ей было что-то известно, и она хотела получить этому подтверждение.
К сожалению, я оказалась права.
— Ты была там в момент исцеления Гаррата? — уже без всяческих попыток прикрыть этот допрос душевными излияниями и простым любопытством прямо спросила магистр.
Я не могла ответить правду. Не могла. Признай я, что Черный дракон позволил мне быть там в момент, когда он спас брата, и придется признаваться во многом другом, к примеру, в том, что в Долине драконов у меня практически появилась семья и что она пытается добиться для меня права въезда на территорию, закрытую сейчас для всех человеческих магов без исключения. Но если об этом узнают здесь, учитывая политическую обстановку, тот же лорд Даметис Энроэ может вложить в мое сознание, к примеру, задание убить Ирэнарна. И я ничего не смогу сделать, чтобы воспротивится этому, я еще не маг, я не способна защитить ни себя, ни свое сознание. Я просто не могу сказать правду.
— Ну же? — поторопила профессор Нарски.
Триединый, что мне делать?! Что же мне делать?
— Ты так подозрительно молчишь… — с намеком протянула Мстислава.
А затем, перекинув ногу на ногу, насмешливо сказала:
— И это подозрительное молчание началось с первого моего вопроса, Милада. Что несколько… настораживает, не находишь?
Лихорадочно вспомнив ее первый вопрос, я припомнила также то, что ему предшествовало — профессор переодела кольцо с одного пальца на другой, и на первом пальце все еще оставался кровоточащий, повторяющий очертаниями оправу след. И я мгновенно придумала, что делать дальше!
— У вас кровь, — сообщила, честно глядя профессору в глаза. — Там, где был перстень, у вас сейчас кровь, прямо по ободку. Это пугает.
Это действительно пугало, я совершеннейшую правду сказала. И профессор, не обращавшая внимания на дискомфорт, а болеть точно должно было, взглянула на руку, выругалась, торопливо достала платок из кармана и, не прибегая к заклинанию исцеления, а к нему лучше было бы не прибегать вблизи кровавого артефакта, подскочила со словами: